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第466話
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植物人間の社長がパパになった 第467話
急いで立ち上がろうとした拍子に、雅彦の脚が机に強くぶつかり、鋭い痛みが走った。だが、彼はその痛みに構う余裕すらなく、その痛みがかえって彼の心の中の不確かさを少し和らげているようだった。雅彦は慌てて電話を取り、「もしもし？」と応じた。しばらくの間、雅彦は何を話すべきか分からなかった。電話が繋がるやいなや、桃は切り出した。「雅彦、あなたは今どこにいるの？」雅彦は少し戸惑いながらも、現在の場所を彼女に伝えた。彼の心の中には一瞬、もしかしたら桃が自分のことをまだ愛していて、結婚をやめて自分のもとに戻ってくるのではないかという、現実離れした期待が生まれていた。雅彦は困惑したまま、桃と佐和が彼のいる教会に向かってきた。教会に到着すると、桃は急いで中に駆け込み、雅彦の前に立つと彼の胸ぐらを掴んだ。「雅彦、あなたはもう帰ったって言ったのに、なぜここにいるの？まさか翔吾を連れ去ったのはあなたじゃないでしょうね？翔吾をどこに連れて行ったの！」雅彦はようやく事態を理解した。「翔吾がいなくなった？どういうことだ？」桃は彼の言葉を信じようとはしなかった。雅彦をよく知っていた彼女は、疑念を抱いていた。「あなた以外に誰がこんなことをするっていうの？雅彦、本当にこんなことをして私を追い詰めたいの？」雅彦はようやく事の重大さに気づき、焦り始めた。「僕はそんなことしてない、桃、落ち着いてくれ、話を聞いてくれ！」だが、桃は冷静さを欠いており、息子がどこかに連れ去られたという思いで胸が張り裂けそうだった。「落ち着けるわけないでしょ、雅彦、もう嘘はやめて。何をしたって、私はあなたとよりを戻したりしないわ。翔吾を早く返して、そうしなければ絶対に許さない！」桃が全く耳を貸さない様子を見て、雅彦はどうすることもできず、彼女の肩を掴んだ。「許さないって？君は僕をいつ許したことがあるんだ？君の目には僕がそんな卑劣な人間に見えるのか？」「そうじゃないとでも？」桃は雅彦の手が自分に触れることに嫌悪感を覚え、強く彼を突き放した。雅彦は言葉を続けようとしていたが、足元がふらつき、桃の力でバランスを崩して倒れ込んだ。咄嗟に手をついて体を支えようとしたが、左腕は以前骨折していたため、顔が真っ青になるほどの痛みが走った。治りかけていた骨が再びず
植物人間の社長がパパになった 第468話
桃は神父の言葉に笑ってしまいそうになった。もしこの世界に本当に神様がいるのなら、こんなに誠実に生きている普通の自分が、どうしてこんなに多くの苦難に見舞われるのかと。自分の子供は一体何を間違えたというのだろう。どうしてこんな目に何度も遭わなければならないのか？「お子さんが誘拐されたって？それはいつのことですか？」「ついさっきのことです」「ですが、この方は朝の6時からずっとここにいて、一歩も外に出ていません。あなたの息子さんを誘拐する機会なんてないでしょう？」桃は眉をひそめた。本当に雅彦ではないのか？「たとえ彼じゃなくても、彼と無関係とは思えない。彼の母親だって以前に同じことをしたじゃない」桃は一歩も引かなかった。雅彦は眉間にシワを寄せた。腕の痛みが激しかったが、今はそれどころではなかった。彼はふと美穂の言葉を思い出した。もし翔吾が本当に雅彦の息子なら、必ず息子を取り戻すと言っていたことを。まさか、本当に行動に移したのか？雅彦はすぐに部下に命じて、美穂が最近この国に入国したかどうかを調べさせた。すると、彼女がここに来ていたことが明らかになった。雅彦の顔色は一気に険しくなった。「お前たちが見つけた手がかりを見せてくれ、確認させてくれ」雅彦の真剣な様子に、桃もこれ以上彼と争うことはやめ、さっき保存しておいた監視カメラの映像を見せた。