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第762話
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植物人間の社長がパパになった 第893話
留学期間中、莉子は東洋的なミステリアスな美しさと優れた能力で、多くの男性からアプローチを受けていた。しかし、莉子は、そういった男性たちは全く眼中になく、彼女が心から愛しているのは雅彦だけだった。先ほど話したことは、彼女が家で何日も考えた末に出た言葉で、その「彼氏」は完全に彼女が作り出した架空の人物だった。雅彦に対する自分の気持ちが他の人に知られることは、常にリスクが伴っていた。もし何もしなければ、雅彦はますます彼女を遠ざけてしまうだろう。だから、今自分から他の男性と付き合うことを話すことで、どんなに桃が嫉妬しても、雅彦が冷たくなることはないだろうと考えた。これからは、少しずつこの場所で自分の立場を固めていくしかない……莉子の瞳には深い思惑が浮かび、彼女はすでに完璧な策を思いついていた。これは、桃に不幸が降りかかると同時に、自分には何の影響もない方法だ。……半月後桃の設計図はほぼ完成し、ウェンデルに見てもらった。彼からは、非常に満足していると言われた。彼はこれ以上の干渉はしないと桃に伝え、後続の細かいことは桃に任せると言った。桃は興奮しつつも、少し緊張していた。独立してプロジェクトを設計したことはあったが、完全に自分が主導する形でのプロジェクトは初めてだった。雅彦は、彼女が不安に思っているのを察して、経験豊富なシニアエンジニアをアシスタントとしてつけたが、最終的な決定権は彼女に任せられた。これで問題が起きても、間違いなく成長の機会となる。エンジニアの提案により、桃は現場を視察することを決めた。現場に到着すると、具体的な事柄について質問をし、周囲を見て回った。菊池グループの工事作業員は非常にプロフェッショナルで、彼女が指摘すべきことは特になかった。ただ、今日は非常に暑く、外に一時間ほど立っていたことで、桃は頭がふらふらし始め、軽く目眩がしたが、仕事中なので黙って耐えていた。それでも、最近体調が少し悪いことに気づき始めていた。以前はこのような現場でも何時間も平気でいられたが、最近は少し違う気がする。仕事で夜遅くまで無理をしているせいだろうか……やはり、休養と仕事のバランスを取る必要がある。結局、体が仕事の基盤だから。工事責任者が桃に報告している最中、顔色が突然真っ白になっている桃を見て、驚いてすぐに彼
植物人間の社長がパパになった 第892話
莉子は少し驚き、心の中で「彼女の言うことを聞いて、絶対に桃という女には負けない」と自分に言い聞かせていた。しかし、理性が莉子を冷静にさせた。もしこれが誰かの罠だとしたら、引っかかってしまうと本当に取り返しがつかないことになってしまう。莉子はそのメッセージを削除したが、相手は彼女が返事をしなかったことに気にする様子もなく、またメッセージを送ってきた。「最近、桃はかなり派手に目立っているみたいね。もし菊池グループの拡大で誰かを怒らせ、彼女に手を出すことになれば、それもおかしなことじゃないんじゃない？」そのメッセージを読んだ瞬間、莉子の瞳が一瞬暗くなった。確かに、自分の手でやるわけにはいかない。もし雅彦にばれたら、取り返しがつかない事態になりかねない。でも、他の手を借りる方法なら、桃を処理するのに最適だ。……ウォーターパーク桃は少し疲れていた。雅彦が二人の子供たちと一緒に遊んでいるのを見守っていたが、突然背中に冷たい風を感じ、思わず震えてしまい、何度もくしゃみをした。雅彦と二人の子供たちは遊ぶのを止め、心配そうに彼女を見上げた。「どうしたんだ、風邪でもひいたのか？」桃は首を振りながら、「たぶん服が濡れてるせいだと思う。ちょっと着替えてくるから、ここで遊んでて。更衣室で待ってるから」と言った。「じゃあ、もう帰ろう。ほぼ全部のアトラクションを楽しんだし」桃の具合が悪いと聞いて、翔吾も遊び続ける気になれなかった。横で太郎も頷いた。雅彦も同じ考えで、桃を一人で無理させて帰らせるのは心配だった。二人の子どもがこんなに思いやりを見せるのを見て、桃は思わず笑顔を見せた。