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第150話
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永遠の毒薬 第151話
もちろん、そのことは蓮見社長に言えない。 オフィスに戻った山本は、ドアを閉め、凌央に電話をかけた。 終えたあとほっと息をついて、社長室に報告しに行った。 報告が終わると、すぐに仕事に戻った。 彼は高給取りだが仕事の負担が重く、24時間体制で対応しなければならない。 毎日忙しく、疲れていた。最近、蓮見社長の機嫌が悪く、夜遅くまで残業している。髪の毛がどんどん抜けていて、30歳になる前に禿げ上がってしまうのではないかと心配になる。 昼休みの時間になればすぐにパソコンを閉じて社長室へ向かった。 「社長、今、行ってもいいですか？」 拓海の方で12時に予約したレストランがあり、事前に電話があった。 今行っても、もう12時を過ぎているだろう。 「この書類を見終わってからだ」凌央は目を落とし、書類を見ていた。山本には一度も目を向けなかった。 山本は静かに直立して、手を下げて待ち続けた。その姿はまるで彫像のようだった。 「それと、今月から乃亜に毎月400万の生活費を振り込んでくれ。それと、美容院の譲渡情報を調べてくれ。もしあれば美咲へ買ってプレゼントしろ」 凌央は考えた結果、美咲に毎月お金を送るのは不適切だと判断した。 美容院を彼女に経営させれば、もうお金に困ることはないだろう。山本は理由を尋ねることなく、凌央の指示を忠実に守った。 それが蓮見社長の決定だったからだ。 しかし、心の中では蓮見夫人に対して少し同情していた。 フォーブスのトップ3に入る富豪と結婚して、毎月400万の生活費で満足するなんて、他の豪族の奥様なら信じられないだろう。 もし凌央が山本の心の中を知ったら、きっと怒るだろう。 書類にサインを終えた凌央は書類を閉じ、ペンのキャップをはめ立ち上がり、オフィスを出た。 山本は静かに後ろについていった。 レストランの個室に入ると、拓海が茶を飲んでいた。 そのしぐさはまるで貴族のように優雅で、見る者を惹きつける。 山本は凌央を横目で見たが、彼の顔は炭のように真っ黒で、深い黒い瞳が少し危険な雰囲気を漂わせていた。 拓海は凌央が入ってくるのを見て、茶碗を置き、立ち上がり、温かく微笑んだ。「蓮見社長、お待ちしておりました」 凌央は
永遠の毒薬 第152話
拓海は息を飲み込んだ。グラスを握る手に無意識に力が籠った。 凌央が創世を短期間で世界トップ500の企業に成長させ、フォーブスランキングに載せたのは、確実に何かしらの手段があったからだ。 彼のような冷酷で無慈悲な人物に情けを期待するのは無駄だ。 乃亜はもともと彼と一緒にいるだけで辛い思いをしている。 もし凌央が怒りを乃亜に向ければ、乃亜だけが苦しむことになる。 考えただけで胸が締め付けられる。 乃亜にそんな苦しみを与えるなんて、できるはずがない。 深呼吸をして、拓海はようやく口を開けた。「蓮見社長、何を望んでいるのですか？」 凌央は拓海の苦しそうな様子を見て、少しイライラしていた。 彼がこんなにも苦しんでいるのは、結局のところ彼の妻のためだ。 「田中家が政府のそのプロジェクトに入札していると聞いた。もし田中家が撤退すれば、創世がそのプロジェクトを取るのは確実だ」 田中家は創世の最強のライバルだ。 もし田中家が撤退すれば、創世がそのプロジェクトを手に入れるのは決まったようなものだった。 さらに、拓海はまだ田中家に戻ったばかりで、株主たちの信任を得るためには成果を上げなければならない。 プロジェクトを失えば、取締役会での地位確立が難しくなるだろう。 凌央は、拓海が乃亜のためにそんな選択をするとは思っていなかった。 「わかった」 拓海はほとんど考えることなく、即答した。 彼にとって、会社の地位よりも乃亜が重要だ。 そして自分の能力を信じていた。 たとえプロジェクトを失っても、すぐに田中家を新しい時代に導く自信があった。 凌央の表情が急に険しくなった。 拓海は田中家でまだ足場を固めていないのに、すぐに答えてしまった。 それは乃亜がどれだけ大切かを意味している。 乃亜は今でも凌央の妻だ。 「蓮見社長、言ったことに責任を持ってくださいね」 拓海は依然として穏やかな口調で答えた。 プロジェクトを放棄したことをまるで何事でもないかのように。 「プロジェクトの件はいいとして。でも、今、この酒を飲み干せば、乃亜を放っておくことにしてやる」 凌央は冷笑を浮かべて言った。 彼は、拓海が乃亜のためにその酒を飲み干せる
永遠の毒薬 第153話
