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第263話
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永遠の毒薬 第264話
乃亜が目を覚ますと、病院のベッドの上だった。消毒液の匂いが鼻をつんと刺した。紗希は彼女が起きたのを見て、安堵のため息をついた。「乃亜、気分はどう？大丈夫？」乃亜は首を振った。「平気よ」すぐに布団を払いのけ、ベッドから降りようとした。「もう少し休みなよ」紗希は彼女の腕を掴んだ。「最後におばあちゃんに会いに行くの。夜が明けたら、おばあちゃんは灰になって、小さな壺の中に入れられてしまうわ。そうしたらもう二度と顔を見られないんだから」乃亜の声は異常なほど平静で、悲しみも喜びも感じられなかった。紗希はかえって心配になった。祖母の死に、乃亜は冷静すぎるようだった。彼女は乃亜が最初のように号泣して、心の苦しみや痛みをぶちまけてくれた方がまだましだと思った。こんな風にすべてを心の中に閉じ込めてしまうのは望ましくはなかった。溜め込みすぎれば、いつか耐えきれずに崩れてしまうものだ。「乃亜、こんな夜中に行かないで。あなたは妊婦なんだから、体が持たないわ！」陰の気が強い霊安室のような場所は妊婦の体に悪いと、彼女は本当は言いたかった。でも、結局口にできなかった。あれは乃亜の祖母だ。この世界で彼女に一番優しくしてくれた人だった。今その祖母が逝ってしまった。最後の別れに行きたいという彼女を、紗希がどうして止められようか。「大丈夫よ、ちょっとだけだから」乃亜はすでにベッドから降り、立ち上がっていた。紗希は急いで上着を取ってきて彼女に羽織らせた。「厚着して、冷えないようにね」乃亜は紗希を抱きしめ、小声で言った。「紗希、ありがとう！」紗希がそばにいてくれたおかげで、倒れずにいられた。「そんな他人行儀なこと言わないでよ！」紗希はふくれっ面をしたが、心の中は苦しかった。祖母の死に加え、凌央の態度。かなり深く傷ついているだろうに、彼女は平静を装っていた。彼女はどれほどの苦しみを胸に秘めているのだろうか。「今から行ってくる。おばあちゃんの葬儀が終わったらスタジオに行くわ！」「スタジオなんてどうでもいいわ！まず自分のことを済ませて」こんな時にどうしてスタジオのことなんか考えるんだろう、本当に馬鹿な子。乃亜は彼女から離れ、振り返らずに歩き出した。紗希は彼女をエレベーターまで見送った。
永遠の毒薬 第265話
霊安室を出た乃亜悲しみを抑え、冷静に祖母の葬儀手配を始めた。独りきりでいる者に、悲しむ資格なんてない！葬儀場の準備が整うとすぐ、幸恵から電話がかかってきた。乃亜は住所を伝え、準備に取り掛かった。続けて祖母の故郷の親戚にも連絡を取った。祖母は病院で孤独な日々を過ごしていたが、彼女は祖母にせめて最期は多くの人に見送られてほしかった。間もなく幸恵が隆と恵美を連れて到着した。しかし、彼らが最初にしたことは亡くなった祖母への弔問ではなく、真っ先に乃亜に詰め寄ることだった。乃亜が口を開こうとした瞬間、幸恵は手を振り上げ、彼女の頬を平手打ちした。「あんたは祖母の財産目当てで、何年も祖母を閉じ込めておきながら、今死んでから形ばかりの最期の葬儀を開くのね！乃亜、すぐに祖母の遺産をよこしない！さもないと訴えてやるわ！」弔問に訪れていた人々はこの光景に驚愕した。実の娘が母親に線香一本あげもせず、口を開いたと思えば、すぐに遺産の話とは。まったく呆れた話だ。乃亜は頬を押さえ、鋭い視線で幸恵を睨みつけた。「そうね、考えるべきだったわ。あなたのような人間に良心などないのよ。心なんて最初から持ち合わせていない！呼ぶんじゃなかったわ！」彼女はただただ悲しみに打ちひしがれた。こんな母親などありえるものか！もし祖母がこんな娘をずっと気にかけていたわけじゃなかったら、彼女だって電話などかけなかった。「呼ばなかったら、遺産を独り占めするつもりだったんでしょう！」幸恵は再び手を振り上げたが、今度は乃亜が彼女の手首を掴んだ。「あなたを呼んだのは、好き勝手させるためじゃないわ！祖母に頭を下げ、詫びてもらうためよ！生きている間にろくに面倒も見ずにいたじゃない。せめて死後にでも謝罪しなさいよ！」乃亜より背の低い幸恵は手を掴まれたまま、乃亜を見上げるしかなかった。「まずあのばあさんの遺産をよこしない。そうしたら頭を下げるわ。そうじゃないなら、夢にも思うんじゃないわよ！」幸恵の厚顔無恥な態度に、乃亜は胸が締めつけられる思いだった。どうして彼女の母親はこんな人間なのだ！恵美は野次馬のように場を見つめる観衆の目に気づくと、さっさと菜々子に線香をあげ、赤くなった目をしながら乃亜に近づいた。「おばあちゃんはこの前まで元気だったのに、今日突
永遠の毒薬 第266話
