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第145話
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永遠の毒薬 第346話
紗希は彼の言葉を聞いて、複雑な気持ちが胸に湧き上がるのを感じた。軽く唇を噛みながら、真剣な声で返す。「わかってるわ、直人。私たちは前を向かなきゃ。未来がどうであれ、私は勇気を持って向き合う」「別れるなんて言ってないだろ！絶対に別れるなんて考えるな！」直人は怒鳴り、電話を切った。紗希は携帯を握りしめながら、思わず笑ってしまった。この男は彼女を一生引き止めたかったのだろう。本当に容赦ないわ。乃亜は指を軽く動かしてキーボードを叩きながら、画面の微かな光が瞳の中で輝くのを見つめていた。まるで夜空の最も明るい星のように。いつものようにサーバーを開くと、瞬時に大量の情報が押し寄せてきた。通知音が鳴り響き、まるで雷鳴のように、異常な嵐が来る予兆を感じさせる。乃亜は瞳を細め、急上昇するフォロワー数を確認する。二百万を超え、まるでロケットのように飛び上がっていた。この突然の出来事に、思わず息を呑み、信じられない驚きと、抑えきれない興奮が心に広がった。しかしすぐに、乃亜は冷静さを取り戻し、予測通りのことだとでも言うように微笑んだ。軽く唇を開き、キーボードを再び叩き始める。作業を終え、再びコメント欄を確認すると、そこには様々な意見が溢れていた。その中には非常に激しい言葉もあり、悪役キャラクターへの強い嫌悪感が表現されていた。それぞれのコメントが、まるで鋭い刃物でその架空のキャラクターを突き刺しているかのようだった。乃亜はただ静かに微笑んだ。その笑顔には、少しの遊び心と安堵が込められている。これらの激しい反応が、作品への最も誠実なフィードバックであり、読者たちが感情的に共鳴している証だと理解していた。彼女はマウスを動かし、ひとつひとつのコメントを読みながら、心の中に温かい気持ちが広がっていくのを感じた。これらの言葉、これらの感情が目に見えない力となり、彼女を創作の道に導いている。乃亜は、物語を書くことが単なるストーリーを紡ぐことではなく、愛と正義、そして粘り強さと勇気の信念を伝えることだと知っていた。それは、見知らぬ人々や心が通じ合う読者たちから来ているのだ。彼女はサイトのサーバーを閉じ、携帯を取り出して電話をかけた。「ネックレスの購入者の情報を調べました？」「凌央です」その結果に、乃亜は驚かなかった。凌央
永遠の毒薬 第345話
「小林社長、女性は会議室にいます」葵は言いながら、会議室の方を指差した。「うん、わかった。あなたは先に行って」紗希は唇を噛みしめて答えた。「ところで、とある噂を聞いたんです」葵は耳打ちするように言った。「創世グループで新しいマンションが完成したらしく、園芸デザインの入札が公開されるんです。参加してみたらどうですか？」「創世グループの入札基準は高いから、私たちのような小さなスタジオじゃ無理だよ。気にしないで仕事に戻りなさい」紗希は笑顔で答えた。そんなことを気にする必要はないと思っていた。「本当に残念ですね」葵は静かに言った。「もしスタジオにデザインしてくれたら、業界で一気に有名になるのに」紗希は笑顔で会議室へと向かう。会議室に入ると、柔らかな光が部屋を包み込んでいた。精緻な窓から差し込む光が床に斑駁な影を落としている。京子は椅子に腰掛け、豪華なドレスを着ていた。顔は穏やかで温かみがあり、しかしその目には隠しきれない鋭さがあった。紗希は冷静を保とうと努力していたが、年長者から感じる無言の圧力を避けることはできなかった。京子の微笑みはとても温かく、言葉一つ一つが慎重に選ばれているようだった。まるで無形の網を作り出しているかのようだ。紗希は深く息を吸い込み、背筋を伸ばして言った。「渡辺夫人、こんにちは。小林紗希です」「紗希さん、どうぞ座ってください。少しお話ししましょう」京子は微笑んで、優しく声をかけた。紗希は唇をかみしめた。「直人のことが本当に心配なの」京子は軽く唇を開き、無意識に直人の名前を出した。