「もう少し遊ばないの？」「ママの体調の方が大事だよ。ママが一人で帰るのは、僕たちも心配だよ」翔吾は首を振り、急いで桃の手を取って引っ張った。「行こう」雅彦も太郎の手を引き、家に向かって帰った。桃は帰ってからシャワーを浴び、着替えた後、だいぶ楽になった。さっきの寒気はただの勘違いだったのかもしれない。……その後の数日間、すべては順調に進んでいた。桃は毎日、自分の設計図を完成させるために忙しくしていた。前回提出したものはあくまで草案だったので、まだいくつかの詳細を追加する必要があった。一方で、莉子は数日間の休養後、会社に戻り、以前
植物人間の社長がパパになった 第891話
海は莉子のそばに歩み寄ったが、強いタバコの匂いを感じ、彼女を心配しながらもどうしていいのか分からずに立ちすくんだ。雅彦がすでに心に決めた相手がいることが、莉子にこんなにも大きなダメージを与えたのかと、海は考え込んだ。そんなことを思いながら、海は莉子を優しく支えた。莉子は、人が来た音を聞いて目を閉じたまま、酔っているふりをしていたが、海の肌の温もりを感じた瞬間、その腕に寄りかかった。二人の体は近すぎて、気まずさを感じた。海は少し困った顔をして言った。「莉子、少ししっかりして。歩けるか？」海の声が聞こえた瞬間、莉子の体は一瞬固まった。どうして海が迎えに来るの？雅彦はどこにいるの？すぐに莉子は気づいた。雅彦は住所を聞いただけで、彼女を迎えに来るつもりはなかったのだ。電話をかけただけで、海に確認させるつもりだったのだ。雅彦の心の中で、自分は迎えに来る価値もない人間だと思われている。たとえ、自分が一人で人々が入り混じる場所で酔っ払って、危険に遭う可能性があったとしても、彼は気にかけることはなかった。莉子の心は、まるで氷の中に沈められたように冷たく感じた。彼女は海を押しのけて、もう自分に構わないように言いたかったが、わずかな理性が彼女を冷静にさせた。海はすでに彼女の気持ちを知っていた。もし彼女がさらに騒ぎ続ければ、雅彦に真実を伝えてしまうだろう。その時には、彼女はここにいられなくなると分かっていた。だから、どんなに悔しくても、莉子はそれを堪えた。自分の唇をかみ締めて血が出ても、耐え続けた。しばらくして、莉子はゆっくりと目を開け、ようやく目を覚ましたふりをした。「海、どうしてここに？」「雅彦様から君が酔ってるって聞いて、様子を見に来たんだ。君を家まで送るようにと言われた」莉子が少し目を覚ましたのを見て、海は彼女を立たせ、自分の腕で支えながら、あまり親密すぎないように気をつけた。「私は大丈夫よ……ただ、少し気分が悪かっただけ」莉子は、自分は雅彦に迷惑掛けたくないが、バーテンダーが勝手に雅彦に連絡したことを話した。海は彼女の様子を見て、何も言えずにただ「分かった、送って帰るよ。もう一人でこんな場所でこんなに酒を飲まないように」と言った。海は莉子を家まで送り、二日酔いを防ぐ薬を渡して問題がないことを確認した後に帰って行
植物人間の社長がパパになった 第890話
前にちょっとした揉め事はあったけど、子供のころからの知り合いでもある以上、雅彦が莉子のことを放っておくはずがなかった。「住所は？」バーテンダーが急いでバーの住所を伝えると、雅彦は「わかった」とだけ返した。それを聞いて、莉子の顔にちょっとだけ安心したような表情が浮かんだ。やり方は少しズルかったかもしれない。でも、彼が来てくれるということは、まだ自分に対して情があるということ。そう思うことで、莉子の心も少しだけ落ち着いた。莉子は静かにソファに移って、目を閉じて酔っ払ってるフリをした。それからバーテンダーに小さな声で言った。「彼が来たら、言うことわかってるよね？」バーテンダーは慣れた様子でうなずいた。こういう芝居に付き合うのも、ここではよくあることらしい。莉子はうっすら目をあけたまま、ソファのひじにもたれて、じっと待っていた。一方、雅彦は電話を切った後すぐに海に連絡を入れ、事情を説明したうえで、バーまで莉子を迎えに行ってくれるよう頼んだ。段取りをつけ終えたその頃、桃とふたりの子どもたちが水鉄砲を手に戻ってきた。桃は雅彦がスマホを見つめて考え込んでいるのを見て、少し不安そうに声をかけた。「どうしたの？会社で何かあったの？」