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第399話
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永遠の毒薬 第402話
少し躊躇した後、凌央は手を伸ばして箱をクローゼットから取り出し、リボンを解いて蓋を開けた。ほのかに花の香りが漂う。それは、乃亜の独特な香りだった。一息吸うと、ふと目の前に乃亜がいるような気がした。手を伸ばし、彼女を抱きしめようとしたが、空っぽの手のひらを見て、少し茫然とした。しばらくしてから、箱の中にスケッチブックが入っているのを見つけた。指がその上に落ち、ページをめくり始める。表紙をめくると、そこにはQ版の彼と乃亜の結婚写真が描かれていた。一瞬、動きが止まる。これは乃亜が描いたのか？息を吸い込み、さらにページをめくった。そこには結婚式の絵が描かれていた。新郎新婦、両親、証婚人、ゲストたち......賑やかなシーンだ。新婦の目には愛が溢れている。ただ、新郎の顔は冷たく無表情だった。その下に小さな文字で「自分への結婚祝い」と書かれている。彼はその時、乃亜がこの絵を描いたとき、どんな気持ちだったのか想像できなかった。けれど今、胸が痛くなった。彼女は、あんなに喜んで自分と結婚したのだろう。そして、自分はずっと彼女が自分を手に入れるために必死に手段を使ったと思っていた。さらにページをめくる。そこには彼らの生活の一コマが描かれている。どの絵の中の女性も笑顔を浮かべ、目には光があり、愛の中で最も美しい姿をしている。しかし、男性は皆、冷たく無表情だ。彼は今まで、自分が冷たいとは思っていなかった。だが、これらの絵を見て初めて、自分が乃亜にどれほど冷たかったのかに気づいた。彼女がこれらの絵を描いている時、きっと胸が痛かっただろう。その時、山本から電話がかかってきた。彼はスケッチブックを箱に戻し、蓋を閉じた。思考を整理しながら服を着替え、最後にネクタイを締めた。鏡の中の自分を見つめると、乃亜が彼にネクタイを締めてくれた時のことを思い出した。彼女はいつも、優しく柔らかな表情をしていた。まるで誰かに揉まれるままの柔らかい饅頭のように。乃亜を思い出すと、また胸が痛くなった。呼吸すらも痛い。これは彼が今まで感じたことのない感覚だった。外に出ると、山本が車の前で待っていた。山本に気づくと、急いで車のドアを開けた。「蓮見社長、お乗りください」彼
永遠の毒薬 第401話
山本は恵美の顔を見つめ、淡々と尋ねた。「誰が言ったんだ？」このニュースは彼が隠したものだ。恵美がどうしてそれを知ったのか？「彼女に何度も電話したけど、繋がらなかったし、どこにもいない。だから、彼女が死んだんじゃないかと思ったの」恵美は安っぽいドレスを着て、顔色も悪いが、乃亜が死んだ話をする時、その目は異常に輝いていた。乃亜が死んだ。彼女と乃亜は姉妹だった。つまり、彼女は凌央の女になるチャンスがあるのではないか？その考えが頭をよぎると、恵美の心は抑えきれないほど高鳴った。「他に用事がないなら、どいてくれ」山本は凌央が乃亜をまだ探していることを知っていたが、乃亜が死んだとは認めるわけにはいかなかった。「私、凌央に言いたいことがあるの。会わせてくれる？」恵美は少し口角を上げ、急いで言った。今日は凌央に会うために来たのだ。まだ会っていないうちに台無しにはしたくない。山本は眉をひそめ、「ちょっと聞いてくる」と言った。その後、車の後部座席に向かい、窓を叩いた。凌央が窓を下げ、冷たい目で彼を見た。「何か用か？」「恵美さんは、社長に伝えたい大事な話があると言っています」凌央は恵美をちらりと見た。「彼女をホテルに送って、服を二セット届けろ」話を聞いてみたかったが、彼女は少し汚れて見える。「明日の朝、会社に連れて行け」凌央は続けた。私的に会うつもりはない。山本は驚いたが、何も聞かず、すぐに恵美を迎えに行くよう手配した。凌央が家に戻ると、小林が迎えに来て言った。「凌央様、いつお食事をなさいますか？」凌央は冷たい家を一瞥し、首を振った。「食欲がない。今日は食べない」「病院から帰ってきたばかりなのに、そんなこと言っている場合じゃありません」小林は彼の顔色を見て、明らかに痩せているのを心配していた。「みんなに一週間の休暇を与えて、給料はそのままでいい」凌央はそう言って、二階に上がった。小林は心配そうにその背中を見送りながら、これを祖父に伝えないといけないと考えた。急いで部屋に戻り、電話をかけた。祖父は病院にいたが、話を聞いてすぐに分かった。凌央はまだ乃亜のことを考えている。「休暇を与えろと言ったら、与えてあげなさい。年末だし、家で休むのもいいでしょう」祖父は凌央のことを心配していたが、結局、彼が