乃亜は唇を軽く噛んだ。「今、一緒にランチに行きませんか？」 向こうから聞こえてきた声は、拓海の母親だった。彼女はかつて乃亜に多くの愛を与えてくれた人だ。 乃亜は彼女が好きで、感謝していた。 でも、色々な事情があって、しばらく連絡を取れていなかった。 突然電話がかかってきたということは、何か用事があるのだろう。 「何が食べたいかしら？予約を取るわよ」拓海母は優しく尋ねた。乃亜に配慮して、声を低く抑えているようだった。 「伯母様は懐石料理が好きでしたよね？銀市のあのお店、どうですか？」 乃亜は以前田中家でよく食事をしていたので、家族の好みをしっかりと覚えていた。 「こんなにも経ったのに、覚えていてくれたのね。わかったわ、じゃあ銀市のあのお店にしましょう」 拓海母は軽く笑いながら答えた。その声に温かさが感じられた。 乃亜を本当に気に入っており、本来は息子の嫁に迎えたかったが、事情が重なってそうはならなかった。 そのことが胸に痛みを残しながらも、現実を受け入れるしかなかった。 「じゃあ、仕事を片付けてから行きますね。後で会いましょう」 「うん、後でね」 電話を切った乃亜は、咲良に向かって言った。「あなたは先に食事に行って、午後からまた整理してちょうだい」 咲良は乃亜を見つめて、しばらく黙っていた後、言った。「乃亜姉さん、あなたが本当に休みですか？」 「うん」乃亜は微笑んで答えた。「私がやめたら、美咲に媚びを売り続けるのよ。忠誠を示して。そうすれば、あなたはターゲットにされなくなるから」 「あなたがやめたら、私もここに残りたくありません！」咲良は悲しそうな顔をし、声が震えていた。 「そんなこと言わないで！あなたがここに残った方が将来のためになるのよ。もしかしたら、私は戻ってくるかもしれないから」乃亜は笑顔で言った。 凌央が休暇を与えたとしても、本当に解雇されたわけではない。 乃亜はきっと戻れる。 まだ達成していない目標があるからだ。 でも、それを咲良には言わなかった。 「わかった、ここで待っています！」咲良は乃亜を大好きだ。それは彼女が蓮見夫人だからではなく、一緒にいるととても居心地がいいからだ。 乃亜が厳しくても、それが自分のためだ
永遠の毒薬 第154話
乃亜の声が聞こえた瞬間、陽子はすぐに振り返った。 「もう行ったはずじゃなかったの？」乃亜がドアから入ってきたのを見て、思わず口にした。 乃亜はデスクに歩み寄り、花瓶から小さなカメラを取り出した。「あなたが来たから、戻ってきたのよ」 「自分のデスクにカメラを設置するなんて、信じられないわ！」陽子はすぐに咲良に向かって言った。「見た？彼女、あなたを監視しているのよ！全く、信頼されていないのね」 咲良はクスリと笑った。「乃亜姉さんがデスクに何を置こうが、自由ですよね！余計なことは言わないでください！」 最近、法律事務所の人たちは、それぞれが心の中で色々なことを考えている。 でも、彼女が信じているのは乃亜姉さんだけだ。 乃亜姉さんの決定には、何でも賛成だ！ 「陽子、あなたはもうクビよ。私のオフィスには二度と入れないから」乃亜はニヤリと笑いながら言った。そして、電話を取り出して凌央に電話をかけた。 陽子は腕を組みながら乃亜の電話を見つめ、「誰に電話してるの？社長か、それとも高橋部長？」 乃亜は眉を上げた。高橋部長って？ 凌央は美咲の頼みには必ず応じる。 その時、電話の向こうから少しイライラした声が聞こえた。「何か用か？」 「今、オフィスで私を挑発している人をクビにするから、手配してもらえるかしら？」乃亜はわざと冷静に言った。 実は、陽子が車内で撮った動画を見た時から、彼女を追い出すつもりだった。 道徳的に問題のある人間が、どうして弁護士になれるのか。 陽子は腕を組みながら乃亜の電話を見つめていた。心の中で思っていた。高橋さんがわざわざ残してくれたのに、乃亜の一通の電話でクビになるなんてあり得ない。彼女は乃亜が赤っ恥をかくのを楽しみにしていた！ 乃亜は電話を終え、落ち着いて言った。「咲良、何か壊れていないか確認して。後で坂本さんに賠償を求めることになるわ」 この女が美咲に取り入ったからって、事務所で好き放題するなんて、甘すぎる。 「了解です！」咲良は一声かけ、すぐに荷物を片付け始めた。 「へぇ、私をクビにするって言ってたけど、5分経っても何もないじゃない。乃亜、あなた嫉妬してるだけでしょ？」 乃亜が嫉妬深いのは分かってる。でも、今回は絶対に乃亜が失敗する
永遠の毒薬 第155話
