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第451話
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植物人間の社長がパパになった 第452話
まさか、私たち母子があの女性のために本当に決裂することになるの？美穂は一人でオフィスに座り、ただただ寂しさを感じていた。しばらくしてから、立ち上がり、海外行きのチケットを手配させた。桃の子供が本当に雅彦の子供かどうか、まだ確認する必要があった。雅彦があの女性に対してどれだけ執着しているかを考えると、もしかしたら騙されているかもしれない。もし本当に自分の孫だとしたら、放っておくわけにはいかない。決意を固めた美穂は荷物をまとめ、次の便で海外へと向かった。桃は料理をいくつか作り終えると、病院へ行く準備をした。雅彦はずっとリビングで待っていた。桃が自分を一緒に誘うことはないとわかっていたので、雅彦は休むこともせず、桃が自分を置いていかないようにずっと見張っていた。桃が出かけようとしたのを見て、すぐに立ち上がった。「僕も一緒に行く」二人は前後に並んで階段から降り、病院へ向かった。病室に着くと、香蘭が翔吾のそばにいたのに気付いた。適合する骨髄が見つかったので、翔吾は最近体調を整えることに専念していて、以前のように眠気を誘う薬を注射されることはなくなっていた。そのため、珍しく元気だった。香蘭は雅彦を見ても、表情が淡々としていたが、翔吾の前では感情を出さず、ただ雅彦に目を合わせなかった。「翔吾、ご飯の時間だよ」桃はそのことには触れず、作った料理を並べて、翔吾に昼食を食べさせた。雅彦は何もせず、ただ一緒にご飯を食べていた桃と翔吾を見守っていた。しばらくして、二人が食事を終えて、片付けが済んだ後、翔吾はためらいがちに口を開いた。「ママ、ちょっと外で遊びたい。ずっとこの部屋にいると、息が詰まっちゃう」小さな子供である翔吾は、長い間病院に閉じ込められて外に出られなかったので、外に行きたくてたまらなかった。桃は翔吾の切実な瞳を見て、断ることができず、承諾した。桃は翔吾に新しい服を着せ、彼の手を引いて下へ降りていった。病気になって以来、初めての自由を手に入れた翔吾は、興奮して跳ねながら外へと駆け出していった。雅彦はそれを見て、慌てて翔吾の手をつかんだ。「気をつけて、転ばないように」翔吾の体は普通の人とは違った。ちょっとした不注意で怪我をすれば、重大な事態になりかねない。「一緒に行くよ」雅
植物人間の社長がパパになった 第453話
桃は翔吾が自分の頭を触っていたのを見て、何か具合が悪いのかと思って、急いで駆け寄った。「翔吾、どうしたの？頭が痛いの？それともどこか気分が悪いの？」翔吾は首を振り、「ママ、何でもないよ」その後、ふと思い出したように、「さっきのあのおばさん、ママの友達？」「違うわ。あの人の子供も病気で、ちょっと話しかけてきただけよ」桃は正直に答えた。翔吾は少し困惑した表情を見せたが、どこかおかしい気がしたものの、深く考えなかった。どうせ二度と会うこともないだろうと。先ほど桃に話しかけた女性は、去った後、誰にも見られない場所を見つけて、引き抜いた数本の髪を慎重に小さな袋に入れた。そして、周囲を見回して、誰にも気づかれていないことを確認すると、急いで病院を出て、外に停まっていた車に向かった。車の窓が開き、女性は袋を手渡した。「これがあの子の髪の毛です」美穂は一瞥し、隣にいた運転手が厚い札束を女性に手渡した。女性はその大金を見て、目を輝かせて、急いでその場を立ち去った。美穂は手にした数本の短い髪を見つめ、視線を落とし、しばらくしてから口を開いた。「すぐにこれを雅彦の血液と一緒にDNA鑑定に出して。