その言葉には、無言の威圧感と重圧が感じられた。紗希は無意識に背筋を伸ばした。話題はすぐに直人の結婚問題に移り、言葉の端々に暗示が込められていた。紗希はその微妙な差別的なニュアンスを感じ取りながらも、幸いにも直人を愛していなかったので、心が痛むことはなかった。紗希は礼儀正しく目を合わせ、自分の立場をしっかりと示した。「直人とは以前、少し関係がありました。でも、昨日彼から桜坂さんのことを聞き、私たちは別れました」京子の表情にほんの少しのひびが入ったが、すぐに元の表情に戻った。「もう遅いので、私は先に失礼します」京子は優雅に立ち上がり、紗希に別れを告げた。「お見送りし
永遠の毒薬 第344話
美咲のように悪事を重ねても、結局凌央に頼ってうまくやっているじゃないか。優しすぎると、結局は誰かに利用されるだけだ。もっと意地悪にならないと。乃亜はお湯が沸いたのを見て、引き伸ばした麺を鍋に入れた。水道をひねり、野菜を洗い始める。野菜を洗い終わり、水道を閉めると、穏やかな声で言った。「おじい様が最初に凌央を選ぶのは、当たり前のことよ。でも、それで彼の私に対する好意を否定することはできない。ましてや、私が凌央と離婚するって分かっているのに、創世の株を私に譲ってくれたの。それだけで、私は彼のために何かしなければならないと思う」もしかしたら、他の人は彼女が馬鹿だと思うかもしれない。でも、実際は恩返しをしているだけ。紗希は黙っていた。乃亜の言うことも一理ある。人から何かをもらったら、恩を返さないといけない。もし恩を仇で返したら、何の意味もない。「凌央が私にひどいことをしたのは、おじい様とは関係ないからね！」乃亜はトマトを切りながら、すばやく言った。「心配しないで、私はどうすべきか分かってるから」紗希は乃亜が決意を固めた顔を見て、彼女がきっと解決策を思いついたと感じた。乃亜は弁護士だから、頭の回転が速い。それで紗希は安心した。二人は会話しているうちに麺がすぐに茹で上がった。野菜、トマト、そして目玉焼き。緑、赤、黄色。とても食欲をそそる見た目だ。乃亜はボウルをトレイに乗せ、箸も用意してから、トレイを持ってダイニングテーブルに運んだ。麺を食べ終わると、紗希は自分から皿を洗いに行った。乃亜はそれを見て皿洗いを譲り、書斎に向かった。パソコンを開き、漫画の創作を始める。紗希はキッチンを片付けた後、乃亜が真剣にパソコンの前で作業しているのを見て、声をかけずに自分の部屋に戻った。昨日着ていた服は乃亜がすでに乾かしてくれていた。紗希はそれに着替え、スタジオに向かう準備をした。その時、携帯の音が鳴った。スタジオからの電話だと気づき、何か問題が起きたのかと急いで電話を取った。「小林社長、とある夫人が来ていらっしゃいます。今日はいつお越しになりますか？」「その夫人の名前は？何か用事があるの？」紗希は少し不安を覚えた。最近会ったクライアントは男性ばかりで、女性は一人もいなか
永遠の毒薬 第343話
乃亜は執事の言葉を聞いた後、しばらくの沈黙が続いた。やがて、電話の向こうで小さな声が聞こえてきた。「包囲しているのはどこの誰だか分かりますか？」 その声は静かだが、どこかに確固たる決意が感じられた。 執事は首を振り、眉をひそめて言った。「まだ誰かは分かりませんが、かなりの人数が集まっています。私たちの安全が心配です......」 しばらく黙った後、彼は顔を赤らめ、声を低くして続けた。「すみません、奥様......あなたと凌央様はもう......」 その瞬間、電話の向こうは静まり返った。 執事は電話が切られるだろうと思ったが、突然、乃亜の冷静な声が響いた。「すぐに緊急対応をしてください。別荘内の全員の安全を確保するように。そして、包囲した者たちの身元を調べさせてください。すべての行動は隠密に、絶対におじい様には知らせないようにしてください」 乃亜の言葉は速すぎず、しかし一つ一つが明確で強く、誰も反論できないような権威を感じさせた。 執事はその言葉を受けて、深い皺を寄せていた眉を緩め、息を吐きながら言った。「分かりました奥様、すぐに行動に移します！」 