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第465話
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植物人間の社長がパパになった 第1139話
数枚の写真を送ったあと、探偵はようやく胸をなで下ろした。ここ数日、彼はずっと莉子に急かされていた。――雅彦が「隠している女」の正体を突き止めろ、と。だが、相手は雅彦だ。彼が本気で隠そうとしている女性の正体など、そう簡単に暴けるはずがない。そのため、探偵は毎日のように夜明け前から別荘の周辺に張り付き、女が外に出てくる瞬間を待ち続けていた。ろくに食べられず、ろくに眠れず、みるみる痩せ細っていく。そろそろ諦めようかと思い始めた矢先、今日、思いがけず雅彦がその女を連れ出したのだ。こんなチャンス、逃すわけにはいかない。すぐさまシャッターを切り、写真を莉子に送りつける。これで報酬を受け取り、ようやくこの苦行のような仕事から解放される。あとは、この女をどう扱うか――それはもう、自分の知ったことではない。……その頃、莉子は病院でリハビリを続けていた。先日、思わず立ち上がってしまったあの出来事が、彼女に警鐘を鳴らしていた。治さなければという焦りが、胸の奥でじわじわと広がっていく。演技はあくまで演技にすぎない。どれほど注意していても、どこかでほころびは出る。もし雅彦に疑われれば、これまで積み上げてきたものが一瞬で崩れ去ってしまう。だから莉子は、さらにリハビリに力を入れていた。今では手すりにつかまれば、ゆっくりと歩くこともできる。スマホが鳴ったのは、理学療法士に支えられながら歩いていた時だった。「スマホが鳴ってるわ。ちょっと座って見てもいい？」理学療法士はすぐに頷いた。莉子の努力は、他の患者たちと比べても群を抜いていた。普通なら痛みや辛さを理由に嫌がるものだが、この女性だけは逆で、結果を出すまで決して立ち止まろうとしない。むしろ彼らが止めに入らなければならないほどだった。だからこそ、莉子のほうから「座って見てもいい」と口にしたとき、療法士は内心ほっとし、急いで彼女を椅子に座らせた。一人になると、莉子はすぐに画面を開いた。探偵からだった。彼女は鼻で軽く笑う。――何日もせかしてきたこの役立たず、やっと私の期待に応えたのかしら？ロックを解除し、メッセージを開いて一目見たその瞬間――莉子の目は大きく見開かれた。握りしめたスマホが小刻みに震える。力を込めすぎて、手の甲の血管が浮き上がり、今にも破裂しそうに脈打っていた。
植物人間の社長がパパになった 第1138話
美乃梨は話を聞き終えると、桃の潔白を証明できる手がかりが見つかるかもしれないと思い、すぐにうなずいた。「ええ、分かったわ。探偵に頼んで佐俊をしっかり見張ってもらう。何か分かったら、必ずあなたに知らせるから」「ありがとう、美乃梨」桃は彼女の手を握りしめた。いまの自分には自由がない。だからこそ、大切なことを託せるのは他人しかいなかった。美乃梨がいなければ――自分はいったい誰を信じればいいのだろう。「何言ってるの。あなたの力になれるなら、私のほうこそ救われる気がする」美乃梨は首を振り、桃の肩にそっと手を置いた。少しして雅彦が戻ってきた。二人が手を握り合い、穏やかに笑い合っている姿を目にした瞬間、最近めったに見られない桃の笑顔が浮かんでいるのを見て、ようやく彼の顔も少し晴れた。だが――そのことに気づいた途端、雅彦の表情は再び曇った。最近、自分は桃のことを気にしすぎてはいないか。