急いで」その後の数日間、すべては計画通りに進んだ。翔吾の体の状態は細心のケアのおかげで日々良くなり、雅彦は毎日病院に通い、翔吾との関係も少しずつ良くなっていった。それを見た佐和は焦りを感じていたが、雅彦は唯一の骨髄提供者だったため、今は追い出すこともできず、ただ見守るしかなかった。香蘭もその状況に気づいており、佐和が翔吾の見舞いに来たタイミングで佐和を外に呼び出した。「佐和さん、最近の翔吾の病気のことで、本当にお疲れ様でした。あなたが尽力してくれていること、私はちゃんと見ています」佐和は笑顔を見せたが、内心は少し曖昧だった。香蘭は努力を見てくれているが、桃はその努力を見てくれているのだろうか。彼女は自分のことをどう思っているのか？雅彦との争いの中で、佐和は自分が確実に勝者だとは言い切れなかった。香蘭は彼の不安を見抜いたように続けた。「佐和さん、あなたが桃をどう思っているのか、私はずっと知っています。この長い間、あなたがいなければ、母子はもっと苦労していたでしょう。だからこそ、あなたに彼らを託しても安
植物人間の社長がパパになった 第454話
雅彦が去った後、香蘭は病室に入って、翔吾が雅彦からもらった最新型のトランスフォーマーを楽しそうに遊んでいるのを見て、心の中でため息をついた。やはり子供は子供だ。他人から楽しいおもちゃをもらうと、自然と好感を持ってしまうのか。「翔吾、ちょっと遊ぶのをやめて、お祖母ちゃんと話をしよう」香蘭の声を聞いて、翔吾は急いで手にしていたおもちゃを置いた。彼はいつもお祖母さんの言うことをよく聞いていた。「お祖母ちゃん、何を話したいの？」「翔吾、お祖母ちゃんが聞きたいのはね、最近あの叔父さんのことが好きになってきたの？」翔吾は少し迷った後、うなずいた。この数日間、雅彦は毎日彼のそばにいて、一緒にゲームをしたり、将棋を指したり、たくさんのおもちゃを買ってくれたりした。さらには、自ら料理もしてくれた。翔吾もそれほど頑固な子供ではなく、こうした日々を経て、自然と雅彦に対して好感を持つようになった。「じゃあ、もし彼と佐和パパのどちらかを選ぶとしたら、どっちが好き？」翔吾は一瞬、予想外の質問に驚き、どう答えていいかわからずに迷っていた。少し時間が経った後、翔吾は慎重に尋ね返した。「何かあったの？」香蘭は微笑んで、小さな頭を撫でながら答えた。「ただ、あなたの気持ちを知りたいの。佐和パパはね、ママにプロポーズしようとしているの。あなたがどう思っているのか、すごく心配しているのよ」翔吾はようやく理解し、考え込んだ。確かに雅彦は最近彼に優しくしてくれていたが、佐和パパはずっと自分を育ててくれて、今回病気になった時もあちこち駆け回ってくれていた。しかし、翔吾には一つ疑問があった。少し考えてから尋ねた。「お祖母ちゃん、ちょっと気になることがあるんだけど、教えてくれる？」「どんなこと？」「前に夜中に目が覚めたとき、ママが『パパは雅彦だ』って話していたのを聞いたんだ。どうして二人は別れたの？」香蘭は驚いた。まさか翔吾が、自分の本当の父親のことをずっと前から知っていたとは。このことは桃ですら知らないだろう。「昔の話は、複雑なのよ。彼らはきっと、相性が良くなかったのかもしれない。合わない二人が一緒にいると、どちらかが必ず傷つくものよ」翔吾はまだ子供だから、この話の意味を完全には理解できなかった。香蘭もそれ以上は深く話さなかった
植物人間の社長がパパになった 第455話