永遠の毒薬 第400話
凌央は今になってようやく気づいた。乃亜と結婚してからの3年間、彼は本当に「家」の温かさを感じていた。だが、そのことに気づいたのはあまりにも遅すぎた。山本が入ってきて、食器を片付けながら言った。「料理、ほとんど手を付けていないようですが、こちらの料理が口に合わなかったのでしょうか？明日、別の店に変えてもいいですが」凌央は、普段はここでランチをテイクアウトしても特に不満を言わなかった。凌央は淡々と答えた。「これからはテイクアウトはしないで、会社の食堂で食べる」山本は驚きながら尋ねた。「明日から会社の食堂ですか？」会社の食堂は悪くないが、凌央はいつもミシュランのシェフの料理しか食べないことで有名だ。凌央は冷静に言った。「うん、料理を片付けて」山本は片付けをしながら、何度も凌央をちらっと見た。見た目には特に問題はない。けれど、何かが違うように感じる。蓮見社長は一体どうしたのだろう？山本はその理由がわからなかった。凌央も自分がどうしたのか分かっていなかった。午後の会議中、凌央は集中できていなかった。役員たちは一斉に山本に目を向け、問いかけるような目をしていた。山本はどうしていいのかわからず、答えを出せなかった。結局、凌央がどうしているのか、彼にも分からなかった。仕事が終わった後、凌央は辰巳に電話をかけた。「凌央、すまないが、お前の元妻の通話履歴は調べられなかった。最後の行動もすべて消されて、まるで彼女がこの世界に存在しなかったかのようだ」辰巳は少し興奮している様子だった。「もしこれがお前の元妻の仕業だとしたら、彼女は本当にすごい人物だよ！凌央、お前彼女と長年一緒にいたのに、全然気づかなかったのか？」凌央は一瞬驚いた。以前、技術部の新人が言っていたことを思い出す。会社のセキュリティがずっと守られていて、ウイルスの侵入を防いでいた。もしそれが本当なら、乃亜が関わっていたのかもしれない。でも、乃亜がそんなことをするはずがない！彼女はただの弁護士だ。絶対にハッカーではない。「本当に、お前の元妻が死んだのは残念だ」辰巳の声が少し沈んだ。「もし彼女が生きていたら、俺は本当に追いかけていただろうな」凌央は顔をしかめ、電話を切った。辰巳が乃亜に対して興味を持っていることに腹が立
永遠の毒薬 第399話
紗希は涙を拭きながら助手を見て言った。「スタジオを売って、この街を離れるつもり」乃亜が亡くなり、この街には頼れる人がいなくなった。悲しい場所にしか感じられない。新しい場所で新しい生活を始めたかった。「え？どうして？」助手は驚いた様子で問いかけた。「新しい街で暮らしてみたいの」「街を変えるより、心を変える方が大事ですよ！社長、ちょっと真面目すぎます」紗希は軽く笑いながら言った。「そうかもね」でも人生って、やっぱり真面目に生きるべきだと思う。「もし本当に生活する場所を変えたいのなら、スタジオはそのままにしておけばいい。外でうまくいかなければ、いつでも戻ってきたらいいんだから」紗希は助手の言葉を聞いて、ふと考えが浮かんだ。もしかして、乃亜は本当に死んだのではなく、別の街で新しい生活を始めたのかもしれない。そして、いつか帰ってくるのだろうか。「社長、どうしてそんなにじっと見ているんですか？」助手は少し気まずそうに言った。紗希は立ち上がり、腕を広げて力強く抱きしめた。「ありがとう！」助手は驚き、何も言えなかった。紗希は彼女を解放して、オフィスを出た。乃亜が生きているなら、彼女はもっと良い人生を送るべきだし、紗希も自分の力で乃亜とその子どもたちを養えるように頑張らなくてはならない。助手はしばらくその場に立ち尽くし、オフィスの机の上にある名前「乃亜」を見つめた。山本は会社に戻ると、すぐに社長室へ向かった。凌央は彼を見て眉をひそめ、「どうだった？」と尋ねた。山本は首を振った。「紗希さんは受け入れませんでした」凌央は唇をかみしめながら、うなずいた。紗希が創世のプロジェクトを受け入れなかったということは、乃亜が本当に亡くなったことを意味する。彼女が彼を恨んでいるのは当然だ。そして、紗希が演技をしていないことも分かった。「それなら、まだ彼女に協力を求めますか？」「おじい様に連絡して、そのプロジェクトを彼に渡してください」以前、祖父がそのプロジェクトを欲しがっていたのは、紗希のスタジオを支援したかったからだろう。乃亜が投資していたため、祖父は彼女を助けたかったのだろう。祖父が紗希に直接話せば、彼女は受け入れるかもしれない。山本はそれ以上質問せず、「分かりました