彼女の一挙一動で心が揺さぶられるなんて、どう考えてもおかしい。そんなふうに思っていると、会社から一本の電話が入った。至急対応が必要な案件があるという。雅彦は眉をひそめながらも、結局は仕事を優先せざるを得なかった。桃に事情を告げ、まずは一緒に帰るよう促した。清墨は代わりに自分が送ろうと申し出たが、雅彦は首を横に振った。今は桃も大人しく従っているように見える。だが、心の底で彼女が自由を望んでいることを雅彦は疑っていなかった。まして清墨が送るとなれば、美乃梨も一緒にいるし、二人で桃を逃がす可能性は十分にある。それだけは避けねばならなかった。そこで雅彦は清墨の好意を断り、自分が桃を送り届けてから会社に向かうことにした。桃は美乃梨と別れるのが名残惜しかったが、今日の再会はこれで終わりだと分かっていた。「美乃梨、自分のことを大事にしてね。私のことで清墨と喧嘩なんてしないで。ちゃんと幸せでいて」何度も念を押し、ようやく腰を上げる。清墨は雅彦を一瞥し、彼が片時も桃から視線を外さないのを見て、眉を上げた。「そんなに心配か？まさか俺が彼女を連れて逃げるとでも？」桃はその言葉に、思わず胸の奥で苦笑する。傍から見れば、雅彦が自分を気遣い、わざわざ送り届けようとしているように映るだろう。だが桃には分かっていた。――この男はただ、自分が逃げ出さな
植物人間の社長がパパになった 第1137話
十数分後、車が止まった。美乃梨は清墨のあとを追い、雅彦のいる個室へと向かった。中に入ると、桃がすでに座っていた。雅彦の隣にいたが、その顔にはほとんど感情が浮かんでいない。美乃梨の胸に、じわりと熱いものがこみ上げる。「……桃ちゃん」名前を呼びながら手を握りしめ、何か言おうとしたが、言葉は喉に詰まって出てこなかった。桃はその気持ちを察し、雅彦を一度見やってから口を開く。「少しだけ、美乃梨と二人にしてもらえる？」雅彦はしばし考えたあと、うなずいて清墨と一緒に部屋を出て行った。桃はその背中を見送り、ハンカチを取り出して美乃梨の涙をそっと拭った。「美乃梨、言いたいことはわかってる。でも、自分を責めないで。あなたのせいじゃないの」「でも……桃ちゃん、私は……」こんな時に本当に苦しいのは桃のはずなのに、逆に慰められている――そう思うと、美乃梨の胸はさらに痛んだ。自分はなんて無力なのだろう。桃を助けるどころか、心の支えにしてしまっているなんて。桃はかすかに苦笑する。「気持ちはわかる。でも雅彦が動いたら、誰にも止められない。その場に私がいたとしても、どうにもならなかったと思う。もう起きてしまったことだから、これ以上責めても仕方ないわ」頭ではわかっていたことだったが、改めて現実を突きつけられると、胸が痛んだ。「それから……最近、あなたと清墨の関係がぎくしゃくしてるって聞いたけど、私のことで距離を置く必要はないの。彼と一緒にいれば、少なくとも斎藤家の庇護がある。それなら大切にすべきでしょ？」「……うん、わかった。もう彼と喧嘩しない。桃ちゃん、安心して」桃の言葉に、美乃梨の胸にはさまざまな思いが渦巻いた。自分まで問題を起こせば、桃はますます孤立してしまう――そう考え、彼女はしっかりと頷いた。「それで……桃ちゃん、今は大丈夫なの？」一番気がかりなことを尋ねると、桃は帰国してからの経緯を簡単に話してくれた。多くの屈辱は口にしなかったが、それでも美乃梨の胸は締めつけられる。「私にできることはない？」桃は少し考え込んでから言った。「もし翔吾と太郎に会える機会があったら、ちゃんと見ていてあげて。学校にもきちんと通わせて、菊池家の人たちと衝突しないようにしてほしいの。それと……佐俊の連絡先を渡すから、彼の動きを見ていて。彼、前
