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第349話
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病院？桃はさらに質問をしようとしたが、相手は忙しそうに病院の住所と救急室の階を伝えると、電話がすぐに切られてしまった。その瞬間、桃の頭は真っ白になった。翔吾は幼稚園にいるはずではなかったのか？どうして病院にいるのか？しかも、救急室？一体彼に何が起きたのだろう？桃の体は震えていた。もし酷い怪我でなければ、救急室に運ばれることなんてないはず……しばらくして、彼女はなんとか自分を落ち着かせ、オフィスの散らかった状態を整理するよう頼んでから、机の上にあった車の鍵を掴み、慌てて外へ駆け出した。桃は車の速度を限界まで上げ、病院へと向かった。それほど時間が経たないうちに、車は病院の駐車場に停まった。車を停めるや否や、桃はドアを開け、急いで駆け上がっていった。彼女はエレベーターのボタンを押し、扉が開くと、青ざめた顔で中に入った。目的の階のボタンを押し、数字が変わっていったのを見つめながら、桃は拳をぎゅっと握りしめ、どうか大事に至っていないようにと祈った。エレベーターが開くと、桃はすぐに急いで走り出した。すると、救急室の前に座っていた翔吾を見つけた。彼の手足は厚い包帯で覆われていた。桃の喉まで上がっていた心臓が、ようやく少し落ち着きを取り戻した。翔吾は無事だ！見たところ、軽い怪我のようだった。だが、それでも桃は完全には安心できず、すぐに駆け寄って、「翔吾、どうしたの？どうして病院に来たの？」と尋ねた。翔吾はうつむいて、手術室の中にいた雅彦のことを考えていたが、桃の声を聞いてようやく現実に引き戻された。「ママ……僕、大丈夫……」翔吾は立ち上がって桃の胸に飛び込み、ずっと堪えていた涙をぽろぽろと流した。「僕、幼稚園の外で、もう少しで車に轢かれそうになったんだ。でも、雅彦が自分の車でその車をぶつけて助けてくれたんだ。今、手術室で治療中なんだ……」病院に運ばれた後、翔吾は傷の手当を受けたが、ずっと雅彦を心配してその場を離れなかった。雅彦が無事に出てくるまでは、どうしても気が休まらなかった。結局、雅彦がこんな重傷を負ったのは、翔吾を助けるためだったのだから。医療スタッフは何度か翔吾を連れて行こうとしたが、彼はどうしてもその場を離れようとはしなかった。桃がようやく現れたことで、翔吾は少しだけ心を落ち着かせることができ
植物人間の社長がパパになった 第351話
桃は外で待っていた。どれだけの時間が経ったのかもわからないまま、ついに救急室の扉が開いた。桃はすぐに駆け寄り、医師の腕を掴んで尋ねた。「先生、彼は大丈夫なんですか？」「命に別状はありません。エアバッグが衝撃の大部分を防いでくれましたが、腕を骨折しています。それに、額にも傷ができてしまい、軽い脳震盪を起こしているかもしれません。全体的には大したことはなく、しっかり休めば回復します」その言葉を聞き、桃の心は一気に軽くなった。横で眉をひそめていた翔吾も、少しだけ表情が緩んだ。よかった、よかった。無事で本当によかった。でなければ、翔吾は一生罪悪感を背負うことになっただろう。「彼は今病室にいます。あなたも行ってあげてください。ついでに血だらけの服を着替えさせて、きれいにしてあげてください」医師は桃が雅彦を心配していたのを見て、彼女を家族だと思い、少し注意を促した後、立ち去った。桃は少し躊躇した。彼女は本来なら雅彦と距離を保つべきだった。しかし、雅彦は翔吾を助けようとして怪我を負ったのだ。どう考えても彼を放っておくことはできなかった。桃は小さな翔吾を連れて病室に向かい、部屋に入ると、ベッドに横たわる雅彦の姿が目に入った。目を閉じたまま、服にまだ血がこびりついており、額が幾重にも巻かれた包帯で覆われ、左腕には厚いギプスが巻かれていた。