映像に映っていた人物を見た瞬間、雅彦の目は大きく見開かれた。この男は、かつて菊池家が育てた影の存在で、日の当たらない仕事を専門にこなす者だった。菊池家の家主だけがその顔を知っていた。この男の姿を見れば、翔吾が菊池家の者によって連れ去られたことは明らかだった。まさか母がこんなことをするとは思わなかった。しかも、彼に一言の相談もなく、一方的に実行に移すなんて。雅彦は表情が何度も変わり、どうやって桃に説明するべきか分からなくなった。説明したところで、彼女は本当に信じてくれるだろうか？これが全て母親の独断であり、自分には関係がないと。「あなたは一体何を見つけたの？早く教えてよ！」桃は焦りで胸を押さえた。もし翔吾の居場所が分からなければ、彼女はこのまま気が狂ってしまいそうだった。「桃、心配しないで。翔吾はおそらく母に連れ去られたんだ。でも、彼女が翔吾に危害を加えることは
植物人間の社長がパパになった 第469話
雅彦はそれを聞いて、すぐに口を開いた。「僕も一緒に戻る。この件、僕がきちんと説明する」桃は腕を抑えていた彼を一瞥した。以前なら、彼のこうした姿を見て少しは心が動かされたかもしれない。しかし、今の彼女の心は鋼のように固く、微塵も揺るがなかった。「そんなふりはやめてよ。あんたとあんたの母親はグルなんでしょ？今回はたまたま彼女が悪役を引き受けただけで、本当はあんたがやりたいでしょ？直接手を出さないだけでしょう」桃は雅彦を鋭く皮肉ってから、振り返り、ためらうことなく立ち去った。雅彦の顔は灰色がかったように青ざめ、桃の態度はまるで自分が彼女の最も憎む仇のようだった。いつの間にか、二人の間はこんなにも遠くなってしまったのかと、雅彦は悲しさを感じたが、それでもすぐに後を追った。一方翔吾を連れ去った者は、菊池家が手配した専用機に乗り、直接美穂のもとへ翔吾を届けた。美穂は翔吾が連れてこられたのを見ると、すぐに小さな体を抱きしめた。その顔が雅彦の幼少時代と7、8割似ていたのを見て、しばらくぼんやりとした表情になった。手を伸ばし、翔吾の頬を何度も撫で、夢ではないかと確かめるかのようだった。永名もまた、翔吾をじっと見つめ、心の中で血縁の不思議さを感じていた。この子供は一目見ただけで、菊池家の者だと分かった。「僕にも抱かせてくれ」永名は手を伸ばし、孫を抱こうとしたが、美穂は鋭く彼を見つめ、「触らないで！」と警戒した。彼は彼女の様子を見て、内心ため息をつかずにはいられなかった。どうやら、昔失った子供の痛みが彼女の中で深い傷となっており、彼女は翔吾をあの時失った赤ん坊の代わりに見ているようだった。翔吾を連れ戻すことが彼女の心の傷を少しでも癒やすことになるのか、それは彼にも分からなかった。美穂は翔吾を抱きしめてずっと見つめ続けていたが、しばらくしても小さな彼は目を覚まさず、そのまま眠り続けていた。彼女は焦りを感じ、「どうして起きないの？彼の体に何か問題でもあるの？」と問い詰めた。「彼を目立たずに式場から連れ出すために、少し眠り薬を使っただけです。普通ならそろそろ目を覚ますはずなんですが」美穂はその言葉に眉をひそめ、怒りを抑えきれなかった。「薬のせいで、彼の回復したばかりの体をまた悪くしたの？」それを見た永名はす
植物人間の社長がパパになった 第470話
永名はすぐに正成に電話をかけた。「話していた件、もう考えてくれたか？」「もちろん。ただ、この件を完了させるには少し時間がかかる」「まずは佐和を説得することだけやってくれ。他のことは私が処理する」永名はそう念を押して電話を切った。電話を切った後、正成は麗子に視線を向けた。「お父様がもう急かしている。早く寝てくれ、佐和に電話をかけるから」麗子はすぐにベッドに横たわった。説得力を持たせるために、腕には点滴をつけ、顔色も重い化粧で青白く見せていた。一見すると、本当に重病人のようだった。準備が整うと、正成は佐和に電話をかけた。佐和が電話を受けた時、ちょうど桃と共に空港に到着し、次の便で帰国しようとしていた。