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第277話
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植物人間の社長がパパになった 第1123話
突然の出来事に、数人はすっかり驚いてしまい、莉子がどうやって急に立ち上がったのか気づく余裕すらなかった。太郎はすぐにその知らせを翔吾に伝えた。翔吾の顔にかすかな笑みが浮かんだ。人はクモのような虫を本能的に恐れると言われている。だから、莉子がわざと足が動かないふりをしていても、こうした予想外の出来事に直面すると、本能的な反応が引き出されるのだ。今のところ、その効果は悪くないようだ。「太郎、あとは頼んだよ」しかし、菊池家の人間も訓練されていて、すぐに誰かが反応し、ドローンを捕まえ、回収した。莉子はようやくほっとしたが、すぐに違和感を覚えた。さっきは驚いて、一時的に自分がケガ人を演じなければならないことを忘れて、勢いよく飛び上がってしまった。今はちゃんと地面に立っているのだ。すべてが落ち着いたのを見て、太郎はすかさずチャンスを掴み、首をかしげながら莉子を見つめて大きな声で言った。「ねえ、おばさん。どうして立ってるの？急に脚がよくなったの？」雅彦は隣の莉子にようやく気づいた。莉子はその言葉を聞いて、混乱していた頭が少し冷静さを取り戻した。まずい、本当は演技しているとバレてはいけない。もし雅彦に知られたら、彼の性格からしてきっと永遠にそばにいてもらえなくなるだろう。莉子はとっさに思いついて、慌ててまた床に倒れこんだ。「わ、私もどうしてなのかわからなくて……さっき驚いて、つい立ち上がっちゃって……」そう言いながら、脚を抱えて不思議そうな顔をした。海は莉子が倒れたのを見て、急いで駆け寄り支えながら、彼女の代わりに説明した。「莉子は最近、脚が少し動くようになっていました。もしかしたら、さっきの驚きで一時的に力が入って、思わず立ち上がったのかもしれません。でも長続きはしませんので、これからリハビリも続ける必要があります」海は莉子を妹のように大切に思っていたので、当然のように彼女をかばい、ケガを装っているなんて微塵も疑わなかった。莉子はその言葉を聞いて、慌てていた気持ちがすっと落ち着いた。そうだ、海の言う通りなら説明がつく。「たぶん……たぶんそうだと思う。さっきは頭が真っ白で、気づいたらこうなっていて……でも脚がまた動かなくなってきた」莉子と海の言葉に、雅彦もこれ以上は何も言いにくくなった。美穂も納得した様子で、家にお客を
植物人間の社長がパパになった 第1122話
莉子は心のざわつきを押さえ込み、混乱した考えを振り切ってドアを開け、車椅子を動かして部屋を出た。ちらりと見ると、雅彦はここで自分を待ってはいなかった。明らかに、自分をここまで送ったあとすぐに戻ったのだ。莉子は思わず考えた。もし中にいるのが桃だったら、きっと彼の態度はまったく違っていただろうと。だが、そんなのは結局、ただの取り越し苦労にすぎなかった。莉子はその考えを一瞬だけよぎらせ、すぐにいつもの冷静さを取り戻した。食卓に戻ると、あの煩わしい子どもたちがもういなかったので、莉子はほっと安堵の息をついた。気を取り直し、自分の得意分野を存分に発揮しながら、雅彦と会社の最近の話題について話し始めた。……部屋の中で。翔吾と太郎は顔を寄せて話し合い、しばらくしてついに意見がまとまった。翔吾はベッドの下から、以前美穂が送ってくれたドローンを見つけ出した。菊池家はこの二人のためにかなりの資金を投じていた。どんなに高価で手に入りにくいものでも、菊池家はまるで無料のように翔吾と太郎に与えていた。しかし二人は誘惑に抗い、気にはなっても一度も触れたことはなかった。彼らの考えでは、いずれ菊池家を離れてママのもとへ戻る予定だった。菊池家からあまりにも多くを受け取ると、後で抜け出せなくなるかもしれない。ただ、今は状況が特殊だったため、そのことは気にしなかった。翔吾は片隅に座り、説明書を見ながら少し研究した。すぐに操作に慣れ、電子機器にはかなり適応力があり、数分いじっただけで見事に使いこなせるようになった。一方、太郎は大きな画用紙を取り出し、ドローンのサイズと照らし合わせながら、二人で話し合った計画に沿って大きなクモの絵を描いた。翔吾のコンピューターの才能に対し、太郎は芸術的なセンスを持っていた。学校でも彼の絵はよく先生に褒められていた。それほど時間はかからず、太郎はリアルで黒々としたクモの絵を仕上げた。ぱっと見ただけで、かなり怖い。描き終えると、太郎と翔吾はクモの絵をドローンに貼り、念入りに固定した。仕上がりを確かめて、二人は満足そうに頷いた。「これでいい。あとは彼女の正体を暴くだけだ」翔吾の目は少し冷たくなった。莉子がケガ人を装って同情を買っていると知っている以上、それを許すわけにはいかなかった。二人はこっそり部屋を出た。家に
