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第781話
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桃は足を止めた。彼の言っていることはもっともだと思い、「じゃあ、どうすればいいと思う？」と尋ねた。「こうしよう。まずは俺が外に出て情報を集めてくる。それに、ここの地元の人たちにも聞いてみるよ。君たちはここで少し休んでいて、もしくは街をぶらぶらして、普通の観光客のように見せかけておいて。あまり目立たないようにね」と案内人が提案した。「わかった」雅彦はそう言うと、桃の肩を軽く抱き寄せ、少し落ち着けと促した。桃は急ぐ気持ちを抑え、頷いた。案内人は二人が同意したのを確認すると、慌てて外に出て行った。雅彦と桃は一瞬目を合わせた。目立たないようにしたいという気持ちはあるものの、少し外を歩くくらいは問題ないだろう。もしかしたら、何か得られるかもしれない。そう思って、二人は普通の服に着替えて、サングラスをかけて、見た目には全く違和感がなくなった。二人はこれでようやく外に出た。一方、太郎は家で心配そうに一晩を過ごしていた。金庫から何かを盗んだことがばれるのではないかと不安でたまらなかった。しかし、意外なことに、その夜、男は帰ってこなかった。おそらく男は酔って帰れなかったのか、もしくは何か見られたくないことをしていたのだろう。太郎は、男が帰ってこないなら、もうそのまま帰らないでくれた方がいいと思っていた。だが、男が帰ってこなければ当然、食べる物もなかった。太郎は家に一晩中いて、食べる物が何もなかった。お腹が空いて我慢できなくなり、彼は外に出て食べ物を探すことに決めた。街に出ると、道端の屋台に並ぶ美味しそうな食べ物が目に入った。太郎は思わず唾を飲み込んだ。食べたくてたまらなかったが、彼の財布にはお金が一銭もなかった。以前なら、男が食べ物をくれないとき、彼はゴミ箱を漁って他の人が残した食べ物を拾って食べてしのいでいた。だが、今の彼はきれいな服を着て、あの臭いもなくなっていたので、ゴミ箱を漁るのは気が引けた。乞食のような真似はしたくなかった。彼は目的地もないまま街を歩き続けた。彼は歩きながら、うっかり他の人の足にぶつかってしまった。彼は体が小さく、その衝撃で倒れてしまった。地面に座り込んだ太郎は痛さに顔をしかめ、ぶつかった相手は怒った表情で彼を睨みつけた。「目がついてないのか？」太郎は少し呆れた。明らかにその男も周りを見ていなか
植物人間の社長がパパになった 第783話
「離して！俺はあなたのものなんか盗んでない、濡れ衣を着せるな！」太郎は持ち上げられ、男の顔に浮かぶ邪悪な笑みに気づき、まずいと思った。彼は必死で目の前の人物を蹴ろうとした。けれども、強壮な大人の男性の前では、彼のもがきは無力だった。「ふふ、無駄なことはしない方がいいよ。この辺りの人間が、お前みたいな知らないガキのことを気にするわけないだろ。おとなしく口を閉じてついてこい、そうすれば少しは苦しまなくて済むんだ」太郎はその言葉に一気に絶望感を覚えた。自分の人生はどうしてこんなに悲惨なんだろう？食べ物を探しに出ただけなのに、こんな人間に出くわすなんて。でも、ようやく自分を捨てた親に会える、ようやく復讐するチャンスが来たのに、これを放棄するわけにはいかなかった。彼は諦めたくはなかった。その瞬間、太郎は爆発的に勇気を振り絞った。しばらくは協力しているふりをして、男が満足そうに彼を脇に抱えようとしたその瞬間、彼は一回転して、男の胸に一発蹴りを入れた。男は太郎がこんな反撃をするとは思ってもいなかった。防御する間もなく、手が緩んだ。太郎はすぐに人の多い方へ向かって全力で走り出した。「助けて、誘拐されそうだ！誰か助けてくれ！」周りの人々はちらりと見ていたが、誰も助けようとはしなかった。この辺りのギャングは複雑で、この子供が何か危険な人物に関わっている可能性もあった。下手に手を出せば、逆に自分たちが危険に巻き込まれるかもしれない。叫び続けても誰も助けてくれず、太郎はますます絶望感に襲われた。