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第492話
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植物人間の社長がパパになった 第1027話
すべてを目の当たりにした桃は、思考が真っ白になっていた。ただ、反射的に自分の体に布団を掛けて隠すしかなかった。しばらくして、桃はそっと顔を上げた。視線の先には、彼女をじっと見つめる雅彦の姿があった。その瞳には怒りがあった。だがそれ以上に、混乱と苦しみ、そして言葉にできない戸惑いが浮かんでいた。桃は何か言おうとして口を開いた。けれど、喉が枯れて声が出ない。自分でも何が起きたのか分からないのに、何をどう説明すればいいというのだろう。どうしようもない思いは、結局ただの苦しいため息になった。桃のそんな様子に、雅彦の胸はズタズタに引き裂かれるような痛みでいっぱいになった。彼女が黙っているのは、ただ逃げているだけのように感じられた。大きな部屋に、重たい静けさが漂った。しばらくして、記者を連れ出した部下が戻ってきて言った。「カメラの中身はすべて確認済みです。データは削除し、メモリーカードも破棄しました」「佐俊の方は私が先に連れて戻ります。雅彦様も、あとでじっくりお話をされるでしょうし……」雅彦はただ黙って頷いた。海は、血まみれで傷だらけの佐俊を連れてその場を去った。去り際、佐俊は一度だけ振り返り、桃に向かって真剣な表情で言った。「……ごめん」その言葉に、桃はふと悟った。つまり、すべてに佐俊も関わっていたのだ。彼女は気づかぬうちに、ずっと前からこんな綿密に仕組まれた罠にハマっていて、少しずつ追い詰められ、今の状況にまで至っていたのだ。部屋には桃と雅彦の二人だけが残された。二人の視線がそっと交わった。「……何も、説明しないつもりか？」雅彦が無理に口を引きつって笑った。だがその笑みは、泣き顔よりも痛々しかった。――まさか、こんなことが自分の身に起きるとは思わなかった。なのに、目の前のこの女を――彼は、怒鳴ることも、責めることもできない。……どうしてもできないのだ。自分に向けるはずの怒りすら、飲み込むしかない。あまりにも、惨めだった。「……私は、裏切ってない」桃はかすれた声で、ようやくそう言った。声はまるで紙やすりで削ったように荒れていて、話すたびに喉が痛んだ。それでも彼女は、その痛みに気づいていないかのようだった。だが、桃自身でも分かっている。こんな姿で何を言っても、説得力なんてあるはずがない。雅彦
植物人間の社長がパパになった 第1026話
佐俊は最初こそ抵抗しようとしたが――相手は雅彦だった。歯が立たない。拳を数発食らっただけで、彼は地面に倒れ込み、息も絶え絶えになりながら殴られ続けるばかりだった。雅彦はまるで感覚が麻痺したかのように、ひたすら拳を振るい続ける。顔にも、身体にも、怒りのままに拳を叩き込むその姿は、まるで相手を殺さなければ気が済まないとでも言うようだった。周囲の記者たちは、もともと「菊池家の奥様の浮気」というスキャンダルを狙ってここに来ていた。だが、目の前の光景に、足がすくみ、その場から動けなくなった。怒りに駆られた雅彦は、本気で相手を殺すつもりなんじゃないか？たしかに気持ちは理解できる。だが、もしここで人が死ねば、ただでは済まない。ちょうどその時、海が到着した。場の状況を一目で把握すると、冷静な口調で部下たちに指示を出す。「記者たちを全員追い出せ。撮った写真も動画も全部削除しろ。メモリーカードも破棄しろ」海は桃を嫌っていたが、それでも分かっていた。この件が世間に漏れれば、最も傷つくのは、雅彦本人だということを。妻に裏切られた男が、さらにその一部始終を世界中に晒される――普通の男でも壊れるのに、プライドの高い雅彦が無事で済むはずがない。「そんなの許されない！」「不倫したくせに、今度は私たちの口を塞ごうっての？」「カメラに触るな！触ったら警察に通報するぞ！」記者たちは口々に叫んだ。だが海は冷ややかに笑う。警察？たとえ記者であろうと、ここまで他人のプライバシーを侵害する権利などない。「損害賠償は菊池グループが責任を持って対応する。だがその中身は……おとなしく渡してもらう」海の命令と共に、訓練を受けた男たちが素早く動き、記者たちを連れ出した。カメラやスマホといった機材もすべて没収されていった。記者たちは強気な態度を取っていたが、銃を持ったごつい男たちを見ると、さすがにおとなしくなった。不満はあっても、結局は部屋から追い出されていった。全員が出ていったのを確認すると、海は無言で立ち尽くす桃を冷たく睨みつけた。だが、桃は何の反応も示さなかった。魂が抜けたかのように、その場に立ち尽くしていた。海は、そんな彼女の姿を見て苛立ちを抑えきれなかった。ここまでされても、平然とした顔――恥知らずにもほどがある。視線を佐俊に移すと、彼は
