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第20話
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植物人間の社長がパパになった 第1019話
海の言葉は真剣そのもので、ひとつひとつが重たく響いた。だが桃は、ただただ困惑していた。事情を知った今、彼女としても無理に莉子を追い出そうとは思っていない。それでも――海の態度は、まるで自分が意地悪で嫉妬深い女だと決めつけているように思えて、桃は胸が苦しくなった。それが少し、悲しかった。以前は、彼も自分に優しくしてくれていた。菊池家にいた頃は、何かと手を貸してくれることも多かったのに。だから、桃は少しだけ躊躇ったあと、口を開いた。「……本当に、私のことを、そんな手段を選ばない女だと思ってるの？」海は、一瞬だけ動揺した。かつての桃の姿を思えば、確かにそんなふうには見えなかった。少なくとも以前は、彼女は優しくて純粋で、雅彦との関係も応援したいと思える女性だった。けれど――莉子が現れてからの桃は、まるで別人だった。おそらく、それは嫉妬によって本性が露わになったのだと、海はそう思い込んでいた。「……わからない。ただ、確かなのは――君が莉子に大きな傷を与えたってことだ」海はその問いには答えず、冷たく言い放った。「私は、彼女を傷つけようとなんて、一度も思ったことない。これまでのことだって、後ろめたいことは何もしていないわ」桃の落ち着いた言葉に、海は思わず声を荒げた。「やったことは事実だろ！なのに、今さら知らん顔して！……どうせ雅彦様は君がやったって知っててもかばうんだ。だったらもう、取り繕う必要もないだろ？」「――私は、本当のことを言ってるだけよ」桃は静かに言った。「あなたも言ったわよね。私が何をしても、雅彦は私の味方。だったら、何でわざわざ莉子を貶めるような真似を繰り返して、自分から周囲の非難を浴びにいくの？そんなこと、馬鹿じゃないとやらないでしょ」桃にそう言われて、海は一瞬言葉に詰まった。だがすぐに、自分が桃の言葉に乗せられてしまったことに気づいた。この一瞬のためらいは、まるで自分が莉子を疑っているかのようではないか。「……君が何を考えてるかなんて知るか。とにかく、言いたいことは全部言った。あとは君の勝手にすればいい」そう言って、彼は怒りを隠さず桃を睨みつけた。桃は、その海の剥き出しの感情に驚きを隠せなかった。眉をひそめながら、何かが引っかかるような違和感を覚えた。どこか、おかしい。ふと、ある点に思い至る。「ねえ、ちょっ
植物人間の社長がパパになった 第1018話
雅彦が何も告げずに出て行ったことが、桃の胸に不安を残した。しばらく考えた末、彼に電話をかけることにした。しばらく呼び出し音が鳴ったあと、ようやく電話が繋がり、彼の声がかすかに聞こえてきた。「今……どこにいるの？朝起きたらいないから、何かあったのかと思って」「いや、大丈夫だ。ただ、ちょっと会社の用事を片付けに来ただけさ。海が退職することになってるだろ？それでちょっとバタバタしてて」今は、桃に事件のことを知らせるつもりはなかった。せっかく関係が改善し、以前のような親密さを取り戻したばかりなのに、また溝ができるのは避けたかった。「そっか……じゃあ、忙しいだろうし、あんまり邪魔しないでおくね」桃は、彼の言葉にも納得し、それ以上深くは追及せずに、朝ごはんはちゃんと食べるように、昼まで何も食べずにいると胃を壊すといったことをいくつか言い添えたあと、電話を切った。その一連の会話を、隣にいた海も耳にしていた。そして、心の中で苦笑せざるを得なかった。今、莉子が濡れ衣を着せられてるのに、――雅彦が本当に気にしているのは、桃が莉子の帰国が延期されたことを知って怒るかどうか。そのために嘘までついて、取り繕っている。――本当に、理性が吹き飛んでるとしか思えない。だが、海はこのままでは良くないと思っていた。少し考えてから、「ちょっと出かけてきます」とだけ言い残し、会社を出た。雅彦は特に疑問も抱かず、すぐに了承した。そして海は、直接桃に電話をかけ、会いたいと伝えた。桃は驚きを隠せなかった。というのも、前回の口論以来、海は彼女を避けるようにしており、目が合っても無視されるほど冷たかったのだ。そんな彼がわざわざ会いたいと言ってくるなんて、何か大事な話があるに違いない。桃はすぐに承諾し、海は彼女の会社の場所を聞くと、車を走らせた。約10分後、彼は桃の勤め先のビルの下に到着し、再び連絡を入れた。ふたりは、裏手の人通りの少ない通りで顔を合わせた。「海さん、私に用があるってことは……何か話があるんでしょう？」桃は彼の硬い表情を見て、彼が自分に対してまだわだかまりを持っているのを悟った。もうどう取り繕っても無駄だと感じた桃は、無駄話を省いて本題に入るよう促した。「桃さんは察しがいいですね。なら、前置きは省きましょう」海は桃をまっすぐに見据
