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第761話
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植物人間の社長がパパになった 第762話
雅彦も納得した。可哀想な子供を桃が養子にしたいというのなら、彼も手助けをするつもりだった。こうして、事が決まった。雅彦は紙に書かれた内容を海にコピーさせ、バックアップを取った後、関連する旅行家や地形研究の専門家を探し、手がかりを求めるよう指示した。事が進展したのを見て、桃の表情は少し和らいだ。少なくとも、翔吾に説明できることになり、小さな子がずっと心配し続けることはなくなった。すべてを整え終わった後、雅彦が口を開いた。「今日、お母さんへのプレゼントを買う約束だったけど、もし疲れているなら、また別の日にしてもいいよ」桃に悲しんでいた様子はなかったが、雅彦は彼女が心の中で不快に感じているのではないかと心配し、無理に勧めることはなかった。「大丈夫、行こう」桃はそう言って首を振った。雅彦はその様子を見て、うなずいた。雅彦は車のドアを開けて桃を乗せ、彼女が座ると、運転席に乗り込んだ。桃は母親の好みを考え、雅彦にスーパーまで車を運転してもらった。桃は母親に普段食べていた健康食品を買った。それで十分だと思ったが、雅彦はどうも納得がいかない様子だった。雅彦は数箱の健康食品を手に取っていた。桃が買ったものは実用的で、しかも値段が高くなかった。これらを合わせても、どうしても贈り物としては不十分な気がした。「桃、本当にこれだけでいいの？」雅彦はもっと高価なものを買いたいと思っていた。少なくとも、香蘭が高価なものを見たときに、彼を家から追い出すことはないだろう。「多すぎても意味がないわ。お母さんは物質的なものを重視しないから」桃は雅彦の困った顔を見て、笑いながら言った。 「お母さんにとって一番大事なのは心意気よ」桃の言葉に、雅彦はやっと納得し、これらの品物だけを持って行くことにした。とはいえ、気持ちを込めた贈り物をするつもりだったが、香蘭がどう反応するか分からなかった。それでも、難しい状況でもやらなければならないことを、彼は覚悟を決めて試すつもりだった。「桃、そう言うなら、明日、お母さんに俺たちのことを話すよ」「今夜、私から話しておくわ」桃はあまり深く尋ねることなく、あっさりと答えた。母親との関係は解決しなければならない問題だった。彼女は雅彦を無理に助けようとはせず、すべては彼の実力次第だった。もし無理に力を借りれば
植物人間の社長がパパになった 第763話
麗子は驚いて素早く振り返り、内心で自分が空の試験管を準備しておいたことを喜んだ。一目見ただけでは、違いは分からないだろうと思った。麗子は目を赤くし、まるで景色に触れて心が痛むような表情で言った。「本当に申し訳ない、その試験管に息子の名前が書かれているのを見て、どうしても胸が苦しくなって、つい手が伸びてしまった」その痛々しい様子を見て、案内していた研究員は彼女に同情し、厳しく叱ることはなかった。さらに中身に変化がないことを確認した後、ただ「もう二度と勝手に触れないでください」とだけ言った。麗子はすぐに頷き、探していたものは見つかったので、これ以上無闇に動くことはなかった。麗子は他人に疑われるのが怖くて、しばらく研究所に残り、佐和の資料をすべて確認してから、ようやく出て行った。研究所を出て、タクシーに乗り込んだ麗子は、ポケットに忍ばせていたウイルスの入った試験管をそっと撫でた。明らかに非常に危険なもので、ほんの少しでも漏れれば恐ろしい結果を引き起こすだろう。それでも麗子にとって、それはとても美しく感じられた。これは彼女の希望であり、桃と雅彦を一生苦しませる希望だった。そのことを考えると、麗子は喜びのあまり、顔が歪むほどに笑った。