利害を天秤にかけた翔吾は、すぐに決断を下した。香蘭が医者との話を終えて戻ってくると、翔吾がベッドに座ってぼんやりしていたのが見えた。香蘭が戻ってきたのを見て、翔吾は自ら話し始めた。「お祖母ちゃん、言いたいことはわかったよ。これから雅彦とは距離を保つよ。ママが昔、離れる決断をしたのなら、僕がその足を引っ張るわけにはいかない。ママには幸せになってほしい」翔吾の理解のある言葉に、香蘭は彼の頬にキスをした。「じゃあ、佐和パパがプロポーズする時は、ちゃんと応援してあげなさいね、いい？」「わかった」翔吾はオーケーのジェスチャーをした。翔吾との話が終わると、香蘭はすぐにそのことを佐和に知らせた。自分と実の父親の間で、翔吾が自分を選んでくれたことに佐和は感動した。彼はすぐにジュエリーショップに連絡し、長い間準備していたダイヤモンドリングを取りに行った。実は、佐和は前々からプロポーズを考えていたが、タイミングが合わず、下手をすると桃との関係が遠のくかもしれないと恐れ、動けずにいた。今回は翔吾と香蘭の支えもあり、彼はついに決心した。もう二度と、幸せを見逃すことはしなかった。午後、桃はいつものように病院に行って交代した。病院に着くと、そこには香蘭だけでなく佐和もいるのに気付いた。翔吾は桃がきたのを見ると、すぐに佐和の手を引っ張り、しばらく自分の合図に従うようにと目で訴えた。桃はそれに気づかず、持ってきたものを置き、翔吾のおでこに手を当てて様子を確認した。異常がなかったので、彼女はほっとした。翔吾はそのまま桃の手を握り、「ママ、ちょっと話があるんだ」「何のこと？」桃は小さな彼を見つめた。「ママ、僕が最近治療を頑張っているから、お願いを聞いてくれない？」翔吾は大きな目で桃を見上げ、その姿は何とも愛らしかった。桃は思わず笑顔になり、翔吾が元気になったら、好きなことを何でもさせてあげようと思った。「もちろん、いいわよ」その返事を聞いた翔吾は、佐和を見た。「ママ、最近ずっと考えていたんだ。僕にはパパがほしい。佐和を僕のパパにしてくれない？」桃は一瞬固まった。まさか翔吾がこんなことを言い出すとは思っていなかった。佐和は緊張しながらも、一歩前に進み出て、「桃、この件についてずっと考えてい
植物人間の社長がパパになった 第456話
桃がそう言ったとき、雅彦はちょうど、特注で手に入れた限定版の玩具を手にいて、病室の入り口に現れた。それは翔吾が欲しいと言っていたが、既に手に入らないとされていたものだった。雅彦はそのことを知るとすぐに手下に探させて、大変な苦労をして、コレクターから高額で買い取った。彼はこれを翔吾へのプレゼントにしようと思っていた。きっと喜ぶだろうと期待していたのに、まさか佐和が桃にプロポーズする場面に遭遇するとは思わなかった。雅彦は心の中で桃が断ることを祈っていたが、聞こえてきたのは彼女の優しい声での「わかった。あなたと結婚する」という返事だけだった。その瞬間、雅彦の顔から笑顔が消え、体の芯から冷えが広がり始めた。足が凍りついたように動けなくなってしまった。香蘭はこの結果に満足していた。笑顔で入り口を振り返り、そこで雅彦が全てを目撃していたことに気がついた。今がまさに良いタイミングだと思ったのか、彼女は意味深な微笑を浮かべ、「じゃあ、翔吾の病気が治ったら、すぐに手続きを進めましょう。翔吾、その時は呼び方を変えなきゃね」と言った。翔吾はその言葉を聞き、目を輝かせた。「じゃあ、僕、大きなご祝儀もらえるの？」佐和はその様子に笑いを漏らし、「もちろんだよ。君が欲しいだけ、用意するよ」と応えた。それを聞いた翔吾は、目を輝かせて言った。「じゃあ、ママ、急いでね。僕、佐和パパに貯金を全部出させて、二人で山分けするから」翔吾が嬉しそうにしていた様子を見て、桃の胸には罪悪感がこみ上げた。息子はやはり、ずっと完全な家族を望んでいたのだ。もっと早く決断すべきだったのかもしれない、と後悔の念が押し寄せた。雅彦は翔吾の楽しそうな顔を見て、心の中に虚しさを感じた。彼はほんの少しの期待を持っていた。翔吾が自分を応援してくれるのではないかと。しかし、結局は失望に終わった。自分は翔吾に好かれていると思っていたが、やはり佐和には敵わないのか。どんなに尽くしても、過去に失われた時間を埋めることはできず、自分は彼らの目に外部の人間でしかなかった。その家族の幸せそうな姿は、雅彦の心に鋭く突き刺さった。彼はその場を立ち去った。見知らぬ異国の街を歩きながら、雅彦は自分がどこへ向かうべきかもわからず、ただただ歩き続けていた。どれくらい歩いたの