この三年間、御臨湾で何か問題が起きると、いつも乃亜に報告していた。最初は彼女がどうするか見たくて試していたが、次第に彼女の冷静な判断力に頼りきりになった。 電話を切る前に、乃亜は再度慎重に言った。「おじい様の健康が心配です。絶対にこのことは知らせないように、速やかに解決し、外部からの影響がおじい様に及ばないようにしてください」 執事は静かにうなずき、心の中で様々な思いが交錯した。 凌央は乃亜に冷たく接しているのに、乃亜は何も気にせず、彼のためにあれこれ手を尽くしている。祖父を心配するあまり、彼女は常に冷静に事を運ぼうとしている。 こんな素晴らしい奥様を、どうして凌央は嫌っているのか、執事には理解できなかった。 電話を切ると、乃亜は長い息を吐いた。 昨晩、美咲が御臨湾に泊まっていたため、御臨湾が包囲された。それはネットユーザーたちの仕業だろう。 あのネットに流れた録音、誰が仕掛けたのか気になるところだ。 外の温かい日差しが差し込み、乃亜の顔を金色に染める。まるで彼女を照らすかのように美しい光景だった。
永遠の毒薬 第342話
紗希は急いで携帯を取り出し、写真を撮った。 乃亜はそれを見て、少し疑問を持ちながら尋ねた。「何を撮ってるの？」 「あなたを撮ってるのよ、インスタに投稿するからね！」紗希は携帯の画面を見ながらニコニコし、「本当に美人ね！」と心の中で感嘆した。 乃亜は彼女の笑顔を見て、特に何も言わず、投稿を許した。 紗希がインスタを投稿した直後、直人がその写真を見つけた。 凌央が機嫌が悪いことを思い出し、紗希が投稿した写真をそのまま転送した。 しばらくしても凌央からの返信がなかったので、直人は我慢できずに電話をかけた。 「何か用か？」 凌央の声は冷たく、まるで氷のようで、聞く人に寒気を感じさせる。 「さっき送った写真、見たか？」直人は冷たい声にも動じず、少し笑いながら聞いた。 凌央がどう反応するか、予測していた通りだ。 「直人、お前暇なのか？」凌央の声には明らかに不快感と少しの怒りがこもっていた。 「俺は忙しいんだよ、じゃあな！」直人は言い捨てると、電話を切った。 彼は凌央が怒ったところを見たかったが、実際に怒られると少し怖くなった。 その頃、凌央はオフィスのソファに座りながら携帯の画面をじっと見つめていた。 画面には、女性の笑顔が大きく映し出されている。そのアーモンドアイと優しげで情熱的な表情。 鼻先に白い粉がついていて、少し可愛らしさを感じさせた。 理由もなく、心がざわつき、不快な気持ちが収まらなかった。 この女は自分から離れていったのに、全く傷ついていないのだろうか？ 自分はいつも彼女のことを思っていたのに...... その頃、御臨湾では美咲が目を覚ました。携帯の着信音が鳴った。 非通知の番号を見て、心臓がドキッとした。慌てて立ち上がり、リビングを急いで出て行った。 小林は彼女の後ろ姿を見送り、つぶやいた。「誰からの電話だろう。顔色が悪いわ」 「何か言ってた？」執事が声をかけた。 小林は2階を指さして言った。「美咲様は2階に行って電話を取ったわ。心配そうな顔してるの」 「ネットのトレンドを見ていないのか？」執事は驚きながら言った。「美咲様がネットで有名になったんだろう？そのことを聞いたから、き
永遠の毒薬 第341話
乃亜はぼんやりと考え込んでいると、突然、紗希の声が聞こえてきた。「乃亜、起きてる？」 「今、起きたばかりよ。もう来たの？早く入って」乃亜はカーテンを開けたばかりで、紗希がドアを開けて入ってきた。 ベッドに座っている乃亜を見た紗希は、嬉しそうに駆け寄ってきた。「乃亜、昨日酔っちゃったけど、お腹に触れたりしなかったよね？」 乃亜は紗希を優しく抱きしめ、笑いながら言った。「シャワー浴びるって聞いたのに、なぜか別の部屋で寝たじゃない。お腹に触れないようにしてたんでしょ、さすが紗希。酔ってても気を使ってくれるのね！」 昨晩、紗希は全くいたずらをせず、静かにしていた。もし直人だったら、どうなっていたのか想像もつかない。 酔っていても、お腹の赤ちゃんを気遣う紗希の姿には感心する。 