「喪に服すと言うのなら、霊前にひざまずいて泣くべきだ。島田、幸恵さんを霊前に連れて行き、跪かせなさい」突然響いた声に、乃亜は驚いて顔を上げた。少し離れた場所に立つ拓海の姿が目に入った。穏やかな雰囲気に包まれ、顔に浮かんだ淡い笑みは、あらゆる心の傷を癒すかのようだった。この瞬間、彼女は思わず幼い頃を思い出した。家で殴られ罵られるたびに、拓海は優しく彼女を慰めてくれたものだ。彼女の気分はいつもすぐに良くなった。長い年月が過ぎた今でも、彼の出現が依然として彼女の心を安らげることに驚いた。幸恵は無理やり菜々子の霊前に引きずられ、跪かされた。拡大された遺影の目が鋭く光っているように見え、思わずそれを見た幸恵は恐怖で泣くことさえ忘れた。死んだ老婆になっても、まだこんなところで彼女を脅かすとは！幸恵に駆け寄ろうとした紗希はこの光景を見て、静かに元の位置に戻った。手を貸してくれる人がいるなら、それに越したことはない。拓海を見た恵美は、すぐに笑顔を作って彼に向かい、甘えた声で言った。「拓海、仕事が忙しくて来られないって言ってたじゃない？どうして来たの？」彼女はわざとそう言った。周囲の好奇の目を拓海に集めようとしたのだ。久遠家が一夜にして破産して以来、一家は一文無しの状態だった。幸い、幸恵は逃げる際に幾つかの衣類と宝石類、バッグを持ち出し、それを売り払って何とかホテルに滞在できていた。だが、それらは彼らの全財産だった。収入のない一家では、すぐに底をついてしまう。だからこそ今日、乃亜に遺産を要求しに来たのだ。しかし今、拓海が突然現れた。彼女はもう死んだ老婆の遺産などどうでもよくなった。まずは拓海にすがりつく方が先だ。彼女が田中夫人になれば、余生は金に困ることはないだろう。隆も利害を天秤にかけたあと、急ぎ足で拓海の前に歩みだした。両手を擦り合わせながら、にやにや笑って言った。「おお、婿の拓海さん！」元々、両家には婚約があった。他人がどう思おうと構わない！彼にとって今最も重要なのは金を手に入れることだ。金がなければ、どうして息子を養えるというのか！拓海は穏やかな眼差しで二人の顔を見渡し、軽く笑った。「田中家が久遠家に10億円を支払って婚約を解消したと記憶していますが、久遠さんが公の場で私を婿と呼ぶのはいか
永遠の毒薬 第267話
拓海は乃亜が幼い頃から見守ってきたのだ。彼女の性格を知らないはずがなかった。蓮見おじい様は彼女をあんなに可愛がっていたのに、連絡していないとは。これは明らかに、凌央との間で何かあったに違いない。そう推測はしたが、乃亜が自ら語らない以上、彼は深く追及しなかった。「昨夜は一睡もしていないだろう？目が真っ赤だ。少し休むといい」凌央は嫁をもらっておきながら、大切にしない。腹立たしくて、彼は一発ぶん殴ってやりたい気分だった。「眠くない。休みもいらないわ」乃亜は頑として譲らなかった。これは祖母と過ごせる最後の時間なのだ。彼女は離れたくなかった。拓海は彼女を説得できず、ただ傍らに立って見守るしかなかった。これで、万が一彼女が倒れても、すぐ彼が病院に運べる。恵美は、拓海が乃亜に優しく話しかける様子を見て、殺意すら覚えた。この男はあと少しで彼女のものだった。隆は二人が並ぶ姿を見ながら、心中で計算を始めた。恵美はもう駄目だ。今は乃亜に頼るしかない！幸恵は乃亜を引き裂いてしまいたいほど憎かった。凌央一人で久遠家を破産させたというのに、今度は拓海だ。二人がかりなら、彼らを永遠に這い上がれなくさせるだろう。乃亜の小娘、とんでもない腕前だ。残念なことに、昔から彼らと心が通っていなかった。さもなければ、こんな惨めな境遇に陥ることもなかったのに。乃亜はこの三人の心中など知る由もなかった。拓海がすぐに彼らを追い出したからだ。久遠家の者たちが去ると、人々は陰で噂し始めた。「拓海さんと久遠家の婚約はいつ解消されたんだ？どうして発表されていないんだろう！」「久遠家が一夜にして桜華市から消え失せ、今では最安値のホテルに住むさまだ。田中家どころか、僕だってこんな縁談続けられない！厄介ごとを背負い込むようなものだぞ！」「でも拓海さんと久遠家のお姉さんはまだ関係が良いようだな」「言われてみれば、これが久遠家のお姉さんだったことを忘れていた。この数年、久遠社長が連れ回していたのはいつもあの小娘で、田中家との婚約をいつも威張り散らしていたくせに、落ちぶれた今でもこんな態度だなんて……なんて厚かましいんだ！」周囲の噂を耳にしながら、乃亜は思い出した。恵美が戻ってきた後、両親が自分を見る目はまるでゴミを見るようだった。
永遠の毒薬 第268話