電話が鳴り、彼は一瞬ためらったものの、最終的には応じることにした。ここに定住してから、彼は桃の件で両親と何度も口論してきたが、正成と麗子はどうしても桃を受け入れず、過去の過ちについても謝罪しようとはしなかった。佐和は衝突を避けるため、連絡を減らし、今回の結婚も報告していなかった。式が無事に終わってから結果を知らせれば、反対されても手遅れになると考えていたのだ。「佐和、お前今どこにいるんだ？お母さんが病気なんだ」正成はそう言いながら、麗子の写真を数枚佐和に送った。佐和は麗子の病気の知らせを聞いて焦りを感じた。「どうして急に病気になったんだ？どんな病気なんだ？」「まだ医者が調べている最中だが、母さんは本当にお前に会いたがっているんだ。とにかく、母さんと話してくれ」正成は電話を麗子に渡し、麗子はわざと弱々しい声で話し始めた。「佐和、いつになったら私を見舞いに来てくれるの？もう駄目かもしれないのよ。あんたが私に恨みを持っているのはわかる。でも、どうせ私はあんたの母親だし、もし本当に死ぬことになっても、それでも顔を見せてくれないの？」「僕は......」佐和は一瞬ためらった。麗子の声から見れば本当に重病そうだった。佐和はこの突然の事態に戸惑っていた。横にいた桃は佐和の険しい表情に気づき、「どうしたの、佐和？」と尋ねた。佐和は電話のマイクを押さえ、麗子の件を簡単に桃に説明した。桃は眉をひそめ、そして言った。「佐和、こっちは私がなんとかできるから、お母さんのことを見に行ってきて。病気だ
植物人間の社長がパパになった 第471話
まだいるの？ 雅彦がいなければ、少しは安心できるかもしれないのに。彼がまるでストーカーのように桃を追いかけているのは、桃の居場所を確認し、菊池家の人たちと裏で連携するためなのかもしれない。 桃は心の中で、これがすべて菊池家の一芝居だと確信していた。雅彦が「善人役」を演じ、美穂が「悪役」を演じているに過ぎない。 この男が自分の前で弱々しく振る舞い、騙そうとすることは絶対にさせない。 桃は無表情で帰りの飛行機のチケットを買い、搭乗を待つために空港の待合室で座っていた。 雅彦は桃に無視されても、何も起こらなかったかのように振る舞い、厚かましくもカウンターで自分のチケットを購入し、二人の座席をファーストクラスにアップグレードしてもらった。 しばらくすると、飛行機が到着し、二人とも搭乗した。 桃が飛行機に乗り込んで初めて、自分が知らないうちにファーストクラスにアップグレードされていたことに気づいた。何か言おうとした矢先、雅彦が歩いてくるのが見え、すぐにこれは雅彦の仕業だと理解した。 桃は迷わず立ち上がり、後ろのエコノミークラスの乗客の一人と席を交換した。 その乗客は、ファーストクラスと席を交換するなんて信じられない様子で、桃が詐欺師ではないかと疑っていた。桃は仕方なく客室乗務員を呼んで説明してもらい、ようやく乗客は納得して席を交換してくれた。 そして、ファーストクラスに入った乗客は、そこに座っていたのが雅彦だと知ると、目を輝かせた。 「雅...雅彦様、ずっとファンでした！一緒に写真を撮ってもらえませんか？」 「できない！」 雅彦は冷たく答えた。 雅彦は、桃が自分の隣に来るのを待っていた。たとえ彼女が自分を無視しても、少なくとも彼女がこの数時間を快適に過ごせるようにしたかったのだ。しかし、桃は狭くて不快なエコノミークラスに移ってでも、雅彦の隣に座りたくなかった。代わりに、彼のファンである女性がやってきたのだ。 雅彦の胸には苦い思いが広がっていた。自分がこんなにも嫌われることがあっただろうか。まるで使い捨てられたような気分だった。 しかし、今回は雅彦が悪かった。桃に謝り続けていたが、彼女からは一切の好意的な反応は得られなかった。雅彦は、翔吾を彼女の元に連れ戻すと約束し、何度も「ごめん」と言ったが、それでも桃は全く許
植物人間の社長がパパになった 第472話
