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第376話
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植物人間の社長がパパになった 第1131話
桃はじっと雅彦を見つめた。どうして今まで気づかなかったのだろう。この男は何でもかんでも取引に持ち込もうとする……けれど現実的には、折れるしかなかった。桃は深く息をつき、「……わかった。できるだけやってみる」そう答えると、テーブルの上の空の茶碗を手に取り、台所へ運んだ。洗い物を片づけ終えてようやく部屋に戻る。雅彦はもう着替えを済ませ、彼女のベッドに横たわっていた。出て行く気配など、最初からなかった。「こっちに来い」男が手招きすると、桃の体がびくりと強ばった。まさか――さっき言った「最近の様子」って、ベッドの上でのことを指しているの？胸の奥に言葉にしづらい拒絶が広がる。ひとつには、つい先ほどまで雅彦が莉子と会っていたことを知っているから。そんな直後に自分を求めるなんて、冗談にもならない。もうひとつは、このところ彼の乱暴さを幾度も味わい、心のどこかに恐怖が根を下ろしてしまったからだ。桃のためらいを見て、雅彦は何かを悟ったように眉を上げ、ふと悪戯心を起こしたらしい。ベッドを手で叩いた。「何をもたもたしてる？」促され、桃は歯を食いしばりながらゆっくりと近づいた。彼がその気なら、どれほど時間を稼いでも逃げ場はない。だったら逆らわないほうがいい。彼の隣にぎこちなく腰を下ろし、身を固くして横になる。まるで処刑を待つような桃の顔を見て、雅彦は片腕でひらりと彼女を覆いかぶさった。吐息が頬をかすめ、白い肌がふっと赤く染まる。その様子を、彼は満足げに眺めた。桃は目を閉じ、次の動きを待つ。だが、いつまで経っても何もしてこない。恐る恐る瞼を開けると、雅彦はおもしろそうに彼女を見つめていた。「……ずいぶん期待してるみたいじゃないか？」からかうような声。「でも残念だな。今日は疲れた。ただ眠りたいだけだ。がっかりさせたな」そう言って、彼はあっさり横になったまま、何もしなかった。呆然としたままの桃の頬が、じわじわと赤く染まっていく。――この男、わざとだ。期待？そんなはずない。ただ、彼が求めていると思っただけなのに……桃は悔しさに拳を握った。完全にからかわれている。けれど言葉を発する前に、雅彦の腕が伸び、彼女の腰を抱き寄せて逃げ道を塞ぐ。「寝ろ」淡々とした声だった。桃は一瞬迷ったが、すぐに飲み込んだ。……まあ、眠
植物人間の社長がパパになった 第1130話
雅彦は手に持った箸を一瞬止め、すぐには答えなかった。食事を終えると、彼は上品に唇の端を拭い、ゆっくりと桃の方を見た。「佐俊は今ごろ、かなり辛い思いをしているだろうね。仕事も失ったし、これからもなかなか職は見つからないだろう」言いながら、雅彦はつい桃の表情をじっと観察していた。桃は一瞬、呆然とした。彼が何を言おうとしているのかと思ったら、まさか佐俊のことを話しているとは。桃は正直、雅彦に今食べたばかりのものを吐き出してほしいと思った。自分の苦労がまるで無駄になったように感じられたのだ。あの男のことなんて、自分には関わっている暇などない。前回も、真実を引き出して自分の冤罪を晴らしてもらおうと思ったのに、彼は全く耳を貸さなかった。そんな男に、これ以上関わっても仕方がない。どれだけもつれ合っても、事態はますます制御不能になるだけだ。「ふーん、わかったわ。でも、どうやらこれは私には関係なさそうね」桃は淡々と言った。雅彦は、このことを知ったら桃が動揺するだろうと思っていた。たとえ表には出さなくても、少しは焦ったり落ち込んだりするはずだ。だが意外なことに、桃はまるで何事もなかったかのように振る舞ったのだ。「心配じゃないのか？」雅彦は思わず尋ねた。彼の目は桃の瞳をじっと捉え、どこかに隙はないかと探った。「どうして心配する必要があるの？もし話しているのが翔吾や太郎、それにお母さんや美乃梨のことなら、少しは気にするけど——彼の生死なんて、私には全く関係ないわ」桃の瞳に、嘘を示す痕跡はなかった。だがそれがかえって雅彦には不自然に思えた。もし本当に桃があの男のことを全く気にしていないのなら、なぜあの時一緒に寝たのか。それも、自分を裏切ってまで？もし感情が理由でないのなら、彼女の動機は一体何なのか。雅彦は思考に沈み、なぜか当時の出来事に違和感を覚えた。しかし、どこがどうおかしいのか、すぐにはつかめなかった。桃はその様子を見て眉をひそめた。「あなたは私が気にもしない話で一晩の夜食を手に入れたわけね。それは納得いかないわ。少なくとも、私が本当に知りたいことを教えてくれなきゃ、割に合わないと思うの」雅彦の思考はそこで途切れた。「翔吾も太郎も元気だ。菊池家にいるから、心配しなくていい」「じゃあ、会いに行ってもいい？」桃は焦っ