その言葉を聞いた翔吾と太郎は、一気にしょんぼりした。せっかく今から水鉄砲で遊ぶところだったのに、パパがどこかに行っちゃうなんて……と残念そうな顔を見せた。雅彦はすぐに表情を緩めて、「いや、大したことじゃないよ。海に任せたから大丈夫」と優しく答えた。桃が前に少し話していた莉子のことも、雅彦はちゃんと覚えていた。今は自分が行くより、海に任せる方がいい。あの二人は昔から仲がいいし、話もしやすいはずだ。「よかったー！パパ見て見て！これカッコよくない？」翔吾はすぐに機嫌をなおして、自分の水鉄砲をうれしそうに見せた。彼のは真っ赤で、太郎は青いのを持っていた。「うん、なかなかいいじゃないか」そう言った瞬間、翔吾はニヤッとして、雅彦に向かって水をかけた。「へへっ、パパにも試してみたかったんだ！」雅彦はその様子を見て、少し眉を上げた。自分の手には何もなくて反撃できない。すると桃が、自分用に買っておいたピンクの小さな水鉄砲を、そっと手渡してくれた。その色を見て、さすがに雅彦は少し気まずそうな表
植物人間の社長がパパになった 第889話
莉子は目を見開いたまま、スマホの画面をじっと見つめた。そこには、雅彦と桃が並んで座り、手をしっかり握り合い、幸せそうに笑っている写真が映っていた。あまりにも幸せそうなその光景と、自分のこのみじめな姿との落差に、莉子はまるで飼い主に見捨てられた野良犬のような気分を感じた。莉子は思わずスマホを投げつけたくなった。こんな辛いもの、もう見たくなかった。けれど、わずかに残った理性が、なんとか彼女を思いとどまらせた。もしかしたら、雅彦はただ着信に気づいていないだけかもしれない。気づいたら、きっと迎えに来てくれるはず。そんな淡い期待を胸に、莉子はぼんやりと前を見つめながら、バーのカウンターに座り続けた。……一方その頃、水上アトラクションを終えた雅彦と桃は、ずぶ濡れになって戻ってきた。「だから言ったのに。そんな格好じゃ、びしょ濡れになるって。自業自得だよ」翔吾は呆れたように二人を見ながら、容赦なくツッコミを入れる。二人は、5歳児の鋭いツッコミにしばし言葉を失った。話題を変えようと、雅彦が近くの売店を指差す。「ほら、あそこに水鉄砲が売ってるぞ。見に行ってみるか？」水鉄砲と聞いただけで翔吾の目がキラキラし出した。「楽しそう！見に行こうよ！」と、すっかり気持ちはそっちに向かっていた。太郎もこくりと頷く。水鉄砲を持って走り回る子供たちの姿が、やたら楽しそうに見えたのだ。雅彦が子供たちを連れて向かおうとしたそのとき、荷物預かりのスタッフが声をかけてきた。「すみません、お客さまの中で、電話が鳴りっぱなしの方はいらっしゃいませんか？緊急の用件かもしれません」桃はその声を聞いて、雅彦に目を向けた。「もしかして、あなたじゃない？私は子どもたち連れて買い物行ってくるから、確認してきて。会社のことかもしれないし」せっかくの休日なのに仕事かと、雅彦はうんざりしたが、桃と子どもたちが先に行ってしまったので、しぶしぶロッカーへと戻った。ロックを解除し、スマホを取り出すと、そこには不在着信がずらり——すべて莉子からだった。雅彦は眉をひそめた。しばらく考え込んだ末に、電話をかけ直すことにした。バーのカウンターに突っ伏した莉子は、無言のまま、まるで時間が止まったかのように座っていた。通りかかった人たちは、その様子に思わず目を向けずにはいられ
植物人間の社長がパパになった 第888話
雅彦はすぐに「いいよ」と答えた。迷わず同じデザインのTシャツを自分用にも買った。ふたりはおそろいのTシャツを着ることになり、まるでカップルコーデのようだった。だが、水着姿や上半身裸の人が多い中、ふたりの格好はやけに浮いていた。その様子を見ていた翔吾と太郎は目を見合わせ、うちの親、ちょっと変じゃない？もう親子だと思われたくない。「はいはい、もうこれで誰も見ないから。早く並びに行こ。」翔吾は、親のイチャイチャに耐えきれず、さっさと切り上げさせようと急かした。4人は人気のアトラクションの列に並んだ。……一方その頃、ウォーターパークとは正反対の空気が流れていた。バーのカウンターに突っ伏し、酒を飲んでいたのは莉子だった。夜通し飲み続け、翌朝になっても止まらなかった。「もう一杯持ってきて」と、バーテンダーに向かって呟く。