紗希の視線がちょうど入口に向いていたため、銀髪の祖父が外から入ってくるのが一目で見えた。そして急いで乃亜に声をかけた。「乃亜、おじい様が来たわよ」乃亜は一瞬きょとんとしたが、ゆっくりと振り返った。祖父は杖をつきながら、大きな歩幅で彼女に向かってきた。「乃亜、こんな大きな出来事をどうして私に知らせなかったんだ！」祖父は彼女の憔悴しきった姿を見て、胸が痛んだ。 なんて馬鹿な子だ。 一人で背負い込むだなんて。乃亜は立ち上がろうとしたが、膝の痛みがひどくて立てず、跪いたままになった。「おじい様、どうして来てくださったのですか？」彼女が蓮見家に連絡しなかったのは、凌央にこのことを知られたくなかったからだ。 凌央の心中では、彼女はすでに祖母の死を利用して責任逃れする卑怯者というレッテルを貼られている。ならば、そのイメージ通りに振る舞えばいい。「一日中連絡が取れず、携帯の電源もついていない。心配になって調べさせたら、君の祖母が亡くなったとわかった。乃亜、あのバカ息子の凌央には失望したのもわかるが、彼は彼、私は私だ。私まで隠すことはないだろう！」祖父は葬儀場を見回し、乃亜が一人で忙しく立ち働く姿を想像すると、やりきれない思いになった。そしてまた、すべては凌央のあの愚か者のせいだ！凌央のことを考えると、祖父は腹立たしさでいっぱいになった。 乃亜と連絡が取れないだけでなく、彼とも連絡がつかなかった。 故意に姿をくらましているのか、何かあったのか、まだわからなかった。真相がわかったら、彼はあの愚か者に厳しくあたってやる！「忙しすぎて、その後携帯の電源も切れたままでした。うっかりしていました」乃亜の声には疲労の色が濃くにじんでいた。「おじい様、運転手の方と来られたのですか？」 彼女はもちろん、祖父には本当の理由である、凌央に知られたくないということは話さなかった。祖父は乃亜の充血した目と青白い顔色を見て、胸が苦しくなった。「人を連れてきたから、他のことは任せておけ。私はここで一緒にいてやる」 もし凌央がもう少し彼女を大切にしていれば、こんな大事な時に頼れる人がいないなんてことにはならなかったのに。「おじい様、結構です。先にお帰りください。蓮見家の方々も一緒に連れて帰ってくだ
永遠の毒薬 第269話
彼はただ、祖父にこれ以上凌央のことに干渉しないよう説得したかった。彼のような男が、他人の敷いたレールの上を歩くはずがなかった。蓮見祖父の表情が曇った。「乃亜がこの三年間で受けたすべての不当な扱いは、全てこの私のせいだ！とっくにわかっていたのに、現実から目を背けていた！もういい！勝手にさせよう！もし乃亜が離婚を申し出ても、それはあいつの自業自得だ！」三日後、菜々子を火葬する日。空は霧雨で曇っていた。乃亜は黒い服に身を包み、傘をさして墓石の前に立っていた。相変わらず淡々とした表情で、悲しみも喜びも見せなかった。まるで祖母が永遠に去ったのではなく、どこかへ旅行に行って、いつか帰ってくるかのようだった。紗希は彼女のそばに立ち、胸を痛めていた。三日間、乃亜が眠ったのは合わせて二時間ほどだけだった。しかし彼女が一番心配していたのは、眠らないことではなく、この三日間、涙も見せず、騒ぎもせず、異常なほど静かな乃亜の姿だった。彼女は乃亜が思い詰めてしまうのではないかと恐れていた。拓海が近づき、紗希と視線を交わすと、小声で言った。「乃亜、おばあちゃんも安らかに眠られたことだし、僕が君を家に送るよ」この三日間、どれだけ休息を勧めても聞き入れられず、ただただ日々彼女が憔悴していくのを見守るしかなかった。今はせめて火葬が終わったのだから、早く彼女を帰らせて、寝かせなければ。乃亜は軽く首を傾げ、雨音にかき消されそうな声で言った。「あなたと紗希は先に帰って。私はもう少しここにおばあちゃんといたいの」「でも、あなたはもう三日間も休んでいないわ！このままでは体がもたないわよ！」紗希は声を震わせ、目頭を赤くしていた。この三日間、乃亜の姿を見て、彼女はどれだけ人目を忍んで泣いたことだろうか。本当に胸が苦しくなるほど切なかった。「紗希、心配してくれるのはわかる。でも、本当に大丈夫だから。先に帰ってちょうだい。おばあちゃんと少し話したら、私も帰るから」今回が最後の別れだ。彼女はこれでもう二度と祖母に会えない。紗希はまだ何か言おうとしたが、拓海が彼女に向って軽く首を振り、「行こう！」と促した。紗希は乃亜を強く抱きしめ、仕方なく拓海と共にその場を去った。二人の姿が見えなくなると、乃亜は傘を投げ捨て、墓石の
永遠の毒薬 第270話