そして背後から男の怒鳴り声がだんだん近づいてきた。「まさか、これで終わりなのか……」彼の体力がどんどんなくなり、背後の足音がますます近づいてきた。「この恩知らずのクソガキが！」男は追いつくと、手を振り上げて太郎に平手打ちをしようとした。太郎はもはや力がなかった。何も食べていないし、逃げるのに体力を使い果たした。彼はただ目を閉じて、その平手打ちを待つしかなかった。しかし、想像していた痛みは襲ってこなかった。代わりに、目の前からはひどい悲鳴が聞こえた。太郎は目を大きく見開き、倒れていた男を見つけた。男は自分の手を抑え、痛みでうめき声を上げていた。太郎は驚いて一瞬固まった。そして顔を上げ、目の前に立っている見知らぬ男性を見た。その直後、一
植物人間の社長がパパになった 第784話
ただその場で見ただけで、桃はすぐに彼が自分が探していた男の子だと確信した。桃はしばらくその子を抱きしめながら、複雑な気持ちを抱えて固まっていた。一方、雅彦は高い位置から太郎を追いかけてきた男を見下ろしていた。男は痛みで地面を転がりながらも、口を堅く閉ざしていた。「お前、誰だ？俺に手を出すなんて、死にたいのか？」雅彦は冷笑を漏らし、ポケットから拳銃を取り出し、目の前のしぶとい男に向かって言った。「死にたくなければ、さっさと消えろ」この町は治安が悪く、銃に関しては誰も何も言わなかったため、雅彦と桃は外出する前に銃を持っていくことにしていた。トラブルに巻き込まれたときに無力になるのを避けるためだった。男は雅彦の真剣な表情と、手に持つ黒い銃口を見て、もはや叫ぶことなく、折れた手を押さえながら、まるで幽霊を見たかのように素早く走り去った。その嫌な男が去ったのを確認した後、雅彦は銃をしまい、余計な騒ぎを避けるため、できるだけ目立たないようにした。銃をしまってから、雅彦は桃に向かってその見知らぬ男の子について尋ねた。「桃、その子はどうだった？」桃はまだ太郎の顔をじっと見つめていた。まるで長い間失われていた宝物を見つけたようだった。桃の熱い視線が太郎を不安にさせた。雅彦は桃が答えないのを見て眉をひそめ、振り返った。「どうした、桃？まさか……」雅彦が言い続ける前に、太郎の顔を見た瞬間、彼も驚いて固まった。その目は間違いなく桃と血縁関係があった。翔吾もまた、こんな澄んだ、優雅な瞳をしていた。この小さな男の子は、桃が死んだと思っていたあの子ではないだろうか？桃がこんなに驚いて、声も出せなかったのも無理はなかった。死んだと思っていた自分の子供が、こうして自分の前に現れるなんて。夢を見ているような気持ちになるのも当然だろう。雅彦は短い間の驚きから我に返ると、軽く桃の背中を叩きながら言った。「桃、ここに長居しない方がいい。さっきの男がまだ復讐しようと思ってるかもしれない。ここは安全じゃない。ホテルで話をしよう」桃はその言葉でようやく我に返り、再び抱えていた男の子を見下ろした。彼女は内心で激しく波立つ感情を抑えつつ、うなずいた。雅彦はその後、しゃがんで現地の言葉で尋ねた。「君、名前を教えてくれないか？」太郎は少し考えた後、こ
植物人間の社長がパパになった 第785話
桃はすぐに反応し、目の前の小さな男の子を見つめながら言った。「お腹が空いているんでしょう？こうしよう、私がご飯をおごるから、食べたいものを言って」桃は不安そうに男の子を見つめた。もし拒絶されたらどうしよう、と心配だった。太郎は少し躊躇した。正直なところ、彼はかなりお腹が空いていた。これ以上歩き回っていたら、倒れてしまいそうだ。もし倒れたら、何が起きるか分からない。「じゃあ、パン一つ買ってくれればいいよ。でも、君たちのことはよく知らない。もし君たちと一緒に行ったら、危険に巻き込まれるかもしれない」雅彦はその言葉を聞いて、目の前の小さな男の子に感心した。まだ子どもなのに、警戒心が強かった。しかし、もしそうでなければ、このような過酷な環境で生き延びることはできなかっただろう。そう思いながら、雅彦は少し心が痛んだ。目の前の子どもがこんな目に遭っているのは、誰かのせいだ。この子を助けて、無事に家に戻した後、そのすべてを清算するつもりだった。「分かったよ。