植物人間の社長がパパになった 第1136話
美乃梨と清墨のあいだには、長い沈黙が続いていた。といっても「冷戦」というほど大げさなものではない。もともと二人の間に深い感情があったわけでもなく、普段から会話らしい会話はほとんどなかった。ただ必要なときに、ほんの数言を交わすだけだった。それでも、美乃梨はつい清墨に気遣う言葉をかけてしまうことがあった。清墨は特に気に留める様子もなかったが――彼女が黙り込むと、この家が急に静まり返り、どこか居心地が悪く感じられた。清墨は大きく息を吸い込み、美乃梨の部屋の扉をノックした。中から優しい声が返ってくる。「どうしたの？」「桃が今ここにいる。……会ってみないか？」ただそう告げただけなのに、清墨の胸の奥に妙な緊張が走った。気づいた瞬間、彼は眉をひそめる。――自分はどうしているんだ。なぜこの女に、こんなにも神経を尖らせているのか……考える間もなく、扉が勢いよく開き、美乃梨が飛び出してきた。信じられないものを見るように清墨を見つめ、声を弾ませる。「本当なの？だったら何を待ってるの、早く行こう！」香蘭の件を思い出すたび、美乃梨は胸の奥が罪悪感で押し潰されそうになっていた。二人の子を奪われ、さらに母まで失った桃の気持ちを思うと、とても想像に耐えられなかった。だからこそ「会える」と聞いた瞬間、靴も履かずに飛び出してきたのだ。清墨が気を変える前に、一刻も早くと。「もちろん本当だ」清墨の視線が自然と彼女の足元に落ちる。白く細い足が濃い色の床板にそのまま置かれている。その姿が妙に可憐に見えた。喉が乾き、視線を上げると、美乃梨は薄手の寝間着姿だった。長身の彼の視線からは、その胸元が隠しきれず、あまりに無防備に映る。これまで「妻」をまともに見たことのなかった清墨は、今さらながら彼女の体つきが想像以上に魅力的だと気づかされる。だが、いつまでも見つめているのは失礼だ。清墨は慌てて視線を逸らし、声を低く落とした。いつもの冷淡さとは違う、どこか掠れた響きを帯びて。「……でも、そんなに慌てるな。出かける前に、ちゃんと着替えたほうがいい」美乃梨もようやく自分の姿に気づき、慌てて視線を落とす。清墨とは別々の部屋で寝ているからこそ、部屋では気ままな格好でいた。だが――この格好は男の前に出るにはあまりに軽やかで、あまりに無防備だった。顔が茹でたように真っ赤に染まる
植物人間の社長がパパになった 第1135話
この依頼に、探偵は思わず眉をひそめた。雅彦の車を追いかけてここまで来ただけでも十分危険だった。幸い彼や警備に見つからずに済んだが、この別荘の周囲には鉄壁の警備が敷かれており、まるで一匹の鼠すら通さぬほどだ。中の様子を探ろうとするのは、まさに雲をつかむような話だった。もし雅彦に、自分が私生活を嗅ぎまわっていると知られたら――命が百あっても足りないだろう。「それは……ちょっと……」「お金でしょ？倍払うわよ」莉子は一切言い訳を聞こうとせず、きっぱり言い切った。その女の存在が、彼女に強い不安を覚えさせていた。昨夜、本来なら雅彦は菊池家の本宅に泊まり、ふてくされている二人の子どもたちに付き添っているはずだった。だが実際にはそうせず、この別荘に向かった。つまり、雅彦が別荘にいる女を特別に気にかけているか、あるいはその女が相当な手腕を持ち、雅彦を引き出すことができるということ。どちらにせよ、放置できる相手ではなかった。探偵はしばし考えた。もしこの金が手に入れば、国外へ逃げることだって難しくはない。一度の仕事が一年分の稼ぎになる。結局、金の誘惑に抗えず、彼は依頼を受けることにした。