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第22話
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死の首飾り 第22話
数ヶ月後、裁判の日を迎えた。私たち三人——私と社長、そして男は、それぞれの罪に応じた判決を受けた。刑務所の重い扉を出た瞬間、柔らかな陽の光が頬を照らす。久しぶりの自由な空気を、深く胸に吸い込んだ。獄中で過ごした数ヶ月は、命の尊さを教えてくれた。これからは過ちを償うだけでなく、この世界に少しでもいい変化を起こしていきたい。今の私には、意味のある何かを始めたい。人生を新しく生まれ変わらせたいんだ。刑務所で過ごした日々の中で、私を誘拐した彼との心の垣根が少しずつ取り払われていった。そして私たち二人で一つの決意を固めた。基金を設立して、経済的に恵まれない先天性心臓病の子供たちを支援していこう——と。一人でも多くの子供たちが、病気の苦しみから解放され、明るい未来を歩めますように。もちろん、私自身にとっての当面の目標は、新しい心臓を手に入れるための資金作りだ。この計画について語り合うとき、彼の瞳に希望の光が宿るのを見た。きっと愛する娘、まゆちゃんのことを想っているんだろう。確かに、過去は変えられない。でも、これからは世界中の心臓病の子供たちのために、より良い未来を作ることはできる。長い道のりになるだろう。困難も、試練も待っているはずだ。でも私はもう、昔の弱気な自分じゃない。必ず、全てが良い方向に向かっていくと信じている。私の体のことも、この世界のことも、きっと。
死の首飾り 第21話
タタタ......取調室の外の廊下に響くヒールの音。あまりにも聞き覚えのあるその足音に、心臓が跳ね上がる。夜の悪夢で聞いた、あのヒールの音と寸分違わない。さすが警察、動きが早い。山田社長も逮捕されて連行されてきた。警察は男と社長の直接対面の機会を設定した。私は一方向ミラーの向こうで、息を潜めてその場面を見守る。私を誘拐した男の表情が一変し、血管を浮き上がらせながら目を剥いている。普段の高圧的な態度は影を潜め、うなだれる社長を男は激しい怒りの目で睨みつける。「なぜまゆちゃんの心臓を横取りした！手術中だったんだぞ！」男の声には、深い悲しみと怒りが溢れていた。社長は深く頭を下げ、いつもの威圧的な態度は消え失せている。今までに聞いたことのないような、へりくだった声で答える。「本当に申し訳ありません......私も突然の心臓発作で......心臓移植がなければ、死んでしまうところでした」怒りに震える男の姿を見つめながら、胸の奥が痛むような思いに襲われる。私も父に、こんなふうに愛されていたらよかったのに......そんな思いが胸をよぎり、羨ましさと切なさが入り混じる。程なくして、社長が連れ出された。目が合った瞬間、複雑な感情が押し寄せてきた。路頭に迷いそうだった私に仕事を与えてくれた恩は確かにある。でも憎しみも消えない。こき使われるだけじゃなく、命まで狙われたのだから。それと同時に、自分の弱さと欲の深さが憎らしい。この弱点につけ込まれたのだから。そして警察から、ついに全ての真相が明かされた。あのリストの改ざんは、社長の家族が娘への報復を恐れ、無作為に選んだ私の名前と差し替えたものだった。私はちょうどその時、心臓病で入院していた不運な犠牲者だった。例のヘビ柄の麻袋の一件は、社長の心臓移植手術後に起きていた。最近になって、原因不明の体調不良に苦しんでいたという。医師からは以前の移植に問題が生じており、余命僅かと告げられていたらしい。追い詰められた末に、彼女は占い師のような道士に救いを求めた。道士は「他人の寿命を借りる」ことで危機を乗り越えられると告げたという。そこで社長は私のことを思いついたのだ。こうすれば私という身代わりは永遠に黙り、全ての罪を背負わせる
死の首飾り 第20話
警察署に着いた私たち。取調室の無機質な白い光の下で、まるで堰を切ったように、全ての秘密と疑惑を打ち明けた。私は大金を横領した自分勝手な行為を認め、彼も私への誘拐を告白した。告白する度に、心の重荷が一つずつ消えていくような気がした。本当の更生は、自分の過ちと向き合うことでしか得られない。これは私たち二人が背負うべき責任だった。警察は私の家の防犯カメラの映像を再生した。息を詰めて、警察と共に玄関前の映像を見つめる。いつもの通りは不気味なほど静かで、一つの人影が現れるまでそれは続いた。心臓が跳ね上がり、目が見開く——映っていたのは紛れもなく山田社長の姿！周囲を怪しげに確認してから、素早く私の家に忍び込む様子が映し出されている。タイムスタンプを見ると、これは全て私が帰宅する前の出来事だった。その瞬間、全ての謎が一気に解けた。あの視線を感じる不安、不気味な物音——幻覚じゃなかったんだ。全て計画的に仕組まれていた。頭の中で急速に点と点が結びついていく：あの不自然な眠気は、薬を盛られていたから；道端の不気味な麻袋も、彼女が仕掛けた罠だったんだ；あの背筋も凍る不気味な音すら、全て彼女の周到な計画の一部だったんだ。警察の捜査で、例の袋を見つけた場所の茂みからボイスレコーダーが発見された。一ヶ月前に聞いた、あの得体の知れない音の正体がようやく判明した。この瞬間、全身の血が煮えたぎるような感覚に襲われる。胸の中で怒りが火山のように爆発しそうになった。頭の中で一つの疑問が執拗に響き続ける。彼女は何のために......？彼女の狙いはただ一つ——この命を奪うこと。
