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第521話
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植物人間の社長がパパになった 第522話
カイロスが刑務所に到着した時、月は無感情に手元の作業をしていた。判決を受けてから監獄に入るまで、彼女は天国から地獄へと転落する感じを味わっていた。かつて皆に崇められていた自分が、今や誰からも唾棄される囚人となったのだ。さらに悲惨なのは、彼女がかつて有名だったため、監獄内では多くの者が月を嘲笑した。変な性格を持つ者たちは時折彼女をいじめたり、虐待したりして自分の欲望を満たしていた。高みにいた者が泥に落ちる様を見るのは、誰にとっても面白いことだったのだ。家族も、月が刑務所に入って以来、一度も面会に来なかった。彼女の所業が明らかになった後、柳原家は雅彦の最初の標的となり、すぐに崩壊した。かつて贅沢を享受していた家族は、この突然の転落に耐えられず、月に対して激しい恨みを抱くようになった。誰も彼女を助けようとはしなかった。そのため、面会者がいると告げられた時、月は一瞬驚き、何も反応できなかった。監視員が苛立って彼女を無理やり連れて行った。月は面会室に連れられ、透明なガラス越しに向かいの席に座った男を見て、困惑した表情を浮かべた。彼女の目の前にいた男は金髪碧眼で、一目で外国人だと分かった。彼女にはこのような人物と知り合いがいた記憶が全くなかった。「君は月、月さんだよね？」カイロスは月をじっくりと観察して、彼女の乱れた髪と荒れた肌を見ても、嫌悪感を示すことなく、むしろ優雅に微笑んだ。「そうよ」月は疑念を抱きながらも、頷いた。カイロスは回りくどいことはせず、直接目的を伝えた。そして「桃」という名前を聞いた瞬間、月は無表情だった顔に怨恨が浮かんだ。この日々、彼女が最も多くしていたことは、心の中で桃を呪うことだった。もし桃が戻ってこなければ、今も雅彦の婚約者として君臨していたはずなのに、どうしてこんな地獄に落ちることになったのか。「桃なんて、まさに最低の女よ。彼女は佐和と付き合いながら、雅彦にも手を伸ばして、二人の男をもてあそんでいたのよ。こんな女が菊池家に入れるはずがない。彼女が追い出されたのは、むしろ運が良かったんだから」カイロスの目に驚きが走った。彼は心理カウンセラーとして様々な異常なケースを見てきたが、これほどの話はどの名家にとっても大きなスキャンダルだのが分かった。だが、もしこれが事実ならば、彼にとっては好都合だ
植物人間の社長がパパになった 第523話
「今日、病院でお母様の状態を大まかに把握した。明日、彼女の治療を開始する予定だ。治療の効果を最大限にするために、治療は菊池家で行ったほうがいい」明日から治療が始まることを聞いて、雅彦は少し驚いた。少なくとも数日かかると思っていたが、すぐに治療できるのならば、もちろんありがたいことだとすぐに同意した。翌朝、雅彦は早くに自ら車を運転し、カイロスを菊池家に迎えに行った。しばらく待っていると、カイロスがドリスを連れてホテルから出てきたのが見えた。雅彦は少し眉をひそめた。今回は母親の治療という重要な目的があり、ドリスに構っている余裕はなかった。雅彦の表情を見て、カイロスがすぐに説明した。「ドリスはこの数年、僕と一緒に心理学を学んでおり、非常に有能な助手だ。今回の治療にも彼女の助けが必要だ」こう言われてしまえば、雅彦も何も言えず、父娘二人を車に乗せた。ドリスは助手席に座り、雅彦の完璧な横顔を見つめながら、目に決意の光を宿していた。これまで確かに心理学を学んできたが、彼女はまだ一人で治療に当たるレベルには達していなかった。この機会に菊池家の家族と雅彦に接近するのが真の目的だった。