植物人間の社長がパパになった 第1017話
「一体、何があったんだ？」雅彦はすぐさま身を起こし、服を着替え始めた。会社へ向かう準備を始めた。「今朝は早めに来て、引き継ぎの準備をしていたんですが……、突然、関連の掲示板に書き込みがあったんです。菊池グループの内部に裏切り者がいるって……しかも、その人物が莉子だって。彼女が追及を逃れるために、わざと雅彦様を庇って銃弾に当たったんじゃないかって。国内に戻って来るのも、リハビリのためじゃなくて、秘密がバレて追放されたからだって」以前から、社内の情報が漏れていた件については、海がずっと調査していた。だが、今のところ決定的な証拠はなかった。本来であれば、内々で進めるはずの調査だった。にもかかわらず、なぜか外部に漏れ、それもどういうわけか莉子を名指しするような情報が流れてしまったのだ。もしこのことを心の繊細な莉子が知ってしまったら――その精神的なダメージは計り知れない。「……」雅彦も、事の重大さを即座に理解した。一度こうして騒ぎになってしまえば、黒幕はさらに深く身を隠してしまうかもしれない。「すぐに会社に向かう」雅彦は急いで服を整え、足早に家を出た。会社に到着すると、彼はすぐに詳細を尋ねた。その掲示板は、地元でも有名な金融系のフォーラムで、大企業の社員たちが職場の知識やゴシップなどをやり取りする場所だ。莉子の件は、菊池グループに関わること、そして以前大きな話題となった銃撃事件にも関わっていたため、注目を集めていた。「投稿者は特定できたのか？」雅彦は海への挨拶もそこそこに、単刀直入に切り出した。「いいえ、匿名での投稿でした。ですが、菊池グループの内部事情を相当理解している人物です。でなければ、あそこまで詳細には書けない。もしかしたら、真犯人が莉子に罪を被せようとしているのかもしれません」「その可能性はあるな……」雅彦は深く眉をひそめた。「この件、絶対に莉子に知らせるな。彼女が知ったら……ショックで何をするか分からない」「それは分かっています。でも……雅彦様、彼女の名誉のためにも、しばらく日本に戻す話は保留にしていただけませんか？このタイミングで彼女が姿を消したら、まるであの投稿が真実だったかのように見えてしまいます。後で無実を証明しても、人々の印象は簡単には変えられません」雅彦は一瞬、沈黙した。彼はすでに莉子と縁を切
植物人間の社長がパパになった 第1016話
「海、安心して。帰国したら、ちゃんとリハビリするよ。私は誰の足手まといにもならないから」莉子がそう言うと、海はほっとする一方で、胸が締めつけられるような気持ちにもなった。「そんなふうに言うなよ。どうであれ、君は僕の妹だ。足手まといになんて、なるわけがない」莉子は小さく頷いた。そのとき、雨織が部屋に入ってきて、莉子はようやく口を開いた。「服を着替えたいの。雨織、手伝ってくれる？」雨織はすぐに清潔な服を取りに行き、海は部屋の外へ出て行った。雨織が服を莉子に渡して着替えさせた後、莉子は彼女に荷物を少し整理するよう頼んだ。雨織もそろそろ出発の時だと察し、すぐに残りわずかな荷物をまとめ始めた。その隙を見て、莉子はこっそりと麗子に連絡を取った。「雅彦が、私を日本に戻すって言うの。何とかしてよ！」「前に言ってたじゃない、桃を地に落とすいい方法があるって。まだ動かないの？」「私がいなくなっても、あなたにとって良いことなんて何もないよ！」莉子は、麗子が本当に打つ手を持っていることに望みを託すしかなかった。まるで爆撃のように、次々とメッセージを送りつけた。麗子はちょうどスパの最中で、メッセージを見て眉をひそめた。莉子、この女ほんとに使えないわね。泣く、喚く、命を絶つふり、どれも使い切ったのに、結局雅彦の気持ちは取り戻せなかった。とはいえ、言っていることは一理ある。莉子がいなくなったら、内部に食い込める間者をまた探すのは難しい。この駒はまだ使い道がある。「そんなに焦らないで。今ちょうどその準備を進めてるところよ。安心して、雅彦はあなたを追い出せないわ」麗子が送ってきたのは、かなり綿密な計画だった。莉子はじっくりと読んでみた。確かに、もしうまくいけば、桃は評判も地位もすべてを失って、もう雅彦のそばにいられなくなるはずだった。ただし、それを実行するには、莉子自身にも大きな代償が求められる。だが、彼女はほんの少しだけ迷ったあと、すぐに決断した。こんなふうに惨めに追い出されるくらいなら、賭けてやる。「あなたの言う通りにする。できる限り協力するわ」莉子は急いでメッセージを送ったあと、証拠を残さないように麗子とのやりとりをすべて削除した。……その頃、五人家族は久しぶりに揃って夕食を囲んでいた。皆の表情は穏やか
