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第434話
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永遠の毒薬 第438話
舞衣はエプロンを外すと、まっすぐに部屋を出た。リビングを通りかかると、俊介がソファに座って新聞を読んでいた。彼女は思わず足を止め、礼儀正しく声をかけた。「伯父さん、お疲れ様です」俊介は彼女が家にいるとは思わなかったようで、少し驚いた後、ゆっくりと口を開いた。「舞衣来ていたのか、こっちに座りなさい」舞衣は微笑んで答えた。「まだ用事があるので、先に帰ります」正直、舞衣は俊介を見透かすことができなかった。ただ、彼の存在がどうしても謎めいていると感じていた。「少し座っていきなさい。直人を呼んでくるから」俊介は眼鏡を直しながら、優しく言った。舞衣は柔らかく答えた。「いいえ、急いで帰らないといけないんです。伯父さん、失礼します」舞衣は笑顔を浮かべ、軽く頭を下げてから部屋を出た。俊介はその背中を見つめ、表情は淡々としていたが、何かを感じ取った様子だった。舞衣が去った後、俊介は立ち上がり、上の階にある書斎へ向かった。直人は父親からの電話を受け、母親に一言告げた後、書斎に向かった。ドアを開けると、父親が厳しい表情でソファに座っているのが見えた。「何か用事ですか、父さん？」「お前、舞衣と別れたのか？」「はい」直人は無意識に背筋を伸ばした。キッチンに行ったとき、父親はリビングに座っていた。つまり、舞衣との会話も聞いていたはずだ。だが、なぜ今になってそのことを聞くのか。「別れるな！」俊介は顔を厳しくし、強い口調で言った。直人は目を細めた。「彼女の父親は今、もうあなたより立場が低いし、助けてもらうこともない。あなたには関係ないだろう？」昔、母親は舞衣との縁談を進めようとしていた。舞衣の父親の地位が高かったから、何かあったときに助けてもらえると思っていたからだ。でも今、舞衣の父親はもう力を失っている。なぜ舞衣と一緒にいる必要がある？俊介は怒りを露わにして叫んだ。「もし舞衣と別れるなら、紗希を桜華市から追い出してやる！」直人はその言葉に驚き、言葉を失った。紗希が彼を避ける理由が、ようやく理解できた。おそらく、父親が裏で何かを仕組んでいたのだろう。少し黙った後、直人は歯を食いしばって言った。「俺の過去を掘り返す気か？」俊介は目を見開き、顔を赤くして叫んだ。「直人、お前は一人の女のために俺
永遠の毒薬 第437話
舞衣は一瞬驚いたが、彼の目をじっと見つめながら、冷静に言った。「婚約を解消したいなら、遠回しに言わず、はっきり言えばいい」彼女の表情は、怒っているようには見えなかった。話し方も普段通り、穏やかなものだった。それでも、直人は何かが違うと感じた。具体的に何が違うのかは分からないが、何かが確実におかしい。「もしお前が同意するなら、婚約解消はお前から提案してくれ。理由も、何でもいいから」直人は心の中で紗希のことを考えていた。彼は舞衣と結婚するつもりはなかった。舞衣は少し笑いながら答えた。「私が婚約解消を提案することで、確かに面子は保たれるけれど、同時に桜華市中の人々に『舞衣は恩知らずだ』と思われることになる」二年前、父が引退し、母が亡くなった時、直人は婚約者として葬式を取り仕切った。その時、彼は葬式を華やかに行い、みんなが彼の情に厚い性格を称賛していた。桜華市中の女性たちは、舞衣は素晴らしい男を見つけたと羨ましがっていた。だから、彼女は直人が愛していないことを知りながらも、ずっと彼と一緒にいるつもりだった。その方が何かと都合が良かったからだ。けれど、彼が突然婚約解消を言い出してきた。こんな日が来るとは思っていなかった。「それなら、俺が提案しよう。お前が被害者になれば、誰もお前を責めないだろう」直人はあまり考えず、舞衣が提案した方が体面が保てると思っていた。しかし、彼が婚約解消を提案すると、舞衣も桜華市で批判されるだろうと気づいた。舞衣は少し悲しそうに彼を見て、言った。「私は一度もあなたと紗希のことを尋ねたことがない。なのに、どうして私を受け入れられないの？」彼女の声には、少しの悲しみが込められていた。彼女もまた、名家の娘であり、誇り高い人間だった。でも、桜坂家が衰退し、直人にとって彼女に価値がなくなったから、婚約を解消したいのだろうか？「俺と紗希がどれくらい会っていないか、お前は知っているだろう？婚約解消は、彼女とは関係ない！」直人は冷静に、まるで何でもないことのように言った。「じゃあ、どうして？」舞衣は笑いながら聞いた。理由があまりにも曖昧すぎる。「舞衣、俺はお前に自由を与えているんだ。渡辺家はお前が思っているより複雑だ。早く離れた方がいい」直人の声は冷静だが、目の中には鋭い光が宿