紗希は慌てて手を引っ込め、振り返ると男の陰鬱な瞳と視線が合った。ここ数日彼の電話に出ていなかったことを思い出し、紗希の胸が騒いだ。この男、まさかここで何かするつもりか？拓海がすぐそこにいるのに……直人は紗希の青ざめた顔を見て、怒りが爆発しそうになった。彼を見てそんなに怯えると言うことは、彼女にとって彼はそれほどまでに恐ろしい存在だと言うことなのだろうか？紗希は男から放たれる冷気を感じ、次の瞬間に怒りが爆発するのを恐れ、急いで彼の前に進み出ると、満面の笑みで尋ねた。「どうしてここに？」「ここは渡辺家の病院だ。視察に来たんだ。なにか問題か？」男の声はとげとげしく、明らかに不機嫌だった。紗希は躊躇いながら、恐る恐る彼を引っ張り、小さく言った。「今夜私が手料理を作るから、食べに来ない？」直人が事前に手配していたため、乃亜の妊娠情報は漏れないよう厳重に管理されていた。だからこそ紗希は乃亜をこの病院に連れてきたのだが、まさか直人と遭遇するとは思ってもみなかった。ただただ驚いた。「夜はミシュランのシェフが料理を作ってくれる。お前に調理師免許でもあるのか？ 俺に料理を出す資格などないだろう」直人は嘲笑うように言い放った。この数日、彼女は彼からの電話に出ず、メッセージも無視していた。ビデオ通話でさえも無視だった。彼は腹立たしくて仕方なかった。たかが手料理で機嫌を取れると思うなんて、ありえないだろう！「ならいいわ！」紗希は少し気まずそうで、顔色は真っ青だった。彼女はへりくだれば許してくれると思ったのに、こんな酷い言葉を返されるとは。確かに彼女の腕はプロのシェフほどではないが、自分の料理には自信があった。彼にそんな言葉を浴びせられて、彼女は恥ずかしさを覚えた。一方、拓海は直人の出現に一瞬たじろいだ。紗希と直人の関係は、一目で異常だと見て取れた。乃亜は知っているのか？ もし彼女が知らないなら、彼は伝えるべきなのか？直人は桜華市でも有名なやり手で、簡単に敵に回していい相手ではない。彼と関わることが果たして幸か不幸かはわからない。直人は紗希の困惑した表情を見て、拓海の前で彼と自分の関係を隠したいのだと誤解した。彼女がそこまで拓海を気にすると考えただけで腹立たしさが込み上げ
永遠の毒薬 第271話
紗希は深く息をつきながら、拓海に言った。 「ちょっと行ってくるから、ここで乃亜を待ってて」直人はあまり忍耐強くない。長く待たせると、きっと怒るだろう。拓海はただ頷くだけで、何も尋ねなかった。他人のことには関心がない。紗希は一瞬拓海を見つめ、すぐに背を向けて去っていった。彼女と拓海には、もう何の可能性もない。実際に彼女はとっくに諦めていた。通路で、直人は手すりに寄りかかり、煙草をくわえながらぼんやりと煙を吐いていた。紗希はその姿を見つめ、思わず見入ってしまった。正直、彼の顔はとても美しい。その瞬間、直人が彼女の方を見て、少し眉をひそめて言った。「どうして来ないんだ？俺が何をするのが怖いのか？」紗希はすぐに目を逸らし、ゆっくりと歩きながら直人のもとへ向かう。その心の中には不安が渦巻いていた。直人の表情が一瞬で険しくなった。そんなに、一緒にいたくないのだろうか？紗希は直人の前に立つと、少し躊躇いながらも手を伸ばし、彼を抱きしめた。優しく声をかけて説明した。「乃亜が倒れて、拓海と一緒に病院に連れてきたの」直人はその話を聞きながら、蓮見家で見た女性のことを思い出した。乃亜は本当に美しくて気品があり、声も柔らかく魅力的だった。桜華市には、あんなに美しい女性は他にいないだろう。しかしあんなにに美しいのに、凌央は乃亜を愛していなかった。多分、彼のようなタイプの男は、誰かを本当に愛することはないのだろう。「乃亜のおばあちゃんが三日前に亡くなったの。彼女は一人で三日間も見守っていたわ。今日の朝、おばあちゃんを葬った後倒れたの」紗希は直人に誤解されないように説明した。拓海と何かあるのではないかと心配されたくなかったからだ。直人は目を細め、昨日、錦城で凌央と会ったことを思い出した。凌央の様子を見る限り、どうやら乃亜のおばあちゃんが亡くなったことを知らないようだった。凌央と乃亜は夫婦なのに、乃亜のおばあちゃんが亡くなったことを知らないなんて、どういうことだろう？何か勘違いがあるのだろうか？直人は黙っていた。紗希も彼の考えがどう進んでいるのかはわからない。ただ、抱きしめながら静かに待った。「拓海はここ三日間、ずっと一緒にいたのか？」直人が突然質問した。「うん」紗希は答えながら、心の中で不
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永遠の毒薬 第286話
「家の方で急用ができてしまった。先に失礼するよ！申し訳ない！」直人の態度は良く、表情も穏やかだったため、舞衣はむやみに疑うことができず、「家の急用なら、急いで行ってちょうだい！」と答えた。「直人兄さん、安心してください！俺が舞衣さんを安全に送り届けます！」裕樹は胸を叩いて約束し、直人に信用されないことを恐れているようだった。「舞衣、それでもいいか？」直人は急いで立ち去る必要があるにもかかわらず、焦りを見せず、穏やかな表情で舞衣に尋ねた。おそらく彼の態度が優しすぎたため、舞衣思わず頷いてしまった。「それじゃあ、行ってらっしゃい！」直人は手を伸ばし、彼女の頬を軽くつまんだ。「いい子だ！」舞衣の顔は少し熱を帯びた。「早く行きなさいよ！」今日が初対面なのに、この男の行動は少し親しげすぎではないか！