植物人間の社長がパパになった 第1129話
桃の顔が緊張でこわばっているのを見て、雅彦は微かに笑みを深めた。「俺から情報を引き出したいなら、何か代償を払うべきだろう？」桃は一瞬固まったあと、無言で目の前の男を見つめた。なんて退屈な男だろう。たった数言のことを、わざわざ自分に交渉させるの？ビジネスマンはみんな、ずる賢いものだと、今、身をもって実感していた。「どうしたいの？」桃は深く息を吸い込み、言いたいことをぐっと飲み込んだ。まずは、この男が何をするつもりなのか、確かめてみようと。「少し腹が減った。何か作って持ってこい」菊池家の本邸での食事は済ませていたが、雅彦はその席で起きた色々な出来事のせいで、ほとんど箸をつけていなかった。前は気にならなかったが、今は本当にお腹が空いていた。桃は雅彦をちらりと見やった。この男は、莉子と食事に行ったばかりなのに、まだ満腹になっていないの？莉子の美しさで目の保養になったのだろうか。それとも、そもそも食事を心から楽しんでいなかったのか。しばらく考えた後、桃は自分に強く言い聞かせた。こんなことを考えても意味はない、自分には関係のないことだ。「わかった、やるよ」桃は振り返って階下へ降り、キッチンを探す。しかし、目につく食材はどれも手の込んだロブスターや牛肉などで、扱うのが面倒だった。あまり力を使いたくなかった桃は、結局、一袋のうどんを手に取った。どうせ夜食程度だし、雅彦もそんなに贅沢は言わないだろう。桃は水を沸かし、麺を煮始めた。自分も少しお腹が空いていたので、二人分作ることにした。うどんのほかに、自分のお碗には丸くて大きな目玉焼きをこっそり隠す。雅彦には……もう、目玉焼きを作ってあげる価値はない。麺が茹で上がると、桃はトレーに乗せて階上へ運んだ。扉を開けると、雅彦は悠然と腰を下ろしていた。「複雑なものは作らなかった。遅い時間だから、麺で勘弁して」雅彦は桃の作ったうどんを一目見た。見た目はシンプルだが、素朴ながら家庭的な香りが漂う。思わず箸が進む。「まあ、これでいいだろう」雅彦は頷き、大きめの碗を受け取り、遠慮なく食べ始めた。桃は、彼が間違えて自分が試食したときの箸を使ったことに気づいたが、口には出さなかった。今の関係では、指摘しても気まずくなるだけだ。桃も座り、静かに夜食を口にした。雅彦は頭を少
植物人間の社長がパパになった 第1128話
桃は、この男がこんなに素早く動けるとは思ってもみなかった。背筋を冷たい汗がつーっと伝い、思わず大声をあげた。「誰か……侵入者が――うっ……」言い終わる前に、雅彦が素早く手を伸ばして桃の口を塞いだ。もしほかの誰かが目を覚まし、真夜中にここで彼が夜襲をかけていると勘違いしたらどうなるか。女好きのろくでなしだと噂されれば、彼の面目は丸つぶれだ。桃は目を見開いた。恐怖で固まった耳元に、男の低い声が落ちてきた。「叫ぶな、俺だ……戻ってきた」聞き慣れた声だとすぐにわかり、桃はこわばっていた身体をようやくほぐした。暴れそうだった鼓動も、少しずつ落ち着いていく。だが、恐怖が引いた途端、今度は怒りが込み上げてきた。――この男、頭でもおかしくなったの？真夜中に寝もせず、わざわざここに何をしに来たの。「うー……」桃は言葉を発しようとしたが、口を押さえられていて、くぐもった声しか出せない。そこで手を伸ばして雅彦の手を引っ張り、離すよう促した。雅彦はゆっくり手を放し、二歩ほど下がってから灯りをつけた。暗闇に目が慣れていた二人は、ぱっと差し込んだ光に思わず目を細めた。しばらく瞬きを繰り返し、桃はようやく彼を見て言った。「こんな時間に急に戻ってきて……何のつもり？」本当は続けて言うつもりだった――莉子と仲良くしてればいいじゃないと。どうせ今の雅彦は独り身に戻った身。そばで口うるさくする自分もいない。大事な「妹」である莉子を思う存分かまってやればいい。それならいつまでも負い目を抱えたような顔をしなくても済むはずだ――まるであの女に何千万も借りがあるみたいに。「……」問いかけに、雅彦は一瞬言葉を詰まらせた。まさか、桃のそばにいるときだけ、自分が安心して眠れるなんて口が裂けても言えない。目を細め、少し冷たい口調で言い放った。「ここは俺の家だ。帰りたいときに帰る。それに、お前が大人しくしているか、また何かしでかしていないか確かめられる」桃は内心で冷ややかに笑った。「それは残念だったわね。ここはあなたの人間がぐるりと見張ってて、ハエ一匹入れやしない。私が何かしようにも、やりたくても無理よ」その無頓着な態度に、雅彦の苛立ちはさらに募った。――つまり、誰にも会えないから何もしていないだけで、外に出られたらまた他の男とスキャンダルを起こすつもりだったってこ
