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「姐さん、今日は“ご挨拶”に行っていただきます」

あやめの朝食が終わる頃、ダイニングにやってきた鷹見がそう告げた。

あやめの生活面は早苗があれこれやってくれるが、神崎の女としての仕事は鷹見があれこれやってくれるのだと、あやめは理解していた。

“ご挨拶”――その言葉の意味を、あやめはすぐに理解した。

龍神会の幹部たちの妻たちに、龍神会組長の妻として正式に顔を見せること。

形式的なものとはいえ、裏社会における“序列”を確認する重要な儀式だった。

「神崎家の着物をお召しください」

「ご用意しております、奥様」

早苗に案内された和室、飾られていたのは深い藍色の訪問着。

控えめな金糸の刺繍が、品のある光を放っていた。

着付けを終えたあやめは、鏡の前に立った。  

髪はきっちりと結い上げられ、耳元には真珠の簪が揺れている。  

見慣れない和装ということもあって、まるで別人のようだとあやめは思った。

「馬子にも衣装、ね」

思わず漏れたあやめの本音に、早苗が微笑んだ。

「姐さん、極道の世界では美しさなど二の次とは言いませんが、その身に覚悟を宿したものがとっても美しく見えます。大事なものは、目の奥にあるものです」

その言葉に、あやめはわずかに目を伏せた。  

“美しさ”――それは、姉・さくらの代名詞。

どこへ行っても、どんなときも、姉さくらはその美しさで注目を集めた。

よい縁組には美しさが必要。

それが姉さくらの身上だった。

美しさが必要な世界では、あやめはさくらの影にいた。

だが、今のあやめは、さくらの“影”ではない。  

いまいる世界では、美しさを必要としていない。

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顔合わせの会場は、神崎家の最も広い和室だった。  

広い部屋に煌びやかな女性たちが、キレイな配列で並んでいた。

あやめが入ると、一斉に視線が集まった。

興味、値踏み、嫉妬。

視線の種類は様々だが、あやめのすることは決まっている。

微笑む。

「初めまして。神崎あやめと申します」

あやめは、深く頭を下げた。

媚びない、でも、礼儀は尽くす。

その所作は、政治家の娘として身につけたものだった。  

表だろうと裏だろうと、同じ人付き合いだとあやめは腹をくくっていた。

「まあまあ、若いのにしっかりしていらっしゃるわ」

あやめの次に上座にいた女性、あやめを除いて最上位と思われる女性がにこやかに笑った。  

「流石、冬弥さんが選んだ方だわ。ねえ、皆さん」

有無を言わせない、賛同を強要する声だった。

これが”序列”。

自然とあやめの身が引き締まった。

「本来なら”姐さん”と呼ぶべきなのでしょうけれど、母親と大差ない年齢の私たちにそう呼ばれても困ってしまうわよね。”あやめさん”で宜しいかしら？」

「はい。そう呼んでいただけるなら、光栄です」

この女性の言葉を好意的に見れば、「あやめ」という個人を認められたことになる。

でも、悪意を持って聞けば姐さん、つまり彼女たちの上に立つ者として認めないということになる。

（どちらかは、これからになるかしら）

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見た目は穏やかに終わった挨拶が終わり、身支度を整えた部屋に戻ったあやめは大きく息を吐いた。  

先に着替えたほうが楽だと分かっていたが、あやめは部屋にあった籐の椅子に座った。

「よくやったな」

不意に聞こえた冬弥の声に、あやめは驚いて部屋の入口のほうを見た。

「いつ、お帰りに？」

あやめの言葉に、冬弥は口元を緩めただけ。

でもその表情に悪戯が成功したようなものを感じて、あやめは冬弥が外出などしていなかったことを理解した。

「かくれんぼ、ですか？」

「年甲斐もないと責めるか？」

「さあ……楽しければ、何よりです」

「楽しかったぞ」

あやめの振る舞いは満足できるものだったらしい、あやめは少しだけ笑った。  

その夜、深夜近かったが、あやめの部屋には灯りがついていた。  

あやめは、机に広げた資料から顔を上げる。

神崎芸能の過去十年分の報道履歴、所属タレントのスキャンダル傾向、記者の名前と所属、SNSの拡散パターン。  

それらを、蛍光ペンで色分けしながら、ノートにまとめていく。

「この記者が書くのは神崎芸能のスキャンダルばかり。ターゲットはいつも“若手男性”で、必ず女性側の証言が先行してる。つまり、情報源は……」

独り言を呟きながら、あやめはペンを走らせた。  

政治家秘書として、何度も“火消し”の現場を見てきた経験が、今ここで活きていた。

「まだ寝ないのか？」

背後から声がして、あやめは振り返った。  

冬弥が、書斎に入ってきた。  

右手には、ウイスキーが注がれたグラスを持っていた。

「意外、だったな」

「私が、ですか？」

「最初に会ったときは、もっと……そうだな、“いいとこのお嬢さん”という感じだった」

「今は？」

「少なくとも“お嬢さん”ではないな」

冬弥の言葉に、あやめは少しだけ笑った。

「それは、褒め言葉ですか？」

「好きなように取ってくれ」

冬弥は、グラスを片手にソファに腰を下ろした。  

あやめは、資料を閉じて彼の向かいに座った。

「あなたの望む“神崎の女”とは？」

「俺が見落とすものを拾い、俺が届かない場所に手を伸ばす。俺を補ってくれる……そういう存在だな」

「影のように？」

「影と光は揃って完璧だ。光だけじゃ人は守れない」

あやめは、しばらく黙っていた。

冬弥の言葉が、胸の奥に静かに染み込んでいく。

「お前の判断は、俺にはないものだ。お前を見てると……なんだろう。俺の何かが揺らぐ」

冬弥の言葉は、あやめの心を揺らし、あやめは反射的に目を伏せてそれに抗った。