しかし、彼女は不思議と嫌な気はしなかった。むしろ、少し嬉しかった。「それでは先に失礼する。楽しんで飲んでくれ！今回の酒代は俺が持つ！」直人は豪快に言い残して去っていった。舞衣は彼の後ろ姿を見送っていた。しばらくして、やっと我に返った。帰ったらすぐ母に話して、彼について調べてもらおう。彼に一目惚れをしたものの、彼女はまだ恋の熱に浮かされることなく、冷静さを保っていた。「舞衣さん、引き続き飲みましょう」裕之は彼女に酒を注ぎ、自身のグラスを掲げて軽く杯を交わすと、一気に飲み干した。母は彼に直人の妹と接触するよう命じ、二人を結び付けようとしていた。元々彼は、少ししてから直人にこの事について話そうと思っていた。そして、ついでに直人の胸の内を探ろうとしていた。しかし直人が帰ってしまった以上、次回まで待つしかない。二人が飲んでいる間、裕樹は傍らで見守っていた。裕之はすでに酒に酔っており、時計を確認すると裕樹に尋ねた。「凌央はどこへ行った？」裕樹はぽかんとし、「さっき直人兄さんと一緒に出て行きましたよね？まさか渡辺家まで同行したとか？」直人が家の用事と言えば、彼はもちろん素直に信じた。裕之は眉をひそめた。凌央の性格を知る者としては、たとえ渡辺家に用事があっても自らが出向くはずがない。だが裕樹は純粋すぎる。これ以上彼とこんな話はしない方がいいだろう。「私がいるから、彼は戻りたく
永遠の毒薬 第285話
「紗希か？何かあったのか？」直人の声が受話器から聞こえてくると、乃亜は唇を軽く噛んだ。ちょうど話そうとしたその時、なじみ深い声が聞こえてきた。「おい、お前の女は抜き打ちチェックするのか？」「紗希、何か言え！」直人は凌央を一目見ると、まるで、紗希を驚かせまいとでもするように声のトーンをわずかに柔らげた。乃亜は一瞬躊躇してから言った。「紗希が酔っ払ってるの。今、時間があったらエメラルド・パレスまで迎えに来てくれない？」直人は横にいる冷たい表情の男を見て、答えた。「わかった。すぐに向かう！」乃亜はためらってから付け加えた。「あなた一人で来て。凌央は連れてこないでちょうだい。彼とは会いたくないから！」祖母の死を経験して以来、彼女は凌央に対する感情を完全に失っていた。ただただ彼に会いたくなかった。ましてや、彼の説明など聞きたくもなかった。一度起こってしまったことは、たとえ説明があったとしても、心に痕跡を残すものだ。過ぎ去ったことにこだわるより、気持ちを整理して、今は静かに妊婦生活を送る方がずっと大切だった。直人の電話は誰かに強制的にスピーカーに切替えられ、乃亜の言葉が一字一句、その人物の耳に届くことになった。その男の表情はすぐ暗くなった。彼女はわざわざ直人に凌央は連れてくるなと言いやがった。彼女はそこまで彼を嫌っているのか！直人は彼の全身から放たれる冷気を感じ、慌てて返事をして電話を切った。振り返った瞬間、彼の冷たい瞳と視線が合った。それを見た途端、直人は思わず笑ってしまった。「そんな怨めしい顔してどうしたんだ。知らない人が見たら、振られたと思われるぞ！」「乃亜は俺と離婚したがっているんだ！」凌央は険しい表情でそう告げた。彼の苛立ちがその声に表れていた。彼女の祖母が亡くなった時、彼は出張中だった。それなのに、乃亜は自ら電話をかけて知らせようともしなかった。非は全て彼にあるわけではない。だが乃亜はこの機に乗じて、離婚を迫ってきた。結婚してからの三年間で乃亜が初めて離婚を口にしたのは二ヶ月前のことだ。当時はただの気まぐれだと思っていた。今夜、玄関でスーツケースを引きずる彼女を見た時、ようやく悟った。最初に彼女が離婚を口に出した時から、乃亜の決意は固まっており、全く
永遠の毒薬 第284話
その後ろから裕之が姿を現した。彼はカジュアルな装いながら、その温雅な気質は隠しようもなく、唇辺に浮かぶ浅い微笑みは、いつも人との距離を自然と縮める不思議な魅力を放っていた。一方の裕樹は、いかにも新社会人といった風貌だった。周囲に対する好奇心と審美眼を光らせながら、きょろきょろと部屋中を見回していた。三人が個室に入ると、視線は自然と舞衣へと集まった。テーブルのそばに座っていた舞衣は、シンプルながら上品なワンピースを纏い、そのしなやかなボディラインを完璧に浮かび上がらせていた。まとめ上げた長髪からこぼれた数房の前髪が頬に垂れ、それは柔らかな女性らしさを一層引き立てていた。彼女は探るような視線一つ一つに微笑みで応え、その落ち着き払った物腰は、見る者に自然と好感を抱かせるものだった。挨拶と自己紹介が交わされるうちに、場の空気は次第に和やかになっていった。直人は自ら進んで、舞衣との関係と、近い将来夫婦になる可能性が高いことを話した。舞衣もまた、この縁に対する自分の考えを包み隠さず語り、未来への期待と覚悟を言葉の端々ににじませた。彼女の堂々とした態度は、逆に直人に居心地の悪さを覚えさせた。