彼は困った顔をしながら言った。「お客様、もうかなり飲まれてますよ。そろそろ控えた方が……」「金なら払ってるでしょ。余計なこと言わないで」「いえ、お金の問題ではなくて……これ以上飲むと胃に負担がかかってしまうかと」その言葉を聞いた莉子は、ふっと乾いた笑みを浮かべた。こんな自分を心配してくれるのは、見ず知らずのバーテンダー。雅彦は、一度も連絡をくれなかった……もしかして、自分がここで酔いつぶれて倒れていても、彼は気づきもしないのかもしれない。そう思った瞬間、莉子はふらりと立ち上がり、自分のスマホをバーテンダーに渡した。「この番号に電話して。私がここで飲みすぎたって言って。迎えに来てもらうの」バーテンダーはそれを聞いてすぐに頷いた。酔った客が倒れられては困るからだ。彼は莉子の指示通り、すぐにその番号に電話をかけた。……だが、呼び出し音が鳴るばかりで、誰も出ない。すみません、お相手の方が出ませんでした。ほかにかける方はいませんか？」莉子の目が大きく見開かれる。雅彦が、電話にすら出ない……？まるで心が大きな一撃を受けたかのように、彼女は声を荒げた。「出るまでかけ続けて！」バーテンダーは困りながらも、何度もリダイヤルを繰り返す。だが、結果は変わらなかった。莉子は無言でスマホを取り返し、カウンターに突っ伏して、涙を流し始めた。……一方そのころ、ウォーターパークでは。雅彦が電
植物人間の社長がパパになった 第887話
週末がやってきた。朝早くから、雅彦は車を出して、桃と子どもたちを連れてウォーターパークへ向かった。桃の水着姿が見られるかも、と思うと、雅彦の口元は終始ゆるみっぱなしだった。その様子を見ていた翔吾は、「パパ、なんか今日ずっとニコニコしてるね？ いいことあったの？」と首をかしげる。雅彦は咳払いしてごまかす。「久々の家族でのお出かけなんだから、そりゃ嬉しいだろ？」翔吾は「ふーん」と言いながらも、なんとなくどこか引っかかる様子だった。でもまぁ、どうでもいいか。彼はもう、新しくオープンしたアトラクションのことで頭がいっぱいだった。一方の太郎は、初めてのウォーターパークにドキドキしながら、車窓の風景に目を向けていた。しばらくして目的地に到着した。荷物を預けると、雅彦が率先して子どもたちの着替えを担当した。桃は一言二言アドバイスして、女性更衣室へ向かう。男の子たちは水着に着替えるだけなので、すぐに準備が完了した。3人は更衣室の外で桃を待った。桃は水着に着替えた。彼女の性格はどちらかというと控えめなタイプなので、シンプルなワンピースタイプの水着に、白のシースルーの上着を重ねていた。着替え終えた桃は、少し恥ずかしさを感じつつも、外で待っている家族をあまり待たせてはいけないと思い、そそくさと更衣室を出た。やがて現れた桃の姿を見て、3人の目が思わず輝いた。白いリゾートウェアは軽やかで涼しげ、動くたびにふわりと揺れて、彼女の優雅な雰囲気を引き立てていた。水着自体は露出は少なめだったが、体のラインをほどよく引き立て、深い色合いが彼女の透き通るような白い肌をより際立たせていた。むしろ、独特の魅力を放っていた。翔吾が真っ先に反応。「ママ、めっちゃきれい！」と親指を立てて褒める。太郎もうなずいて、「すごく似合ってる」と小声で言った。子どもたちに褒められて、桃の表情もふんわりと綻ぶ。女性は誰だって褒められたら嬉しいもの。「どう？ 変じゃない？」と桃は雅彦のほうを見る。雅彦は見惚れたようにうなずく。しかし同時に、周りの視線が気になり始め、なんだか落ち着かない。「うーん、きれいだけど……その上着、なんか合ってないかもな」雅彦は一見まじめな顔で言った桃は少し不安そうに「ほんとに？」と聞いた。雅彦は近くのショップでゆった
植物人間の社長がパパになった 第886話