運転手はその笑い声を聞いて後ろを振り返り、麗子の恐ろしい表情に驚いて前の車にぶつかりそうになった。運転手は慌てて視線を外し、二度と振り返ることはなかった。時間はすぐに過ぎ、翌日、雅彦は寝返りを打ちながら夜が明けるのを待っていた。起きて鏡で自分の顔を見ると、目の下に薄い青黒いクマができているのに気づいた。昨夜はよく眠れなかったのが一目で分かった。雅彦は鏡に向かって苦笑いを浮かべた。自分がこんなに情けないとは。普段は忙しくても、こんなことはめったにないのに、今回はかなりのプレッシャーを感じていたのだろう。とはいえ、どんなに考えても逃げることはできなかった。雅彦は洗面所に入り、ひげを丁寧に剃り、外見を整えた。少なくとも外見では、誰にも文句を言わせないようにしなければならなかった。すべての準備が整った後、雅彦はスーツを着てホテルを出て、桃の家へ向かった。昨日、桃が「明日、雅彦が来る」と言っていた。香蘭は仕方なく了承した。雅彦にどんな意図があろうとも、香蘭は彼に好き勝手させるつもりはなかった。
植物人間の社長がパパになった 第764話
雅彦は唇の端に苦い笑みを浮かべた。香蘭の言葉はあまりにも直接すぎて、ほとんど彼と深い会話をしたくないという意思が見え隠れしていた。しかし、雅彦は慌てることなく、まず自分が買ってきたギフトを香蘭の前に置いた。「おばさん、そんなに急いで俺を追い出さないでください。これらは桃が選んでくれたものです。気に入っていただけるかどうかご確認ください。不満があれば交換できますから」雅彦があまりにも厚かましく居座っているのを見て、香蘭は少し腹を立てた。「私はさっき、はっきり言ったじゃない。あなたがくれた物は要らないから、全部持って帰って」「せめて理由を教えてください」雅彦は仕方なく、しつこく食い下がった。「分かった、じゃあ理由を言おう。今、桃を追いかけて海外に残っているけど、あなたはいつか帰国して、菊池家の問題を解決しないといけない。そのとき、あなたは母子を海外に置き去りにして、年に数回しか会えなくても平気なの？それとも彼らを日本に連れ戻して、あなたの菊池家の厳しい家族に直面させるつもりなの？」雅彦はその言葉を聞いて、目を一瞬暗くした。ポケットから新聞を取り出し、テーブルに置いた。「この問題に関しては、すでに対策を考えてあります。ご覧ください」香蘭は新聞を受け取って、ざっと目を通した。経済欄には、菊池家が海外市場開拓に全力を注いでいることが書かれており、その主導者は雅彦で、彼は自らチームを率いてこの大規模なプロジェクトを海外で展開する予定だと書かれていた。期間は約5年だった。香蘭も以前ビジネスをしていたため、これは雅彦の脅しではないことがすぐに分かった。この規模の投資であれば、演技で済むわけがない。もし本当なら、菊池家がかなりのリスクを負うことになる。この男は本気でここに留まるつもりなのか？香蘭は沈黙した。雅彦は彼女の態度が少し和らいだことを見て、さらに攻めるように一枚の書類を差し出した。「もし、俺の誠意をまだ信じられないのであれば、こちらをご覧ください」香蘭は好奇心で書類を受け取って見た。それは資産移転契約書で、雅彦が所有するすべての個人資産を香蘭名義に移すという内容だった。雅彦はもちろん、これを桃に渡すつもりだった。しかし、桃の性格を考えると、絶対に受け入れないだろうと思っていた。香蘭に渡す理由も同じだった。一人の娘を持ち、娘を
植物人間の社長がパパになった 第765話