「蓮見さん、先にどうぞ。ご夫人が待っています」佐野さんが乃亜に小声で言った。彼女は拓海母のもとで二十年以上勤めていたが、今日は拓海母の機嫌が悪い理由がわからなかった。「分かった、今行くわ」乃亜は答えると、佐野さんに案内されて部屋に向かう。拓海母は穏やかな性格で、拓海もその性格を受け継いでいる。乃亜は子供の頃から拓海母が自分を気にかけてくれていることをよく知っていた。でも、凌央に恋してからは、拓海母の前に出ることが少なくなった。彼女は拓海母に対して申し訳ない気持ちを抱いていた。凌央と結婚してからの三年間、拓海が行方不明になったことを知っていながら、田中家を訪れることはなかった。彼女は静かに田中家との関係を切り離していた。それは久遠家の監視が厳しかったからだけではなく、凌央に田中家との関係が知られることを避けたかったからだ。凌央は優しくない人で万が一関係が悪化したときに田中家を利用されるのが怖かった。自分の弱点を他人に知られたくなかった。「蓮見さん、着きました。どうぞ」佐野さんの声が乃亜の考えを遮った。乃亜は微笑みながら、「先に行くね」と言って部屋に入った。拓海母はソファに座り、お茶を淹れていた。乃亜は静かに歩み寄り、両手をおろして、丁寧に「伯母様」と声をかけた。拓海母はお茶を淹れ終わると、茶器を置き、乃亜を見上げた。目が合う。拓海母の目が赤く腫れている。「乃亜、どうしてこんなに痩せたの？」拓海母は心配そうに声をかけた。以前の乃亜は痩せていたが、顔に少しは肉がついており、今のように痩せすぎているのをすぐには分かられることは無かった。最近、乃亜は妊娠していおり、つわりは軽かったが食欲はなかった。凌央と美咲がしばしば彼女にストレスを与える為、食欲があまりわかなくなっていた。食べなければすぐに痩せてしまう。乃亜は拓海母の前に座り込んで、穏やかに尋ねた。「伯母様、私を呼んだのは何か理由があるのでしょうか？」自分のことを話したくなかった。まずは、拓海母が何を言いたいのかを知りたかった。「乃亜、実はね、ずっとあなたにうちの娘になってほしいと思っていたの」拓海母はお茶を注ぎながら話を続けた。「でも、あなたと拓海は縁があっても結ばれはしなかった」お茶を注ぎ終わると、茶器を戻して乃亜を見つめた。乃亜はその言葉
永遠の毒薬 第156話
乃亜のさっきの様子、演技しているようには見えなかった。 この件について乃亜は何も知らないなら、どうしてあの二人が会うことになったのだろうか？「ご飯を食べたら、病院に行きます」乃亜は拓海母にお茶を注ぎながら、柔らかく尋ねた。「伯母様、もうお料理は注文されましたか？まだなら、私が注文してきます」「ええ、あなたが注文してきてちょうだい」拓海母は手を振りながら答えた。乃亜は立ち上がり、外へ向かう。 拓海母はその背中を見つめながら、眉をひそめた。しかし、心の中ではやはり不安を感じていた。彼女は息子をよく理解していた。見た目は温和だが、実は非常に頑固で乃亜に対する思いはずっと変わらず心に残っていた。息子が乃亜のために何か無茶をするのではないかと心配していた。 三年前、乃亜が凌央のベッドに這い寄ったその日、もし息子が突然倒れなければ、彼は乃亜と駆け落ちしていたはずだ。もしかしたら、彼は二度と京城には戻らないかもしれない。息子が三年間海外で治療を受けていた期間中、拓海母は何度も危篤通知書にサインをした。その度に、息子が永遠に戻らないのではないかと思ったが、彼は毎回奇跡的に回復した。医者は「彼にはかなり強い生存本能がある。おそらく、心の中に支えとなる存在がいるからだ」と言っていた。 その「誰か」が乃亜かどうか、拓海母にはわからなかった。ただ、彼女は乃亜に感謝していた。 もし乃亜がいなければ、息子の生存本能はここまで強くなかっただろう。乃亜は注文を終え、個室に戻る途中で、咲良に電話をした。 電話がつながると、すぐに咲良の声が聞こえた。「乃亜姉さん、さっき陽子が去る時の様子を見逃したの本当に勿体なかったですよ！めちゃくちゃ恥ずかしがっていました」乃亜は唇をかみしめて言った。「午後、少し遅れて事務所に行く予定。約束していた遠畑さんとは、先にあなたが話しておいて」「陽子はもう行っちゃいましたよ。優姫がニヤニヤしてて、すごくイヤな感じだったんです」咲良は優姫のことを嫌っていた。「ほんとムカついてます！あんなに陽子と仲良くしてたのに、彼女が去った途端、別人みたいになりました」乃亜は静かに話を聞き、軽く笑って答えた。「みんなそうだよ。いるときはみんなでいい顔して、いなくなった途端にすぐ冷たくなる」同僚同士な
永遠の毒薬 第157話
乃亜は思わず冷笑を漏らした。「あんた、いつも仕事をサボって、こんなゴシップばっかり調べて！何よ、どんな話？」「直樹が、突然四大名家のひとつ、安藤家の隠し子だって暴露されましたんですよ。みんな、そのことで彼が家に戻るかどうか、賭けてるんです！」咲良は声をひそめて言った。この話は、桜華法律事務所ではすでに多くの人が知っている。しかし、咲良はあまり騒がないようにしていた。だって、あくまで人のプライベートな話で、もし当事者に聞かれたら気まずいもの。乃亜は少し驚き、裕之の顔が浮かんだ。直樹と裕之は、同じ父親を持つ異母兄弟だったのか？「今日の優姫、すごく目立ってたんです。まるで、これからお金持ちの奥さんになるつもりのようで、鼻高々に歩いてたんですよ！」