植物人間の社長がパパになった 第1025話
桃は、ふと自分が眠ってしまっていたことに気がついた。けれども、この夢はなぜか落ち着かず、身体が火照るような感覚にさいなまれ、何度も寝返りを打っていた。もう秋だというのに、どうして？「桃？」誰かが、自分の名前を呼んでいる。桃は目を開けて、その声の主を確認しようとしたが、まぶたがどうしても上がらず、声を出そうとしても出ない。手足にも力が入らず、ただただ身体が沈んでいくような感覚だった。これは、おかしい。彼女の意識はぼんやりと危険を察していた。だがそのとき、耳元の声は遠のいていき、代わりに、ひんやりとした指先が、彼女の服のボタンにかかるのを感じた。「桃……ごめん。でも、どうすることもできないんだ……」耳元で低く響いたその声。桃は誰の声か確かめようとした。雅彦？ でも、なぜ彼が「ごめん」と言うのか……その疑問は答えのないまま、彼女は抗えないほどの疲労感に引き込まれ、まるで深海へと沈んでいくように、完全な暗闇へと意識を失っていった。……再び目を覚ましたとき、桃は激しいカメラのシャッター音と、目を刺すようなフラッシュの光に思わず顔をしかめた。ぼんやりと目を開いた彼女は、目の前の光景に呆然とした。これが現実なのか、それともまだ夢なのか、自分でも判別がつかない。ただ、ふと腕をつねると、鋭い痛みが走り、それが夢ではないことを告げた。記者たちは、まるで血の匂いを嗅ぎつけた猛獣のように、彼女を取り囲み、矢継ぎ早に問いかけてきた。「桃さん、あなたと佐俊さんの関係はいつから始まったんですか？」「二人のお子さん、もしかしてこの方との間の子なんですか？雅彦様はこのことをご存知で？」「亡くなった初恋の人にこの男性が似ているって話ですが、彼を替え玉にして想いを引きずっているって本当ですか？」次々と投げかけられる恥辱的な質問に、桃の身体は小刻みに震えた。彼女は目を伏せ、自分の状態を確認した。裸の身体を一枚のシーツがかろうじて覆い、肌にはいくつもの赤紫の痕跡が残っていた。まるで、昨夜ここで何かがあったかのように。頭が真っ白になる。記者の質問はもう耳に入らなかった。体を少し動かしてみると、ふとある違和感に気づいた。あの行為のあとに感じるはずの体の重さや痛みが、まったくない。桃は、経験のある女性として、こういう時にどんな感覚が残るか
植物人間の社長がパパになった 第1024話
しかし、桃はすぐに思い直した。麗子が今回、電波遮断器まで用意している以上、出口にも見張りを配置しているはずだ。この状況で変装せずに出ようとすれば、まず間違いなく捕まってしまうだろう。そう判断した彼女は、小さく頷いて同意した。──逃げ延びることさえできれば、その後、雅彦にきちんと説明すればいい。今は非常時だ。彼もきっと事情を分かってくれるはず。「わかった。あなたの言う通りにする」桃の答えを聞いた佐俊は、その瞳に浮かぶ信頼の色に、胸の奥がわずかに痛んだ。しかし、その迷いと罪悪感はすぐに表情の奥に隠された。「外の様子を注意深く見ておくよ。隙を見て出るから、絶対に気づかれないように」「わかった……」桃は極度の緊張に包まれながら、外の物音に神経を研ぎ澄ませた。だからこそ、彼女は気づかなかった。さっきまでの佐俊の表情に浮かんだわずかな違和感に気づく余裕もなかった。二人はしばらく待ち続けた。やがて外の物音が静かになると、桃は彼の上着を着て、マスクで顔を覆い、佐俊の腕にしっかりと抱かれて外へ出た。二人の体格差もあり、桃はほとんど彼の服にすっぽりと包まれた。顔もマスクに覆われ、胸元に顔を埋めるような姿勢だったため、一見して誰か分からない。そのまま人混みの中をすり抜け、ようやく商業ビルの正面口にたどり着いた。桃はそっと顔を上げ、周囲を見回す。すると、案の定、何人かの目つきの鋭い男たちが、人々の出入りを警戒しながら見張っていた。桃はすぐに頭を下げ、視線を逸らす。佐俊は彼女の様子に気づき、腕にさらに力を込めた。二人とも無言のまま、人混みに紛れて歩を進める。幸いなことに、この時間帯は人出が多く、多少不自然な格好をしていても、誰にも怪しまれることはなかった。佐俊はそのまま彼女を連れて駐車場へと向かった。周囲に怪しい人影がないことを確認すると、ようやく腕をほどいた。「もう大丈夫。この辺にやつらはいないはず」桃は大きく息を吐いた。「本当に……ありがとう。あなたがいなかったら、私はきっと逃げられなかったよ」「私たちは友達だろう？そんな礼なんていらない。さ、乗って。家まで送っていくよ」桃は一瞬ためらった。本当なら雅彦を呼んで迎えに来てもらいたかった。録音しておいた証拠も、早く彼に見せたかった。だが、佐俊は続けて言った。「今はもう安全かもし