紗希は髪をかきむしりながら、乃亜の首元に顔を埋め、小さな声で謝った。「ごめんね、乃亜。心配かけて......これからは酔わないようにするから！」 直人と5年も一緒にいたのに、彼に対して何の感情もなかった。別れた時も全く悲しくなかった。 しかし、昨晩の直人の言葉は、紗希の心に深く刺さった。 直人が結婚の話をして、彼女に「愛人になれ」と言った。あまりにも無理な話だと思った。 あんな言葉をどうして言えたのか、今でも信じられない。 「辛い気持ちはちゃんと吐き出さないとね。溜め込んでいると病気になるわよ」乃亜は紗希の背中を軽く叩きながら、優しく言った。 「私の前では無理に笑わなくていいのよ。どんな姿でも、あなたのままでいていいから」 彼女たちは血の繋がりはないけれど、家族のような存在だった。 だからこそ、紗希が辛いときは無理に笑顔を作る必要なんてない。 紗希の目がうるっとし、乃亜にしっかりと抱きしめられた。喉が詰まって、呼吸が少し乱れていた。 乃亜は静かに彼女を抱きしめ、何も言わなかった。 紗希と直人の問題は、紗希自身が考え直さない限り、乃亜がいくら言っても無駄だと分かっているから。 しばらくして、紗希は気持ちを落ち着かし、乃亜の手を引いて立ち上がった。「乃亜、お腹すいたわ。あなたの作ったラーメンが食べたい！」 乃亜は紗希と一緒に階段を下りながら話した。「私もお腹すいた
永遠の毒薬 第340話
「大丈夫ですよ、友達と一緒にスタジオを運営することになったんです」 祖父が彼女の仕事を心配しているから、この言い訳をするしかなかった。 でも、完全に言い訳というわけでもない。実際、紗希と一緒にスタジオを開くつもりだからだ。「おぉそうか、スタジオの名前はなんだったかな？」 祖父は手伝いたいようだ。「おじい様、私は自分の力でスタジオを成功させたいんです。もう年だから、私のことを心配しないでください」 乃亜は本当に、祖父に心配させたくなかった。 正直言って、今は働かなくても、創世グループの株の配当だけで十分だし、 さらに、凌央から離婚時にもらったお金は普通の人が何世代も働いても得られない額だ。 生活に困ることはなく、今はただ赤ちゃんを健康に育てたいだけだ。「それはダメだ！」祖父は不満そうに言った。「早く教えてくれ！さもないと本当に怒るぞ！」乃亜は仕方なく、紗希のスタジオの名前と住所を教えた。 祖父がどうするのかは分からないが、とりあえず言うしかなかった。「よし、分かった。仕事がないならもう少し寝ていいぞ！邪魔しないから！」 祖父はそう言うと、電話を切った。乃亜は電話を切りながら、祖父が何を考えていたのか気になった。 その時、再び電話の音が鳴った。すぐに考えを切り替えて、電話に出た。「乃亜姉さん、大変なニュースですよ！」 電話が繋がると、咲良の喜びが伝わってきた。乃亜はさっきの電話を思い出し、祖父が本当に良いニュースがあるのかと思った。「乃亜姉さん、聞いてます？」 咲良は沈黙する乃亜に気づいて慌てて聞いた。「うん、聞いてるよ。何か良いことでもあったの？」乃亜は優しく微笑んで答えた。「乃亜姉さん、声が前より素敵になりましたね！本当に羨ましいですよ！」 咲良は思わず感嘆した。乃亜は軽く笑ったが、凌央との離婚について話すつもりはなかった。「さあ、何がそんなに嬉しいの？」 咲良は真面目に話し始めた。「実は、あなたがネットを見ていないと思って、教えますね。美咲がネットで有名になって、今は彼女を晒す人がたくさんいるんですよ！」乃亜は驚いた。「いつのこと？」乃亜は元々、今日行動に移すつもりだったが、誰かが先に動いていた。 その人物は本当
永遠の毒薬 第339話