咲良は冷笑しながら言った。家庭を壊した不倫相手が、そんなに堂々としているなんて。まったく、限度を知らない。「気をつけて。近づきすぎないほうがいいわ。何かの口実であなたにちょっかいを出すかもしれないから」乃亜は小声で忠告した。優姫は乃亜に対して敵意を持っているから、咲良に対して簡単に手放すことはないだろう。「わかった、乃亜姉さん、じゃあもう切りますね。食堂でご飯を食べに行きますから」咲良はそう言って電話を切った。乃亜はもう少しだけ注意してから携帯電話をしまい、部屋に入った。食事の時、拓海母料理を盛ってくれた。全部、乃亜が子供の頃に好きだった料理ばかりだ。乃亜は心が温かくなるのを感じ、思わず箸を握りしめた。「あなたと私は好みが似ているわね。辛いのが好きなんて。拓海はお父さんに似て、少しの辛さでもダメだし、お酒も一杯で酔っちゃうもの」拓海母は優しく微笑みながら言った。乃亜は、拓海と出かけた時のことを思い出した。拓海は彼女が辛い料理が好きだと知っていて、いつも辛い料理を一皿注文してくれた。でも拓海は辛いのが苦手で、辛いものはいつも水で流してから食べていた。その度に、食後には唇が腫れて、とても面白かった。「乃亜、お母さんから電話があったでしょ？」拓海母は話題を変えた。乃亜は頷いた。「うん、さっきかかってきました。今晩、家族で食事をして、拓海と恵美の結婚の話をしようと言いました」拓海母は、乃亜の顔をじっと見つめて言った。「あなたはどう思う？」乃亜は少し驚き、すぐ
永遠の毒薬 第158話
「乃亜、結婚してもう何年も経っているんだから、そろそろ子供を作るべきじゃない？」乃亜は心の中で複雑な気持ちが交錯した。少し顔を上げて彼女を見つめた。「今はちょうどキャリアアップ中ですので、子供のことは考えていないんです」彼女は凌央と離婚を決意しており、妊娠のことを誰にも知られたくない。もしこれが凌央に知られたら、子供を守ることができなくなる。そのリスクを冒すことができない。「結婚したら、女性は家事と子育てを優先するものよ。仕事は男性に任せなさい。乃亜、凌央さんの立場を知ってるでしょ？彼はイケメンで、京城での地位も高いから、彼と寝たいと思っている女性はたくさんいるわよ。あなたが蓮見夫人として、どうやって彼の心を掴むかしっかり考えるべきよ。子供を作れば、彼の心も戻るわよ」拓海母は家庭では幸せだったけれど、豪族の夫人として、この業界の冷徹さをよく理解していた。最近、凌央と美咲のニュースが毎日のように流れている。乃亜の生活がうまくいっていないことを彼女は気づいていた。豪族では、子孫の血筋が最も重視される。子供を持つことが乃亜にとっても蓮見家での立場を確保する手段だと考えていた。乃亜は静かに笑った。「考えてみます」彼女はこれ以上この話題を続けたくなかったが、相手は拓海母であり、かつて親のように接してくれた人だったので、仕方なく我慢して話を続けた。拓海母は箸を置き、指輪の大きなダイヤモンドを弄りながら、真剣な表情で言った。「この社会は現実的よ。年を取ると分かるけど、若い時に感じた恋愛やドキドキだけでは、安定した生活はできないのよ。乃亜、絶対に手を離しちゃダメだからね」乃亜は、彼女が言うことは自分のためを思ってのことだと理解していたが、それでも心の中では自由を選びたかった。「ありがとうございます、伯母様。覚えておきます」魚を一切れ箸で取って口に運んだ瞬間、急に胃の中がムカムカしてきた。慌ててお茶を飲み込んで、ようやく吐き気を抑えることができた。拓海母は乃亜が素直に応えたのを見て、これ以上は何も言わずに静かに食事を続けた。その後、乃亜は拓海母と少し話して、たわいない話をしてから部屋を出た。一階に降りると、タクシーを呼んで病院へ向かった。拓海母はその場に座り、心の中で感情が揺れていた。自分の言
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永遠の毒薬 第286話
「家の方で急用ができてしまった。先に失礼するよ！申し訳ない！」直人の態度は良く、表情も穏やかだったため、舞衣はむやみに疑うことができず、「家の急用なら、急いで行ってちょうだい！」と答えた。「直人兄さん、安心してください！俺が舞衣さんを安全に送り届けます！」裕樹は胸を叩いて約束し、直人に信用されないことを恐れているようだった。「舞衣、それでもいいか？」直人は急いで立ち去る必要があるにもかかわらず、焦りを見せず、穏やかな表情で舞衣に尋ねた。おそらく彼の態度が優しすぎたため、舞衣思わず頷いてしまった。「それじゃあ、行ってらっしゃい！」直人は手を伸ばし、彼女の頬を軽くつまんだ。「いい子だ！」舞衣の顔は少し熱を帯びた。「早く行きなさいよ！」今日が初対面なのに、この男の行動は少し親しげすぎではないか！しかし、彼女は不思議と嫌な気はしなかった。