植物人間の社長がパパになった 第1023話
桃は一瞬にして全身の毛が逆立つような寒気を覚えた。ゆっくりと後退しながら言った。「あなた……本気なの？ここは商業施設よ。もし騒ぎにでもなったら、あなたたちだって逃げ切れない。それに、さっき雅彦に迎えに来てって連絡してあるの。すぐにここへ来るはずよ！」だが、麗子は笑って言った。「雅彦？社内の裏切り者探しで手一杯よ。まさか、私が行動に移す前に、彼の周囲に内通者を潜り込ませていないとでも思った？」その言葉を聞いた桃は、背筋が冷たくなるのを感じた。このまま捕まれば、どんな目に遭わされるか想像もつかない。とにかく、ここから逃げねばならない――そう判断した彼女は、じりじりと後退しながら、勢いよく扉を開けた。案の定、ドアの向こうには大柄な男が二人立っていた。その体格からして、素人ではないことは明らかだった。まともにぶつかって勝てる相手ではない。しかし、桃は最初から力ずくで勝とうなどと思ってはいなかった。扉を開けると同時に、鞄の中に常備していた防犯スプレーを素早く取り出し、男たちの顔めがけて噴射した。たちまち二人は咳き込み、目を押さえて苦しみ始めた。その隙を逃さず、桃は全速力で走り出した。「何をしてるのよ！早く捕まえてきなさいよ、この役立たずどもが！」麗子は怒声を上げた。とはいえ、その二人もさすがの元軍人、防犯スプレーの影響からすぐに立ち直り、再び桃を追い始めた。後ろから迫る足音がどんどん近づいてくるのを感じながら、桃の心には、氷のような絶望が広がっていった。「誰か……誰か助けて……」と叫びながら走るも、このフロアは改装中で、人の気配すらなかった。それに、彼女のスマホは電波が遮断されており、外への連絡も取れない。呼吸は乱れ、足も重くなってきた。後ろの足音がすぐそこまで迫ってくる――もう、限界かもしれない。そのときだった。横の部屋の扉が開き、中から伸びてきた腕が、彼女を中へと引き込んだ。「んっ……！」という声を漏らしかけたが、次に聞こえてきた声で桃はようやく少しだけ安心する。「桃、私だよ。佐俊。安心して」桃は目を見開き、自分の耳を疑った。まさか、この場所で彼に会うとは思いもしなかった。「今、君を放すけど、絶対に声は出さないで。外に気づかれたら終わりだ」桃はこくりと頷き、彼の手が離れた後、改めて彼の顔を見つめた。佐俊は
植物人間の社長がパパになった 第1022話
「桃、私の顔を見ておいて、挨拶の一つもないなんて。あなたは私をおばさんと呼ぶつもりかしら？それともお義姉さん？」麗子は桃の怯えた表情を見て、満足げに笑みを浮かべた。自分が仕掛けた顔への傷が彼女を完全に壊すことはできなかったものの、少なくとも強烈な恐怖心は植え付けることに成功したと確信していた。桃はすでに背後の扉まで後退し、そっとドアノブに手を伸ばした。鍵はかかっていなかった。少しだけ安堵する。だが、麗子はまるで彼女の考えを見抜いていたかのように言った。「逃げようなんて思わないことね。外にも私の手下がいるのよ。退役した特殊部隊の兵士が二人も。あなたみたいな女を捕まえるなんて、簡単よ。それに、雅彦に電話でもしようとしてる？無駄なことよ。この場所には電波遮断器を仕掛けてあるから、電話は繋がらないわ」桃の身体は一瞬で強ばった。外から、確かに男の話し声が聞こえてくる。状況は思っていたよりもずっと悪い。それでも、彼女は必死に自分を落ち着かせようとした。「一体、何をするつもりなの？」桃は、今の自分が極めて危険な状況にあることを理解していた。だからこそ、冷静さを失ってはいけないと、心を強く持とうとする。幸い、携帯電話はポケットに入れたまま、録音もしていた。麗子が今は優位に立ち、気分を良くしているなら、うっかりと口を滑らせる可能性がある。その言葉を記録し、なんとか脱出できれば――全てを終わらせる切り札となる。桃は深く息を吸い、心を落ち着ける。「私はただ、あなたに代償を払わせたいのよ、桃。あなたは佐和を死に追いやっておきながら、何もなかったかのように雅彦と幸せに暮らそうとしてる。そんなの、神様が許さなくても、私が許さない」「私は、佐和のことを一日たりとも忘れたことはありません」桃は真剣な表情でそう言った。それは決して嘘ではない。佐和が亡くなってからも、彼の墓には毎週末足を運び、今の自分のことや、子どもたちの成長を語りかけていた。まるで彼が今もそばにいて、変わらぬ友人であるかのように。「嘘ばっかり。あなたはただ私に情けをかけてほしいだけでしょ？」麗子は冷笑を浮かべた。まるで全てを見透かしたかのように言い放つ。「信じたくないならそれでいいわ」桃は、もはや麗子に何も期待してはいなかった。ただ、本題へと話を移す。「今日のこれは、最初か
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