でも、私たちにもあなたに話さなきゃいけないことがあるわ」桃もこの子を心配していた。こんなにお腹が空いているのに、パンを一つだけしか頼まないなんて、彼はこれまでどれだけ辛い目に遭ってきたのか。そのため、桃はすぐにでもこの子を家に連れて行って、安心してご飯を食べさせてあげたかった。どうしてもこの子をここで帰すわけにはいかなかった。ただ、どうやったら目の前の警戒心を持った小さな男の子が信頼してくれるだろうか？桃が少し考えていたその時、ちょうど翔吾からビデオ通話がかかってきた。桃は目を見開いた。そうだ、翔吾はこの子と年齢が近いし、見た目も似ている。もし翔吾が話しかけたら、効果があるかもしれない。彼女がすぐに電話に出ると、画面に翔吾の顔が現れた。「ママ、もう着いた？どうだった？ビデオ通話するって言ってたじゃない、早く見せてよ、何か手がかりはあった？」翔吾は学校が終わるとすぐに、桃が何かを見つけたかどうか気になって、待ちきれずにビデオ通話をかけてきた。「翔吾、あの夢に出てきた子を見つけたよ。ちょっと話してみて、あなたが話せば、彼が信頼してくれるかもしれない」桃はそう言いながら、スマホを太郎に渡して言った。「太郎、この子を見て。あなたに似てると思わない？」太郎はスマホを取って、
植物人間の社長がパパになった 第786話
翔吾はしばらくまくし立ててから、先ほど桃に言われたことを思い出し、自分の顔をパチンと叩いた。「ごめん、ちょっと興奮した。実は、隣にいる人たちは俺の両親なんだ。悪い人たちじゃないから、俺を信じて」太郎は画面越しに翔吾を見つめ、彼の清潔な服装、白くて整った顔、そして背後に広がる美しい部屋を見て、言葉では言い表せない感情が湧き上がった。自分と同じ母親から生まれた翔吾が、こんな生活を送っているなんて、太郎にとって今まで想像すらできなかったことだ。 太郎の目に冷たい光が宿った。もともと家で両親を待つつもりだったが、まさか偶然にも街中で彼らに出会うとは。しかし、どんなことがあっても、結局は彼らと一緒に帰ることになるのだから、今更どうこう言う気もなかった。太郎は頷き、言った。「君の言いたい事は分かった。君の言葉を信じる」翔吾はほっとひと息つき、太郎は桃に電話を返した。「それじゃ、どこかでご飯を食べようか？街中で話し合うのはやめた方がいい」太郎がようやく彼らと一緒に行くことを決めてくれたので、桃も安心し、翔吾に一言かけてから電話を切った。「何か食べたいものある？ 何でもいいよ」桃は目の前の小さな体を見つめ、彼が改めて痩せていることに気づき、きっと普段栄養が足りていないのだろうと感じた。だから、ただ彼が喜んでくれることを願っていた。太郎は少し考えてから、どうせこの二人はとても裕福なのだろうと思い、遠くにある町で一番高級なレストランを指さして言った。「じゃあ、あそこに行こう」桃はもちろん断ることなく、太郎は前を歩き始めた。しかし、そのとき急にめまいが襲ってきた。小さな体がふらつき倒れそうになった。幸いにも、桃が素早く彼を支えてくれた。「どうしたの？ 具合が悪いの？」太郎は首を振り、「多分、長いこと何も食べてなかったから、ちょっとふらついているだけ」桃は心配し、雅彦もすぐに駆け寄り太郎を抱き上げた。「それなら、君が道を案内してくれ。俺は君を抱っこして行くよ」太郎は初めて誰かに抱きかかえられることになって、少し不安な気持ちを抱えながらも、雅彦の強要していない目を見て、結局は抵抗しなかった。「じゃあ、こっちの方に行こう」雅彦はすぐに指示された方向に歩き始め、太郎はその温かい胸に寄りかかりながら、彼の身に漂う心地よい香りと温かさを感じ
植物人間の社長がパパになった 第787話