海の考えは単純だった。もう過去は取り戻せないのだから、いくら後悔しても意味はない。だったら、ここで莉子が苦しみ続けるより、しばらく離れた方がいい。そうすれば、少しずつ気持ちも整理できるかもしれないと思った。莉子はうつむいたまま、目にかすかに恨みの色をにじませていた。涙を流したのは本当だったが、それだけではない。海が同情して、助けくれることを期待していたのだ。まさか、彼が「雅彦に頼んで国内へ戻す」とまで言い出すなんて、莉子は思いもしなかった。莉子はすぐに察した。もし一度帰されたら、もうこの場所に戻って来ることはできないだろう。それに、美穂にも顔向けができない。期待を裏切れば、彼女からの支援も失うことになる。もうどうすることもできなくなってしまう。「お願い、雅彦様には言わないで……彼に嫌われたくないの……」莉子は慌てて涙をぬぐいながら、海を見つめた。「少しだけ休みを取るから、自分で気持ちを整理する時間がほしいの」海は、本来なら帰国させるのが一番だと思っていたが、莉子の必死な様子を見て、思わず譲歩した。「わかった。じゃあ、私から話しておく。半月くらい休みを取れるようにしておくから、その間にしっかり休んで、自分の気持ちを整理してくれ」そう言って、彼はその場をあとにした。追い出されないとわかって、莉子はほっと胸をなで下ろした。けれど、それと同時に押し寄せたのは、言いようのない虚しさだった。どうして？ただ、ずっと想い続けてきた人を好きでいただけなのに、どうしてこんなにも否定されなきゃいけないの？でも彼女は、ここを離れるつもりはなかった。今回の策が失敗したのなら、次はもっと用心深くやるだけだ。……海はそのまま雅彦の元へ向かい、莉子がしばらく休暇を取りたいと言っていることを伝えた。あの時聞いてしまった内容については、結局話さなかった。長年の友情を壊すような真似はしたくなかったのだ。「休みたいって言ってるなら、そうさせてやってくれ。あとは任せるよ」雅彦はすんなりと承諾した。桃もその話を聞いて、ほっとした。莉子から感じる、なんとも言えない敵意のようなもの。顔を合わせるたびに、つい身構えてしまう。しばらく会わずに済むなら、それだけでもありがたかった。雅彦も、もう莉子のことを気にする様子はなかった。プロジェクトが無事に終わった
植物人間の社長がパパになった 第885話
雅彦はウェンデルとプロジェクトの詳細について話し合っていたが、ふと思い立って、海に莉子の様子を見に行かせることにした。ついでに、少し慰めてやってくれとも伝えた。海は言われた通りに向かったが、そこで耳にしたのは、まさかの内容だった。思わずその場で立ち尽くしてしまう。莉子が雅彦様のことを想っていたなんて。そんなふうに考えたことは一度もなかった。莉子は、妹みたいな存在で、男と女の関係なんて想像したこともなかった。だが、今の雅彦様には愛する人がいて、しかも子どもまでいる。どこからどう見ても、もう入り込む隙なんてない。しばらく考えた後、海は決心した。普段なら他人の私事には首を突っ込まないが、相手が莉子となれば話は別だ。放ってはおけない。彼はドアを軽くノックした。中からは、苛立った声が返ってくる。「また来たの？いい加減にして！」「私だよ」静かな声でそう答えた。莉子は、声の主が海だと分かると、慌てて表情を整えた。さっきまで怒りで歪んでいた顔をどうにか戻し、扉を開けた。「……どうしたの？」莉子は平静を装いながらそう声をかけた。「雅彦様に頼まれて、様子を見に来たんだ。ついでに話でもしようかと思って」雅彦の名前を聞いた瞬間、莉子の緊張が少し和らぎ、表情もどこか明るくなった。——やっぱり、彼はまだ自分を気にしてくれているんだ。そう思うと、少し救われた気がした。だが、それを見て海は確信した。双葉の言葉は、どうやら本当だったみたいだ。彼は、静かにドアを閉めた。「莉子、ひとつ聞きたいことがある」「何？急に真面目な顔して……」莉子は戸惑いながら海を見つめた。「莉子、君は……雅彦様のこと、どう思ってる？まさか、恋愛感情を抱いていたりしないよな？」海は声を落とし、はっきりと問いかけた。その瞬間、莉子の手足から一気に血の気が引いた。どうして海が、それを知っているの？さっき、彼はドアの外であの会話を聞いてたの？全部聞かれたの？それとも、ほんの一部だけ？凍りついたように固まる彼女に構わず、海は続けた。「きっと、自分でも分かってるんだと思うけど——莉子、その気持ちは、もう手放さないといけない。雅彦様と桃は、たくさんの困難を乗り越えて今がある。あの絆は、他人がどうこうできるものじゃない」優しい声だったが、莉子にはそれがひど
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