昨日、父親から雅彦の前妻のことを聞かされ、そのような品行のない女性は脅威にならないと確信していた。自分の背景と身分さえあれば、菊池家の他の人々に気に入られることは間違いなく、菊池家もこの縁談を受け入れるはずだとドリスは信じていた。菊池家に到着後、翔吾と美穂が一緒に治療を受けることになった。美穂が治療に入った後、翔吾はこっそり部屋から抜け出した。彼自身には本当の心理問題などなく、それはすべて計画の一部に過ぎなかったからだ。外で雅彦と談笑していたドリスは、翔吾が出てきたのを見て立ち上がり、微笑みながら挨拶をした。ドリスは最初、もしこの子が母親にそっくりだったらどうしようと心配していたが、翔吾はほぼ雅彦のミニサイズのようで、その不安はかなり和らいだ。挨拶を済ませると、ドリスは親しみを込めて翔吾の頭に手を伸ばし、「初めまして、私はドリスよ」と言った。だが、彼女の手が翔吾に届く前に、彼は不機嫌そうにそれを避けた。この女性に対して、翔吾は何の好感も持っていなかった。彼は真剣な表情で言った。「ママが言ってた。知らない人に勝手に触らせちゃ
植物人間の社長がパパになった 第524話
三人の間に微妙な空気が流れる中、ちょうどその時、カイロスが治療を終えて部屋から出てきた。「母の状態はどうですか？」雅彦はすぐに駆け寄った。「少し複雑だ。あちらで話しましょう」カイロスは重い表情で、雅彦をベランダへと連れて行った。「今日の治療を受けたものの、お母様はまだ過去の出来事に強く抵抗しているようだ。現実に向き合いたくないという気持ちが根深い。このまま逃避を続けるなら、どんなに優れた治療法でも効果はない」雅彦はその言葉を聞いて、眉を深くひそめた。「他に何か考えはありますか？」「唯一の方法は催眠だ。彼女を過去の最も辛い記憶に戻し、無理やりそれに向き合わせる。それによって、現実と幻想の境界をはっきりさせ、翔吾に頼る行動をやめさせることができる」催眠という言葉を聞いて、雅彦は拳を強く握りしめた。催眠療法は人を最も苦しい記憶に引き戻すもので、それだけでも残酷だった。場合によっては、心の負担が大きすぎて、正気を失う可能性もあった。「少し考えさせてください」「はい」カイロスは無理に決断を迫らず、雅彦の気持ちを理解していた。雅彦は深い考えに沈みながら、母親の美穂の状態を確認しに戻った。特に異常は見られなかった。美穂は何も知らず、逆に翔吾のことを心配していた。「どうだったの、翔吾の治療はうまくいったの？先生は何て言ってたの？」美穂は心の治療には少し抵抗があったが、翔吾に良いお手本を示すために、何とか自分を抑えて協力していたのだ。雅彦はそんな彼女の姿に少し心が痛んだが、母の前で感情を表に出すわけにはいかなかった。「翔吾は大丈夫です。心配しないでください」そう言って数言交わした後、雅彦は部屋を出た。もともと会社に行き、仕事を片付けるつもりだったが、心が乱れていて集中できる気がしなかった。しばらく考えた末、雅彦は清墨に電話をかけた。突然の電話に清墨は少し驚いていた。「どうしたんだ、雅彦。こんな時間に何の用だ？」「無駄口叩くな。すぐに来い」雅彦は住所を伝えると、車を出す準備をした。清墨は何かがあったとすぐに察し、手短に話して電話を切って駆けつけることにした。ドリスは雅彦の表情を見て、美穂の病状を気にかけていたのだろうと察し、このような時にこそ人は弱くなるものだと思い、すぐに雅彦に
植物人間の社長がパパになった 第525話