それは桃がこれまで見たことのないほどの彼の惨めな姿だった。桃は翔吾をそばに座らせ、洗面所で清潔なタオルを湿らせて雅彦の顔の血を拭き取った。冷たいタオルが肌に触れると、雅彦はその刺激で眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた。目に映ったのは、心配そうな顔で彼の体を拭いていた桃の姿だった。その時、桃の目には雅彦しか映っておらず、雅彦はその瞬間、痛みさえも忘れてしまった。雅彦は痛みに耐えながら、深く黒い瞳で静かに桃を見つめ続けた。こんな機会は滅多になく、彼は声をかけるのもためらわれるほどだった。しかし、雅彦が静かにこの瞬間を楽しんでいたところ、隣にいた翔吾は彼が目を覚ましたことに気づき、じっとしていられなくなった。「目が覚めたの？もう大丈夫？」翔吾はソファに座っていたが、雅彦が目を覚ますとすぐに駆け寄った。雅彦はようやく我に返り、翔吾に目を向けた。「ああ、大丈夫だ。君は怪我をしなか
植物人間の社長がパパになった 第352話
翔吾は雅彦の大きな手から伝わってきた温もりを感じ、少し居心地が悪くなり、避けようとした。しかし、雅彦の左手に巻かれた厚いギプスが目に入った瞬間、動きを止めた。小さな彼の白い顔には、いつの間にかほんのりと赤みがさしていた。その様子を見た桃は、心の中でため息をついた。これが血縁の引力というものなのだろうか。翔吾は普段からプライドが高く、成熟した性格で、小さな大人のように振る舞うことが多かった。そんな彼がこんなに照れくさそうな顔をするのは、初めてだった。桃は内心でため息をつき、「翔吾、少し外に出ていて。ちょっと彼と話したいことがあるから」と言った。翔吾は少し戸惑った様子で桃を見たが、彼女の真剣な顔を見て、何も言わずに部屋を出た。翔吾が出て行き、ドアが閉まると、桃はようやく真剣な口調で話し始めた。「今の体の具合はどう？傷は、まだ痛む？」「これは僕に対する心配か？」普段聞き慣れない優しい言葉を耳にし、雅彦は微かに笑みを浮かべながら彼女を見つめた。桃は少し戸惑った。心配しているかと聞かれれば、確かにそうだった。雅彦が翔吾を助けたことで怪我をしたのだから。もし翔吾に何かあったら、生きる気力を失っていたかもしれない。だから、過去に何があったとしても、このことに関しては、彼に感謝の意を表す必要があった。「翔吾の命の恩人だから、当然あなたの体を気遣うわ。今日のこと、本当に感謝しているわ。もしあなたがいなかったら、翔吾はきっと大変なことになっていた」雅彦の黒い瞳は彼女を見つめ、唇の笑みがさらに深まった。「礼なんていらないさ。彼は君が大切にしている存在だ。君が大切に思うものを、僕は命をかけて守るよ」桃の胸は一瞬高鳴り、目を上げて雅彦を見た。彼の瞳には真剣な眼差しがあり、それはどんな女性でも心を揺さぶられるほどのものだった。桃も例外ではなかった。彼女の心臓は一瞬、ドキリとした。慌てて視線を逸らし、雅彦の顔を見ないようにした。この男は危険だ。少しでも気を緩めれば、彼に飲み込まれてしまうかもしれない。桃は少し冷静になり、立ち上がった。「冗談を言えるくらいなら、体は大丈夫みたいね。それじゃ、翔吾を連れて帰るわ。しっかり休んで」もうこれ以上、彼と目を合わせるのは避けたいと思い、彼女はすぐに部屋を出ようとし
植物人間の社長がパパになった 第353話
雅彦は桃の手を握りしめていた。その柔らかく小さな手のひらには、長年海外で努力して学び、働いてきたことでできた薄いタコがあった。雅彦はそっと桃の手を撫でながら、心の底から満足感を味わっていた。麻酔の効果が切れ始め、傷口の痛みがじわじわと蘇ってきたが、それでも彼は満足していた。少なくとも、こうして桃を自分の側に引き留めておくことができたからだ。雅彦の手のひらは力を入れたせいでじんわりと汗が滲んできたが、彼は決して手を離そうとはしなかった。むしろ、こうして桃が無防備な姿で彼の前にいると、心の中に抑えきれない衝動が再び湧き上がってきた。