桃と雅彦は、小さな子の気持ちに気づけなかった。二人はすでに、過去に何かがあったに違いないと確信していた。そのため、頭の中は真相を解明することと、太郎がこれまで受けてきた苦しみに償うことでいっぱいだった。太郎の案内で、三人はすぐにレストランに到着した。雅彦は静かな個室を頼んだ。太郎は少し抵抗して、自分で歩いて入ると言った。雅彦は太郎を地面に下ろし、太郎はすぐに個室に向かって歩き出した。ここは町で一番のレストランで、太郎はこれまで来たことがなかった。ただ、通りかかったときに、たまに漂ってきた匂いからどんな料理が出ているのかを想像していた。今、ようやく中に入って見ることができたので、彼は興奮していた。桃は太郎が楽しそうにしているのを見て、心が痛んだ。桃が生活している都市では、このようなレストランは特別な場所ではなかったが、太郎にはここが特別な場所に感じられていた。彼はどれだけ苦しい子供時代を送ってきたのだろうか？そう考えて、桃は急いで口を開いた。「太郎、お腹空いてるんでしょ？ただ見てないで、何か食べたいものがあったら、言って」太郎はようやく我に帰った。ちょうどその時ウェイターがメニューを持ってきた。太郎はしばらくメニューを見て、いくつかの料理を注文した。桃はまだ心配していて、「何でも注文していいのよ。遠慮しないで」と声をかけた。太郎は首をかしげて桃を見た。やはり、この両親はとても裕福そうだ。だから、もう遠慮する必要はないと思い、彼はさらに料理を注文した。桃はお店の外で飲み物とお菓子を買ってきて太郎の前に置いた。太郎は遠慮せず手に取り、口を大きく開けて食べ始めた。桃はその姿を横で見守り、時々彼の口を拭いてあげた。桃はたくさん質問したいことがあったが、どう切り出せばいいのか分からなかった。しばらくして、ついに雅彦が口を開いた。「太郎、ちょっと聞いてもいいかな？ 君の家はどこなんだ？これまで誰が君の世話をしていたんだ？」太郎の目が一瞬暗くなったが、それでも彼が知っているその男の情報をすべて話した。雅彦がこの質問をする意図は分からなかったが、もしあの男をどうにかするつもりなら、太郎にとっては好都合だった。あの男には何年も虐待され、侮辱され続けてきた太郎が、あの男に対して憎しみを抱かないはずがなかった。だから雅彦の手を借り
植物人間の社長がパパになった 第788話
食事をしている間、三人はそれぞれ心の中に思いを抱えていた。食事が終わった後、桃は慎重に太郎の口元を拭った。そして、桃はようやく勇気を出して口を開いた。「太郎、こんなことを聞くのはあまりにも急かもしれないけど、私たちと一緒にこの場所から離れない？ あなたは私が事故で失った子で間違いないと思うわ。一度たりともあなたを忘れたことはなかったわ」桃の振る舞いはとても上品だった。彼女に見つめられ、太郎は一瞬、夢心地のような感覚に包まれた。まるで目の前のこの女性が、本当に子供を失って悲しみに暮れる母親のように感じた。しかし、過去のことを思い出すと、太郎は心のどこかで桃の言葉をまったく信じることができなかった。「事故で失われた子供にどれだけ会いたかったかだなんて……」と彼は心の中で思った。彼らは自分を嫌い、自分が親や兄弟に不幸をもたらすことを恐れ、自分を捨てたのに。今回、自分を探しに来たのは、その翔吾という子供のために過ぎない。「俺が2人の子供だって？」太郎は少し驚いて、目を瞬きさせながら尋ねた。桃は力強く頷いた。「でも、もしあなたが私たちの子供でなくても、私たちはあなたを家に連れて帰って良い環境の中で育ててあげるわ。どう？私たちと一緒に来てくれないの？」太郎はすでに考えがまとまっていた。彼の力では目の前の二人に立ち向かうことはできない。ましてや、彼らには銃もあり、お金で誰かを雇うこともできる。それなら、無駄な抵抗をする必要はないと判断し、彼はすぐに答えることにした。この場所に関して、太郎が唯一思い出せるのは、数日間だけ彼の世話をしてくれた看護婦のおばさんくらいで、もう他には何も思い出せなかった。「本当に？本当に俺を連れて行ってくれるのか？たとえ何があろうと俺をまたここに戻すことはないんだな？」太郎は真剣な表情で尋ねた。桃は小さな太郎の目から疑念を感じ取り、心が痛んだ。彼女はすぐに答えた。「本当よ」太郎はその言葉に納得し、少し黙った後、こう言った。「じゃあ、俺はあなた達の言葉を信じる。ただ家を出る前に自分の荷物を整理したいんだ」太郎はついに桃の要求に応じた。桃はほっとして雅彦を見た。雅彦もまた頷き、太郎が望むことは当然、彼が叶えてあげるべきだと感じていた。それに、雅彦は太郎を養っていた男について調査をする必要もあったた