雅彦の車を見つめながら、ドリスは目を細め、その瞳に一瞬の独占欲が浮かんだ。雅彦の冷たさが、逆に彼女の興味を引き立てた。こういう男性を征服することができたら、きっともっと面白くなるだろう。清墨が雅彦のいたバーに到着した時、雅彦は前にすでにいくつかの空いたグラスが並び、手には空のグラスが握られていた。どうやら彼は一人でかなり飲んでいたようだが、彼の酒量は相当なもので、外見からは酔っているのかどうか判断がつかなかった。しかし、清墨の心には警鐘が鳴った。昼間からこんな場所で一人で酒を飲むのは、雅彦では非常に珍しいことだった。彼は常に自制心が強く、酒にも慎重だった。仕事の付き合いであっても、ここまで酔うことはほとんどなかった。つまり、これほどまでに酒に頼らざるを得ない問題が起きたということだった。清墨はそう考えながら、雅彦の隣に座り、空のグラスを手に取り、自分にも酒を注いだ。「わざわざ呼び出して、何も話さないつもりか？」酒を注いでいた雅彦の手が一瞬止まった。清墨は長年の親友であり、医学の知識も豊富だったため、雅彦は隠すことなく、最近の出来事をすべて話した。清墨は話を聞き終えると、雅彦がなぜこんなに悩んでいたのかすぐに理解した。これほど難しい状況では、誰であっても簡単には答えを出せなかった。しかし、こればかりは雅彦自身が決断するしかないことであり、外野が口を挟む余地はなかった。清墨はただ、友人としてできることは、彼が飲みたい時に一緒に付き合い、話を聞くことだと思った。二人は無言で酒を飲み続けた。雅彦が選んだ酒はアルコール分が高かったため、しばらく飲み続けると、いくら酒に強い雅彦でも顔が少し赤くなり、ついにはほろ酔い状態になっていた。雅彦が席を立ったのを見て、清墨もついていこうとしたが、ちょうど電話がかかってきたため、外に出て電話に出ることになった。雅彦はふらつきながらも洗面所へ向かった。遠くから様子をうかがっていたドリスは、その瞬間を見逃さず、すぐに後を追った。ドリスは、雅彦に話しかけようか迷っていたが、彼に冷たくされたのが怖くて、ただ距離を保って様子を見ていたのだ。しかし、ついにチャンスが訪れた。ドリスはトイレの前の廊下で雅彦を待ち、彼が出てくるとすぐに駆け寄った。「雅彦お兄様、酔っ払っているわ。私が家ま
植物人間の社長がパパになった 第526話
ドリスはウェイターを呼び、雅彦を上のホテルの部屋に運ぼうとした。だが、その時、清墨が電話を終え、こちらへ向かってきた。「雅彦、酔っ払ってるな。僕が送っていくよ」そう言って、清墨はウェイターに手を放させて、自分で雅彦を支えた。自分のチャンスがなくなったことに焦ったドリスは、急いで言った。「そこの紳士、私が雅彦お兄様をお世話しますから、どうか彼を下ろしてください」清墨はその時初めて後ろにいた女性に気づき、彼女の表情から彼女の考えをすぐに察した。間に合ってよかったと心底ほっとした。もし彼女に雅彦を連れて行かれていたら、何が起こったかわからない。以前の月の件もあるし、雅彦が目を覚ました時の怒りを想像すると、とても耐えられそうにない。「結構です、お嬢さん。男女の関係には距離が必要ですからね。僕が連れて行きます。それに、こんな場所に一人でいるのも危ないですよ。早く帰った方がいい」ドリスは追いかけようとしたが、清墨はそれ以上言わせず、雅彦を連れて足早にその場を去った。ドリスはその様子を見て悔しそうに足を踏み鳴らしたが、雅彦と親しい関係にある男友達の前で無理にイメージを壊したくないという思いがあり、不本意ながらも我慢するしかなかった。バーを出ると、清墨は苦労しながら雅彦を車に乗せた。自分も乗り込もうとしたところで、ドリスが急いで近づいてきた。「どうか、雅彦お兄様をちゃんとお世話して、風邪をひかせないでくださいね」清墨は軽く頷いた。「心配しないで」ドリスは名残惜しそうに何度も振り返りながら去って行った。その様子を見て、清墨は内心でつぶやいた。雅彦は彼女の彼氏でもないのに、まるで彼女が彼の妻であるかのような振る舞いをして、何を考えているのかと思った。だが、そんなことを言っても無駄だと思い、清墨はエンジンをかけた。車を走らせながら、後部座席で寝ていた雅彦にちらりと目をやった。こいつ、女を惹きつける才能があるんだな。月が去ったかと思えば、今度はわがままそうな外国のお嬢様が現れた。だが、親友として雅彦の気持ちを理解していた清墨にはわかっていた。雅彦が心から想っているのは、ただ一人、桃だけだった。ため息をつきながら、清墨は今日の雅彦の落ち込んだ姿を思い返し、これを一人で抱え込ませてはいけないと感じた。もし雅彦が