死の首飾り 第19話
突然、あるアイデアが閃いた。「こうしませんか」急いで切り出す。「あなたも本当は悪い人じゃないはずです。私はこうして縛られているんですから、逃げられません。警察に通報して、きちんと調べてもらいましょう」困惑する彼の表情に、さらに言葉を重ねる。「警察の力を借りれば、この全ての真相が分かるはずです。それが一番確実だし、私たちの求める答えも見つかるはず。お嬢さんの仇を討ちたいお気持ちは分かります。でも......命で命を償うことが、本当にお嬢さんの望むことなんでしょうか」男は疑いの目を向けながらも、その眼差しに迷いが生まれている。「逃げるための嘘じゃないだろうな？」答える代わりに、床に落ちた携帯電話を黙って指差す。少しの躊躇の後、彼は身を屈めて携帯を拾い、私に手渡した。携帯の画面には、ずらりと不在着信が並んでいる。全て同じ相手からだった。私の上司......深いため息と共に、折り返しの電話をかける。生活のために、仕事は続けなければならない。特に私のような状況では、仕事を失うなんて考えられない。電話が繋がった途端、山田社長の耳障りな声が響き渡った。「鈴木さくら！何してるの！昨夜も帰ってないみたいだし、出勤もしない。一体どういうつもり！」容赦のない叱責が続く。「辞めたいなら、はっきり言いなさいよ。こんな失踪劇なんて見苦しいわ。それに私の朝食！あなたがいないせいで食べられなかったのよ。もう一度これを繰り返したら、即刻クビよ」胸の痛みを押し殺しながら、冷静に応答する。「申し訳ありません。今日一日、休ませていただきたいんです。警察署に......行かなければならなくて」途端に電話の向こうの声のトーンが下がり、どこか慌てたような様子に変わる。「え？ど、どうしたの？なぜ突然警察なんて？」説明しようとした瞬間、違和感が走った——どうして彼女は、私が昨夜帰宅していないことを知っているの？まさか......私のことを見張っていたの？胸の奥の違和感を押し殺して、とっさの嘘をつく。「ちょっと、お年寄りとぶつかってしまって......警察沙汰になってしまったんです」そう言って、急いで電話を切った。その瞬間、今まで見過ごしてきた不自然な出来事が、次々と記憶の表面に浮かび上がる。なぜ最初、社
死の首飾り 第18話
「本当に......何も知らないのか？」男の声から疑いの色が薄れ、困惑と僅かな後悔の色が混ざり始めていた。疲れ果てた様子で首を振る。「何も知りません。私はただの普通の人間です。毎日、生きるのに精一杯で......もし権力があったなら、まず自分の心臓病を治していたはずです」張り詰めていた空気が溶けて、不思議な静けさが部屋を支配する。おそるおそる声を上げる。「あの...... ヘビ柄の麻袋と、夜中のカード。あれもあなたが？」男は眉間に深いしわを寄せ、困惑した様子で答えた。「いや、あれは俺じゃない。確かに復讐はしたかった。だが、何年もかけて突き止められたのは、お前の住む街と写真だけだった」「スクリーンでお前の顔を見た瞬間に分かったんだ。必ず娘の仇は討つと。最初は追い詰めて、死ぬ前に真相を吐かせて、この手で命を絶つつもりだった」「でも、麻袋の場所はどうして？」不思議に思って尋ねると、「ふん、俺は霊能者だ。お前は真っ黒な気を纏っていた。この街で最も陰気の強い場所で何かに遭ったことなど、一目で分かったさ」様々な疑問が頭の中を巡る。誰が名簿に私の名前を書いたのか。深夜のカードの差し手は誰なのか。そして本当に彼の娘の臓器を横取りしたのは誰なのか。あの不気味な麻袋......誰が、何の目的で置いていったのか。
死の首飾り 第17話
胸の中で心臓が激しく脈打っている。この危機的状況と、生まれつきの心臓病、両方のせいだ。彼を説得するしかない。これが最後のチャンスなんだ。「私、今でも心臓が悪いんです！信じられないなら、カバンを見てください！」恐怖と絶望で裏返った声は、もはや叫びに近かった。近くのカバンを指差しながら、すがるような目で訴える。男はためらいを見せ、刃は喉元に当てたまま、でもわずかに力を緩めた。警戒心丸出しで私を見つめながら、ゆっくりとカバンに近づく。息を詰めて、空いた手で中を探る様子を見守った。次々と取り出される薬瓶。男の表情が、疑いから戸惑いへと変わっていく。カプトプリルに、イルベサルタン......これらは私の命をつなぐ薬。毎日欠かさず飲み続けているもの。全て、心臓病患者にとっては馴染み深い薬ばかり。「そんな......」突然、男が声を漏らす。その声には確信が揺らいでいた。「でも、手術記録には確かにお前の名前が......」怒りから衝撃、そして困惑へ。目の前で男の感情が移り変わっていく。苦笑いが零れる。また涙が溢れそうになる。「私だって......健康な人間になりたかった」静かにそう呟く。諦めと苦しみが滲む声。この言葉は、彼よりも自分自身に向けたものだった。何度、普通の人のように健康に生きることを夢見ただろう。男の目から確信が薄れていくのを見て、内心でほっと息をつく。まだ理性は残っていた。完全に安全とは言えないけれど、生きる望みは見えてきた。
