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第443話
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植物人間の社長がパパになった 第444話
桃は助手席に座り、佐和が運転をしていた。佐和は健康診断の報告書を桃に渡した。佐和は桃が最も気にしているのがこれだと知っていた。桃はすぐにそれを受け取り、注意深く数字を確認し始めた。翔吾の病気のせいで、彼女はこれらの複雑な医学データを完璧に覚えてしまっていた。彼女は長い間真剣に見て、病状が安定していることを確認すると、心の中でほっと一息ついた。桃はその時初めて佐和の顔に薄い髭が生えていることに気づいた。きっとこの目標を達成するために、多くの努力をしたに違いない。「この間、本当にお疲れさま。」佐和は微笑んだ。「大丈夫だよ。」佐和の視線はバックミラーを通して後部座席に座る雅彦に向けられた。「翔吾も僕のことをパパって呼ぶし、彼のためなら何だってやるのは当然だよ。」雅彦は「パパ」という言葉を聞くと、拳をぎゅっと握りしめた。自分の息子が長い間他の男をパパと呼んでいたことを知らなかったなんて、この感覚は本当に最悪だった。雅彦の顔が青ざめていくのを見て、佐和の気分は一気に良くなった。彼はそれ以上何も言わず、車を走らせて翔吾がいる病院へと急いだ。車が風のように走り抜けた後、病院の前に停まった。三人はすぐに車から降り、翔吾の主治医はすでに彼らを待っていた。桃は見つけたドナーの話を医者に伝え、彼もまた桃たちのために喜んでいた。「それなら、まずは健康診断をしましょう。翔吾くんの状態は悪くないので、順調にいけば数日間の休養を取って、体調がさらに良くなったら手術ができるでしょう。」この知らせを聞いて、桃はすぐにうなずいた。雅彦も医者の後に従い、検査を受けに行った。翔吾をすぐにでも見たい気持ちは強かったが、焦っても仕方がないと雅彦は理解していた。......桃が病室に戻ると、翔吾が香蘭の膝の上でお話を聞いているのを見た。彼はまだ少しやつれて見えたが、今は元気そうで、音に気づくとすぐに頭を上げて、桃が戻ってきたことに気づいた。すぐに彼は両手を広げ、抱っこを求めた。桃は急いで近づき、翔吾を抱きしめた。以前ふっくらしていた彼が今では痩せてしまっており、彼女の心は痛んだ。涙がこぼれそうになったが、彼女は自分の感情を抑え、少し落ち着いてから翔吾を離した。「翔吾、最近の調子はどう？おばあちゃんの言うこと、ち
植物人間の社長がパパになった 第445話
桃の態度は非常に冷たかったが、雅彦は全く気にせず、むしろ眠っている翔吾に視線を落とし、離れることができなかった。「翔吾に会いに来ただけだよ」そう言いながら、雅彦は足音を静かにしてベッドに近づいた。翔吾はぐっすりと眠っていて、小さな顔はやせ細っているものの、まだ人形のようにかわいらしかった。その姿に、普段は見せない温かさが、雅彦の視線に自然と現れていた。桃は唇を動かし、雅彦に早く帰るように言おうとしたが、彼の姿を見て、少し考えた末、何も言わなかった。どうあれ、雅彦は翔吾の実の父親だ。ましてや彼の骨髄で翔吾を救う必要があるのだから。桃がもう彼を追い出そうとしなくなったのを見て、雅彦は少しほっとした。雅彦はそっと椅子を引いて座り、翔吾の顔を見つめた。彼はまるで夢を見ているような気分だった。まさか桃が自分との間に子供を産んでいたとは思わなかった。翔吾は二人の血を受け継いでいる子供なのだ。翔吾の眉と目は雅彦に似ていて、顔の輪郭と口元は桃に似ている。両親の良いところを受け継いでおり、雅彦は見れば見るほど、心の中で抑えきれない愛しさを感じていた。最初にこの小さな存在に会った時から、雅彦はなぜか彼に強い愛着を感じていた。