植物人間の社長がパパになった 第1127話
車を走らせて桃のいる別荘に着くと、雅彦は音を立てずにそっと階段を上り、桃の部屋を見つけて扉を開け、足音を殺して中に入った。桃は眠ってはいなかった。目を閉じるとすぐに、雅彦と莉子が一緒にいて、翔吾と太郎を連れている光景が頭に浮かんでしまう。少し前、ほんのうたた寝をしたときでさえ、夢に見たのは莉子が菊池家の目を盗み、二人の子どもを密かに虐げる場面だった。二人は賢い子だったが、莉子の手段には敵わず、菊池家での暮らしは日に日に苦しくなり、やがてはまるでシンデレラのように、父にも母にも愛されない存在になっていた。その夢から飛び起きた桃は、かわいくてたまらない二人がそんな仕打ちを受けるかもしれないと思うと、もう一睡もできず、不安で胸が押しつぶされそうだった。けれど、夜更けまで起きていれば何か企んでいると疑われかねない。そこで桃は灯りを消し、窓の外の月明かりを見つめながら、ただじっと横になっていた。そんなとき、ドアの開く音と忍び足で近づいてくる気配がした瞬間、桃の全身に鳥肌が立った。ここは雅彦の領域とはいえ、人目のない場所だ。もしかすると、泥棒がこの豪邸でひと儲けしようと忍び込んだのかもしれない。桃は唇を噛み、まずは冷静になろうとした。もし盗み目的なら、黙って寝たふりをしていればいい。この家のものは自分には関係ないし、雅彦ならいくらでも金がある。物を失ったところで気にもしないだろう。そう思って目を閉じ、呼吸を整え、眠っているふりを続けた。だが、予想していた物色の物音は一向にしなかった。足音はむしろこちらへまっすぐ近づいてくる。まるで自分を狙っているかのように。体が強ばった。――これは泥棒ではなく、誰かが自分を殺しに来たのではないか？もし菊池家の人間が、雅彦が自分を連れ帰ったことを知ったら……口封じのために命を奪う、ということもあり得ない話ではない。桃の体が小さく震えたが、すぐに唇を噛み、気持ちを立て直した。こんなところで死ぬわけにはいかない。そうなれば、母は守られる人がなくなり、翔吾と太郎も他の女の手に渡り、虐げられるのが目に見えている。家族の顔を思い浮かべ、桃は腹の底から力を引き出した。心の動揺を押し隠し、この人物が間合いに入った瞬間、先手を打つつもりで構えた。雅彦が自分をここから出さない以上、逃げられないように十分な
植物人間の社長がパパになった 第1126話
今日は莉子に本性を現させることはできなかったが、翔吾には、彼女がそう簡単に諦めるはずがないことがわかっていた。それでも、あの女に腹を立たせるチャンスがあれば、逃すつもりはなかった。少なくとも莉子には、自分と太郎がそう易々と操れる相手ではないと、思い知らせる必要がある。よそ者のわずかな親切などで騙されることはない。莉子は海を見送ったあと休もうとしていたが、そのときスマホが鳴った。画面を見ると、知らない番号からの着信で、音声メッセージが届いている。雅彦と親しげにしている女に関して、何か進展があったのかもしれない――そう考えた莉子は、迷わず再生ボタンを押した。すると、そこから雅彦の声がはっきりと聞こえてきた。「俺、雅彦は、莉子と……いかなるときも、友情以上の感情を抱くことはない……」その断固たる言葉を聞いた莉子は、怒りに震えながらスマホを床に叩きつけ、大きな音を響かせた。「うああ！」莉子は狂ったように自分の髪をかきむしった。あれほど多くのことを尽くし、しかもあの目障りな桃ももういないのに、なぜ雅彦の態度は一向に変わらないのか――その思いに、彼女の胸は悔しさでいっぱいになった。彼の目には、自分がまるで化け物のように映っているのだろう。近づくことすら避けられているのだから。しばらく感情をぶつけ、部屋の壊せるものはすべて壊して、ようやく息が落ち着いた。調査を依頼すると、あのメッセージの送り主が翔吾だとわかった。そうなると、もう罵る気にもなれなかった。きっと、あの生意気な二人が仕組んだ罠で、自分を怒らせて自分に都合の悪い証拠を掴ませないようにしているのだろう。本当に、あの二人は厄介者だ。莉子の瞳は、さらに冷たさを帯びた。だが、将来の幸せのために、軽はずみな行動はしないと決めていた。そのメッセージを削除すると、すぐに探偵に連絡し、雅彦の最近の行動を急いで調べさせた。……雅彦は菊池家の本邸に残り、二人の子どもをあやして寝かしつけていた。翔吾と太郎はずっと騒いで疲れていたので、ほとんど手をかけるまでもなく、すぐに眠りについた。子どもたちの穏やかな寝顔を見ているうちに、長く沈んでいた心が少しずつ和らいでいく。何があっても、彼には二人の子どもがいる。桃と自分の血を分けた、かけがえのない子どもたちだ。しばらく見つ
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