むしろ、少し嬉しかった。「それでは先に失礼する。楽しんで飲んでくれ！今回の酒代は俺が持つ！」直人は豪快に言い残して去っていった。舞衣は彼の後ろ姿を見送っていた。しばらくして、やっと我に返った。帰ったらすぐ母に話して、彼について調べてもらおう。彼に一目惚れをしたものの、彼女はまだ恋の熱に浮かされることなく、冷静さを保っていた。「舞衣さん、引き続き飲みましょう」裕之は彼女に酒を注ぎ、自身のグラスを掲げて軽く杯を交わすと、一気に飲み干した。母は彼に直人の妹と接触するよう命じ、二人を結び付けようとしていた。元々彼は、少ししてから直人にこの事について話そうと思っていた。そして、ついでに直人の胸の内を探ろうとしていた。しかし直人が帰ってしまった以上、次回まで待つしかない。二人が飲んでいる間、裕樹は傍らで見守っていた。裕之はすでに酒に酔っており、時計を確認すると裕樹に尋ねた。「凌央はどこへ行った？」裕樹はぽかんとし、「さっき直人兄さんと一緒に出て行きましたよね？まさか渡辺家まで同行したとか？」直人が家の用事と言えば、彼はもちろん素直に信じた。裕之は眉をひそめた。凌央の性格を知る者としては、たとえ渡辺家に用事があっても自らが出向くはずがない。だが裕樹は純粋すぎる。これ以上彼とこんな話はしない方がいいだろう。「私がいるから、彼は戻りたく
永遠の毒薬 第285話
「紗希か？何かあったのか？」直人の声が受話器から聞こえてくると、乃亜は唇を軽く噛んだ。ちょうど話そうとしたその時、なじみ深い声が聞こえてきた。「おい、お前の女は抜き打ちチェックするのか？」「紗希、何か言え！」直人は凌央を一目見ると、まるで、紗希を驚かせまいとでもするように声のトーンをわずかに柔らげた。乃亜は一瞬躊躇してから言った。「紗希が酔っ払ってるの。今、時間があったらエメラルド・パレスまで迎えに来てくれない？」直人は横にいる冷たい表情の男を見て、答えた。「わかった。すぐに向かう！」乃亜はためらってから付け加えた。「あなた一人で来て。凌央は連れてこないでちょうだい。彼とは会いたくないから！」祖母の死を経験して以来、彼女は凌央に対する感情を完全に失っていた。ただただ彼に会いたくなかった。ましてや、彼の説明など聞きたくもなかった。一度起こってしまったことは、たとえ説明があったとしても、心に痕跡を残すものだ。過ぎ去ったことにこだわるより、気持ちを整理して、今は静かに妊婦生活を送る方がずっと大切だった。直人の電話は誰かに強制的にスピーカーに切替えられ、乃亜の言葉が一字一句、その人物の耳に届くことになった。その男の表情はすぐ暗くなった。彼女はわざわざ直人に凌央は連れてくるなと言いやがった。彼女はそこまで彼を嫌っているのか！直人は彼の全身から放たれる冷気を感じ、慌てて返事をして電話を切った。振り返った瞬間、彼の冷たい瞳と視線が合った。それを見た途端、直人は思わず笑ってしまった。「そんな怨めしい顔してどうしたんだ。知らない人が見たら、振られたと思われるぞ！」「乃亜は俺と離婚したがっているんだ！」凌央は険しい表情でそう告げた。彼の苛立ちがその声に表れていた。彼女の祖母が亡くなった時、彼は出張中だった。それなのに、乃亜は自ら電話をかけて知らせようともしなかった。非は全て彼にあるわけではない。だが乃亜はこの機に乗じて、離婚を迫ってきた。結婚してからの三年間で乃亜が初めて離婚を口にしたのは二ヶ月前のことだ。当時はただの気まぐれだと思っていた。今夜、玄関でスーツケースを引きずる彼女を見た時、ようやく悟った。最初に彼女が離婚を口に出した時から、乃亜の決意は固まっており、全く
永遠の毒薬 第284話
その後ろから裕之が姿を現した。彼はカジュアルな装いながら、その温雅な気質は隠しようもなく、唇辺に浮かぶ浅い微笑みは、いつも人との距離を自然と縮める不思議な魅力を放っていた。一方の裕樹は、いかにも新社会人といった風貌だった。周囲に対する好奇心と審美眼を光らせながら、きょろきょろと部屋中を見回していた。三人が個室に入ると、視線は自然と舞衣へと集まった。テーブルのそばに座っていた舞衣は、シンプルながら上品なワンピースを纏い、そのしなやかなボディラインを完璧に浮かび上がらせていた。まとめ上げた長髪からこぼれた数房の前髪が頬に垂れ、それは柔らかな女性らしさを一層引き立てていた。彼女は探るような視線一つ一つに微笑みで応え、その落ち着き払った物腰は、見る者に自然と好感を抱かせるものだった。挨拶と自己紹介が交わされるうちに、場の空気は次第に和やかになっていった。直人は自ら進んで、舞衣との関係と、近い将来夫婦になる可能性が高いことを話した。舞衣もまた、この縁に対する自分の考えを包み隠さず語り、未来への期待と覚悟を言葉の端々ににじませた。彼女の堂々とした態度は、逆に直人に居心地の悪さを覚えさせた。