……その後の数日間、桃はおとなしく休んでいた。雅彦は会社のことで多忙を極め、頻繁に別荘へは来なかった。そのおかげで、桃もようやくほっと息をつけた。週末になると、雅彦は溜まっていた仕事を片づけ終え、桃を連れて美乃梨に会わせると告げた。久しぶりに外へ出られる――その自由が嬉しくて、桃の胸は高鳴った。もちろん、雅彦の監視下での行動に変わりはない。けれども、いつまでもこの荒れた別荘で菊池家の使用人たちと顔を突き合わせて過ごすよりは、ずっとましだった。ところが、そんな桃の浮き立つ様子を見て、雅彦の表情は不意に曇った。この女は――そんなに自由が恋しいのか。自分の領域を出られるとなると、これほどまでに生き生きとするのか。「出かけるといっても、美乃梨に会うだけだ。他の誰かに会おうなんて思うなよ」突然不機嫌になる雅彦に、桃はぽかんとした。この男……猫なの？なんでこんなに機嫌がころころ変わるのよ。「別に、誰にも会いたいなんて思ってないわ。美乃梨に会えるだけで十分よ」その答えに、ようやく雅彦は黙り、桃を車に乗せた。雅彦はハンドルを握りながら、清墨に電話
植物人間の社長がパパになった 第1134話
薬を塗るだけのはずなのに、どうしてこんなにも艶めいてしまうのか。桃は唇を噛んで言った。「……もう少し早くしてくれない？」雅彦はふっと笑みを浮かべる。「へえ、急ぐのが好きなのか？でも……早いってのも、あんまりいいことじゃないだろ？」桃は言葉を失い、思わず顔を背けた。もうこの男と口をきく気すら失せる。「塗らないなら、自分でやるから」本当に立ち上がろうとする桃を見て、雅彦はからかう気持ちを抑え、低く言った。「待て。動くな」そう言うと、彼は顔を近づけ、真剣に薬を塗りはじめた。数分後、ようやく終わったものの――雅彦の視線は抑えきれずに下へと落ちていく。桃の太腿の奥、白い肌に刻まれた自分の名前。その濃い色の文字と、瑞々しい肌の対比に、言葉では言い表せない艶やかさが漂う。喉が渇くような衝動に駆られ、雅彦は息を呑んだ。だが、彼はぎりぎりの自制心で視線を逸らし、手にした塗り薬を片付けて箱に戻した。物音を聞いた桃は、ようやく終わったと察して慌てて服を整えると、距離を取るように後ずさった。「もう終わったなら……あなたも自分の仕事に戻ったら？ご飯食べて、さっさと行けばいいでしょ」「急ぐ必要はない」雅彦はゆったりと答えた。桃の体がこわばる。怖くて顔を上げられず、衣服の裾を握りしめる。「……まだ、何かあるの？」声がわずかに震えた。この人、まさかまた何か仕掛けてくるつもりじゃ……必死で言い逃れる方法を探そうとする桃に、雅彦は静かに言った。「薬を塗ったんだ。ちゃんと休め。湯に浸かるのも水に触れるのも、治るまで我慢しろ」そう告げると立ち上がり、そのまま部屋を出て行った。桃は拍子抜けして固まる。予想外だった。雅彦は下心を見せるどころか、気遣いの言葉を残して出て行ったのだ。――危なかった。もし余計なことを口走っていたら、いまごろ恥ずかしさで床にでも潜り込みたくなっていただろう。気づけば、雅彦の姿はもうなかった。桃は両手で顔を覆い、そのままベッドに倒れ込む。自分への呆れと戸惑いでいっぱいだ。手に触れた頬は妙に熱く火照っている。しばらくして我に返ると、ぱん、と何度も頬を叩いた。「桃、いい加減にしなさい。あなたはただ、おとなしくして相手を油断させるためにいるんでしょ。恋なんかしてどうするの。忘れないで……お母さんをあんな目に遭
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