凌央は直人の表情を一目見ると、まるで兄弟にしか分からないような無言の了解を示し、軽く肩を叩いてトイレへ行こうと合図した。密閉されたやや狭い空間で、凌央はポケットからタバコを取り出し、火をつけて深く吸い込んだ。煙がゆらめく中、彼の声は厳しさと気遣いを込めて響いた。「直人、お前はずっと紗希と一緒だったじゃないか。どうして突然舞衣とこんな関係になったんだ？」その目には疑惑と憂いが混ざり合い、明らかに直人の気持ちを気にかけている様子だった。一方の直人は複雑な表情で凌央を見つめ、ゆっくりと口を開いた。そして、自らの心の遍歴と現在の状況を一つひとつ語りだした。二人の会話は短いながらも深みを増し、長年の友情の厚みと言葉を超えたお互いへの理解がにじみ出ていた。一方、そのころエメラルド・パレスでは。紗希は上機嫌で飲み過ぎてしまい、頬を赤くさせていた。瞳には酔いによるぼんやりとした光と、どこかしっかりした輝きが共存していた。明らかにアルコールがもたらす束の間の陽気と、尽きることのない憂いが入り混じった渦中にいた。「最低な男よ！クソ野郎！」彼女の声は酔いで少
永遠の毒薬 第283話
直人は身体を少し動かし、長い指で透き通るグラスの縁を軽く撫でた。その動作には、果てしない物語と未練が潜んでいるようだった。舞衣の心に一抹の不安がよぎった。すると、男の声が耳元で静かに響いた。「もう知っているだろうが、我々のような家に生まれた者にとって、結婚という選択は個人の感情を超越し、一族の責任と期待に縛られるものだ。だから、俺の心の奥底に愛する女性がいるかどうかは、実はさほど重要ではない。肝心なのは、我々の婚姻が双方の両親を満足させられるかどうか、そして少なくとも互いに嫌悪しない関係を保てるかどうかだ」彼はそう言いながら、視線は定まらない遠くを見つめていた。まるで、そこにいる誰かを見透かすように。そんな彼の眼差しに、舞衣の心は理由もなく締め付けられた。実は彼女は直人に心を寄せる相手がいるかもしれないとは、以前から薄々感じていた。だが、実際に彼と向き合うと、胸の奥が妙に苦しくなった。「舞衣、俺はこの質問には答えられない！」直人は視線を戻すと、もう一杯酒を飲んだ。彼は紗希に対して独占欲を抱いており、ベッドでの時間を楽しんではいたが、彼女と恋人関係にあるとは思っていなかった。せいぜい、ベッドを共にする仲間だ。互いに快楽を与え合い、身体を慰め合うだけの関係だ。舞衣は静かに酒を一口飲んだ。辛辣な感覚が胃の奥まで焼けつくように広がった。苦しい。それでも彼女は必死に平静を装い、軽く笑って見せた。「つまり、あなたに女の人はいるけど、恋人ではないということね。ただ、もし私たちが結婚するなら、その人とは縁を切る必要があるわよ！」舞衣は深く理解していた。自分と直人は、この政略結婚という舞台の上で、巧みに操られる駒に過ぎないのだと。そして自らの進むべき道も、たどり着くべき場所も、自分たちで選ぶことなど許されないということを。この認識は彼女の荷をひどく重く感じさせた。だが現実を受け入れ、進み続けるしかないともわかっていた。なぜならこれからの人生は、まだ長いのだから！直人は彼女がこんな言葉を口にすることに驚き、思わず奥歯を噛みしめた。「俺の問題は自分でなんとかする。君からの余計な干渉はごめんだ」紗希は、もともと彼から離れたいとばかり考えていた。紗希のことを思い浮かべると、直人表情は暗く沈んだ。
永遠の毒薬 第282話
舞衣は直人の後について歩きながら、ほのかに香るジャスミンの香りに意識を奪われていた。彼女は思わず想像してしまった。直人という男は、一体どんな人物なのだろうと。「座ろう」その声を聞いて、舞衣は我に返った。そしていつの間にか、二人はすでに個室に入っていた。「どうした？俺の顔がそんなに魅力的か？ずっと見つめてるぞ！」直人は笑いながらからかうように言った。まるで二人が長年の知り合いのように。明らかに二人は今日が初対面だ。舞衣は腰を下ろすと、軽く会釈して感謝の意を示した。直人は彼女の正面に座った。そして、店員が酒とつまみを運んできた。直人はグラスを取り、酒を注ぎ始めた。舞衣は彼を見つめていた。表情は淡々としていたが、心の奥では少しずつ彼に好意が芽生えていた。顔も良くて優しい。こんな男性なら、どんな女性でも好きになるだろう。「お酒が飲めるなら少しだけ飲もう。飲めないなら、ソフトドリンクを持ってこさせる」直人はグラスに酒を注ぎ終えてから、慌てて思い出したように、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「すまない、先に確認すべきだったな」舞衣はグラスを取ると、微笑んだ。「少しなら飲めるわ。ソフトドリンクは結構よ」直人はグラスを掲げた。「この一杯で詫びさせてくれ」舞衣は彼の誠実な態度を見て、彼は責任感のある男だと思った。少なくとも、きちんと謝罪できる男だ。