香蘭はしばらく躊躇った。最初のように、この男を追い出すことに対して、断固として強く思えなくなっている自分に気づいた。しかし、少ししてから香蘭はやはりその書類を再び手元に戻した。「あなたのものは持ち帰りなさい、私はいらない」今、桃と彼女はただの普通の人間だが、香蘭には誇りがあった。だから、他人の物やお金を何の理由もなく受け取ることはできなかった。ましてや、金銭のために、娘を軽く見られたくなかった。雅彦は動かず、ただ静かに香蘭を見つめていた。「この契約書、署名しなくても構いません。取っておくだけでも大丈夫です。署名さえすれば、すぐに効力が生じます。いつでも構いません。それが俺の約束です」香蘭は再び何も言わず、二人はしばらく沈黙した。空気が少し気まずくなった。桃はキッチンに長く残った。本当は二人に話す時間を与えたかったのだが、どんな話をしているのかが気になって仕方なかった。しばらく我慢していたが、外で話し声が止まったように感じ、ようやく準備しておいたコーヒーを持って部屋を出た。桃はコーヒーを二人の前に置き、香蘭の表情を一瞥した。予想に反して、彼女はあまり怒っている様子はなかったので、桃はほっとした。次に、桃は雅彦を見た。彼は自分に微笑みかけ、心配しなくても良いという合図を送ってきた。彼を見て、桃も少し緊張が解けた。香蘭も桃の表情の変化を見て、心の中でため息をついた。どうやら、娘はこの男に心を奪われてしまったようだ。そう考えながら、香蘭は心の中で再度ため息をつき、しばらく考えた後、雅彦を一瞥した。「雅彦、私も少し疲れた。今日はここまでにしましょうか。少し休みたいと思うが……」雅彦も自分が無理に居座っているだけでは嫌われるだけだと分かっていたので、立ち上がって言った。「それなら、俺は失礼します。ゆっくり休んでください。体調が一番大事ですから」言い終わると、雅彦は桃に手を振ってから、部屋を出て行った。桃は香蘭の方を心配そうに見た。「お母さん、体調が悪いの？医者を呼ぼうか？」香蘭は雅彦の背中が見えなくなるまでじっと見つめ、ドアが閉まった後、ようやく肩をすくめながら首を振った。「大丈夫よ。ただ、少し話がしたかったの。雅彦のこと、あなたはどう思っているのか。過去のことは本当にもう忘れられたの？本当に、この男に未来を託す覚悟が
植物人間の社長がパパになった 第766話
桃は頭を振りながら、書類の内容を見つめ、驚いた。まさか、雅彦が何も言わずにこんなものを作っていたとは、しかも自分に一言も確認を取らずに。「これ、私は受け取れない」桃は眉をひそめて言った。これらの物はあまりにも価値が高く、受け取るには自分が相応しくないと感じた。香蘭も同じように考えたが、少し考えた後、結局その契約書を手にした。桃は今、恋愛に夢中になっていた。母親として、そんなに衝動的になってはいけなかった。これらの物は受け取らなくてもいいが、残しておくことが雅彦に対するある抑制力になるだろう。痛手を与えるほどではないが、これだけの別荘や現金が手元にあれば、彼は桃に対して何か悪いことをしようとする時、さすがに慎重になるだろう。それで十分だった。「私はこれをちゃんと保管しておくから、心配しないで。受け取るわけではないけど、万が一何かあった時のために、少しでも保障を残しておきたいだけ」香蘭は淡々と言った。桃はしばらく考えた後、もう何も言わなかった。母親の人柄を信じているから、これらの物に欲を持つことはないと理解していた。「じゃあ、お母さん、あなたの考えは……」桃は慎重に尋ねた。香蘭は仕方なく頭を振り、指で桃の鼻先をつまんだ。「見てよ、この焦った様子。私はどうすればいいのかしら。とにかく、あなたが幸せならそれでいいわ。もし、彼があなたにひどいことをしたら、その時は命をかけてでも彼と向き合ってやるわ」桃は鼻がじんとした。やっぱり、母親が一番自分のことを大切に思ってくれていることを感じた。思わず香蘭の胸に飛び込んだ。「お母さん、何言ってるの？結局どうなっても、私は絶対にあなたを守るから」香蘭は優しく桃の長い髪を撫でた。もしこれでいいなら、何よりだ。でも、未来がどうなるかは誰にも分からなかった。自分ができるのは、せいぜい娘と翔吾を守ることだけだった。桃は静かに香蘭を抱きしめ、二人は何も言わず、その母娘のひとときを静かに過ごした。雅彦が去った後、海から電話がかかってきた。海は多くの専門家や地質学者に連絡を取っていたが、翔吾の話に似た場所はまだ見つかっていなかった。それで彼はもう一つの方法を思いついた。もっと多くの人に情報を提供してもらうために、高額な懸賞金をかけることだった。高額な報酬があれば、きっと勇敢な者が現れるだろ