永遠の毒薬 第398話
山本がまだ残っているのを見て、紗希は少し驚いた。「まだ帰らないの？」助手が静かに耳元で言った。「私も言ったんですが、どうしてもここで待つって言って、私も止められなくて......」「分かった、先に行ってて。彼と話してくるわ」紗希は心の中で、山本が帰らないのはきっと凌央が強く命じたからだろうと思い、彼ときちんと話すつもりだった。「本当に断るんですか？」助手はまだ信じられない様子で言った。「こんなに大きなチャンスを放棄するなんて、本当にもったいないですよ！」「簡単に見えるかもしれないけど、簡単じゃないことがあるの。詳しく話すのは後で。行って」紗希は軽く助手を押しながら言った。「それと、インターネットで求人情報を出しておいて」助手が部屋を出た後、紗希は山本に近づいた。「山本さん、あなたが言いたいことはもう分かっているわ。前に助手が言った通り、私は断るつもりよ。今、もう一度はっきり言うけど、私は凌央の施しを受け入れない。乃亜の死を利用してお金を稼ぐことはしない！」紗希は冷静に伝えた。山本は紗希の毅然とした態度を見て、心の中で思った。だから、若奥様と親友だったんだな。彼女には度胸がある。普段なら彼はその態度を評価するが、今は彼女に創世グループとの契約を受け入れさせることが最も重要だった。創世との契約を受け入れれば、スタジオの規模がすぐにでも拡大する。しかし、どうして彼女はそれを拒否するのだろうか？少し気が狂っているのか。「これは蓮見社長の決定です。もし断るなら、あなたが直接蓮見社長に言いに行くべきです」山本は決断を凌央に丸投げした。「電話をかけてもらうわ。私は直接話すから」紗希は冷静に答えた。「分かりました、今すぐ電話します！」山本はそれを凌央に伝えることで、煩わしいことから解放されると思い、電話をかけた。すぐに電話が繋がった。「話はついたか？」「紗希さんは断ったと伝えました」山本は遠慮せずに答えた。「紗希さんが直接、伝えたいと言っています」「携帯を渡してくれ」山本は携帯を紗希に渡し、「蓮見社長が直接話したいと」と言った。紗希は携帯を受け取り、唇を噛みしめながら冷たく言った。「蓮見社長、あなたの好意は受け入れません。でも、ありがとうね」電話を切り、山本に携帯を返
永遠の毒薬 第397話
直人は床から立ち上がり、怒った顔でベッドに座る紗希を見ながら、低い声で言った。「乃亜はもういない。もし俺をこれ以上突き放すなら、お前の周りに頼れる人は誰もいなくなる」紗希は冷たく彼を見つめ、言った。「たとえ一人でも、もうあなたとは一緒にいない！」婚約者がいる男と関わって傷つくのは自分だ。最後にどん底に落ちるくらいなら、早いうちに離れた方がいい。「紗希、俺はお前だけだ！他の女とは一緒にいない！」直人は必死に説明しようとした。「信じてくれ！」紗希は冷笑を浮かべて彼の顔を見た。「他の女と一緒にいなくても、あなたたちは婚約者の関係だ。あなたが他の女と一緒にいながら、私とまた一緒になろうなんて、どうしてそんなことが言えるの？私を殺すつもりか？乃亜の最後でさえ、私には目を覚まさせるには十分だった」乃亜が早く凌央から離れていたら、温簡もあんなに敵対していなかっただろうし、彼女の祖母も死ななかっただろう。しかし、世界には「もしも」はない。乃亜の死を教訓にして、どうして直人と続けられるだろうか？「乃亜は乃亜、お前はお前だ！お前を危険にさらすわけにはいかない！」直人は真剣に言った。「直人、私はずっと知っていたよ。あなたが本当に愛しているのは、美紀だって！私をずっとそばに置いていたのは、ただ彼女に似ていたからでしょ！もうあなたの代用品でいるつもりはない、別れよう。もう私に近づかないで！」長い間心に秘めていた言葉をついに口に出し、紗希は胸の中が軽くなったような気がした。直人は驚き、しばらく呆然とした後、ようやく我に返った。「紗希......」言いかけたが、紗希はそれを遮るように言った。「直人、もう出て行って！」彼の心の中には他の人がいて、今もその人がいる。彼女はその心に入れないし、彼の隣にいることもない。彼女にとって、彼はただの通りすがりの人に過ぎなかった。直人は彼女の決然とした表情を見て、深く息をつきながら、無言で服を拾い、着替えて出て行った。ドアの音が聞こえ、紗希はその音にどんな感情を抱いているのか、自分でも分からなかった。しかし、紗希はそれを長く考えることなく、ベッドから起きて洗面所に向かった。朝食を食べる間もなく、助手から電話がかかってきた。「社長、私たち、入札に成功しました！」紗希