植物人間の社長がパパになった 第1121話
雅彦が莉子に上着をかけてくれたのは、美穂の頼みがあったからだと分かっていたが、それでもその恋人同士のようなさりげない優しさに、莉子の心は満たされていった。彼女はその瞬間を何度も思い返した。長い間追いかけてきた男が、たとえほんの少しでも自分に優しくしてくれるだけで、まるで夢の中にいるように嬉しかったのだ。しばらくして、莉子は手にした上着を名残惜しそうに置き、ゆっくりと服を着替え始めた。扉はすでに内側から鍵がかけられていたため、もう動けないふりをする必要はなかった。莉子は素早く汚れた服を脱ぎ捨て、雅彦が届けてくれた清潔な服に着替えた。着替え終えると、莉子は鏡を見つめた。相変わらずほっそりとした綺麗な姿が映っていて、自然と唇の端がほころんだ。ここ数日、自分の目的のために車椅子に座って我慢していたが、幸いにもその日々はもうすぐ終わろうとしていた。偽らずに済む日が来れば、自分の容姿に自信を持ち、競争相手の女性たちを振り切り、雅彦を自分に夢中にさせられるだろう。鏡の前でしばらく自分を見つめた後、莉子は我に返った。そろそろ時間だ、人を待たせてはいけないと思い、再び車椅子に座った。雅彦の上着を手に取り、皺がないか念入りに払った。そのとき、ふと一本の長い髪の毛が上着からひらりと落ちた。莉子は思わず息をのんで目を見開き、慌てて近づいてその髪を拾い上げた。その髪は微かに巻いていて長く、明らかに女性のものだった。莉子自身は赤みがかったミディアムヘアで、色も長さも合わなかったし、美穂の髪も短いため、誰のものでもなかった。つまり、この髪は見知らぬ女性のものに違いなかった……莉子の表情は歪んだ。桃が去って雅彦のそばにいるのは自分だけだと思っていたのに、知らない女性の存在に気づいてしまったのだ。雅彦は普段、人が近づくのを嫌がる。彼の服に髪の毛が残っているということは、かなり親しい接触があった相手に違いない。しかも、雅彦も嫌がっていないようだった。……まさか、彼女が帰国を延ばしているこの数日の間に、誰かが先に雅彦の心を掴んでしまったのだろうか。そんな考えがよぎると、莉子は上着を握りしめて、穴が開くほど焼き捨ててしまいたい気持ちになった。激しい怒りと悔しさに沈んでいるうち、突然、ドアの外からノックの音が聞こえた。「莉子さん、着
植物人間の社長がパパになった 第1120話
違和感を感じて考え込んでいると、隣にいた太郎が翔吾の袖を軽く引いた。テーブルの下で二人だけにわかる合図を送り、翔吾に一緒に外へ出るよう促した。何か話があるらしい。「ちょっとトイレに行こう」翔吾はそう言うとすぐに立ち上がり、太郎とともにトイレへ向かった。ドアをロックしてから、翔吾は太郎を見て尋ねた。「どうした？何か気づいたのか？」「さっきちょうど下を向いて床を見てたんだ。そしたら、あの使用人がどうやって転んだのか見えた。あれは、莉子が足で引っかけたからなんだ」「何だって？」翔吾の顔色が険しくなった。莉子は足をひどくケガして、ちょっとしか動かせないって言ってたはずだ。でも、もし太郎の言うことが本当なら――本当はそんなにひどくないのかもしれない。もしかすると、もうとっくに治っていて、怪我を理由にして自分の目的を達成しようとしているのではないか？以前、莉子のせいで桃と雅彦が何度も口論していたことを思い出し、翔吾の中で疑念が徐々に確信へと変わっていった。「太郎、俺さ……疑ってるんだ。莉子のケガって、本当は大したことないんじゃないかなって。ひょっとしたら、ケガそのものが演技かもしれない。ケガを口実にしてパパの同情を引き出して、罪悪感まで抱かせて……それでパパとママの仲を悪くしようとしてるんじゃないかって」そう言い終えた翔吾は、改めて莉子という女の怖さを実感した。人の家庭に割り込むために、こんなに長くケガ人のふりをするなんて……胸の奥から、ぐっと憎しみがこみ上げてきた。もし彼女さえいなければ、今ごろ家族は前みたいに穏やかで幸せだったかもしれない。今では、ママやおばあちゃんに会うことすら難しくなってしまった。あの女、絶対に許さない。「僕もそう思う。あの足の動き、めっちゃ速かったし、あの力は本当にケガしてる人じゃ絶対出せないよ。完全に演技だ。翔吾、俺たちでなんとかしないと。このまま騙され続けるわけにはいかない」「その通り。でも、まだ早まって動いちゃだめだ。様子を見てから行動しよう。今は一回戻って何か食べて、部屋でゆっくり考えよう」二人はこれまでの経験から多くを学び、以前のような無鉄砲な行動は控えるようになっていた。太郎は全て見ていたけど、それだけじゃ証拠にはならなかった。その場所には監視カメラもなく、いきなり疑いを口にすれば、話はただの