桃が彼のそばに座り、しばらく時間が経った頃、外で待っていた翔吾を思い出し、家に帰ろうと考えた。「雅彦、そろそろ手を離して……」その言葉が終わらないうちに、雅彦は突然桃を強く引き寄せ、彼女の体を自分の胸に抱きしめた。桃はまさか雅彦がこんな行動に出るとは思わず、彼の胸にぶつかってしまった。呼吸をするたびに、病院特有の消毒液の匂いと、雅彦から漂ってきたほのかな香水の香りが鼻をくすぐった。彼女は逃げ出したい気持ちでいっぱいだったが、雅彦の怪我を気にして無理に動くことができなかった。「この男、絶対わざとだ……」桃は心の中でつぶやき、彼が自分の怪我を利用していると考えた。桃が彼の傷を悪化させたくないのを、彼は知っているのだ。桃はまつ毛を軽く震わせ、深く息を吸い込んで心を落ち着けた。「いきなりこんなことして、何がしたいの？」雅彦は彼女の緊張を感じ取り、目に笑みを浮かべた。彼は顔を桃の白い肩に埋め、彼女の香りを吸い込んだ。「ちょっと調子が悪いから、エネルギーを補充したいんだ」桃は一瞬、言葉を失った。この男はただふざけているだけだと確信した。「もう十分でしょ。もし本当に具合が悪いなら、医者を呼んでくるわ」桃は雅彦の胸を押して手を放させようとしたが、その瞬間、彼は突然苦しそうにうめき声を上げた。「……！」その声には痛みが含まれていて、桃はすぐに動きを止めた。彼の腕は骨折している。もし自分が無理に動かして、さらに悪化させてしまったら、それこそ大変なことになる。「医者じゃ治せないんだ。だって、痛いのはここだから」雅彦は空いていた手で桃の手を取り、自分の左胸にそっと当てた。彼の心臓の鼓動が
植物人間の社長がパパになった 第354話
桃は目の前が一瞬暗くなり、すぐに唇に温かく柔らかい感触が伝わってきた。彼女は目を大きく見開き、至近距離にある雅彦の端正な顔を見つめたまま、呆然としていた。ようやく桃が反応し、抵抗しようとした時には、雅彦はすでに唇を離していて、キスが終わっていた。そのキスは欲望に満ちたものではなく、とても柔らかかった。まるで雪の結晶が唇にふわりと落ちたかのような、微かな冷たさとくすぐったさがあり、彼女の心を微かに揺さぶった。桃の様子を見て、雅彦の瞳は少し暗くなった。彼は彼女の手を解放し、優しくその髪と頬を撫でた。「怪我をしたから、こうして君を静かに抱いていられるなんて。それは悪くない取引だと思うよ」雅彦の目に宿る熱い視線を感じ、桃は自分の心臓の鼓動がどんどん大きくなっていくのを感じた。まるで胸から飛び出しそうだった。彼女は深く息を吸い、すぐにベッドから立ち上がった。「もうこんな馬鹿なこと言わないで。帰るわ」そう言い残して、桃はその場から逃げるように立ち去った。雅彦は彼女の背中を見つめ、指先で先ほどのキスの感触を確かめるかのように、そっと唇に触れた。その甘く残る感覚を味わっているかのようだった。桃が病室を出ると、廊下の空気はエアコンの効いた病室よりも冷たかったが、それでも彼女の熱くなった頬の温度は下がることができなかった。翔吾は外で待っていて、もう飽きてきていた。桃が出てくると、彼はすぐに椅子から飛び降りて駆け寄った。「ママ、やっと出てきたね！」桃は軽くうなずき、「ごめんね」と言って、翔吾の手を引いて歩き始めた。翔吾はちらりと桃の顔を見上げた。「ママ、顔がすごく赤いよ。恥ずかしかったの？」桃は一瞬困惑した。この小さな子はなんて鋭いのだろう。「部屋の中が暑かったのよ。暑くてね」桃は軽くごまかしたが、翔吾はそれを信じたようには見えなかった。「病室がいくら暑くても、首まで赤くなるなんておかしいよね？」翔吾はそう思いながらも何も言わなかった。どうせ自分がいない間に、何かが起こったに違いない。以前なら、翔吾は雅彦を軽蔑し、何か余計なことをしないように彼を警告するところだった。しかし、今回の事故を経て、いつの間にか翔吾は雅彦に対する嫌悪感が薄れていることに気づいていた。もしかしたら、雅彦は思っていたほどひどい人