植物人間の社長がパパになった 第527話
美乃梨は立ち上がって玄関へ行き、ドアの覗き穴から外を確認した。そこに清墨が立っていたのを見て、少し躊躇したが、結局ドアを開けた。ドアを開くと、強い酒の匂いが漂ってきた。思わず美乃梨は鼻を覆った。「これは一体どういうこと？」清墨は美乃梨が開けたドア越しに部屋の中を見渡し、特に答えることなく、「桃、いるか？話があるんだ」と声をかけた。名前を呼ばれた桃が近づいてきたと、清墨はその瞬間を見計らって、雅彦を桃の方へ押しつけた。驚いた桃は、慌てて雅彦の体を支え、二人とも倒れそうになるのを何とか防いだ。清墨は自分の目的が達成されたのを見て、唇に微かな笑みを浮かべて、呆然と立ち尽くしていた美乃梨を振り返りながら「失礼します」と言った。そして彼はすぐに美乃梨の手首を掴み、外に連れ出した。美乃梨は何が起こったのかすぐには理解できず、ドアが閉まった音と鍵がかかった音が聞こえたところでようやく我に返った。「何するの？ここは私の家だよ！何で私を引っ張っていくの？」清墨は足を止めて、理屈っぽい口調で「二人きりにしてやるんだよ。君があの場にいるのは、さすがに気まずいだろ？」とまるで当然のように言った。美乃梨は言葉を失った。どうしてこんなにも勝手な男がいるのかと呆れた顔をした。「自分の家にいるのは当たり前でしょう。それに、桃と雅彦はもう離婚してるのよ。こんな状況で雅彦を連れてくるなんて、全然適切じゃないじゃない！」美乃梨は抵抗しようとしたが、清墨は指を彼女の唇に軽く当てて静かにさせた。「そういうことは二人に任せればいい。桃が本当に嫌なら、雅彦を追い出すだろうさ。僕たちがどうこう言う必要はない」彼の指から漂ってきたかすかなタバコの匂いが彼女の唇に触れた。思わず美乃梨の顔は赤くなった。彼女はそれ以上何も言えなくなった。清墨はようやく美乃梨が大人しくなったのを見て、一歩引いてから言った。「でもまあ、僕も無茶は言わないよ。僕の勝手な行動で君が家にいられなくなったんだから、今夜はホテルに泊まるよう手配しようか？」美乃梨は少し考えてから答えた。「いいわ。私を実家に送ってくれれば、それで十分」清墨はすぐに同意し、車に乗せて送り届けることにした。一方、部屋の中では、桃が困り果てていた。雅彦は桃よりずっと体が大きく、
植物人間の社長がパパになった 第528話
しばらくして、桃は我に返り、自分が雅彦の胸の上に倒れ込み、彼の顔をじっと見つめていたことに気づき、耳が一気に熱くなった。なんで自分がこんなに雅彦を見つめてしまったのかと自問自答しながら、彼の顔が本当に完璧すぎることに気づいた。欠点のない顔立ちに、つい見入ってしまった。心の中で自分を皮肉りながら、桃は立ち上がった。そして、しばらく考えた末に、携帯を取り出し、海に電話をかけた。雅彦と自分の関係がそれほど親密ではない以上、彼をここに泊まらせるのは少し気まずい気がしたからだ。電話はすぐに繋がった後、桃は率直に話を切り出した。「海、雅彦が酔っ払って私のところに運ばれてきたの。できれば彼を迎えに来てくれない？」海は彼女の話を聞き、申し訳なさそうに答えた。「申し訳ない。今、会社で大事な提案書を作っていて、今日中に仕上げなきゃならないんだ。今夜はどうしても無理だよ」もちろん、海は桃に、清墨からの電話で雅彦のことには手を出さないように言われていたことは伏せていた。雅彦が今、桃の家にいると聞いて、海はすぐに清墨の意図を理解した。