凌央は直人の表情を一目見ると、まるで兄弟にしか分からないような無言の了解を示し、軽く肩を叩いてトイレへ行こうと合図した。密閉されたやや狭い空間で、凌央はポケットからタバコを取り出し、火をつけて深く吸い込んだ。煙がゆらめく中、彼の声は厳しさと気遣いを込めて響いた。「直人、お前はずっと紗希と一緒だったじゃないか。どうして突然舞衣とこんな関係になったんだ？」その目には疑惑と憂いが混ざり合い、明らかに直人の気持ちを気にかけている様子だった。一方の直人は複雑な表情で凌央を見つめ、ゆっくりと口を開いた。そして、自らの心の遍歴と現在の状況を一つひとつ語りだした。二人の会話は短いながらも深みを増し、長年の友情の厚みと言葉を超えたお互いへの理解がにじみ出ていた。一方、そのころエメラルド・パレスでは。紗希は上機嫌で飲み過ぎてしまい、頬を赤くさせていた。瞳には酔いによるぼんやりとした光と、どこかしっかりした輝きが共存していた。明らかにアルコールがもたらす束の間の陽気と、尽きることのない憂いが入り混じった渦中にいた。「最低な男よ！クソ野郎！」彼女の声は酔いで少
永遠の毒薬 第283話
直人は身体を少し動かし、長い指で透き通るグラスの縁を軽く撫でた。その動作には、果てしない物語と未練が潜んでいるようだった。舞衣の心に一抹の不安がよぎった。すると、男の声が耳元で静かに響いた。「もう知っているだろうが、我々のような家に生まれた者にとって、結婚という選択は個人の感情を超越し、一族の責任と期待に縛られるものだ。だから、俺の心の奥底に愛する女性がいるかどうかは、実はさほど重要ではない。肝心なのは、我々の婚姻が双方の両親を満足させられるかどうか、そして少なくとも互いに嫌悪しない関係を保てるかどうかだ」彼はそう言いながら、視線は定まらない遠くを見つめていた。まるで、そこにいる誰かを見透かすように。そんな彼の眼差しに、舞衣の心は理由もなく締め付けられた。実は彼女は直人に心を寄せる相手がいるかもしれないとは、以前から薄々感じていた。だが、実際に彼と向き合うと、胸の奥が妙に苦しくなった。「舞衣、俺はこの質問には答えられない！」直人は視線を戻すと、もう一杯酒を飲んだ。彼は紗希に対して独占欲を抱いており、ベッドでの時間を楽しんではいたが、彼女と恋人関係にあるとは思っていなかった。せいぜい、ベッドを共にする仲間だ。互いに快楽を与え合い、身体を慰め合うだけの関係だ。舞衣は静かに酒を一口飲んだ。辛辣な感覚が胃の奥まで焼けつくように広がった。苦しい。それでも彼女は必死に平静を装い、軽く笑って見せた。「つまり、あなたに女の人はいるけど、恋人ではないということね。ただ、もし私たちが結婚するなら、その人とは縁を切る必要があるわよ！」舞衣は深く理解していた。自分と直人は、この政略結婚という舞台の上で、巧みに操られる駒に過ぎないのだと。そして自らの進むべき道も、たどり着くべき場所も、自分たちで選ぶことなど許されないということを。この認識は彼女の荷をひどく重く感じさせた。だが現実を受け入れ、進み続けるしかないともわかっていた。なぜならこれからの人生は、まだ長いのだから！直人は彼女がこんな言葉を口にすることに驚き、思わず奥歯を噛みしめた。「俺の問題は自分でなんとかする。君からの余計な干渉はごめんだ」紗希は、もともと彼から離れたいとばかり考えていた。紗希のことを思い浮かべると、直人表情は暗く沈んだ。
永遠の毒薬 第282話
舞衣は直人の後について歩きながら、ほのかに香るジャスミンの香りに意識を奪われていた。彼女は思わず想像してしまった。直人という男は、一体どんな人物なのだろうと。「座ろう」その声を聞いて、舞衣は我に返った。そしていつの間にか、二人はすでに個室に入っていた。「どうした？俺の顔がそんなに魅力的か？ずっと見つめてるぞ！」直人は笑いながらからかうように言った。まるで二人が長年の知り合いのように。明らかに二人は今日が初対面だ。舞衣は腰を下ろすと、軽く会釈して感謝の意を示した。直人は彼女の正面に座った。そして、店員が酒とつまみを運んできた。直人はグラスを取り、酒を注ぎ始めた。舞衣は彼を見つめていた。表情は淡々としていたが、心の奥では少しずつ彼に好意が芽生えていた。顔も良くて優しい。こんな男性なら、どんな女性でも好きになるだろう。「お酒が飲めるなら少しだけ飲もう。飲めないなら、ソフトドリンクを持ってこさせる」直人はグラスに酒を注ぎ終えてから、慌てて思い出したように、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「すまない、先に確認すべきだったな」舞衣はグラスを取ると、微笑んだ。「少しなら飲めるわ。ソフトドリンクは結構よ」直人はグラスを掲げた。「この一杯で詫びさせてくれ」舞衣は彼の誠実な態度を見て、彼は責任感のある男だと思った。少なくとも、きちんと謝罪できる男だ。