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第15話
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沈黙の底に、あなたを忘れていく 第21話
佳奈は仕事に忙殺されていた。景の事故の知らせを彼女に伝えたのは、杏だった。「捜査当局がその夜の監視カメラを調べたところ、どうやら彼は自殺を図ったようだ。アクセルをベタ踏みして、車が壁に激突した。車は爆発して燃えたが、一命は取り留めた。ただ、精神的に7、8歳ほどの知能になってしまった」杏は言葉を濁した。運命とは不思議なものである。事故の後、景は誰のことも覚えていなかったが、口にしたのは佳奈の名前ばかりだった。手には二人のツーショット写真が握られていた。彼はどこにも行こうとせず、以前住んでいた小さな家にいることしか望んでいなかった玉美はため息をついた。「もう一つ、佳奈。あなたの実の両親は火事で亡くなったそうよ」遥は、これまで実の娘にしてきた仕打ちを思い返し、後悔の念に苛まれた。和也との口論は増え、桜井家の経営は次第に緩んでいった。ある夜、二人は激しい喧嘩をした。以前、彼らに利用され、報酬も受け取れずに逆に濡れ衣を着せられた運転手が、復讐の機会を狙って戻ってきた矢先だった。二人を殴り倒し、桜井家に火を放ったのだ。これらの人たちの結末を聞いて、佳奈は思わず感慨にふけった、やはり神様は悪人を決して見逃さないのだ。H市に戻って二年目、佳奈は杏と共に感情消去術を市場に投入し、そのとき、会社の株価は急上昇し、彼女の資産も爆発的に増えた。三年目には、国際的な舞台へとに躍り出た。今や彼女は、誰が見ても畏怖の念を抱く存在となった。四年目、神宮寺夫人が育てた新しい後継者が就任した。神宮寺夫人の三男である。就任した彼は、最初にやったのは、母親との縁を切ったことだった。ある雨の夜、神宮寺夫人は神宮寺家の屋敷で静かに息を引き取った。死の間際に良心の呵責に苛まれたのか、彼女は長男の名を泣きながら呼んでいたという。景……景……玉美は普段、ホストクラブ通いが趣味だった。「男なんて星の数ほどいるんだから、ダメなら次に行けばいいのよ」というのが彼女の口癖だ。佳奈もたまに付き合うことがあった。恋愛や結婚について、佳奈は特に拒否感を持っているわけではなかった。しかし、今は仕事に没頭していて、周りの男性に関心も持てなかった。もしかしたら、それは彼女が追い求めているものではないのかもしれない。佳奈はかつて住んでいた家の前を偶然
沈黙の底に、あなたを忘れていく 第20話
詩織が誰かを買収し、彼女が心臓発作で病院に行った隙に、逃げ出した。杏を捕まえ、佳奈を脅迫しようとした。「あなたを育てた張本人でしょう？彼女のせいよ！彼女さえいなければ、あなたはとっくに外で野垂れ死になるはずだった。H市に戻ってこなければ、こんな面倒な事にはならなかったわ。余計な事をしやがって！」廃工場で、詩織はナイフの先を杏の首に突きつけた。杏は詩織の狂気を見て、歯を食いしばって言った。「佳奈をH市に帰したことが、私の人生で一番の後悔よ！」そうじゃなければ、こんな残酷な女や、人でなしの両親、景のような最低な男に出会わずに済んだのに。詩織は杏の口を塞いだ。「佳奈、この人を助けたいなら、土下座して謝罪して。それから一緒に海外に行って、あなたの心臓を私によこせ！」あらゆる適合検査の中で、佳奈の心臓が一番適合していた。詩織は当然のように、彼女が心臓を提供すべきだと考えていた。佳奈は詩織の行動と杏の苦しむ姿を見て、目を赤くした。「佳奈、詩織は精神的に不安定よ。軽率な行動は慎しんで、彼女の要求には応じらないで」詩織は完全に狂ってしまい、崖っぷちに立たされたギャンブラーと一緒だ。佳奈が杏を一番大切に思っていることを知らないのか？佳奈は詩織を睨みつけた。杏で脅迫してくるとは、本当に怖いもの知らずだ。詩織がナイフを振り上げ、杏の体に突き刺そうとした瞬間、突然一発の銃弾が詩織の腕に命中し、ナイフは音を立てて床に落ちた。しかし、誰も予想だにしなかった。詩織の体には爆弾が縛り付けられていたのだ。杏が逃げようとしたのを見て、詩織は導火線に火をつけた。「道連れにしてやる！」ドカン。詩織は爆発の衝撃で吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。そして、杏は……頭にかぶっていた老婆のマスクを外した。年老いた外見の下には、男の顔があった。佳奈が国外で雇ったボディーガードだった。「何！」詩織は血を吐き出し、信じられないといった様子で男を見つめた。「佳奈……私を騙したのか！罠を……仕掛けて！」杏の傍に誰も護衛がいなかったのも、簡単に連れ去ることができたのも、道理で納得がいく。全て仕組まれていたのだ。佳奈は冷ややかに言った。「おばあちゃんに手を出さなければ、徹底的に追い詰めるつもりはなかった」一生牢屋から出れないように