それは単に翔吾が桃の子供だからだと思っていたが、今この瞬間に思ったのは、これが親子の間の天性の繋がりなのかもしれないということだった。雅彦はそう考え、手を伸ばして、そっと翔吾の柔らかな天然パーマの髪に触れた。その後、彼は顔を少し下げ、小さな頬に優しくキスをした。これが自分の子供だ――雅彦は初めて父親としての実感を抱き、心の中で激しい感動を覚えた。同時に、それは言葉にできないほどの苦しさでもあった。彼の愛しい息子は、本来ならば両親の愛を受け、この世界の最も美しいものを享受するはずだったのに、翔吾は幼い頃から外国で過ごし、母親の苦労のせいで重い病にかかってしまった。雅彦の心には罪悪感が押し寄せ、手が止まった。もし可能なら、彼は来世をかけてでも、自分の過去の過ちを償いたいとさえ思っていた。桃は隣で雅彦の行動を見つめていた。彼の姿に、なぜか胸の中に痛みが広がった。翔吾が生まれて以来、桃が最も後悔していることは、完全な家庭を与えられなかったこと、そして翔吾が父親からの愛情を十分に受けられなかったことだった。佐和
植物人間の社長がパパになった 第446話
桃が雅彦を恨むのは当然のことだったが、雅彦はそれを受け入れるしかなかった。それでも、翔吾と過ごせるこの貴重な時間を、彼は一瞬たりとも無駄にしたくはなかった。桃はそんな彼に妥協するつもりはなかった。「雅彦、あなたが約束したことを忘れないで。あなたと翔吾の本当の関係は彼に言わないって言ったでしょ？翔吾にとってあなたは、何度か会っただけの他人なのよ。ここで彼を見守るって、一体どういうつもり？私、彼にどう説明すればいいのか分からないわ」「安心して。約束したことは絶対に破らないよ。でも、君も約束しただろ？この期間、ちゃんと翔吾と一緒に過ごさせてくれるって。だから、僕はここに残って彼を看病するつもりだ。これまで彼と過ごす機会がなかった分、今からは一瞬も無駄にしたくないんだ」桃は反論しようとしたが、その時、ベッドの上で翔吾が彼らの口論に反応して小さな眉をひそめ、寝返りを打った。桃は翔吾を起こすのを恐れ、仕方なくため息をついた。どうやら雅彦はここに居座るつもりで、簡単には帰る気がないようだった。桃も無理やり追い出すわけにはいかず、やむを得ず目をつぶることにした。「どうしても残るなら、勝手にしなさい。でも、私が場所を譲るなんて思わないで。寝るところがないなら、さっさと帰りなさい」桃はそれ以上雅彦に構わず、翔吾を抱きしめて目を閉じた。ここは国内で雅彦が特別に用意したVIP病室ではなく、キングサイズのベッドやソファがあるわけでもない。雅彦が本当に残るなら、床に寝るしかないだろう。雅彦のように生まれつき贅沢に育った人間が、そんなことに耐えられるわけがない。桃はそう思いながら、しばらくしてから眠気に襲われ、翔吾を抱きしめたまま眠りについた。雅彦は一方で、二人の静かな寝顔を見つめながら立ち上がり、そっと翔吾と桃の頬にキスをした。ここに残って彼らと一緒にいられるなら、床に寝るくらい何でもない。いや、立ったまま見張りをすることさえも、彼にとっては喜びだった。……翌朝桃が目を覚ますと、腕の中にいたはずの翔吾がいなくなっていた。彼女は驚き、急いで起き上がったが、そこで雅彦が翔吾と一緒に将棋をしているのを目にした。雅彦が突然現れたことに、翔吾は特に抵抗を示すこともなく、むしろ興奮しているようだった。翔吾は幼い頃から非常に聡
植物人間の社長がパパになった 第447話