他の男なら、とっくに言い訳を並べているところだろう。直人は彼女が考え込んでいるのを見て、促すこともなく、一気に酒を飲み干した。舞衣もそれを見ると、酒を飲み干した。そして、ティッシュで口を軽く押さえて、直人を見た。「直人、もし本当に私と一緒になる決意ができているのなら、これから少し真面目な質問をするわ」直人は再び酒のボトルを手に取り、グラスに注ぎながら言った。「もし俺が童貞かどうか聞きたいなら、正直に答える。俺は違うぞ」彼は、舞衣の質問の予想がほぼついていた。舞衣は予想外の言葉に、たちまち顔を赤くさせた。「そんなことは聞かないわ！ 私そういうのは気にしないから」「なら、質問してみろ」直人は酒を注いだグラスを彼女の前に置き、唇の端を緩ませながら舞衣を見た。もしかしたらアルコールのせいかもしれないが、舞衣の目に
永遠の毒薬 第281話
考えていたら、携帯が鳴った。直人は眉を上げた。まさか紗希が良心に目覚めて、食事を持ってきて、一緒に食べようというのか？ふん！彼女の態度が良ければ、彼女に厳しくするのをやめてもいいだろう。そう思って、彼はポケットから携帯を取り出した。しかし画面に表示されていたのは凌央の番号だった。なぜ凌央が突然電話をかけてきた？何かあったのか？しばらくして、電話に出た。「飲みに行くぞ！」凌央の言葉は簡潔だった。「おい、どうした？」直人は不思議に思った。凌央は機嫌が悪いのか？でなければなぜ自分を飲みに誘うのだ？「うるさい！いつもの場所だ」彼はそう言って電話を切った。直人は携帯をしまい、箸を取ってテーブルの上の料理を平らげてから出かけた。車で高級クラブに着くと、彼は一目で彼女が立っているのを見つけた。彼を待っていたようだった。眉間を揉みながら、彼は女性に向かって歩き出した。「舞さん」彼は淡々とした表情で口を開いた。「昨日は私との約束をすっぽかしたわね」女は長い髪をかき上げ、清涼感のある雰囲気を漂わせていた。「昨日は急用ができてしまって、電話するのを忘れてしまったんだ。申し訳ない」直人は丁寧に説明した。舞衣は名家の令嬢で、研究所で働いており多くの男が彼女に夢中で媚を売っていた。彼のようにすっぽかすのはおそらく初めてだろう。舞衣が怒るのも当然だ。「口先だけの謝罪では足りないわ」舞衣は清楚な服を着ており、仕事の性質も相まって、清潔感のある印象を与える女性だった。「友達と一緒に来たのか？一緒に一杯どうだ？」直人は体の鋭さを抑え、穏やかな口調で話した。「直人、聞きたいことがあるの」 一生に関わる大事なことだ。舞衣は、たとえ直人と一緒にいることが愛のためであるはずがないとわかっていたとしても、自分の人生における大きな出来事について彼の胸の内を聞いてみたかったのだ。お互いを尊重する関係は、犬猿の仲でいるよりずっとましだ。直人は意味深に笑いながら彼女を見た。「そんなに急いで俺のことを知りたいのか？それなら、明日すぐに婚姻届を出そうか」彼は母親が自分と舞衣を一緒にさせたがっていることを知っていた。両家が結びつけば、栄えるときは一緒に栄え、衰えるときは一緒に
永遠の毒薬 第280話
凌央はコップを握る手が、無意識に引き寄せられるように感じ、心が締め付けられるような感覚が広がる。 外の夜は暗く、室内の灯りは柔らかく、彼の心の中の複雑な気持ちは、何も照らされることなく沈んでいた。 祖父は乃亜に何かを話したのだろうか？ 乃亜がなぜこんなにも決然と離婚を決意したのか、分からないわけがない。 「お前には何度も言っただろう。美咲のことには深入りするな、と。なのにお前はその言葉を無視した」 祖父の声は低く、威厳を感じさせた。一言一言が凌央の心に響いた。 彼は心の中で察していた。祖父が錦城や美咲について話したのは、無意味ではない。何かを調べているに違いない。 乃亜がすでにそれを知っているのだろうか？凌央は黙っていた。「美咲は、外では優しく、純粋で無邪気に見える。しかし、それだけではない」 祖父の言葉は、どこか諦めと痛みが感じられた。「俺は裏で若い者を評価したくはない。だがお前は今、彼女にどっぷりハマってしまい、乃亜を失った。もう黙っていられない。 美咲の優しさが、もしかしたらお前を陥れるための罠かもしれないと思わないか？」 祖父は少し息を吐いた。その息には、年月を感じさせる深さと悲しみが込められていた。「凌央、お前は分かるか？最も鋭い刃物は、最も柔らかい笑顔の裏に隠れていることがある。どんなに賢い人でも、それを見抜けないものだ」 その言葉が、空気の中に重く広がった。 しばらくの間、二人は無言でその空気に包まれていた。凌央はようやく口を開いた。「乃亜のおばあさんが亡くなったその日、美咲は流産して、手術で大量に出血しました。命が危ないところでした。手術後、美咲の精神状態は崩れ、何度も自殺を試みました。どうしようもなくなって、医者の勧めで転院しました。錦城で急に問題が発生し、出張することになったので、彼女を連れて行くことにしたんです」 凌央はその事実を祖父に伝えた。美咲との関係について誤解されるのが嫌だったからだ。 凌央と美咲の関係は、何も不潔なことはなかった。「それを言われても、俺にはどうしろっていうんだ？乃亜に言うべきだろう！」 祖父は厳しい目で彼を見つめた。「凌央、絶対に覚えておけ。乃亜こそ、お前の運命の相手だ。お前がこれから歩