私立病院内 翔吾はまた数時間眠った後、体内の薬の効果が徐々に消え、ゆっくりと目を開けた。見知らぬ場所で目を覚ました彼は、ここがどこなのかまったくわからなかった。 ここは一体どこなんだ？ 翔吾は小さな眉をしかめ、気絶する前に何が起こったのかを思い出そうとしていた。 確か、トイレに行きたくなって、トイレに行った。その後、用を済ませて手を洗おうとしたとき、突然、男に口と鼻を塞がれた。雅彦からもらった秘密兵器を使って逃げようとしたが、その男はかなりの腕前を持っており、あっという間に翔吾を捕まえた。 その後のことは全く覚えていない。どうやら気絶してしまったようだ。 思い返してみると、翔吾の表情はますます険しくなった。自分は一体誰に恨まれて、またしても誘拐されてしまったのか？ しかし、ここがとても高級な場所であることを考えると、自分を誘拐した者は一体何を企んでいるのだろうか？ そう考えながら、翔吾はベッドから降りて周囲を確かめようとした。彼が動くと、そばで待っていた召使いがそれに気づき、慌てて外に出て菊池家の者に報告した。「坊ちゃんが目を覚まされました」 翔吾が目覚めたと聞いて、美穂と永名は急いで彼の元に駆け寄り、彼の白い腕を掴んで心配そうに様子を確認した。 「どうだい、翔吾。どこか気分が悪いところはないか？」 翔吾は目の前の女性を見て、一瞬固まった。 この女性、前に病院で自分の子供を失ったと言っていた人ではないか？ なぜ彼女がここにいるんだ？彼女は自分をここに連れてきて、何をしようとしているんだ？ もしかして彼女は人身売買の犯人で、あの日自分に話しかけてきたのも、彼の情報を探るためだったのか？ そう思った翔吾は、この世界がいかに危険な場所であるかを痛感した。自分がその時、彼女を可哀想に思い、彼女に自分の大好きなキャンディをあげたことが悔やまれた。 翔吾は警戒心を強めて、自分の手を引き戻しながら言った。「あ、あんた...一体誰だ？何が目的なんだ？言っとくけど、僕のパパはすごいんだぞ！雅彦って知ってるか？菊池グループの社長だ！僕を売ろうなんて思ったら、絶対に許さないからな！もし良心があるなら、今すぐ僕を家に返してくれれば、うちの家族は君に大金をあげるよ！僕を売るよりずっと儲かるはずだ！」 翔吾の言葉は、
植物人間の社長がパパになった 第473話
翔吾は高価なおもちゃをちらりと見た。それらは最新モデルや限定版ばかりで、見ただけでもかなりの値段がすることがわかる。翔吾は思わずそのおもちゃをしばらく見つめてしまった。 翔吾の反応を見て、美穂の気持ちは少し和らいだ。彼女は翔吾の機嫌を取るために、わざわざこれらのおもちゃを準備させたのだから、効果が出ているようだ。 そんな彼女が安心していた矢先、翔吾は目をそらし、「おもちゃは素敵だけど、ママが言ってたんだ。僕に勝手に他人のものをもらっちゃいけないって。君たちが僕をここに連れてきた理由はわからないけど、ママが僕を見つけられなくて心配してるはずだから、お願いだから僕を家に返してくれない？」と毅然とした態度で話した。 翔吾はきっぱりと話した。おもちゃには興味があったが、ママに比べればそれは全く重要ではない。それに、彼は小さい頃から「報酬なしで何かを受け取るべきではない」と教えられていた。この突然現れた祖父母が急に自分に優しくしてくるのは、どうにも違和感があった。 翔吾が彼らを「他人」と言い、桃を探そうとしていることに美穂の顔色は暗くなった。「翔吾、あなたは菊池家の子供よ。これからはここで暮らすの。パパもそばにいるし、それで何が悪いの？あなたのママはもうすぐ別の人と結婚するんでしょ？そうなれば、彼らが新しい赤ちゃんを産んだら、もうあなたにそれほど優しくはしてくれないわよ」 「何を言ってるんだ！」翔吾はその言葉に怒りが爆発し、「ママが新しい子供を産んだからって僕に冷たくなるわけないし、佐和パパだってそんな人じゃない！」 翔吾はすぐに理解した。