「そんなことないよ！信じられないなら、指切りしよう」雅彦は小指を差し出し、翔吾は嬉しそうにそれに応じた。「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます！」翔吾が楽しげに手を下ろすのを見て、小さな笑顔に包まれた彼の様子に、桃の眉はわずかにひそめられ、心の中には何とも言えない苛立ちが広がっていた。どうにかして翔吾を不機嫌にさせずに、雅彦を追い出す方法はないかと考えていると、ちょうど香蘭が朝食を持ってやって来た。香蘭が部屋に入ると、雅彦が翔吾の隣に座っているのが目に入り、桃の表情から、彼女が何か言いたそうにしているのを察した。しかし、香蘭はそれを表には出さず、にこやかに話しかけた。「おばあちゃんが来たよ！」翔吾は香蘭の姿を見て、朝ごはんの時間だとすぐに理解し、雅彦のそばを離れて嬉しそうに駆け寄った。この数日間、注射や薬の影響で翔吾の食欲が落ちていたため、香蘭は彼のために毎日いろいろと工夫を凝らした料理を作っていた。「桃ちゃん、翔吾、ごはんだよ」香蘭はいつものように自然な顔で食べ物をテーブルに置き、雅彦に向けて少し申し訳なさそうに微笑んだ。「あなたがここにいるとは思わなかったわ。ごめんなさい、あなたの分は用意してないの。外でご一緒してもいいかしら？」雅彦は本当はここを離れたくなかったが、香蘭は目上の人であり、彼女の申し出を断るわけにはいかなかったため、渋々頷いて同意した。雅彦は名残惜しそうに病室を出ると、香蘭は彼を病院の近くにある中華料理店に連れて行った。香蘭はそこの常連で、到着するとすぐに静かな個室を取り、いくつかの料理を注文した。雅彦は何も言えず、ただ香蘭の後を静かに追うだけだった。普段は数千億円規模のプロジェクトを前にしても顔色一つ変えない菊池グループの社長が、今はまるで学校を出たばかりの小学生のようにおとなしくなっていた。二人が席に着くと、香蘭は一杯の茶を注いで、雅彦の前に差し出しながら、直球で切り出した。「初めてお会いするけど、あなたが雅彦さん、桃の元夫なのね？」雅彦は突然の圧力を感じたが、正直に「はい」と答えた。香蘭はお茶を一口飲み、「桃が事情を話したと思うけど、翔吾はあなたの子供で、骨髄を提供して彼を助けてくれることには感謝しているわ」「いえ、それは私がやるべきことです」
植物人間の社長がパパになった 第448話
「この件は、あなたがどう思おうが止められるものではありません」香蘭は冷静さを保ちながら言った。娘の幸せのために、彼女はこの悪人を追い詰める覚悟でいた。誰にも、もう二度と自分の娘や孫を傷つけさせるつもりはなかった。「たとえあなたが本当に桃と一緒になりたいと思っても、あなたの母親がそれを許すとは思えませんよ。あの人が何をしてきたか知らないなんて言わないで。もし私があなたの立場だったら、あのような姑にもう一度娘を差し出して、再びいじめさせると思いますか？」「僕……」雅彦は言葉を詰まらせた。確かに、母親がしてきたことは許しがたいもので、弁解する余地もなかった。雅彦が何も言い返せずに困惑する様子を見て、香蘭は立ち上がった。「とにかく、私は言うべきことは全て言いました。あなたと桃の間のことを、よく考えなさい。もしあなたがどうしても突き進むなら、私は命をかけてでも家族を守ります」そう言い残して、香蘭はその場を去った。去る前に、彼女はさっと勘定も済ませていった。雅彦はテーブルに残った食事を見つめたが、もう食欲は全くなかった。彼はテーブルをひっくり返したい気持ちに駆られた。かつてない挫折感が彼を襲い、全身から力が抜けていくような無力感を感じた。まだ何も始まっていないのに、すでに未来の義母にこれほどまでに嫌われているとは、桃を取り戻す道は本当に険しい。それでも雅彦は、ここで諦めるわけにはいかないと決意した。しばらく座って少し食べ、体力を回復させると、彼は病院に戻った。医師は再度、翔吾と雅彦の身体検査を行い、雅彦に対しては「この数日はよく休み、食べ物にも気をつけ、煙草や酒も厳禁です」と注意を促した。そうすることで、移植の際に良好な状態を保つことができるのだと言った。雅彦は頷き、桃は真剣な表情で紙とペンを使い、注意事項をメモしていた。桃がまるで授業中の優等生のように真剣な顔をしているのを見て、雅彦は何かを思い出したかのように言った。「桃、僕はこれ覚えられないから、ちゃんと監督してくれないか？」桃は一瞬驚いて、「どうやって私があなたを監督するの？」と聞いた。雅彦はすかさず答えた。「僕、この辺のことは全然わからないし、住む場所もないんだ。君の家に泊めてくれたら、君が食事とかちゃんと監督できるだろ？」
