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第6話
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気づけば愛人に実子を殺された夫は死で償った 第10話
その後も、私は変わらず研究所と休憩所を行き来する日々を送っていた。義治は相変わらず私のあとをついてきた。最初は何かと理由をつけて距離を詰め、話しかけてこようとした。「澄花、お前の許しなんて求めていない。ただ、償いをするチャンスをくれないか」彼は、一ノ瀬グループの社長を辞めたと言った。これからは私がどこへ行こうとも、ついていくというのだ。「かつてあの地位を追い求めたのは、お前とお母さんに豊かな暮らしをさせたかったからだ。だが今はもうお母さんもいない。お前も、俺のせいで出て行った。そんな地位は、今更なんの意味もない！」そう言う彼は立派な反省をしているようにも見えたが、とても信じたいとは思えなかった。彼が何を言っても、私の心の中には彼に対する軽蔑しか生まれない。「あなたのその懺悔の姿勢と、こうして私を追いかけてくる行為も、結局全部、自分自身のための行動でしょ。あなたは、生粋のクズであり、救いようのない自己中心的な人間だわ」そんな評価を私の口から聞いて、義治は言葉を失って凍りついた。私がそのまま歩き去った後も、彼はその場に立ち尽くしていた。本当の愛というものが何か、自分は一度も理解していなかったと、ようやく悟ったのかもしれない。それ以降、彼はここから去ることはなかったが、直接声をかけてくることもなくなった。ただ遠くから、私を見守り続けているだけだった。昼と夜が繰り返される中で、時は静かに過ぎていった。彼は影のような存在として、数ヶ月私を見守り続けた。ある日のこと、普段研究所から出てくる時間になっても、私はなかなか姿を見せなかった。嫌な予感がした義治は、私を探すために研究所の中に入ろうとした。だが、私の以前の忠告を思い出した。「義治、私たちはずっと前に終わっている。もう会いにこないで。もし変な期待をして無駄な努力をしようとするなら、二度と私を見つけられないように消えてやるから」彼は思いとどまり、その場で耐えて待つことにした。すると研究所のスタッフが彼のもとに走ってきてこう伝えた。「先生が研究のために出掛け、氷の洞窟に落ちてしまいました！彼女の知り合いですよね！私たちと協力して探してくれませんか？」それを聞くと同時に、義治は迷いなく現場へ向かって駆け出した。そして心の中で
気づけば愛人に実子を殺された夫は死で償った 第9話
彼は軽く手を上げ、飢えたまま3日間放置されていた猛犬を檻に入れた。次の瞬間、彩葉の心を引き裂くような叫び声が山中に響き渡った。彼女はかつて自分を甘やかしてくれた男を見つめた。今、彼は捨てたはずの女のために、自分をどん底に突き落とした。彼女は泣きながら、突然笑い出した。彼女は義治に問いかけた。「こんなやり方で、澄花さんの許しを得ようとしてるの？残念だけど、彼女は一生、あなたを許さないわよ」彩葉は義治の冷たい瞳を見つめ、一言ずつ噛みしめるように言った。「だってあなたは、救いようのないクズ男だもの！」彩葉は澄花にさえ勝てば、義治に一生愛され続けると信じ切っていた。今日になってやっとわかった。この男はただ手に入らないものしか大事にできない、救いようのないクズなのだと。気づくのが遅すぎたことが悔しい。同時に、その身をいち早く引いた女性の聡明さが羨ましかった。彩葉を片付けた後、義治は霊園を訪れた。彩葉がゴミ箱に捨てたあの子を拾い上げ、日当たりのいい場所に小さな墓を建てた。そして私の母の遺品を集め、その子の隣に並ぶように供養するスペースを作った。「お母さん、俺の子供、本当にすまない。許しを乞う資格なんてないことは分かっている。澄花を俺のもとに戻してほしいなんて言える立場でもない。でも、どうしても彼女に会いたくて。彼女がいない毎日、俺は空っぽな人形みたいなんだ。ここを出たら、彼女を探しに行く。許してもらえなくても、遠くで見守ることに決めたんだ」義治は膝をつき、力いっぱい額を地面に打ち付けてからその場を去った。「俺の子供よ、おばあちゃんと一緒に安らかにな……」一週間後、私は最新の研究データをまとめ終え、科学研究所から休憩スペースへ向かおうとした。すると遠くから、凍えながら私をじっと見つめている人の姿が目に入った。あの瞳。忘れるわけがなかった。その瞳には、溶けることのない愛情が渦巻いているように見えた。かつて私はその甘い誘惑に囚われ、溺れかけたことがある。でも、もう同じ過ちはしない。奈落に落ちる前に気づき、すべてを捨てて逃げ出せたんだから。研究員としてこの地へ来て、足の古傷が辛かった。しかし私の心はかつてないほど凪いでいて、充実していた。実験もデータも、私を裏切らない。努力し
