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第69話
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植物人間の社長がパパになった 第1143話
雅彦は思わず「そんなことは絶対にない」と言いかけた。だが、ふと躊躇して言葉を飲み込む。そんなふうに言ってしまえば、桃のことを気にしていると受け取られかねない。美穂に余計な想像をさせたくなくて、ほんの一瞬迷ったあと、ようやく口を開いた。「……彼女が何をしたかは知らない。ただ、仮にそんなことを考えたとしても、実行できる力なんてないはずだ」「そう？」雅彦が桃をかばうように、ためらいもなく嘘をついたのを見て、美穂は皮肉を含んだ声を返した。だが次の瞬間には、何事もなかったかのように口調を戻す。「まあいいわ。ただの世間話よ」そう言って、電話はぷつりと切れた。残された雅彦は、まだツーツーと鳴り続けるスマホを見つめながら、瞳をわずかに陰らせた。この会話には何か含みがある――そう思わずにはいられない。だが、それが何なのかまでは掴めなかった。考え込んでいたところに、外から秘書がノックしてきた。「社長、会議の出席者は全員そろっています。あとは社長をお待ちするだけです」「わかった」仕事が先だ。美穂の真意を探っている余裕はない。この会議は、菊池グループの今後一季の目標を決める重要な場。雅彦は余計な思考を振り払い、気持ちを完全に仕事へ切り替えた。……その頃。美穂は電話を切ったあと、険しい顔をしていた。迷いもなく、永名から託されている側近の数人を呼びつける。「桃が今どこにいるのか調べて。ほかの人間には絶対に気づかれないように」「かしこまりました、奥さま」彼らは永名が幼い頃から育ててきた者たちで、情報収集や裏の仕事に長けていた。その手にかかれば、美穂としても安心できる。永名が築いた情報網を使い、桃の行方はすぐに突き止められた。――雅彦が、郊外の菊池家の別荘に彼女を匿っている。その報告を受け、美穂の目は氷のように冷たくなった。隠して女を養うのはいいとしても、よりによって相手はあの女……胸の奥に誰にも知られず葬り去ってしまおうかという衝動がよぎる。だが、それはほんの一瞬のこと。――駄目だ。雅彦の性格からして、もし桃に何かあれば、必ず徹底的に追及するだろう。疑いの矛先が自分に向かえば、すでにぎくしゃくしている母子の関係は、さらに修復不能になる。とはいえ、このまま桃を雅彦のそばに置いておくこともできない。思案に沈む美穂を見
植物人間の社長がパパになった 第1142話
麗子はもう莉子の態度など気にも留めていなかった。今は何より、桃という厄介な存在をどうにかすることが先決だと考えていた。居場所を探らせようとしたそのとき、ふともっといい策が浮かんだ。麗子は口元に笑みを浮かべ、運転手を呼んで菊池家へ向かった。永名は海外で市場開拓を任されていて、本邸にはいない。麗子と美穂は水と油、顔を合わせれば衝突するだけ。だから本来なら、麗子がここに戻ってくることなどあり得なかった。リビングでのんびり茶を味わっていた美穂は、麗子の姿を見た瞬間、思わず息をのむ。――あり得ない、彼女が気まぐれで訪ねてくるはずがない。「どういう風の吹き回しかしら？」美穂は冷ややかに言い放った。「もちろん、ちょっと面白いものを見つけたからよ」麗子はにこやかに歩み寄り、現像させたばかりの写真をテーブルに放り投げた。「笑っちゃうわね。あんたの息子、あの女にずっと浮気されてたってのに、平気で許してやってるんだから。今じゃイチャイチャする始末。もしかしたら将来、よその男の子どもまであんたに育てさせる羽目になるんじゃない？」声は皮肉と嘲笑に満ちていた。普段なら美穂はすぐに使用人を呼びつけ、麗子を追い出したはずだ。だがその言葉に胸騒ぎを覚え、写真に視線を落とす。そこに映っていたのは、腰をかがめて桃を支える雅彦の姿だった。しかも着ているのは、ここ数日いつも身につけていたスーツ。つまり、これは昔ではなく、ごく最近の光景に違いない。美穂の胸に冷たいものが走る。――そんなはずはない。桃はあんなことをしでかしたのに、雅彦がまだ受け入れている？母だからこそわかる。息子の目に宿る優しさも、思いやりも、どんな女に対しても見せたことのないものだ。それでも誇り高い美穂が、麗子の前で取り乱すことはなかった。彼女はただ、冷ややかに笑ってみせる。「よくもまあ、こんなものをわざわざ撮ってきたわね。でも、これが本物かどうかなんて、誰が証明できるのかしら？」麗子は焦らない。美穂に知られさえすれば十分だ。彼女の性格なら、放ってはおかないだろう。「好きに鑑定すればいいわ。どうせ雅彦が、裏切った女と一緒にいることを選んで、腑抜けたまま生きるって言うなら、私は喜んで笑い者にしてあげる」高笑いを残し、麗子は悠然と去っていった。美穂の顔から笑みが消える。す