植物人間の社長がパパになった 第449話
桃は雅彦の顔に一瞬浮かんだ笑みを見て、少し不機嫌そうに言った。「先に言っておくけど、あなたをここに住まわせるのは、あなたの骨髄が翔吾に完璧に移植できるようにするためよ。変な考えを起こしたら、絶対に追い出すからね」雅彦は何も言わず、黙って頷くだけだった。まるですべてを受け入れるようなその様子が、かえって桃を苛立たせた。拳をサンドバッグに打ち込んでいるかのように、どこか虚しさがこみ上げてきた。桃はその気持ちを抱えたまま、自分の部屋に戻り、不満を表すかのように、ドアを力強く閉めた。雅彦は彼女が怒りながら部屋に戻る姿を見ても、特に何も思わず、少し考えた後、スマホを取り出して翔吾にメッセージを送った。朝、遊び相手になった甲斐もあり、雅彦はようやく翔吾の友達登録に成功した。「お昼は何が食べたい？持って行くよ」「外の食べ物は食べちゃだめって言われてるんだ」翔吾はすぐに返事をした。「僕が作るから大丈夫」翔吾は驚いた表情をした。雅彦が料理なんてできるの？絶対に嘘だと思った。彼は急に興味を持ち、いくつか料理の名前を挙げて雅彦に送った。雅彦は「OK」のスタンプを返し、すぐにキッチンへと向かった。……桃は部屋に戻るとすぐにバスルームに入った。帰ってきてからまだ一度もちゃんとお風呂に入っていなかったため、体がとても不快だった。これを機に少し冷静になる時間も取れそうだと思った。シャワーを浴び終わり、桃は浴槽から出て鏡を見た。体の傷は治療されたものの、すぐには消えないため、まだ見た目が痛々しかった。その傷跡を見て、彼女はあの短期間の監獄での恐ろしい体験を思い出し、思わず体が震えた。それは彼女の人生で二度と思い出したくない悪夢だった。その元凶の一人が今、同じ屋根の下にいることを考えると、桃は押さえ込んでいた苛立ちが再び沸き上がってきた。翔吾の心の健康を考えると、このことを彼に伝えるわけにもいかず、彼女はただ雅彦がしつこく存在感をアピールしてくるのを見守るしかなかった。今、彼女が望むのは、翔吾の体が一日も早く回復し、手術ができる健康状態になることだけだった。そうすれば、雅彦もこれ以上言い訳できなくなるだろう。そんなことを考えながら、桃は自分が何も着ないまま鏡の前でぼんやり立っていることに気づいた。少し寒さを
植物人間の社長がパパになった 第450話
雅彦は桃の内心の葛藤には全く気づかず、買ってきた食材を持ってキッチンへ向かった。桃は、彼が食材を冷蔵庫にしまうだけだと思っていたが、雅彦はエプロンを手に取り、まるで自分で料理を始めるつもりのようだった。桃は、雅彦が料理をするところを見たことがなかったため、少し驚きつつも彼に声をかけた。「何をするつもり？」雅彦はちらりと彼女を見て、「翔吾がこの料理を食べたいって言ったから、作るんだよ」と返した。桃の眉間にはますますシワが寄った。雅彦が書いたメモを見ると、確かにそれは翔吾の好きな料理だった。しかし、いつからこの二人はこんなに親しくなったのだろうか？桃の心に警戒感が生まれた。雅彦の意図は明白だ。翔吾の心を掴んで、彼の好感を得ることで、自分の立場を強固にしようとしているのだろう。甘い考えを起こさせるわけにはいかない。「雅彦さん、あなたは小さい頃から家事なんてしたことがないでしょう。料理なんてできるはずがないわ。