植物人間の社長がパパになった 第457話
雅彦が病院に戻った時、桃は翔吾と遊んでいた。彼の姿を見て、その顔色の悪さに少し驚いた。「どうしたの？顔色が悪いみたいだけど、体調が悪いの？」雅彦は桃を一瞥した。彼女の目にはうっすらとした心配の色が見えた。雅彦はそれを自分に対する思いやりだと思い込みたかった。しかし、目に入ったのは、桃の指に光る大きなダイヤの指輪だった。その瞬間、彼の思い込みは無残にも崩れ去った。桃は何かを察したようで、手を背中に隠した。その小さな仕草が、雅彦の心をさらに締めつけた。彼にはわかっていた。桃が自分のことを気にかけるのは、彼女は自分が好きだからではなく、最良の骨髄提供者として移植の成功率を高めたかったからだと。「何でもない」雅彦は苦笑いを浮かべながら、視線を指輪からそらした。「翔吾のために買い物をしていたんだ。少し時間がかかった」雅彦は手に持っていた玩具を翔吾に差し出した。それを見た翔吾は目を輝かせた。それはずっと欲しかったけれど、手に入らなかった限定版の玩具だったからだ。桃もその玩具に目をやり、眉を少しひそめた。彼女も翔吾に買おうとしていたが、すでに絶版で手に入らず、雅彦が相当な労力と金額を費やしたことは明らかだった。あまりにも高価すぎる贈り物だった。しかし、翔吾が嬉しそうにしていたのを見ると、桃はどう言えば彼を納得させて断れるのか、言葉が見つからなかった。翔吾は桃の表情の変化に気づき、玩具をそっと手から離した。「とても欲しかったけど、受け取れない」「どうして受け取らないんだ？」雅彦はまさか自分の贈り物を拒まれるとは思わず、胸が痛んだ。「ママが、他人から物を簡単にもらうなって言ったから」翔吾は考えた。自分はすでにママと佐和パパを応援することを決めた。だから、雅彦から物を受け取るのはやめた方がいい。そうでないと、ママが困るかもしれないと。だから、たとえ欲しくても、翔吾はきちんと断ることにした。「他人」……自分の息子にとって、自分はただの「他人」に過ぎなかったのだ。雅彦の顔から血の気が引き、胸には強い無力感が押し寄せたが、どうにもできなかった。雅彦が何か言いかけた時、医者が来て、桃を呼び出していった。部屋には雅彦と翔吾だけが残された。雅彦は思わず衝動に駆られ、翔吾に伝えたくなった。自分は他人ではなく、
植物人間の社長がパパになった 第458話
「僕がどうしてこのことを知っていても、佐和パパを応援するのか、聞きたいんでしょう？」翔吾は少し考えてから続けた。「だって、佐和パパは、僕とママを守るって言いながら、他の女性と婚約するようなことはしないから」翔吾は一言一言、しっかりと話しながら、澄んだ目で雅彦を見つめた。その視線に、雅彦は隠しようのない無防備さを感じた。「それは君が思っているようなことじゃない。彼女との婚約は、愛情からではなかったんだ」雅彦は、翔吾がそんなことまで知っているとは思っていなかった。慌てて弁解しようとしたが、言葉が見つからなかった。「5年前、ママが僕を産んだとき、あなたは一度も姿を見せなかったし、僕たちの生活を気にかけることもなかった。それで、僕たちがあなたを必要としなくなったとしても、それは当然じゃない？とにかく、僕はママに幸せになってほしいだけ」雅彦は、「自分だって君たちを幸せにできる」と言いたかったが、翔吾の澄んだ目を見ていると、その言葉はどうしても口にできなかった。