植物人間の社長がパパになった 第355話
その子供は、見たところ5歳くらいに見えた。時間を計算してみると、どうやらあの頃桃が妊娠していた子供に違いない。その顔立ちを見る限り、もしかして佐和の子供なのか？やはり、あの時この女は雅彦が植物状態だったのを利用して、みんなに雅彦の子供を身ごもったと信じ込ませようとしたのだ。雅彦が今回交通事故に遭ったのも、この母子に関係しているのだろうか？美穂の顔はだんだんと曇り、桃は自分が思っていた以上に手ごわい相手だと感じ始めた。長い間、彼女は海外で順調に生活していたというのに、突然この子供を連れて帰国したことで、美穂は良からぬ疑念を抱かざるを得なかった。まさか、彼女はまた昔の計画を復活させ、佐和との子供を雅彦の子供として押し付けようとしているのではないか？その時、月は美穂がすでに疑念を抱いていたのを見て、ようやく口を開いた。「伯母様、ちょっと言いにくいことなんですが……」「何？」「雅彦が今回事故に遭ったのは、どうやらその子供を助けるためだったみたいなんです。今、ネットではその動画が拡散されていて、外部の人たちは雅彦を正義の味方として称賛していますが、私は少し違う見方をしています」「どういうことだと思うの？」美穂はその言葉に眉をひそめた。「私は、桃がこの子供を雅彦の実の子供だと主張することを疑っています」美穂はバッグを握り締めた。「そんなことはありえないわ。仮に彼女が雅彦の子供だと主張したとしても、親子鑑定を逃れることはできないでしょう？そんな嘘、すぐにバレるに違いないわ。何の意味があるの？」「他の人なら、雅彦は簡単に騙されることはないでしょう。でも、相手が桃なら話は別です。雅彦は彼女に対してまるで魔法にかかったようです。彼女の子供を守るためなら、自分の命さえも惜しまず差し出すくらいですから。桃に立場を与えるためなら、その子供を自分の子として認めることだって、考えられないことではありません」月は冷静に事の経緯を分析し、美穂の桃とその子供への嫌悪感をさらに煽った。今回の事故で翔吾を始末する計画は失敗したが、月は慎重にならざるを得なかった。一度の事故ならば偶然で片付けられるかもしれないが、もし何度も事故が続けば、誰かの疑念を招くことになるだろう。特に雅彦のように鋭敏な感覚を持つ者なら、事件の真相を追求し始め、結果
植物人間の社長がパパになった 第356話
桃は車を運転し、翔吾を連れて家に帰った。家の冷蔵庫を思い返し、中身が少なくなっていたのを思い出して、彼女は翔吾を連れてスーパーへ行くことにした。翔吾も怪我をしていたため、彼女は翔吾の好きな料理をいくつか作って、小さな彼の心を少しでも癒そうと考えていた。食材を選んでいると、桃のスマートフォンが一度鳴った。彼女が確認すると、雅彦からの電話だった。桃は眉を少しひそめた。ほんの少し前に別れたばかりだというのに、彼がもう電話をかけてきたとは。しかし、彼女が雅彦に借りがあることを思い出し、以前のように電話をすぐに切ることはせず、電話を取った。通話が繋がると、雅彦の少し寂しそうな声が聞こえてきた。「はあ、病院で一人ぼっちってかわいそうだな。食べるものもないし、寒いし、お腹も空いたよ」桃は思わず口元が引きつり、鳥肌が立ちそうになった。普段、冷たく人を寄せ付けない雅彦が、急にこんな可哀想な素振りを見せるとは、桃にとってはあまりにも不慣れだった。もし、この雅彦の姿を彼の部下たちが見たら、何かに取り憑かれたのではないかと思うだろう......「菊池家にはたくさんのシェフがいるのに、あなたが空腹になるわけがないわ」桃は冷たく返した。雅彦は画面を見つめ、桃が返事をしている時の表情を想像した。彼の唇には笑みが広がり、何か言おうとしたその時、月が食事用の箱を手に持って部屋に入ってきた。「雅彦、怪我をしたって聞いたから、あなたの好きなレストランから食事を持ってきたわ」月の声が聞こえた瞬間、桃の表情は一気に冷たくなった。