植物人間の社長がパパになった 第767話
麗子はすぐに電話をかけた。「計画が変わった。今は彼を送る必要はないけど、他のお願いがある」男は話を聞くと、眉をひそめた。「仕事はできるが、別の料金になるぞ。それに、この小さな男の子は最近病気になって、診察代にかなりお金がかかったんだ。俺の言いたいこと、分かるだろ？」その男は酒に溺れ、賭け事を好む人物で、麗子とは元々雇い主と従業員の関係だけだった。だから、情けも何もなかった。口を開けばすぐに金の話だった。麗子は顔に嫌悪感を浮かべた。だが、その点も彼を選んだ理由だった。このような人間に育てられた子供は、成長しても社会のゴミにしかならなかった。最も大事な幼少期をこんな劣悪な環境で過ごしているので、突然立派な青年になるなんてあり得ないからだった。「心配しないで、金はしっかり払うわ。すぐに誰かに振り込ませる。でも、覚えておいて、私の計画が成功するまで、その小さな男の子を死なせないで。もし死なせたら、あなたは何も手に入らないから」男はイライラしながら承諾し、麗子はすぐにお金を振り込ませた。お金を受け取った後、男の態度はだいぶ良くなり、ベッドで息も絶え絶えな小さな男の子を一瞥した。「命が長いな」前回、男に無理やり連れて帰られてから、その子は熱を出し始めた。もともと体が弱かったのに、殴られた傷口が放置されて、当然のようにこんな状態になった。男は毎日酒に溺れるだけで、面倒を見る気もなかった。数日間も放置した結果、もう少しで命を落とすところだった。それでも、報告のためには仕方なく、男は文句を言いながらも、ベッドの上の子を引きずり起こし、彼を連れて町の唯一の病院へ行った。どうあれ、この小さな子が使い物にならなくなる前に、死なせてはいけなかった。時間はあっという間に過ぎ、翔吾の下校時間が来た。進捗を確認して、小さな子に説明したいと思った雅彦は、自分が翔吾を迎えに行くと提案した。桃もそれを拒否せず、雅彦についていった。放課後の数分前、雅彦は校門に到着し、少し待った後、小さな子が重い足取りで歩いてきたのを見つけた。普段なら、活発で遊ぶのが大好きな翔吾は、学校が終わるとすぐに走り出すはずだが、今日はまるで別人のようだった。それを見て、雅彦は胸が痛んだ。「翔吾、こっちだよ」雅彦は小さな子に声をかけた。翔吾はその声を聞き、ようやく自分の思考
植物人間の社長がパパになった 第768話
翔吾は新聞を手に取って、慎重に見つめた。自分が書いたり描いたりした情報が、さらに整理されて詳細に分析され、公開されたことに気づいた。そして、それには巨額の懸賞金がかけられていた。もし本当に誰かが手がかりを知っていれば、その金額に惹かれて菊池家のスタッフに連絡を取るだろう。翔吾は唇を噛みしめ、心の中で感動した。自分の一言で雅彦がこんなことをしてくれたなんて、想像もしていなかった。自分の考えが大切にされていると感じ、とても嬉しく思った。翔吾は雅彦を見つめ、「パパ、ありがとう」と小さな声で言った。雅彦は翔吾のぎこちない表情に笑いながら言った。「これくらい、パパとして当然やるべきことだ。もうそんな言葉、口にするなよ、分かったか？」翔吾は重々しく頷いた。「うん、分かった。パパ、もし何か情報があったら、すぐに俺に連絡してね」「安心しろ、忘れるわけないさ」雅彦は翔吾の額を軽く弾いた後、彼を抱き上げ、車のチャイルドシートに座らせた。心配していたことが進展していると分かり、翔吾の気分もだいぶ良くなった。