植物人間の社長がパパになった 第1119話
ただ、莉子もわかっていた。こんな大勢の前で子供相手に言い争えば、かえって自分の計画が台無しになるだけだと。だから、どれだけ翔吾に腹が立っても、笑顔を崩さずに言った。「翔吾くん、命の恩を理由にパパを脅そうなんて、ぜんぜん思ってないよ。これからどうなるかなんて、誰にもわからないじゃない？」翔吾は内心で舌打ちした。――このおばさんって、本当にしつこいな。自分があれほどはっきり言っているのに、まだ必死に言い訳を探しているなんて。ふん、この図太さは普通の人じゃとても真似できないよ。翔吾がさらに言葉を返そうとした時、美穂が口を開いた。「そんなこと、子どもがあれこれ考えなくていいの。さあ、さっさとご飯を食べなさい」翔吾は口をとがらせた。それを見た雅彦は眉をひそめ、この話題を続けたくない様子だった。莉子に対して男女の感情など、彼にはこれまで一度もなかったし、これからもありえないと思っている。「翔吾、変な想像はやめてくれ。莉子は俺にとって……」雅彦が「ただの友人だ」と言いかけたその時、突然、料理を運んできた使用人が悲鳴を上げ、二人の会話は途切れた。莉子は雅彦が関係をはっきりさせたがっているのを見抜いた。もし子どもたちの前で、雅彦が自分にまったく興味がないと言い切ったら、自分は面目丸つぶれになる。ましてや、これからこの二人の子どもたちの支持を得るのも、ますます難しくなるだろう。だから、莉子はとっさに足を伸ばして、ちょうど料理を運んできた使用人の足を引っかけてしまった。使用人は莉子のすぐ隣に立っていたため、手に持っていた冷菜の皿をまるごと莉子にかけてしまった。その音を聞いて、その場の全員が会話をやめ、注目がそちらに向いた。「莉子さん、本当に申し訳ありません！足元が…つまずいてしまって……」使用人は慌てた表情で莉子を見つめ、必死に謝った。この食事会はあまり客を招いていなかったが、奥様が非常に大切にしているため、もし失敗すればきっと厳しく叱られるだろう。莉子は首を横に振って言った。「大丈夫よ、わざとじゃないんでしょう？」こんな場では、莉子がわざと敵を作るはずもない。そして、菊池家の使用人たちと良い関係を築くことも大切だ。この機会を利用して、人の心をつかむこともできる。美穂は、莉子の白いワンピースが色とりどりに汚れているのを見て眉
植物人間の社長がパパになった 第1118話
「おばさんはパパの命の恩人なんだから、そんなに気を遣わなくていいよ。それに、僕たちだって普段から勝手に人からものをもらったりしないから」翔吾がそう言うと、太郎も静かに頷いた。本来、雅彦はあの二人の子どもが何か気まずいことを言い出すのではと心配していた。しかし、まさかこんなに礼儀正しいとは思わず、一瞬戸惑いを覚えた。美穂は、子どもたちが莉子をそれほど拒んでいないのを見て、内心ほっとした。「そうよね、莉子。あなたは雅彦の命を救った。菊池家にとっては恩人なんだから、子どもたちがそんなことで機嫌を悪くするはずないわ」莉子も微笑んだ。この二人の子どもたちには、最初は彼女も強い抵抗感を覚えていた。しかし今では、彼らの顔立ちはどちらかといえば雅彦に似ている。眉や目元に桃の面影はあるが、居心地の悪さよりも、この家に受け入れられるための試練だと感じていた。いずれは自分と雅彦の間にも子どもができるだろう。だが、それはまだ先の話。今は何より、この二人との関係を良くしておくことが先決だ。莉子は軽く手を振って、ふたりを自分の隣に座らせた。好みを探りながら距離を縮めようという作戦だ。雅彦はそれを見て眉をひそめた。ふたりが見知らぬ相手と長く一緒にいるのを好まないことを知っているからだ。「やっぱり俺の隣に座ったほうがいい。ぶつかって怪我でもしたら困るし」「いいよ、このままで大丈夫」翔吾は即座に断った。実は彼なりに別の計画があった。雅彦の隣に座ってしまえば、それが台無しになってしまうからだ。「私も平気よ。子どもたち、おとなしいし」莉子もすぐに同意した。使用人が、子ども用の高さ調整シートを莉子の横に置いた。全員が席に着き、料理も次々と運ばれてきた。談笑しながら豪華な食事を楽しんでいると、ふと翔吾が莉子に話しかけた。「おばさん、パパを助けるためにすごく大きな怪我をしたって聞いたけど、パパはお礼に何か言ってた？」「私が自分の意思でやったことよ。パパに何か返してもらうつもりなんてないわ」「そうなんだ？でもさ、どこかで聞いたんだけど……パパ、命の恩返しにおばさんと結婚するんだって。本当？」首をかしげ、無邪気な顔でそう尋ねた。その質問に、一同は少し気まずくなった。莉子はもちろん、そうするつもりでいたが、子どもたちにそう聞かれると簡単には認められなか
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