植物人間の社長がパパになった 第1141話
けれど、どう動けばいい？莉子は目を細めた。仕掛けがあまりに露骨なら、すぐ人に気づかれてしまう。その時点で計画は水の泡だ。しばらく考えた末、莉子の脳裏に浮かんだのは──麗子の存在だった。この女の腹の底は真っ黒だが、桃への憎しみもまた本物だ。もし桃がまだ雅彦と縁を切っていないと知れば、絶対に黙ってはいないだろう。これまで何度も利用されてきたのだ。今度くらいは、こちらが彼女を利用してやってもいい。そう決めると、莉子は深呼吸を繰り返して気持ちを落ち着かせ、すぐには連絡せず、海が出て行き自分ひとりになったところでようやくメッセージを送った。――「うちの人間が調べたらしいの。雅彦がまた桃を海外から連れ戻したって。それに今は一緒に住んでるみたいよ」信じさせるために、莉子は嫌悪を押し殺して、削除した写真をわざわざ探し出して、添付して送信した。麗子はちょうど海外での用事を終え、寝たきりの正成を放っておくのも体裁が悪いと帰国していた。桃が子どもを奪われ、母親まで植物状態になっていると聞くたび、胸のすくような思いを抱いていたのだ。雅彦の庇護がなければ、桃なんてただのアリ同然。いつでも踏み潰せる存在で、どう痛めつけようと自由自在だった。その頃、麗子は正成のベッドのそばに腰かけ、佐俊の惨めな現状を聞かせていた。正成という男に対して、もはや情など微塵も残っていない。佐和が死んでまだ日も浅いのに、この人間は自分の私生児を正妻の子に格上げしようとし、佐俊という「隠し子」を家に迎え入れようとしたのだ。憎悪以外に抱く感情など残るはずもなかった。だからこそ、表向きは献身的な妻を装いながらも、実際には世話など一切せず、たまに耳にしたくない話を突きつけて精神的に痛めつけているだけだった。「お前のような妬ましい女を妻に迎えるなんて……俺は目が曇っていた。だがな、必ず報いを受けるぞ！」唯一の息子が異国で惨めな生活を送っていると聞かされ、正成は怒りに震えた。だが今は立つことすらできず、口先だけで強がるしかない。「ふん、佐和が死んだ今となっては、私に怖いものなんてないわ」麗子はさらに、佐俊の母親が今自分の手中にあり、死ぬより辛い地獄を味わわせていることを告げてやろうとした――その時、スマホが鳴った。画面を覗き込んだ麗子は、次の瞬間、目を見開く。
植物人間の社長がパパになった 第1140話
「――ああっ！」莉子は嫉妬に押しつぶされそうだった。このところずっと、雅彦は桃と一緒にいる。そう考えるだけで、はらわたが煮えくり返り、桃を自分の手で消し去らなければ気が済まないほどだった。目の前の写真が、彼女の目を鋭く刺す。莉子はすべて削除したが、怒りは収まらない。思わずスマホを床に叩きつけ、何度も踏みつけて粉々にしたい衝動に駆られる。ちょうどそのとき、海が見舞いにやって来た。中から物の壊れる音が聞こえ、慌てて部屋に駆け込むと、そこには感情を抑えきれず取り乱す莉子の姿があった。美しいはずの顔は、嫉妬と憎しみに歪み、見慣れた彼女がまるで別人のように映る。その異様な光景に、海は一瞬言葉を失った。こんな表情を見たのは初めてで、背筋に冷たいものが走る。だが長年の情が、そのざらつきを押し殺した。彼はすぐに駆け寄り、莉子を抱きとめて押さえ、「莉子、どうしたんだ。落ち着け！」と必死に声をかける。莉子は海の顔を見て、はっとした。こんな惨めな姿を彼に見せるわけにはいかない。海は鋭い男だ。この一面を悟られれば、きっと疑念を抱くだろう。彼女は車椅子を叩きながら、崩れ落ちるように叫んだ。「どうして……どうして私だけ、普通に歩けないの？もう耐えられない。なんで私がこんな目に遭わなきゃいけないの！」その言葉を聞いた瞬間、海の胸に渦巻いていた疑いはすべて消え、残ったのは痛ましさだけだった。「莉子、焦るな。時間がかかるんだ。だから自分を追い詰めるな」「でも……みんなは菊池グループのために働いて、役割を果たしているのに……私はただの役立たず。毎日同じことを繰り返すだけで、惨めで仕方ないの」涙が頬を伝い落ちる。海は慌てて慰めの言葉を並べた。そこへ物音を聞きつけ、療法士が駆け込んでくる。突然の感情の崩壊に、療法士は戸惑いを隠せない。ついさきほどまでの莉子は、むしろ上機嫌に見えたのだ。しかもリハビリの成果は順調で、回復も良好なはずだった。どうして急に……それでも余計なことは言えず、海と共に宥めるしかなかった。やがて莉子は少しずつ落ち着きを取り戻す。海はまた荒れだすのを恐れ、彼女を先に休ませた。莉子が運ばれていったあと、海は険しい顔で療法士を睨む。「どうして彼女を一人にした。もし事故が起きたら責任が取れるのか？」「そ、それは……」療法士