もし本当にあの人が存在しているなら、きっと見つけられるはずだと彼は思った。雅彦が車を運転しながら、翔吾の顔を見ると、以前のように眉をひそめていた表情が少し和らいだのに気づいた。彼はほんのりと微笑んでいた。どんなことがあっても、翔吾が喜んでくれるなら、それだけで十分だ。町の病院内。男の子は病床に横たわっていた。細い腕には点滴の管が吊るされており、薬の効果で、高熱で真っ赤になっていた顔も、ようやく正常な色を取り戻していた。しかし、全身が汚れていたため、あまり変わっているようには見えなかった。「この病床、もう洗っても無理だろうな。捨てるしかないかも。ほんと、面倒だわ」数人の看護師が病室に入ってきて、患者の様子を確認していると、男の子の汚れた様子を見て、つい愚痴をこぼした。恐らく、男の子はまだ熱があるから起きないだろうと思って、看護師は大声で話していた。騒々しい音に男の子の眉がひとしきりしかめられた。しばらくして、男の子はゆっくりと意識を取り戻した。ただ、目が腫れていて開けられなかったため、ほんの少しの隙間からぼんやりとした光景が見えるだけだった。ここは、どうやら自分の家ではなかった。まあ、あの場所も家と言えるものではなかった
植物人間の社長がパパになった 第769話
病床に横たわっていた男の子は、この話を聞いて耳をそばだて、小さな体が少し動いた。男は冷笑を漏らし、長い間この小さなガキと一緒に暮らしてきたので、彼が何をしているかなんてよく分かっていた。彼はとっくに、この子が寝たふりをしているのを見抜いていた。しかし、これでちょうど良かった。もし直接言ってしまうと、逆に効果が薄くなった。「最初に彼の母親は、同じ日に二人の子供を生んだ。牧師が将来トラブルを引き起こすだろうと判断した。もし両親の元に置いておけば、両親や家族を呪うことになるので、彼は放置されたんだ。これまでずっと探してこなかったのに、今回は彼を取り戻そうとしている」男は頭を振りながら言った。「まあ、聞いた話だが、残された子供は天の恵みを受けた存在だそうだ。でも、残念ながらその子は体が弱くて、少し前に白血病にかかって治療にかなりお金がかかった。でも、将来的に再発するかもしれない。ああ、これは生体の骨髄提供者が必要だということだよ」「え？それって、まさか……」看護師は言葉を呑み込み、ベッドの上の子供に哀れみの目を向けた。この子は確かに汚れていて、普段は無口で、礼儀も悪いから、誰からも好かれることはなかった。しかし、それでも彼はまだ五歳の子供だった。こんなに幼いのに、両親から一切の愛情を受けられず、逆に血液や骨髄を提供するために引き取られるなんて、あまりにも哀れだった。「仕方ないさ、結局は血の繋がった両親がいるんだから、俺も無理に引き留めることはできないだろう。これから先、その子がどうなろうと、あの子の運命だ」男はそう言いながら、紙幣を数枚投げ捨て、珍しく親切にも看護師に男の子を入浴させ、何か美味しいものと清潔な服を買ってあげるよう頼んだ。男の子はその言葉を聞いて、布団の中で小さな手を握りしめた。最初、両親が自分を探しに来ると聞いて、心の中で思っていた。もしかして、彼らが良心を取り戻したのか、あるいは自分が誘拐されて、実は捨てられるつもりではなかったのではないかと。しかし、今聞いた言葉は、その幻想を打ち砕いた。自分の耳が信じられないほど、親がこんなにも冷酷な存在だなんて。親が自分をそんなにも憎んでいるのか？そう考えるうちに、男の子は感情的になり、咳が止まらなくなった。その音を聞いた看護師は振り向いて、男の子が顔を真っ赤にして咳をしてい
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植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