気づけば愛人に実子を殺された夫は死で償った 第8話
ドサッ！手からアルバムが滑り落ちた。義治は弾かれたように立ち上がり、秘書が差し出す住所のメモをひったくった。それは、彼から1万キロ以上も離れた、全く縁のない大陸だった。「どうしてそんな所に……澄花はあんなに寒がりだったのに」義治は呆然とつぶやいた。昔、私と義治は雪山のハイキングで道に迷い、吹雪の中に閉じ込められたことがあった。私は彼を救うため、強引に自分の防寒服を彼に着せた。「どっちか一人しか生き残れないなら、絶対あなたじゃないとだめ」と伝えた。私は泣きじゃくりながら彼にすがりついた。「義治、もしあなたがいなくなったら、私は生きていけないわ。だから、このわがままを許して」彼も同じ気持ちだったはずだ。私たちはもう、片方が欠けたら生きられないほど、深く結びついていた。最終的に私たちは救助されたけれど、私は極度の低温にさらされたせいで、足に凍傷を負った。今でも冬になると、その足がちりちりと疼くのだ。義治は私のために、一ノ瀬グループの拠点を北から南へ移転させた。それなのに、今は私に見捨てられて、世界で一番寒い場所へ旅立つなんて。私を探しに出る前、義治は病院へ向かった。先日、強制的に中絶させられた彩葉は、しっかり休養していれば2週間で退院できるはずだった。だが今、義治の特別な指示により、彼女は不自由な入院生活を強いられ、心身ともに衰え切っていた。義治の姿を認めると、ベッドにいた彩葉は希望に目を輝かせ、痛む体を引きずって彼のもとへ駆け寄った。しかし、義治はまるで汚らわしいものを見る目で、彼女を容赦なく蹴り飛ばした。彼はここ数日で突き止めた彼女が行った悪事の証拠を、彼女の顔面に投げつけた。「彩葉、よくも俺の知らないところでこれほどのことをしてくれたな！」中絶の手術を中止させる指示を言い換え、最悪なメッセージで母の病状を悪化させて死に至らしめた証拠だった。さらに、彼女は義治の名義を使って母の遺体を勝手に引き取り、火葬した挙句、その遺骨を犬の餌に混ぜるという暴挙に出たこともバレた。監視カメラの映像の中、彩葉が飼っている大型犬に向かって必死に駆け寄り、その口から母の遺骨を取り戻そうと血眼になる自分の姿があった。義治は拳を握りしめ、体中が怒りに震えていた。画面の中で私が犬に噛みつかれ、全身
気づけば愛人に実子を殺された夫は死で償った 第7話
一方、一ノ瀬邸。義治は書斎で静かに座り込んだまま、食事も喉を通らなかった。ただひたすらに、手元のアルバムを見つめていた。そこには澄花と過ごした20年の軌跡が詰まっているのだ。一番最初のページには、三つ編みの幼い少女が、みすぼらしい恰好をした物乞いの少年に食べ物を分けてあげている写真がある。「母さん、見て！あそこで誰かが倒れてるわ！」当時の記憶が蘇り、彼の口元に微かな笑みが浮かぶ。20年前、母と郊外へ出かけた私は、道端で飢えで意識を失った少年を偶然見つけたのだ。当時の義治は10歳だった。彼の母親が心労のせいで亡くなったばかりの時だった。頼れる人がいなくなった彼は、その日その日の食べ物を乞い、カビたパンをかじって飢えをしのいでいた。私と母に出会ったことで、彼は再び帰る場所を手に入れた。二枚目は高校の卒業写真。私と彼は制服に身を包み、最後列で肩を並べて晴れやかに笑っていた。二人だけが知る秘密だった。列に隠れた場所で、私たちはしっかりと指を絡め合っていた。「澄花、俺は一生お前と一緒にいる。これからも、一生お前だけだ」その夜、義治は私をこっそり屋上へ連れ出した。満天の星空と銀色の月を見上げながら、少年は真っ直ぐな言葉で誓ってくれたのだ。ページをめくると、入籍した時の写真があった。当時の結婚には一ノ瀬家からの承認が得られず、公表も一切認められなかった。ウェディングドレスも、華やかな式も、何もなかった。ただ控えめに婚姻届を出し、お揃いのTシャツを着て撮ったプリクラが、私たちの唯一の記念だった。義治は私を抱きしめて涙ながらに謝った。「澄花、いつか必ず、世界中に俺たちの関係を宣言してやる。この世界でたった一つの、最高の式を挙げるからな」その約束を果たすために、義治は一生懸命働き、ビジネスの世界で突き進んだ。たった3年で一ノ瀬グループの業績を10倍に伸ばし、ついに正真正銘の次期社長となった。そして、大規模な結婚式も予定通り開催された。花嫁の席には、違う女性が座っていたけれど。直近の数年間、私たちのツーショットは徐々に減っていった。義治が驚愕する。最後の一枚の日付は、2年も前だったからだ。私たちの関係が綻ぶのには、2年前に既に予兆があったのだ。アルバムを購入した初心を思い出