植物人間の社長がパパになった 第789話
雅彦はすでに家の中を確認していた。誰もおらず、危険ではないことをわかっていた。太郎はまだ彼らに会ってからそれほど時間が経っていなかったが、彼らと一緒に立ち去ることに同意してくれた。それだけでも十分だったし、彼が警戒心を抱くのは当然のことだった。雅彦の手が彼女に触れ、その温もりが伝わってきたことで、桃はようやく冷静さを取り戻し、無理に笑顔を作った。「わかったわ、太郎、じゃあ行ってきなさい。私たちは外で待ってるから、何かあったらすぐに呼んでね」太郎は頷いて、すぐに部屋の中に入って行った。桃は辺りを見回し、余りにも古く乱雑な家を見て言葉にできない苦しさが胸の中に広がった。雅彦は桃が少し落ち込んでいるのを見て、軽く手を伸ばして、彼女を抱き寄せた。そして、彼は大きな手で桃の長い髪を優しく撫でた。「桃、君の気持ちはよくわかる。あの子がこんなに苦しんでいたのを知って、俺も心が痛む。ただ、こういうことは急がない方がいい。待つ必要がある。きっと、優しく接していれば、太郎も心を開いてくれるよ」桃はその言葉を聞きながら、心の中で理解していた。確かに雅彦の言う通りだった。しかし、理解しているのと実際に行動するのは全く別の話だった。太郎を失った五年間、そして、その五年間に彼がどれほど惨めな思いをしていたかを知った今、桃は世界で一番良いものをすべて彼に渡したいと強く思った。ただ、あまり急ぎすぎるとかえって太郎が怖がってしまうかもしれない。小さな太郎にはまだ警戒心があるのだから。桃は手を伸ばして雅彦を抱き返し、「わかってるわ、心の中では理解しているけど、どうしても心が痛くて」と言った。雅彦は手を少し強く握り、「心配しなくていい。もう調査を始めた。あの男が誰であれ必ず太郎のために復讐する」と答えた。桃は黙って頷き、雅彦の胸に寄り添いながら、温もりを感じていた。同時に、涙が自然にこぼれ落ちてきた。その瞬間、彼女は雅彦が自分のそばにいてくれることが、どれほど安心できることなのかを深く感じていた。太郎は外で何が起こっているか全く知らなかった。部屋に入ると、彼は周囲を見回し、すべてが出発前と変わっていないことを確認した。つまり、誰も戻っていなかったのだ。このようなことは以前にも何度かあったので、太郎は特に気にしなかった。急いで金庫のところに行き、慎重に金
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雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
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「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
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「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
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これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
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桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
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この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
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雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