自分が桃と翔吾に与えてきたのは、痛みばかりだった。どんな顔をして、これ以上何を約束できるというのか。「今日、僕がこれを話したのは、あなたが望んでいるように、僕がママとあなたの結婚を応援することは絶対にないと言いたかったから。僕にとって、ママの幸せが一番大切なんだ。もしそれが理由で、骨髓を僕に提供したくないなら、それでもいい。でも、僕は絶対にママを脅すための道具にはならない」雅彦は笑みを浮かべたが、それは苦いもので、口の中に苦さが広がった。心の中で聞きたくてたまらなかったことがあった。「僕は、翔吾にとって一体どんな存在なんだ？」父親として、どうして息子が困っているときにただ見ていることなんてできるだろうか。もしかすると、自分は完全に間違っていたのかもしれない。すべての過ちに、必ずしも償いの機会があるわけではない。今のように、翔吾にもう一度信じてもらう手段を失ってしまったように。結局、そのすべての過ちは、自分自身が招いたもので、責任を取るのも自分だった。「そんなことはしないよ」雅彦は翔吾を見つめ、「君の言いたいことはわかった。安心して、僕はそんな卑怯なことはしない。骨髄はちゃんと提供する。君が元気になったら、僕はここを去る。君と君のママの生活にはもう二度
植物人間の社長がパパになった 第459話
桃は医者との話を終えて病室に戻ると、翔吾が一人で座っていたのに気付いた。そして小さな彼の顔には、憂いが漂い、前を見つめて何かを考えているようだった。「どうしたの、翔吾？何か悩みがあるの？」桃は心配そうに尋ねた。「何でもないよ」翔吾は首を振った。ただ、雅彦が寂しそうに去っていった姿を思い出すと、心が少し痛んだ。今日は自分があんなにも冷たく言い放ってしまったから、もう二度と雅彦は自分に会いに来ることはないだろう。一緒に過ごした時間は決して長くはなかったが、やはり少しの寂しさを感じていた。「ママ、佐和パパと結婚したら、幸せになれるんだよね？」桃はその質問に驚いたが、翔吾の真剣な眼差しに押されて、うなずいた。「そうよ、幸せになるわ」桃自身も何が本当の幸せなのかはわからなかったが、佐和と一緒にいれば、少なくともずっと望んできた安定した生活を手に入れることができる。そこには駆け引きや争いはなく、穏やかな日常だけが待っているのだ。それがきっと幸せなのだろう。多くの人が一生をかけて探し求めるのは、そんな相手と一緒に過ごす日々だから。「それなら、僕はそれでいいよ。ママが幸せなら、それで」翔吾は桃の胸に頭をもたれさせながら、ぽつりとつぶやいた。ホテル美穂はテレビを見ながら時間を過ごしていた。そんな時、携帯電話が突然鳴った。画面を確認して、親子鑑定を依頼した機関からの電話だった。美穂はすぐに電話を取った。「美穂さん、親子鑑定の結果が出ました。二つのサンプルは確かに親子関係にあります」結果を聞いた美穂は、思わず椅子から立ち上がった。「その結果、間違いないでしょうね？」「何度も照合しましたので、絶対に間違いありません」電話の向こう側から、確信を持った返事が返ってきたので、美穂はようやく電話を切った。彼女はその場にいられなくなり、部屋の中を何度も行ったり来たりした後、直接病院へ向かうことにした。まだ一度もその子に会ったことがなかった。自分の孫であるなら、会いに行くのは当然だ。美穂は車に乗り込み、病院に向かった。そして、少し調べて翔吾のいる病室を突き止めた。急いで病室に向かうと、翔吾がちょうど廊下に出ていた。最近は寒くなってきていたため、桃が彼を外には出させず、代わりに廊下で風に当たらせていた
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植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