永遠の毒薬 第279話
乃亜はもともとその別荘に住むつもりだった。祖父がそう言うと、彼女は反論せずに答えた。「おじい様、わかりました。でも今はもう遅いので、先に帰って休んでください。私が落ち着いたら、また一緒に過ごしましょう」 「わかった！」祖父は乃亜の顔が青白くて、疲れ切っているのを見て、胸が痛くなった。 なんて良い子だろう。 こんな素晴らしい子を、こうして送り出すのは本当に辛い。 でも、乃亜を自分の欲望で引き止めて一生凌央に傷つけさせるわけにはいかない。 凌央はきっと後悔するだろう、絶対に。乃亜はスーツケースを引きながら歩き、振り返ることなく進んだ。 決心したことはもう揺るがない。 「乃亜！」凌央は追いかけようとしたが、祖父は杖で彼の足を叩いた。 「待て！追うな！」 「おじい様......」凌央は驚き、立ち止まった。 これまで冷静だった祖父が、どうして急にこんなことを？祖父は乃亜を送るために運転手に指示を出し、その後、凌央に冷たい視線を向けた。「凌央、お前には乃亜を引き留める資格がない。乃亜のおばあさんが亡くなった時、夫としての役目はどうした？連絡一つせず、彼女はたった一人で三日三晩、おばあさんを送り出していたんだぞ。お前はその気持ちを理解できるか？」 その三日間、祖父は乃亜を見ては心が痛んだ。彼女がどれほど辛い思いをしていたか、想像すらできなかった。凌央は深く息を吐き、肩を落とした。 祖父の言葉に、心の中で何かが崩れるのを感じた。 乃亜が自分を憎むのは当然だ。 でも、それでも、彼は乃亜を手放したくなかった。「もし本当に優しくしたいなら、彼女を自由にしてやれ！新しい生活を始めさせてやれ」祖父は深くため息をつき、凌央に言った。 凌央はただ黙っていた。 祖父は彼に完全に失望している。彼はこれ以上、乃亜との関係を無理に続けさせようとはしない。凌央は静かに振り返り、家の中に向かって歩き出した。 少し歩いた後、振り返って言った。「もし俺が手放さないとしたら、どうしますか？おじい様は俺を無理に止めるつもりですか？」 祖父は冷笑しながら答えた。「その時は、俺が命をかけてでもお前を止める！」 三年前、祖父は乃亜に対して勝手な決断を下した。
永遠の毒薬 第278話
「乃亜、言っただろう。俺はこの数日間のことを説明できる、だから少しだけ聞いてくれ！」 凌央は抑えきれない怒りを胸に抱え、できるだけ穏やかに語りかけた。彼は急いで錦城から帰ってきたのは乃亜を見送るためではない。 彼はこのすべてを説明したい、謝りたい。 自分が悪かったと、心の中で強く感じていた。乃亜はしっかりとスーツケースを握りしめ、冷静にその顔を見つめていた。 十年間愛してきた男。 一生愛し続けると思っていた。 だが、今はその思いをすっかり手放す決心がついた。 後悔はしない。 未来がどうなるか、心配もしていない。 ただ、前を向いて進んでいくだけ。 神様が導いてくれると信じて。「凌央、あなたにはもうチャンスはないの。だから、今回は本当に出て行くわ」 乃亜の声は穏やかだが、確固たる決意が込められていた。凌央はその決意を見て、心の中で何かが崩れる音を聞いた。 「俺が悪かった。でも、お前、考えてみてくれ。おじい様が心配だ。おじい様、もう歳だし、もしお前が出て行ったら、どうなるんだ？」 凌央は乃亜の決心を感じ、どうしても引き止められないことを悟った。 今度は祖父を盾に取って、彼女を思いとどまらせようとした。乃亜は少し唇を噛みしめ、微笑んだ。「心配しないで。おじい様にはすでに話してあるわ。おじい様は私の離婚を支持してくれたの」 昔は祖父の体調が心配で、離婚の話をすることができなかった。 でも、今回は凌央の態度があまりにもひどかった。 乃亜は祖父に話し、もし反対されたとしても離婚すると決めた。 もう、この生活を続けることはできない。「おじい様がお前の離婚を支持するはずがない！」 凌央は信じられなかった。 祖父が乃亜をどれだけ大切にしているか、知っているはずだ。 もし乃亜が去ったら、祖父はどうなってしまうのか......その時、背後から祖父の声が聞こえた。 「俺は乃亜がお前と離婚するのを支持するだけでなく、乃亜がお前の財産を半分もらうのも支持する！凌央、男ならグズグズせず、明日さっさと役所に行って、乃亜が自分の人生を歩めるようにしてあげなさい」 二人が振り返ると、祖父が杖を持って立っていた。 その髪は乱れ、