永遠の毒薬 第436話
直人と舞衣は婚約していたことがある。今では、桜華市では二人が婚約者であることほぼ全ての人に知られている。もし婚約を解消すれば、舞衣は桜華市で居場所を失うだろう。だから、ここ三年程、舞衣は直人に対してとても寛容だった。彼が女性を彼女の前に連れてこなければ、何も言わずに見逃していた。京子の部屋に到着した舞衣は、京子が窓の前に座り、何かを考えている様子を見つけた。彼女はそっと近寄り、膝をついて、優しく声をかけた。「伯母さん、何を見ているんですか？」京子は我に返り、舞衣を見て微笑んだ。「舞衣、いつ来たの？直人は家にいるわよ。先に会いに行ったら？」京子は手を後ろに引き、舞衣と接触を避けるような仕草を見せた。舞衣はその動作に少し胸が痛んだが、すぐに笑顔を作って返事をした。「直人と一緒に来ましたよ。直人が、伯母さんが昼食を食べていないと言ってましたが、どうしたんですか？食欲がないんですか？」京子は顔を上げ、直人を見て軽く言った。「どうして何でも舞衣に話すの？誰の味方なの？」彼女の目は優しく、息子を見守っている。彼は唯一の息子で、唯一の希望だから。舞衣は穏やかな笑顔を浮かべ、「じゃあ、私が何か作ってきますね。すぐに食べられるようにします」「助かるわ」京子は頷いた。舞衣は立ち上がり、直人の元に歩み寄り、優しく言った。「伯母さんと話していてください。私は何か作ってきます」「わかった」直人は軽くうなずいた。舞衣は彼の冷たい表情を見て、心の中で少し不安を感じた。もし父親の事がなければ、渡辺家で冷遇されることなく、堂々としていたはずだ。階下に降りたが、まだ気分は晴れなかった。家の使用人たちは彼女に、敬意を込めて挨拶した。「舞衣さん」「お仕事を続けてください。私のことは気にしなくて大丈夫です」舞衣は低姿勢で、使用人たちに優しく答えた。キッチンに入ると、数人の使用人たちが小声で話しているのが聞こえた。「桜坂家は今落ちぶれているけど、舞衣さんはそれでも屈しないで頑張っている。こんな女の子、なかなかいないわ」「でも桜坂家が落ちぶれたから、今は直人が偉そうにしているんだわ。舞衣さんが低姿勢でいなければ、直人が彼女を選ぶことはなかっただろうね」「もし直人が彼女の事が本当に好きなら、桜坂家がまだ栄えてい
永遠の毒薬 第435話
凌央は携帯を取り出し、画面に直人からの電話が表示されているのを見て、思わず眉をひそめた。この三年余り、彼らの連絡はほとんどなかった。直人のことには特に興味はなかった。通話を接続した。電話の向こうから、少し疲れた様子の直人の声が聞こえてきた。「今日、空港で紗希と乃亜を見かけた」凌央は、以前、辰巳から聞いた話を思い出し、少し驚いた。「それに、拓海も一緒にいた」直人はずっと紗希が拓海を好きだと知っていた。何年も、彼女の心には拓海がいる。それは、彼女が彼と一緒にいる時でさえ変わらなかった。「本当に空港で乃亜を見たのか？」凌央は少し興奮した声で尋ねた。もし本当にそうなら、乃亜が生きているかもしれないということだ。「もちろん本当だ！あれは絶対に乃亜だ！」乃亜が死んでから、紗希は元気をなくしていた。だが、今日見た紗希の笑顔は心からのもので、彼は確信していた。乃亜は死んでいない！「それで、紗希に聞いたのか？本当に乃亜なのか」凌央はさらに続けた。直人と紗希の関係について、彼はあまり詳しくは知らなかった。少なくとも、ここ数年で二人の関係が破綻したという話は聞いていなかった。「紗希とは連絡を取っていない」直人は少しイライラしていた。乃亜がいなくなった後、紗希の精神状態はずっと不安定だった。二人が一緒にいるときは、しばしば口論が起き、彼の家や桜坂家の問題で忙しくなり、紗希との連絡も減っていった。この一年、彼が紗希に会った回数は片手で数えられるほどだ。彼は紗希が自分との距離を取ろうとしていることを感じていた。でも、それに干渉することはなかった。彼自身、やるべきことが多く、紗希に構う余裕はなかった。連絡しない方が彼女を守れると思っていた。しかし、心の中で彼女に会いたいという思いは消えることはなかった。今日、空港で見た紗希の明るい笑顔が、彼の心に強く残った。急いで仕事を終わらせ、凌央に電話をかけた。「彼女と連絡を取るために、プロジェクトをいくつか送ればいいんじゃないか？そうすれば、向こうから会おうって言ってくるだろう」凌央は乃亜に会いたい気持ちを抑えきれず、提案した。「試してみるよ」直人は少し自信がない様子だった。結果がどうであれ、まずは試してみなければ何も始まらない。「進展があっ