植物人間の社長がパパになった 第1139話
数枚の写真を送ったあと、探偵はようやく胸をなで下ろした。ここ数日、彼はずっと莉子に急かされていた。――雅彦が「隠している女」の正体を突き止めろ、と。だが、相手は雅彦だ。彼が本気で隠そうとしている女性の正体など、そう簡単に暴けるはずがない。そのため、探偵は毎日のように夜明け前から別荘の周辺に張り付き、女が外に出てくる瞬間を待ち続けていた。ろくに食べられず、ろくに眠れず、みるみる痩せ細っていく。そろそろ諦めようかと思い始めた矢先、今日、思いがけず雅彦がその女を連れ出したのだ。こんなチャンス、逃すわけにはいかない。すぐさまシャッターを切り、写真を莉子に送りつける。これで報酬を受け取り、ようやくこの苦行のような仕事から解放される。あとは、この女をどう扱うか――それはもう、自分の知ったことではない。……その頃、莉子は病院でリハビリを続けていた。先日、思わず立ち上がってしまったあの出来事が、彼女に警鐘を鳴らしていた。治さなければという焦りが、胸の奥でじわじわと広がっていく。演技はあくまで演技にすぎない。どれほど注意していても、どこかでほころびは出る。もし雅彦に疑われれば、これまで積み上げてきたものが一瞬で崩れ去ってしまう。だから莉子は、さらにリハビリに力を入れていた。今では手すりにつかまれば、ゆっくりと歩くこともできる。スマホが鳴ったのは、理学療法士に支えられながら歩いていた時だった。「スマホが鳴ってるわ。ちょっと座って見てもいい？」理学療法士はすぐに頷いた。莉子の努力は、他の患者たちと比べても群を抜いていた。普通なら痛みや辛さを理由に嫌がるものだが、この女性だけは逆で、結果を出すまで決して立ち止まろうとしない。むしろ彼らが止めに入らなければならないほどだった。だからこそ、莉子のほうから「座って見てもいい」と口にしたとき、療法士は内心ほっとし、急いで彼女を椅子に座らせた。一人になると、莉子はすぐに画面を開いた。探偵からだった。彼女は鼻で軽く笑う。――何日もせかしてきたこの役立たず、やっと私の期待に応えたのかしら？ロックを解除し、メッセージを開いて一目見たその瞬間――莉子の目は大きく見開かれた。握りしめたスマホが小刻みに震える。力を込めすぎて、手の甲の血管が浮き上がり、今にも破裂しそうに脈打っていた。
植物人間の社長がパパになった 第1138話
美乃梨は話を聞き終えると、桃の潔白を証明できる手がかりが見つかるかもしれないと思い、すぐにうなずいた。「ええ、分かったわ。探偵に頼んで佐俊をしっかり見張ってもらう。何か分かったら、必ずあなたに知らせるから」「ありがとう、美乃梨」桃は彼女の手を握りしめた。いまの自分には自由がない。だからこそ、大切なことを託せるのは他人しかいなかった。美乃梨がいなければ――自分はいったい誰を信じればいいのだろう。「何言ってるの。あなたの力になれるなら、私のほうこそ救われる気がする」美乃梨は首を振り、桃の肩にそっと手を置いた。少しして雅彦が戻ってきた。二人が手を握り合い、穏やかに笑い合っている姿を目にした瞬間、最近めったに見られない桃の笑顔が浮かんでいるのを見て、ようやく彼の顔も少し晴れた。だが――そのことに気づいた途端、雅彦の表情は再び曇った。最近、自分は桃のことを気にしすぎてはいないか。彼女の一挙一動で心が揺さぶられるなんて、どう考えてもおかしい。そんなふうに思っていると、会社から一本の電話が入った。至急対応が必要な案件があるという。雅彦は眉をひそめながらも、結局は仕事を優先せざるを得なかった。桃に事情を告げ、まずは一緒に帰るよう促した。清墨は代わりに自分が送ろうと申し出たが、雅彦は首を横に振った。今は桃も大人しく従っているように見える。だが、心の底で彼女が自由を望んでいることを雅彦は疑っていなかった。まして清墨が送るとなれば、美乃梨も一緒にいるし、二人で桃を逃がす可能性は十分にある。それだけは避けねばならなかった。そこで雅彦は清墨の好意を断り、自分が桃を送り届けてから会社に向かうことにした。桃は美乃梨と別れるのが名残惜しかったが、今日の再会はこれで終わりだと分かっていた。「美乃梨、自分のことを大事にしてね。私のことで清墨と喧嘩なんてしないで。ちゃんと幸せでいて」何度も念を押し、ようやく腰を上げる。清墨は雅彦を一瞥し、彼が片時も桃から視線を外さないのを見て、眉を上げた。「そんなに心配か？まさか俺が彼女を連れて逃げるとでも？」桃はその言葉に、思わず胸の奥で苦笑する。傍から見れば、雅彦が自分を気遣い、わざわざ送り届けようとしているように映るだろう。だが桃には分かっていた。――この男はただ、自分が逃げ出さな