聞いていなければ、桃は月がすでに雅彦に追い出されたと思っていただろう。だが今、彼女はまだ雅彦の傍にいるだけでなく、その地位もほとんど変わっていないように見えた。桃は一瞬で雅彦が滑稽に思えた。口では深い愛情を語りながらも、影では他の女性を身の回りに置いて、離れようとしないなんて。「もうあなたには食事を届ける人がいるみたいだから、邪魔するのはやめておくわね」桃は冷淡にそう言い残し、電話を切った。携帯をバッグに戻し、深呼吸をした桃が振り返ると、翔吾が果物をいくつか手に持って、嬉しそうに駆け寄ってきた。小さな彼が桃の顔を見ると、その表情の変化を敏感に察知した。「ママ、怒ってるの？」桃は少し驚き、す
植物人間の社長がパパになった 第357話
桃はその場にしばらく立っていたが、ふと気づくとまた雅彦のことを考えていた。桃は眉を少しひそめ、額に手を当てて軽く二回叩いた。「もう考えるのはやめよう。彼のことなんて、私には関係ないんだから」......病院の病室内桃に電話を切られた雅彦の表情は、冷ややかさを増していた。月は少しの微笑みを浮かべながら、近づいて食べ物を置こうとしたが、雅彦の冷たい声が響いた。「なぜ君が来たんだ？」月は一瞬足を止めた。「あなたが私を嫌っているのは知っているけど、怪我をしたと聞いて、来ないわけにはいかないわ。雅彦、私のことはどうでもいいけど、ちゃんと食事をしないと、お父様やお母様も心配するわ」月の言葉は可哀そうだったが、雅彦の耳にはまったく響かなかった。前回、母親がちょうど来ていなければ、月はすでに国外に送られていたはずだ。だからこそ、今日こんなことが起きている。「僕のことは気にしなくていい。前に言ったこと、忘れたのか？君が今すべきことは、荷物をまとめて国外に出る準備をすることだ」月は体を震わせ、慌てて雅彦を見た。「雅彦……」「荷物を持って出て行け」雅彦は彼女を一瞥することもなく、冷たく命じた。月はしばらくためらっていたが、最終的に持ってきた物を手にして、仕方なく部屋を出た。雅彦の気性を知っていた彼女は、無理に居座れば彼を怒らせるだけだとわかっていた。もしその場で追い出されでもしたら、自分が恥をかくだけだ。しかし、病室を出た後、月の顔には笑顔が残っておらず、手にしていた物をゴミ箱に投げ捨て、歪んだ表情を浮かべた。「どうして？こんなに尽くしているのに、いつもあんな態度なんて」月は感情を吐き出しながらしばらく怒りをぶつけたが、やがて冷静になり、トイレに入りメイクを直した。鏡に映る完璧に化粧した顔を見つめ、月は冷笑した。「雅彦、あの女に未練たっぷりみたいだけど、あんたと桃には絶対幸せな結末なんてないんだから」......スーパーでたくさんの物を買い込んだ後、桃と翔吾は家に帰った。家に着いた後、桃はキッチンに入り料理の準備を始めたが、その時、再び携帯が鳴った。彼女が見てみると、雅彦からのメッセージだった。「彼女が持ってきたものには手をつけていない」桃は思わず苦笑した。彼女は返信しよう
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植物人間の社長がパパになった 第867話
莉子が自分の感情に溺れていると、突然、彼女の携帯電話が鳴り出した。莉子は我に返り、電話の相手が海だと知ると、表情を少し整えてから電話を取った。電話の向こうから、海の不満が伝わってきた。「お前、昨日あんなことして、俺をバーに放りっぱなしにして、一人で帰ったんだな。そんな友達いるかよ？」二人はとても親しい関係なので、海は普段の落ち着いた態度ではなく、思ったことをそのまま言った。「大丈夫でしょ、男一人でバーに行っても、そんな簡単に何か起こるわけないでしょ？それより、自分の酒癖をもう少し改善しなよ」海はその言葉に少し悔しそうな顔をした。あんなに飲みすぎなければよかったと後悔していた。酔っ払った後の記憶はほとんどない。「俺、昨日何か変なこと言わなかったよな？」「言ってないよ。