沈黙の底に、あなたを忘れていく 第19話
景は浴びせられた硫酸を全身で受け止めた。佳奈は目を見開いた。景の背中にみるみるうちに白い煙が立ち上り、激痛で額にはたちまち脂汗が浮かんだ。身の下で無事な佳奈の姿を見ると、彼は安堵の笑みを浮かべた。よかった、やっと彼女を守れた。佳奈は慌てて救急車を呼んだ。この一部始終を見ていた詩織は、金切り声を上げて怒鳴りつけた。「景、正気なの？どうしてこの女をかばうのよ！どうして！」彼女は屋台から包丁を掴み取り、「佳奈、一度姿を消したのに、どうして戻ってきたの？どうして私を苦しめるのよ？死ねばいいのに！死ね！」と叫んだ。佳奈は立ち上がり、詩織を蹴り倒した。佳奈は駆けつけたボディーガードに指示を出した。「この女を警察に連行して！証拠も一緒に渡して。絶対に刑務所から出られないようにしてやる！」詩織は一年前と比べてまるで別人で、かつての華やかさは全くなく、高い頬骨と窪んだ眼窩は、彼女がどれほど苦しんできたかを物語っていた。佳奈の言葉を聞いて、詩織は逆上し、再び佳奈に襲いかかろうとした。ボディーガードはしっかりと彼女を押さえ込み、連行していった。病院。景は緊急手術中で、佳奈は外で待っていた。玉美が佳奈に付き添っていた。「佳奈、詩織の件はどうするの？」「殺人未遂、さらに以前の殺人教唆、それに会社での違法行為も合わせれば、多分一生刑務所暮らしだわ」「もっとすごいことがあるよ」玉美は晴れやかに笑った。「詩織がその後に見つけた心臓は適合率が低くて、拒絶反応がひどいらしい。適合する心臓が見つからなければ、長くは生きられないみたい」だから、危険を冒して硫酸をかけに来たんだ。道連れにしようとしたんだな。手術室の様子を見ながら、玉美はためらいがちに口を開いた。「佳奈、景は本当に反省してるみたい。命がけであなたを守ったんだよ」佳奈は軽く笑って首を横に振った。「ええ、今回は助けてもらって感謝してる」「それで、あなたはどうするの？まさか、本当にやり直す気じゃないよね？」佳奈はきっぱりと首を横に振った。「感情は金銭のやり取りみたいに損得勘定で割り切れるものじゃないわ。受けた傷は消えないし、間違ったことは間違ったまま。たとえ百回助けてもらったとしても、償えるものじゃない」あの時、彼女は勇気を出して景の元に戻ったように、今も迷わず彼から離
沈黙の底に、あなたを忘れていく 第18話
土曜日、佳奈は着信音で目を覚ました。若い女性の笑い声が銀の鈴のように響く。「佳奈、もうお日様が顔を出しているわよ、まだ起きないの？ねぇ、教えてよ、昨日の夜、男の人と遊んでいたんじゃないの？一晩中戦ってたとか！国内のホストの質は良さそうね。どう？二人くらい紹介してくれない？」佳奈はやかましい声で目が覚めてしまい、そのまま起き上がって服を着た。ドアを開けると、電話の相手だった女性が両腕を広げて立っていた。「佳奈、私に会いたかった？」佳奈は彼女の胸に飛び込んだ。「玉美！用事を済ませに行ったんじゃなかったの？」「今、佳奈の会社がすごく忙しいって聞いたのよ。事業がどんどんうまくいってるんだから、ちょうど人材を集めてる頃でしょう？」玉美は佳奈を抱きしめて離そうとしない。「ちょうど私は才色兼備で何でもできるんだから、もちろん佳奈を助けに来なくちゃ。こんなにかわいい私を拒否しないわよね？」食事の時、玉美は景の事を話し、憤慨していた。「あんな男、忘れるのが一番よ。イケメンだけど、あんな酷い事をするなんて。あなたの心臓を初恋の人に移植しようとするなんて、何なのよ！これからは私が毎日佳奈のそばで守っているわ。あの最低男が近づいてきたら、私が確実に蹴り飛ばしてやる！」佳奈はそれを聞いて大笑いした。同じく失恋を経験した女性として、玉美は佳奈の当時の心情を理解していた。悲しみのどん底に突き落とされなければ、忘れるという選択をなんてしない。噂をすれば影。夜、玉美が屋台の焼き鳥を食べに行きたいと言い出したので、佳奈は彼女を連れて外出した。まさか、景は少し離れた場所で彼女たちをつけていた。二人が屋台に座ると、景の車は少し離れた場所に停まった。姿は見えないが、彼の視線がこちらに向けられているのを感じた。玉美は彼を睨みつけた。「ねぇ、あの最低男、頭おかしくなったんじゃないの？あんなにはっきり言ったのに、わかってないの？幽霊みたいに私たちにつきまとって」佳奈はそちらを一瞥し、また焼き鳥を手に取った。「いないものとして扱おう。邪魔さえしてこなければいいのよ」今の景は、彼女にとって道行く人と変わらない存在だった。しかし、車の中の景はそうは思っていなかった。日夜想いを馳せる彼女の顔を見ながら、様々な感情が胸をよぎった。彼女は今、まる