向こうでしばらく沈黙が続いた後、祖父の低い声が伝わってきた。「それについては俺には助けられない」どんなに頼んでも、乃亜が戻る保証はない。最も大切なのは、凌央が乃亜を本当に愛していないのであれば、乃亜が自分の人生をしっかり生きる方が、彼女にとっても一番良いことだ。「乃亜はあなたの言うことをよく素直に聞いていたでしょう？あなたが言えば、きっと戻れます。三年前、俺に無理やり彼女と結婚させたように、今度も彼女はあなたの言う通りになるはずです！」凌央の言い方は、まるで子供のようだった。祖父一人の言葉で済むと思っている。「乃亜はお前と三年も過ごしたんだ。もし本当に心が冷めていなければ、離婚なんて言い出さないだろう」祖父は冷たく言った。「せっかく離婚したんだ、絶対に戻ることはない」凌央は、祖父から慰めを期待していたが、逆に冷たい言葉で打ちのめされてしまい、恥ずかしくなった。「乃亜を戻すなんて考えない方がいい！もし本当に彼女が忘れられないのなら、自分の力で取り戻せ！」祖父は乃亜をよく知っていた。乃亜は、凌央に従順に見えても、実は愛が深かったからこそそうしていた。一度愛を諦めた彼女は、決して誰にも操られない。凌央は乃亜を理解していない。もうそれ以上話す気はなかった。「俺は忙しいから、もう切ります」凌央は祖父が助けてくれないと感じ、これ以上話す意味を感じなかった。「美咲の件は今週中に解決しろ！そうしないと、俺が代わりに処理する！」祖父は、凌央が美咲を庇って何もしないのではないかと心配していた。凌央が何か言ってきても適当に誤魔化すだろうと思い、強く命じた。「わかりました」凌央は、先ほどメールで見た録音とビデオのことを思い出していた。美咲は.......実は思っていたほど単純な人物ではないかもしれない。「なら、仕事に戻りなさい」祖父は電話を切り、すぐに乃亜にかけ直した。しばらくして、電話が繋がった。「おじい様、こんな早く電話してきて、どうかしましたか？」乃亜の声には、少し焦ったような感じがあった。「何でもないよ。ただ、一緒に朝食を食べたかっただけだ」祖父は軽快な声で答え、凌央に対しての冷たい口調とは全く違う。もし凌央がこれを聞いたら、おじいちゃんが偏っていると思うだろう。「まだ起きてないんですよ。もし一人で食べるのが寂しい
永遠の毒薬 第338話
凌央は唇を噛みしめ、「わかった、探してみる」と言った。最近、メールが多すぎて、全てを見るのが追いつかない。「他に何かありますか？」 「先に出て行って。後で呼ぶ」凌央は言いながら、メールを探し始めた。 ふと、目に止まった「依存症」という名前のメールを開いてしまった。 その名前が気になったからだ。だが、凌央が思いもよらなかったのは、そのメールに美咲の罪が全て暴露されていたことだ。 メールを削除し、凌央はすぐにメールボックスから出た。この『依存症』って誰だ？ なぜ、この人物は美咲のことをこんなに詳しく知っているのか？ もし...... この人が言っていることが本当なら、 この3年間、彼が乃亜に対して言ったこと、やったことが...... 凌央はその先を考えることが怖くなり、思考を止めた。 深く息を吸い込み、心に言いようのない苦しみを感じた。その時、電話の音が鳴り、凌央の思考を中断させた。 電話を取ると、聞き慣れた声が響いた。「おじい様、何かご用ですか？」 「ネットのトレンド、見たか？」 祖父の声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。「見ていませんが、どうしましたか？何か問題が？」 凌央は知らないふりをして答えた。「トレンドはもう削除されたが、俺は動画を保存してある。すぐに送る！」 祖父は怒りを抑えきれずに叫んだ。「今回は美咲をかばうな。必ず罰を受けさせろ！」凌央は眉をひそめながら、手で額を押さえた。「おじい様、落ち着いてください！この件については調査します。真実が明らかになれば、法的に対処します」 もし本当なら......「調べなくても、それが本当のことだって分かっている！」 祖父は冷ややかに鼻を鳴らした。「美咲のような悪女はな、どんな手を使おうとも必ず自分に利益が回るように仕組む！」 「おじい様、あなたは美咲が嫌いなのは分かりますが、証拠もないまま彼女を冤罪で犯人扱いするのはおかしいです！」 凌央は感情を抑え、冷静に言った。「あなたは彼女が信一と結婚した時からずっと偏見を持っています。それはなぜですか？」 今まで、そのことを考えたことはなかった。 祖父が偏っているだけだと思っていた。 美咲がかわいそうだと