目の前の祖父母と名乗るこの二人は、悪意を持って自分をここに連れてきた上、嘘を吹き込み、ママや佐和パパとの関係を壊そうとしているのだ。 翔吾はもうこれ以上、彼らと無駄話をする必要はないと判断し、ベッドから飛び降りて、自力でこの場所から出ようと考えた。 彼は美乃梨の電話番号を覚えていたので、彼女がいればママの元に戻る手助けをしてくれるだろう。 だが、二歩歩いたところで、入り口に立っている黒いスーツを着た背の高い二人のボディガードが彼の行く手を遮った。 「坊ちゃん、おとなしくここにいてください。逃げようなんて考えないほうがいいですよ」 ボディガードは丁寧な口調だったが、その内容は明白だった
植物人間の社長がパパになった 第474話
「……」 翔吾は依然として美穂の言葉を無視し、彼女たちをまるで存在しないかのように扱っていた。 美穂は困り果て、仕方なくキッチンに子供が好きそうな料理を作るように指示した。だが、どうしても心配になり、自らキッチンに行って料理の監督をすることにした。翔吾は大病から回復したばかりなので、何か問題が起こるのを避けたかったのだ。 永名は彼女の気遣いを見ながらも、翔吾がそれを全く受け入れない様子にため息をつき、ようやく口を開いた。 「翔吾、本当に菊池家に戻って、パパと一緒に暮らすことを受け入れられないのか？君のばあちゃんはな、昔、子供を亡くしているんだ。だからお前を見た時、自分の子供を思い出してしまうんだ。お前を連れて帰ったのも、お前を大切にしたいからだ。決してお前を苦しめるためじゃないんだ」 翔吾は澄んだ瞳で永名をじっと見つめ、 「彼女の境遇は確かに気の毒だと思うけど、だからといって、彼女が子供を失ったからって、他の人にも同じ苦しみを与えていいわけじゃないよ。彼女を悲しませたのは僕のママじゃないのに、どうして僕たちが親子の別れという苦しみを受けなきゃいけないの？自分の幸せを他人の苦しみの上に築くのが楽しいの？」 永名は翔吾の真剣な言葉に一瞬言葉を失い、反論できなくなった。 顔色を変えた永名に対しても、翔吾はまったく怯むことなく続けた。「僕が生まれた時、ママは国外で一人だった。その時、あなたたちはいなかったし、ママは大変な苦労をして僕を育てた。でも、僕を連れて帰ろうともしなかった。もしも大変なことがなければ、こんなことにはならなかったはずだよ。あなたたちがママを一度傷つけたのに、どうしてまた傷つけようとするの？あなたたちは良心が痛まないの？」 永名は翔吾の言葉に胸を痛め、反省せざるを得なかった。確かに、翔吾を強引に桃から引き離したのは倫理的に見ても酷いことだった。永名もためらいはあったが、美穂に対して過去の罪悪感があまりにも強く、彼女がかつて重度の産後うつや躁病を患っていたことが頭から離れなかった。この機会に翔吾を連れ帰り、彼女の心のわだかまりを解消し、彼女の精神を回復させることができるかもしれないという希望を抱いていたのだ。 だからこそ、永名はこのような非道な手段を使ってでも翔吾を連れ戻したのだが、今の状況を見る限り、その努力は
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植物人間の社長がパパになった 第867話
莉子が自分の感情に溺れていると、突然、彼女の携帯電話が鳴り出した。莉子は我に返り、電話の相手が海だと知ると、表情を少し整えてから電話を取った。電話の向こうから、海の不満が伝わってきた。「お前、昨日あんなことして、俺をバーに放りっぱなしにして、一人で帰ったんだな。そんな友達いるかよ？」二人はとても親しい関係なので、海は普段の落ち着いた態度ではなく、思ったことをそのまま言った。「大丈夫でしょ、男一人でバーに行っても、そんな簡単に何か起こるわけないでしょ？それより、自分の酒癖をもう少し改善しなよ」海はその言葉に少し悔しそうな顔をした。あんなに飲みすぎなければよかったと後悔していた。酔っ払った後の記憶はほとんどない。「俺、昨日何か変なこと言わなかったよな？」