他の男なら、とっくに言い訳を並べているところだろう。直人は彼女が考え込んでいるのを見て、促すこともなく、一気に酒を飲み干した。舞衣もそれを見ると、酒を飲み干した。そして、ティッシュで口を軽く押さえて、直人を見た。「直人、もし本当に私と一緒になる決意ができているのなら、これから少し真面目な質問をするわ」直人は再び酒のボトルを手に取り、グラスに注ぎながら言った。「もし俺が童貞かどうか聞きたいなら、正直に答える。俺は違うぞ」彼は、舞衣の質問の予想がほぼついていた。舞衣は予想外の言葉に、たちまち顔を赤くさせた。「そんなことは聞かないわ！ 私そういうのは気にしないから」「なら、質問してみろ」直人は酒を注いだグラスを彼女の前に置き、唇の端を緩ませながら舞衣を見た。もしかしたらアルコールのせいかもしれないが、舞衣の目に
永遠の毒薬 第281話
考えていたら、携帯が鳴った。直人は眉を上げた。まさか紗希が良心に目覚めて、食事を持ってきて、一緒に食べようというのか？ふん！彼女の態度が良ければ、彼女に厳しくするのをやめてもいいだろう。そう思って、彼はポケットから携帯を取り出した。しかし画面に表示されていたのは凌央の番号だった。なぜ凌央が突然電話をかけてきた？何かあったのか？しばらくして、電話に出た。「飲みに行くぞ！」凌央の言葉は簡潔だった。「おい、どうした？」直人は不思議に思った。凌央は機嫌が悪いのか？でなければなぜ自分を飲みに誘うのだ？「うるさい！いつもの場所だ」彼はそう言って電話を切った。直人は携帯をしまい、箸を取ってテーブルの上の料理を平らげてから出かけた。車で高級クラブに着くと、彼は一目で彼女が立っているのを見つけた。彼を待っていたようだった。眉間を揉みながら、彼は女性に向かって歩き出した。「舞さん」彼は淡々とした表情で口を開いた。「昨日は私との約束をすっぽかしたわね」女は長い髪をかき上げ、清涼感のある雰囲気を漂わせていた。「昨日は急用ができてしまって、電話するのを忘れてしまったんだ。申し訳ない」直人は丁寧に説明した。舞衣は名家の令嬢で、研究所で働いており多くの男が彼女に夢中で媚を売っていた。彼のようにすっぽかすのはおそらく初めてだろう。舞衣が怒るのも当然だ。「口先だけの謝罪では足りないわ」舞衣は清楚な服を着ており、仕事の性質も相まって、清潔感のある印象を与える女性だった。「友達と一緒に来たのか？一緒に一杯どうだ？」直人は体の鋭さを抑え、穏やかな口調で話した。「直人、聞きたいことがあるの」 一生に関わる大事なことだ。舞衣は、たとえ直人と一緒にいることが愛のためであるはずがないとわかっていたとしても、自分の人生における大きな出来事について彼の胸の内を聞いてみたかったのだ。お互いを尊重する関係は、犬猿の仲でいるよりずっとましだ。直人は意味深に笑いながら彼女を見た。「そんなに急いで俺のことを知りたいのか？それなら、明日すぐに婚姻届を出そうか」彼は母親が自分と舞衣を一緒にさせたがっていることを知っていた。両家が結びつけば、栄えるときは一緒に栄え、衰えるときは一緒に
永遠の毒薬 第280話
凌央はコップを握る手が、無意識に引き寄せられるように感じ、心が締め付けられるような感覚が広がる。 外の夜は暗く、室内の灯りは柔らかく、彼の心の中の複雑な気持ちは、何も照らされることなく沈んでいた。 祖父は乃亜に何かを話したのだろうか？ 乃亜がなぜこんなにも決然と離婚を決意したのか、分からないわけがない。 「お前には何度も言っただろう。美咲のことには深入りするな、と。なのにお前はその言葉を無視した」 祖父の声は低く、威厳を感じさせた。一言一言が凌央の心に響いた。 彼は心の中で察していた。祖父が錦城や美咲について話したのは、無意味ではない。何かを調べているに違いない。 乃亜がすでにそれを知っているのだろうか？凌央は黙っていた。「美咲は、外では優しく、純粋で無邪気に見える。しかし、それだけではない」 祖父の言葉は、どこか諦めと痛みが感じられた。「俺は裏で若い者を評価したくはない。だがお前は今、彼女にどっぷりハマってしまい、乃亜を失った。もう黙っていられない。 美咲の優しさが、もしかしたらお前を陥れるための罠かもしれないと思わないか？」 祖父は少し息を吐いた。その息には、年月を感じさせる深さと悲しみが込められていた。「凌央、お前は分かるか？最も鋭い刃物は、最も柔らかい笑顔の裏に隠れていることがある。どんなに賢い人でも、それを見抜けないものだ」 その言葉が、空気の中に重く広がった。 しばらくの間、二人は無言でその空気に包まれていた。凌央はようやく口を開いた。「乃亜のおばあさんが亡くなったその日、美咲は流産して、手術で大量に出血しました。命が危ないところでした。手術後、美咲の精神状態は崩れ、何度も自殺を試みました。どうしようもなくなって、医者の勧めで転院しました。錦城で急に問題が発生し、出張することになったので、彼女を連れて行くことにしたんです」 凌央はその事実を祖父に伝えた。美咲との関係について誤解されるのが嫌だったからだ。 凌央と美咲の関係は、何も不潔なことはなかった。「それを言われても、俺にはどうしろっていうんだ？乃亜に言うべきだろう！」 祖父は厳しい目で彼を見つめた。「凌央、絶対に覚えておけ。乃亜こそ、お前の運命の相手だ。お前がこれから歩