植物人間の社長がパパになった 第1015話
「これは……もしかして、パパに会いたくなったって意味でいいのかな？翔吾？」雅彦はそう言いながら、ふわふわとした翔吾のほっぺを指でつまんだ。白く柔らかい頬には、うっすらと赤い跡が残る。この子、言ってることはツンツンしてるけど――雅彦は、キッチンで何かを取り出している桃をちらりと見やった。やっぱり母親にそっくりだ、口では素直に言わないところまで、そっくりだった。「うん……まあ、一応ってことで」翔吾はそう答えたものの、パパにそんなふうに言われて少し恥ずかしくなったのか、手を離してぱたぱたと走り去っていった。それを見た太郎も、自分が雅彦の足にしがみついているのが急に恥ずかしくなってきたようで、お菓子を取りに翔吾と一緒に行こうとしたところで、雅彦が先に腰をかがめて、ひょいっと抱き上げた。「太郎は、パパに言いたいこと、何もないの？」腕の中で軽く身体を持ち上げながら、雅彦は尋ねた。前よりもずっとしっかりしていて、骨と皮だけだった頃とは大違いだ。体だけじゃなく、目の表情も生き生きしていて、元気に過ごしてるのがよくわかる。「……うん」長い沈黙のあと――もう黙ったままかと思ったそのとき、太郎が小さな声で、ぽつりとこう言った。「パパが……会いに来てくれて、うれしかった」その言葉を言い残すと、彼は急いで雅彦の腕の中から飛び降りた。白い顔が真っ赤に染まっていて、恥ずかしくてこれ以上一緒にいられない、とでも言いたげだった。そんな照れくさい様子を見て、雅彦の心もぽかぽかとあたたかくなった。太郎はもともと人前ではあまり感情を出さない子だ。そんな彼が、自分の気持ちを素直に伝えてくれるなんて、思ってもいなかった。少なくとも、自分は父親として、大きな失敗はしていなかったんだ。そう思いながら、雅彦は静かに微笑み、二人の息子と一緒にゲームをしにリビングへ向かった。一方その頃――キッチンでは、香蘭がガラス越しにその様子を眺めていて、緊張していた心が少しずつ落ち着いていくのを感じていた。「もう仲直りしたの？」香蘭は野菜を洗っている桃に尋ねた。「うん、たぶんね」「……あの女の人、どうしたの？」香蘭は桃の落ち着いた表情から、問題がすでに片付いていることを察した。「手術は成功したの。これからは帰国して、リハビリを受けるって。海と彼女の家族がついてるから、
植物人間の社長がパパになった 第1014話
「なら、よかった」海が辞めても菊池グループに大きな影響がないと分かって、桃はようやく安心した。運転しながら、雅彦がふと思いついたように言った。「今日は、家に帰ろう。ついでに何か食材でも買って帰ろうか。もうずいぶん、あの二人にも、お義母さんにも会ってないしなあ」「うん、いいね」桃はうなずいた。ちょうどいい機会だった。以前、雅彦と少し揉めたとき、母親はずっと心配していた。彼が顔を見せるだけでも、きっと母は安心するだろう。ふたりはそう決めて、帰り道にあるスーパーに立ち寄った。桃は夕飯の食材を選ぶため、生鮮売り場へ向かった。野菜の選び方なんてまったく分からない雅彦は、無理に手を出すこともせず、そのままお菓子コーナーへ直行。子どもたちが好きなお菓子を、片っ端からカゴに入れていった。それぞれの買い物が終わって、合流すると――桃は、買い物カートにぎっしり詰まったお菓子の山を見て、思わず額を押さえた。「ねぇ、こんなにいっぱいお菓子買ってどうするつもり？」「決まってるだろ、翔吾と太郎に食べさせるんだよ。君も食べたいなら、もっと買ってもいいけど？」雅彦は当然のように胸を張って言う。カートの中のあふれんばかりのお菓子を見ても、全く大げさだとは思っていないらしい。桃は内心、ため息をついた。――生活力ゼロの箱入り御曹司とスーパーに来るなんて、やっぱり間違いだったかも……これだけのお菓子。しかも子どもたちの大好物ばかり。そりゃあ喜ぶだろうけど、盗み食いさせないよう見張るのは至難の業だ。「ダメ。半分戻して。こんなに食べたらご飯食べなくなるし、身体に悪いでしょ」雅彦は目を丸くして、渋々ながらも桃に言われた通り商品を棚に戻しはじめた。「はぁ。見てよ、あの男の人。ちゃんと奥さんの言うこと聞いてさ。見習いなよ？」通りがかった若い夫婦の女性が、隣の旦那さんに聞こえるように、わざとらしく言った。「えっ？俺、あんな尻に敷かれる男にはなりたくないけど」そんな会話をしながら、その夫婦はじゃれ合うように歩き去っていった。桃の耳が、じんわりと赤くなった。――尻に敷くなんて……私、そんなに支配的に見えるのかな……「ほんとだよなぁ……子どもたちにちょっとお菓子買ってあげることすらできないなんてさ……俺って家庭内での地位、ほんと低いよな」雅彦は
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