さあ、外に出て」桃は何も考えずにそう言い、雅彦を追い出そうとキッチンに足を踏み入れた。彼に自分をアピールするチャンスなんて与えるつもりは全くなかった。雅彦は菜切り包丁を握りしめ、桃の言葉を聞かなかったかのように無言で肉を切り続けた。実際、彼はあまり料理が得意ではなかったが、料理は学べばできるものだと思っていた。スーパーで買い出しをした際に、いくつか食材を多めに買っておいたのはそのためだ。一度失敗しても、繰り返せば必ず上手くいくだろうと信じていた。桃は雅彦がぎこちない手つきで肉を切っているのを見て、ますます苛立ちを感じた。彼女は普段から攻撃的な性格ではなかったが、雅彦が毎回こうして自分の意向を無視し、自分のやりたいことだけを押し通す姿勢に、力を発揮できない不満を募らせていた。「もういいから、出て行って。邪魔なだけだし、食材を無駄にしてしまうわ！」桃は手を伸ばして雅彦を押し、もう一度促した。「出て行って、邪魔だから！」その時、雅彦はバランスを崩してよろけ、手元が狂って包丁で指を切ってしまった。瞬間、血があふれ出し、雅彦は「うっ」と声を漏らし、痛みに顔をしかめた。桃は彼が手を切ったのを見て視線を逸らし、わざと傷を見ないようにした。「だから言ったでしょ。余計なことしてないで、さっさと出て行っ
植物人間の社長がパパになった 第451話
雅彦は俯いたまま、包帯を巻き終えると、床に落ちた血痕をティッシュで拭き取った。彼はずっとわかっていた。桃は心優しい人で、よほど嫌いな相手でない限り、たとえ形式的でも声をかけるだろうと。だが、今回は違った。彼はついに理解したのだ。優しい女性が一度決意を固めれば、誰も彼女の心を動かせないことを。とはいえ、彼に文句を言う資格はなかった。この結果を招いたのは自業自得であり、自身の無知と傲慢が原因だからだ。桃がどれほど冷たい態度を取ろうと、それを受け入れ、耐え続けなければならないと決心した。彼は、いつかまた彼女の心に入り込むことができると信じていた。そう考えると、雅彦はもう落ち込むことはなくなり、必要なものを片付け終えた後、キッチンの入り口に立ち、忙しそうに動いている桃を見つめた。今回は、邪魔しようとはせず、ただ彼女を見つめていた。桃は雅彦の視線が気になり、まるで常にカメラで監視されているようなプレッシャーを感じた。「何見てるの？」桃は少し耐えた後、ついに我慢できずに問いかけた。「君がどうやって作るか、勉強してるだけだよ」雅彦は淡々と答えた。「邪魔にはならないだろう？」桃は言いたかった。彼がそこにいるだけでどうして邪魔にならないわけがあるのか、と。だが、そう言ってしまうと、自分がこの男を気にしているように思われてしまう。負けず嫌いの桃は、「じゃあ、勝手にすれば」と答えた。桃はそれ以上、雅彦を気にしなかった。彼はそのまま黙って彼女の料理する姿をじっと見つめていた。雅彦は思わず考えた。もし、あの時桃の言葉を信じて二人を引き留めていたら、今頃彼女は自分のために台所で昼食の準備をしていたのかもしれないと。雅彦の心には、少し切ない気持ちが広がった。その時、翔吾からメッセージが届いた。「どうだ、本当にやったのか？」雅彦が料理をしていることを、翔吾はあまり信じていなかった。どう見ても料理をするようには思えなかったからだ。息子のことを思い出し、雅彦は気を取り直し、怪我した手の写真を撮って送り、「今回は成功しなかったけど、今勉強中だ」と返信した。翔吾は、雅彦の長い指にぐるぐる巻かれた厚い包帯と、その上に滲む血を見て、少し心を動かされたが、厳しく言った。「なんでそんなに不器用なんだよ」少し考えた後
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植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