永遠の毒薬 第434話
凌央は、璃音の両親が誰かが明らかになるのを恐れていた。もし明らかになれば、璃音が自分から引き離されるのではと考えていたからだ。年を取ると、どうしても脆くなり、失うことに耐えられなくなってしまう。「外ではお前が結婚して子供がいるって言われてるけど、それを否定しないのか？一生こうやってで過ごすつもりなのか？」まずは凌央の気持ちを確かめる必要がある。彼の元妻のことを調べ終わったら、自分が追いかけよう！そうすれば凌央と競うこともないだろう！辰巳は自信満々だった。自分の性格なら、必ず乃亜を好きにさせられると確信していた。「俺のことは心配しなくていい。まずは名医を見つけて、璃音を治してあげて」凌央は冷静に言った。外界がどう伝えていようと、彼には関係ない。彼はもう結婚するつもりはなく、ただ璃音と一緒に成長したいだけだった。「わかった！」辰巳は電話を切ると、すぐに乃亜を探し始めた。凌央は携帯を握りながら、辰巳の言葉を思い返していた。乃亜は本当に死んだのか？それとも誰かが彼女に似せて整形したのだろうか？「パパ、璃音の病気で悲しいんでしょ？」病床に横たわる璃音は、熱で赤くなった顔で、弱々しい声で言った。「ごめんなさい、パパ。璃音が悪いの」一度、ママと友達が電話で「璃音はもう長くない」と話しているのを聞いたことがあった。璃音は思った。もし自分が死んだら、パパはどうなるのだろうか？「璃音は元気だよ。謝らなくていい！」凌央は目を少し赤くして、優しく言った。まるで慈父のように。璃音は手を伸ばして、「これからはちゃんと食べるね。お菓子もアイスも食べない。元気に生きるから。もうパパを悲しませないよ！」璃音の言葉に、凌央の心は完全に動かされた。急いで立ち上がり、「パパ、ちょっと外に行ってくるね」と言って病室を出た。彼はその場にいられなかった。涙が溢れそうになっていた。璃音はまだ小さいのに、こんなにも温かい気持ちを持っている。どうして彼女を失いたくないのだろう！璃音は、急いで部屋を出て行ったパパの背を見つめながら呟いた。「私、変なこと言っちゃったかな？」凌央は病室を出て、喫煙室に向かった。璃音が蓮見家に来てから、凌央はタバコと酒をやめた。しかし、今はどうしてもタバコを吸いたくなった。喫煙室に入ると、
永遠の毒薬 第433話
辰巳はしばらく黙ってから、ようやく思い出した。前にあの名医と連絡を取ったことを。すぐに咳を払い、「璃音の病歴はもう送った。名医は治療法が見つかれば、直接連絡すると言っていた。焦らず待っててくれって」と答えた。「本当か？」凌央の声は、興奮して少し震えていた。璃音が先天性心臓病だと分かってから、凌央はずっと治療法を探し続けていた。しかし、璃音はまだ小さいのもあり、成功率が極めて低いと言われていた。昨年、桜華市に出張したとき、偶然地元の人が「桜華市にすごい名医がいる。どんな病気も治せる」と言っているのを聞いた。その話は、凌央の耳にしっかりと残った。桜華市に戻った後、すぐに辰巳にその名医を探させた。辰巳の情報網は世界中に広がっているが、それでも1年かかっても、その名医を見つけることができなかった。色々な方法を試したが、全く手がかりがなかった。璃音が熱で入院して、心配でたまらなかった凌央は、ますます名医を探すことに執着していた。「名医さえ見つければ、璃音は助かる！」と心の中で強く願った。「俺がお前に嘘ついたことあるか？本当に......」辰巳は少し不機嫌になり、言った。どうやら凌央は、辰巳の言うことを信じていなかったらしい。「それなら、早く何とかしろ！」凌央は少し間を置いてから、強い口調で言った。「もう無駄なことを言うな！忘れたのなら、もう一度言うぞ。乃亜はもう死んだんだ！」「凌央、乃亜のことを考えたことはあるのか？」辰巳が聞いた。凌央は一瞬黙り、乃亜が亡くなった年のことを思い出した。その時、彼は乃亜が死んだなんて信じられなかった。必死に海で彼女の遺体を探し、桜華市のあちこちを探し回った。半年間、彼は正気を保てないほど探し続けた。ある日、祖父が言った。「もう探すのはやめろ。乃亜を安らかに休ませてやれ」凌央はその晩、一晩中部屋で座り続け、翌朝、乃亜の服をクローゼットから取り出して焼いた。その灰を海に撒いた。家に帰ると、空っぽのクローゼットを見て、胸が痛んだ。その時、母親の真子が小さな女の子を抱えて入ってきた。この子は恵美がゴミ箱で拾ってきた子よ。どこかのひどい親が捨てたみたい。凌央はその子を受け入れる準備ができていなかったが、真子はその子を無理やり彼の腕に押し込んだ。その子は汚れた毛
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