だから、どう言われようとも、雅彦を迎えに行くつもりはなかった。「それなら、他の人に頼んで迎えに来てもらえないかな？」「桃さん、菊池家の誰かに聞いてみたら？ごめん、今電話が入ったから、これで失礼するよ」海は急いで電話を切り、仕事に戻るふりをした。桃はその場で無力感を感じた。一体どうして皆こんなに忙しいんだろう？そして、なぜ雅彦を押し付けるのか。それが当然だと言わんばかりに。少し考えたが、菊池家に連絡するという選択肢は彼女にはなかった。翔吾の件もあり、菊池家の人々には嫌悪感しかなかった。もし彼らが雅彦が彼女の家で酔っ払っていることを知ったら、きっと「誘惑している」とか「悪意を持っている」といったレッテルを貼られるだろう。そう考えると、桃はため息をつき、ソファで無防備に眠っていた雅彦に目を向けた。外のことなどまるで気にしていなかった男を見て、桃は決心した。仕方ない、今夜は彼をここで寝かせるしかない。諦めた桃は、雅彦をそのまま放っておいて、自分の寝室に戻ったが、ベッドに横になってもどうしても眠れなかった。目をつぶり、無理やり自分に「雅彦のことは気にしないで寝よう」と言い聞かせている時、突然リビングから大
植物人間の社長がパパになった 第529話
桃は慎重に手を伸ばし、雅彦のシャツのボタンを一つ一つ外し始めた。雅彦はその手が自分の胸を動き回る感じに、何か妙に喉が渇くような感じを覚えた。突然、雅彦は目を見開き、目の前にいた人物をじっと見つめた。目に映ったのは、桃だった。雅彦は一瞬、現実感が失われたような気がした。目の前の彼女は、真剣な表情で自分のシャツのボタンを外しており、その澄んだ美しい瞳には、自分しか映っていなかった。その不思議な感じに、雅彦は頭を軽く振り、まるで夢でも見ているかのように感じた。桃がこんな風に自分を見つめるなんて、あり得るだろうか？雅彦が目を覚ましたことに気づいた桃は、彼がじっと自分を見ていたのを感じて、驚きと共に慌てて身を引こうとした。この状況はあまりにも親密すぎて、雅彦に自分がわざと何かを企んでいると思われないか心配になった。動揺を隠すために、桃は雅彦が反応する前に、早口で言い訳のように口を開いた。「あ、起きたのね。じゃあ、自分で服を着替えて。濡れたまま寝ると風邪ひいちゃうよ。私は先に出るね......」話の途中、雅彦が突然起き上がり、桃の襟をつかんだ。彼女はもともと少し前屈みの姿勢だったため、その引っ張る力でバランスを崩し、雅彦の上に倒れ込んでしまった。そして、偶然にも彼女の唇が、雅彦の鋭く形の整った唇に真っ直ぐ重なった。その柔らかい感触に、桃は驚いて目を見開いた。しばらく呆然としていたが、すぐに正気に戻り、彼を押しのけようとしたが、逆に雅彦に肩を強く押さえられ、逃げられなくなった。さらに、雅彦は彼女の乱れた抵抗を利用するかのように、舌を彼女の口内に滑り込ませ、キスを深めてきた。彼の口から漂ってきたほのかな酒の香りが、桃の既にぼんやりしていた頭をさらに混乱させた。部屋の中の空気は次第に熱を帯びていった。まるで火がつきそうなほどの温度だった。桃がもう窒息しそうだと感じたところで、雅彦はようやく彼女を解放した。桃は大きく息を吸い込みながら新鮮な空気を求め、怒りがどんどん募っていった。この男、酔っているふりをしているのか、それとも本当に酔っているのか。酔っているなら、どうしてこんなに自分のことを利用しようとするのか？桃は拳を握り、雅彦の胸を思いっきり殴った。彼は低くうめき声をあげ、その痛みによって少しだけ意識がはっきりしたようだった
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植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