酔っ払って、死んだ豚みたいに寝てただけ」莉子は冷たく言った。莉子の皮肉を、海は気にしなかった。彼はすでに慣れていて、自分が何も言っていなかったことを確認すると、気が楽になった。二人は少し雑談を続け、海は莉子が桃の見舞いに行ったことに驚いた。莉子は少し悩んだ後、口を開いた。「なんかさ、雅彦が昔と変わった気がする。今日、あの子に食べ物を持って行ったんだけど、桃が残したものまで食べてたの。以前の彼なら、絶対そんなことしなかったのに」海はその言葉に困惑した様子で、「でも、二人は夫婦だろ？夫婦ならそんなの普通じゃないか？」「夫婦だからって、何でも許されるわけじゃない。やっぱり、彼は昔みたいな、上から目線で冷たい感じの方が良かった。まるで天の月のように」莉子は雅彦の変化に少し戸惑っていた。「あの人だって腹が減れば飯を食う、ただの人間なんだよ」海はその言葉に少し笑いながら言った。莉子が雅彦のことをずっと尊敬していたことはよく知っていたので、彼が妻を大事にする普通の男になったことにショックを受けているのだろうと思った。「でも、雅彦が昔みたいに冷たかったら、どうなんだろう。今みたいに優しくて、普通の男みたいな方がいいんじゃないかと思うよ。莉子、君のもさ、一度恋愛してみたらどうだ？好きな人にあんなふうに大切にされたら、君だってきっと嬉しいだろ？」海はそう言ってから、電話を切った。海の言葉に少し気が楽になったものの、莉子の心はまだざわついていた。明らかに海はあの女
植物人間の社長がパパになった 第866話
ほんとうに羨ましいくらい幸せそうだな……でも、今日わざわざここに来た理由は、桃が目の前で幸せそうにしているのを見るためじゃない。莉子はすぐに心を落ち着け、目の前の牛肉を雅彦の方に移して言った。「昔、あなたが一番好きだったこの料理を覚えてるわ。さあ、私の手料理を食べてみて、味が落ちてないか確かめてみて」雅彦は少し眉をひそめたが、彼女の好意を断るわけにもいかず、一口食べてから頷いた。「なかなかいい味だ」桃は食事をしながら二人の会話を聞き、どこか違和感を覚えたが、それを言葉にするのは気が引けて、結局口に出すことはなかった。ただ、食べているものが、さっきまでのように美味しく感じなくなった。桃の食事のペースは次第に遅くなり、莉子の動きに気を取られ始めた。莉子は何も大げさなことはしていなかった。ただ雅彦と話をしながら、時々二人の過去のことを話題にしていた。その時間は、桃が触れることのできない時間だった。桃はそれを聞きながら、二人との間に壁ができたように感じ、まるで自分がその壁の向こうに置きざりにされたような気分になった。その時、桃はふと気づいた。莉子が作った料理は、実はすべて雅彦の好物だった。菊池家にいた頃、キッチンでよく作られていたものだ。桃は横に座る莉子を見つめながら、一瞬戸惑った。どうしても、今日の「お見舞い」は、それだけが目的ではない気がしてならなかった。でも、莉子は自分のことを知らないし、自分の好みを知るはずもない。雅彦の好みに合わせて料理を作るのは当然のことだし、文句のつけようもない。それでも、胸がつまり、言葉にできないもやもやした気持ちが広がっていった。しばらくして、雅彦が桃に向かって言った。「どうした、もう食べないのか？お腹がいっぱいか？」桃のお皿には雅彦が取った牛肉が残っていたが、彼女は今は食べる気になれなかった。「もうお腹いっぱい、食べたくない」「じゃあ、スープでも飲んで」雅彦はそう言うと、桃のお皿に残っている牛肉を自分の口に運んだ。その光景を見て、莉子は思わず息を呑んだ。雅彦が何の躊躇もなく、桃のお皿から残ったお肉を食べるのを見て、驚きと戸惑いが入り混じった。雅彦は潔癖症で、その潔癖症はかなりひどいことで知られている。誰かが触ったものを触ることなど絶対にないし、家族ですら例外ではない。
植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