「言ってないよ。酔っ払って、死んだ豚みたいに寝てただけ」莉子は冷たく言った。莉子の皮肉を、海は気にしなかった。彼はすでに慣れていて、自分が何も言っていなかったことを確認すると、気が楽になった。二人は少し雑談を続け、海は莉子が桃の見舞いに行ったことに驚いた。莉子は少し悩んだ後、口を開いた。「なんかさ、雅彦が昔と変わった気がする。今日、あの子に食べ物を持って行ったんだけど、桃が残したものまで食べてたの。以前の彼なら、絶対そんなことしなかったのに」海はその言葉に困惑した様子で、「でも、二人は夫婦だろ？夫婦ならそんなの普通じゃないか？」「夫婦だからって、何でも許されるわけじゃない。やっぱり、彼は昔みたいな、上から目線で冷たい感じの方が良かった。まるで天の月のように」莉子は雅彦の変化に少し戸惑っていた。「あの人だって腹が減れば飯を食う、ただの人間なんだよ」海はその言葉に少し笑いながら言った。莉子が雅彦のことをずっと尊敬していたことはよく知っていたので、彼が妻を大事にする普通の男になったことにショックを受けているのだろうと思った。「でも、雅彦が昔みたいに冷たかったら、どうなんだろう。今みたいに優しくて、普通の男みたいな方がいいんじゃないかと思うよ。莉子、君のもさ、一度恋愛してみたらどうだ？好きな人にあんなふうに大切にされたら、君だってきっと嬉しいだろ？」海はそう言ってから、電話を切った。海の言葉に少し気が楽になったものの、莉子の心はまだざわついていた。明らかに海はあの女
植物人間の社長がパパになった 第866話
ほんとうに羨ましいくらい幸せそうだな……でも、今日わざわざここに来た理由は、桃が目の前で幸せそうにしているのを見るためじゃない。莉子はすぐに心を落ち着け、目の前の牛肉を雅彦の方に移して言った。「昔、あなたが一番好きだったこの料理を覚えてるわ。さあ、私の手料理を食べてみて、味が落ちてないか確かめてみて」雅彦は少し眉をひそめたが、彼女の好意を断るわけにもいかず、一口食べてから頷いた。「なかなかいい味だ」桃は食事をしながら二人の会話を聞き、どこか違和感を覚えたが、それを言葉にするのは気が引けて、結局口に出すことはなかった。ただ、食べているものが、さっきまでのように美味しく感じなくなった。桃の食事のペースは次第に遅くなり、莉子の動きに気を取られ始めた。莉子は何も大げさなことはしていなかった。ただ雅彦と話をしながら、時々二人の過去のことを話題にしていた。その時間は、桃が触れることのできない時間だった。桃はそれを聞きながら、二人との間に壁ができたように感じ、まるで自分がその壁の向こうに置きざりにされたような気分になった。その時、桃はふと気づいた。莉子が作った料理は、実はすべて雅彦の好物だった。菊池家にいた頃、キッチンでよく作られていたものだ。桃は横に座る莉子を見つめながら、一瞬戸惑った。どうしても、今日の「お見舞い」は、それだけが目的ではない気がしてならなかった。でも、莉子は自分のことを知らないし、自分の好みを知るはずもない。雅彦の好みに合わせて料理を作るのは当然のことだし、文句のつけようもない。それでも、胸がつまり、言葉にできないもやもやした気持ちが広がっていった。しばらくして、雅彦が桃に向かって言った。「どうした、もう食べないのか？お腹がいっぱいか？」桃のお皿には雅彦が取った牛肉が残っていたが、彼女は今は食べる気になれなかった。「もうお腹いっぱい、食べたくない」「じゃあ、スープでも飲んで」雅彦はそう言うと、桃のお皿に残っている牛肉を自分の口に運んだ。その光景を見て、莉子は思わず息を呑んだ。雅彦が何の躊躇もなく、桃のお皿から残ったお肉を食べるのを見て、驚きと戸惑いが入り混じった。雅彦は潔癖症で、その潔癖症はかなりひどいことで知られている。誰かが触ったものを触ることなど絶対にないし、家族ですら例外ではない。
植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