気づけば愛人に実子を殺された夫は死で償った 第6話
私がサインした海外の研究に参加するための契約書、そして飛行機が離陸する際の映像。義治はその場にふらりと崩れ落ち、口元で何かをブツブツと呟いた。「嘘だ、澄花が俺を置いていくはずがない。あいつは言ったんだ。一生離れないって」彼は結婚式の日に私と交わした誓いの言葉を思い出した。「貧しい時も富める時も、病める時も健やかな時も。死が二人を分かつまで、あなたを愛し、大切にします」だが今、私たちは二人とも無事だというのに、私が彼を捨ててしまった。義治は床に膝をつき、声を上げて泣きじゃくった。「澄花、悪かった。お前を裏切ってしまった。本当にすまないことをした」彩葉と出会ってからのこの期間、自分の本来の魂がどこかに消えてしまったかのように感じていた。20年も連れ添った夫婦の情をすべてかなぐり捨て、母親の命を盾にして、澄花に愛人と二人で暮らすことを認めさせた。かつて、澄花がどれほど気高く美しい人だったか、彼は知っていた。自分は彼女を傷つけ、侮辱し、あろうことか彼女の子供や唯一の肉親までも死に追いやったのだ。そうして澄花を完璧な絶望へ追い詰めた結果、彼女は自分の元から去ったのだ。自分はただ、男なら誰もがするような軽い浮気をしただけで、少し澄花を慰めてやれば、機嫌を直してくれると思っていた。まさか、取り返しのつかないことになるなんて。そうだ、子供だ。義治は急に何かを思い出したように、再び病院へ電話をかけた。「先生、妻の体調は大丈夫でしょうか？お腹の子のほうは？」病院のスタッフは呆気にとられた。「子供ですか？一ノ瀬さんの子供なら、桜井さんの……」義治は怒鳴りつけた。「澄花との間の子供ですよ！俺の本当の子供の話です！」当時、彼は彩葉を傍に繋ぎ止めるため、彼女に澄花を中絶させると約束した。裏では医師に、タイミングを見計らって中絶手術を中止するよう命じていたのだ。スタッフは困惑しきった声で答えた。「一ノ瀬さんが命じて、すでに処置済みではありませんか？」雷に打たれたかのように、彼は動けなくなった。つまり、澄花との間の子供は、もういないのか？あの日、箱に入れて運ばせたのは、よその夭折した子供などではなく、紛れもなく自分と血の繋がった子……10年待ちわびてようやく授かった、自分の子だったのか？！パシッ
気づけば愛人に実子を殺された夫は死で償った 第5話
彩葉は、私とのやり取りが、こっそり録画されていたことなど想像もしていなかった。ましてそれが大勢の面前で流されることなんて。彩葉が夢見ていた結婚式は台無しになり、苦労して作り上げた「清楚で善良な女性」というイメージも、完全に崩れ去った。彼女は心の底から私を呪った。「一ノ瀬澄花、この汚い女め。私の全部をめちゃくちゃにしやがって。地獄へ落ちろ！」しかし彩葉は忘れていたようだ。これは彼女自身が蒔いた種であり、当然の報いなのだということを。会場の参列者たちは皆、彼女へ冷ややかな視線を向け、あちこちでヒソヒソと噂話を始めた。「一ノ瀬グループの御曹司が、本妻を捨ててまで選んだ人ってどんなにいい人かと思えば、人の命を奪うような悪魔だったのか！」「だよね。人の家庭を壊すような奴に良識なんてあるわけないって思ってたけど、想像以上に人間のクズだったのね」「そうよ、人の夫を奪った上に、子供と母親まで死なせるなんて。人の心がないわ！」参列者からの罵詈を聞き、彩葉は怒りで顔を真っ赤にした。我を忘れた彼女は、スタッフに向かって怒鳴りつけた。「何ボーッとしているの！早く消してよ！」彼女はスクリーンに向かって駆け出し、その醜い事実を消そうとした。「見ないでください！全部嘘です！信じちゃだめですよ、澄花さんが私を陥れるために作った偽物ですよ！」重たいウェディングドレスを引きずりながら慌てて歩いていたせいで、壇の上に上がろうとした瞬間――パシッ。長い裾が足に絡まり、彩葉は無様に地面へ倒れ込んだ。会場が笑い声に包まれる中、彼女の両足のあいだから赤い液体が滲み出し、白いドレスを染め上げていった。もう音声を消すどころではなくなり、彼女は義治にすがるように叫んだ。「義治、助けて！」いつもなら彼女が少し擦り傷を負っただけでも血の気が引くほど心配する男が、今は立ち尽くし、彼女の悲鳴など聞こえていないかのように微動だにしなかった。義治はスマホの画面を茫然と見つめていた。【義治、さようなら】たった一行の文字を、彼は何度読んでも意味を理解できなかった。さようなら？なぜさようならなんだ？澄花は、入院中のお母さんを見舞いに行っただけじゃないのか？義治は震える手で私の番号を押し、期待を込めて応答を待った。「おかけになった電話は電