永遠の毒薬 第279話
乃亜はもともとその別荘に住むつもりだった。祖父がそう言うと、彼女は反論せずに答えた。「おじい様、わかりました。でも今はもう遅いので、先に帰って休んでください。私が落ち着いたら、また一緒に過ごしましょう」 「わかった！」祖父は乃亜の顔が青白くて、疲れ切っているのを見て、胸が痛くなった。 なんて良い子だろう。 こんな素晴らしい子を、こうして送り出すのは本当に辛い。 でも、乃亜を自分の欲望で引き止めて一生凌央に傷つけさせるわけにはいかない。 凌央はきっと後悔するだろう、絶対に。乃亜はスーツケースを引きながら歩き、振り返ることなく進んだ。 決心したことはもう揺るがない。 「乃亜！」凌央は追いかけようとしたが、祖父は杖で彼の足を叩いた。 「待て！追うな！」 「おじい様......」凌央は驚き、立ち止まった。 これまで冷静だった祖父が、どうして急にこんなことを？祖父は乃亜を送るために運転手に指示を出し、その後、凌央に冷たい視線を向けた。「凌央、お前には乃亜を引き留める資格がない。乃亜のおばあさんが亡くなった時、夫としての役目はどうした？連絡一つせず、彼女はたった一人で三日三晩、おばあさんを送り出していたんだぞ。お前はその気持ちを理解できるか？」 その三日間、祖父は乃亜を見ては心が痛んだ。彼女がどれほど辛い思いをしていたか、想像すらできなかった。凌央は深く息を吐き、肩を落とした。 祖父の言葉に、心の中で何かが崩れるのを感じた。 乃亜が自分を憎むのは当然だ。 でも、それでも、彼は乃亜を手放したくなかった。「もし本当に優しくしたいなら、彼女を自由にしてやれ！新しい生活を始めさせてやれ」祖父は深くため息をつき、凌央に言った。 凌央はただ黙っていた。 祖父は彼に完全に失望している。彼はこれ以上、乃亜との関係を無理に続けさせようとはしない。凌央は静かに振り返り、家の中に向かって歩き出した。 少し歩いた後、振り返って言った。「もし俺が手放さないとしたら、どうしますか？おじい様は俺を無理に止めるつもりですか？」 祖父は冷笑しながら答えた。「その時は、俺が命をかけてでもお前を止める！」 三年前、祖父は乃亜に対して勝手な決断を下した。
永遠の毒薬 第278話
「乃亜、言っただろう。俺はこの数日間のことを説明できる、だから少しだけ聞いてくれ！」 凌央は抑えきれない怒りを胸に抱え、できるだけ穏やかに語りかけた。彼は急いで錦城から帰ってきたのは乃亜を見送るためではない。 彼はこのすべてを説明したい、謝りたい。 自分が悪かったと、心の中で強く感じていた。乃亜はしっかりとスーツケースを握りしめ、冷静にその顔を見つめていた。 十年間愛してきた男。 一生愛し続けると思っていた。 だが、今はその思いをすっかり手放す決心がついた。 後悔はしない。 未来がどうなるか、心配もしていない。 ただ、前を向いて進んでいくだけ。 神様が導いてくれると信じて。「凌央、あなたにはもうチャンスはないの。だから、今回は本当に出て行くわ」 乃亜の声は穏やかだが、確固たる決意が込められていた。凌央はその決意を見て、心の中で何かが崩れる音を聞いた。 「俺が悪かった。でも、お前、考えてみてくれ。おじい様が心配だ。おじい様、もう歳だし、もしお前が出て行ったら、どうなるんだ？」 凌央は乃亜の決心を感じ、どうしても引き止められないことを悟った。 今度は祖父を盾に取って、彼女を思いとどまらせようとした。乃亜は少し唇を噛みしめ、微笑んだ。「心配しないで。おじい様にはすでに話してあるわ。おじい様は私の離婚を支持してくれたの」 昔は祖父の体調が心配で、離婚の話をすることができなかった。 でも、今回は凌央の態度があまりにもひどかった。 乃亜は祖父に話し、もし反対されたとしても離婚すると決めた。 もう、この生活を続けることはできない。「おじい様がお前の離婚を支持するはずがない！」 凌央は信じられなかった。 祖父が乃亜をどれだけ大切にしているか、知っているはずだ。 もし乃亜が去ったら、祖父はどうなってしまうのか......その時、背後から祖父の声が聞こえた。 「俺は乃亜がお前と離婚するのを支持するだけでなく、乃亜がお前の財産を半分もらうのも支持する！凌央、男ならグズグズせず、明日さっさと役所に行って、乃亜が自分の人生を歩めるようにしてあげなさい」 二人が振り返ると、祖父が杖を持って立っていた。 その髪は乱れ、