沈黙の底に、あなたを忘れていく 第17話
佳奈が眠りに落ちると、別荘2階の灯りが消え、あたりは静寂に包まれた。景は車内に座り、静まり返った別荘を見つめていた。愛する佳奈は中にいるのに、彼は一歩たりとも近づくことができない。心の底から湧き上がる痛みが全身に広がり、ハンドルを強く握りしめて、今にも飛び出していきたい衝動を抑え込んだ。失って再び得ることの喜びを、彼ほど知っている者はいない。近づく勇気もなく、忘れることなどできない。こうして一晩中、車の中で過ごした。朝日が昇るころに、別荘の住人が起きる頃を見計らって、彼は車を発進させた。翌日、佳奈はいつも通り出社した。取引先の担当者から突然、商談したいとの連絡が入った。会議室に入ると、そこには担当者ではなく景の姿があった。佳奈はすぐに全てを察した。彼は昨日よりもずっと元気そうで、スーツもネクタイも真新しく、髪型も整えられ、髭も綺麗に剃っていた。立ち居振る舞いも礼儀正しかった。彼は佳奈に向かって微笑んだ。「神崎社長、初めまして。TG会社は昨日、俺が買収した。本日は俺が商談する。俺はTG会社のオーナー、神宮寺だ」これは彼が徹夜で考えた策だった。佳奈が過去の自分への想いを忘れてしまったのなら、もう一度出会い、新たな関係を築いていけばいい。しかし、佳奈は彼を一瞥するなり、踵を返した。「分かった。別の人に引き継ぐ」景は、彼女の冷たい言葉に傷つき、佳奈の手首を掴んだ。「佳奈、そんなこと言わないでくれ。ただの友達でいたいだけなんだ。何も無理強いするつもりはない」佳奈は目の前の長身の男を見つめ、皮肉っぽく笑った。「友達？景、あなたみたいな人と、私が友達になれると思ってるの？それとも、私と友達になれる資格が、あなたにあるとでも？」彼女は感情を消去しただけで、記憶を失ったわけではない。過去の出来事は全て覚えている。感情を消去したことで、第三者的な視点で過去を振り返ることができ、景への好感など微塵も残っていなかった。同じように余命いくばくもない状況で、彼は迷うことなく詩織を選んだ。5年間の自分の寄り添いを、彼は全く顧みなかった。「私の心臓を勝手に詩織に移植することを決めたあの瞬間、私はあなたへの愛を失ったわ。もう一生、あなたとは関わるつもりはない」佳奈は彼の腕を振り払い、きっぱりと出て行った。彼が佳奈
沈黙の底に、あなたを忘れていく 第16話
景は、自分の耳を疑った。佳奈は、自分への愛を忘れただけでなく、憎しみすらも消え失せていたのだ。杏はゆっくりと彼に近づき、突然手を上げて、彼に平手打ちを食らわせた。「この一発は、あなたが佳奈にやった仕打ちへの仕返しよ。彼女は忘れて気にしないと言っているが、私はそうはいかないわ」口の中に微かな鉄の味が広がった。景は、諦めきれない思いで佳奈を見た。彼女の顔には、本当に何の感情も浮かんでいなかった。愛もなく、憎しみもなく。「そんなはずはない。お前はそんな酷いことするはずがない。きっと俺を騙しているんだ」彼女に憎まれる方がよかった。憎しみを抱いて戻ってきた方がましだった。自分の世界をひっくり返されるような復讐をされる方がましだった。こんな風に忘れられるくらいなら。佳奈は首を振り、杏と一緒にその場を去った。「お婆ちゃん、本当にすごい技術ね。彼への気持ちは本当に全くなくなっちゃった」景の苦しむ姿を見て、彼女は滑稽に思っていた。人は過ちを犯す時はあんなにも断固としていたのに、後悔した後はこんなに卑屈になれるなんて。でも、もうそんなことはどうでもいい。彼女は全く気にしていなかった。帰る途中、佳奈は誰かにつけられているような気がした。バックミラーを見ると、景の車がずっと後ろについてきている。どんなに道を曲がって逃げても、彼は必ず追いついてきた。彼女は思い切って、アクセルを全開にした。海外で長く過ごした彼女は、スピード感に慣れていた。スピードを上げると、すぐに彼を振り切ることができた。景は、前を走る車の速度がどんどん上がっていくのを見て、胸がどきりとした。佳奈が自殺しようとしているのではないかと思い、とっさに携帯を手に取ったが、彼女の連絡先は既になくしてしまったことに気づいた。彼はスピードを落とすしかなかった。彼女は自分に会いたくないのだ。追いかけたら事故になるかもしれない。骨の髄まで愛してしまうと、彼女に何かあってはいけないと、本能的に恐れてしまうものだ。佳奈の車が視界から消えると、景はハンドルに突っ伏して、声を上げて泣いた。彼女との再会を何度も想像していた。嬉しい再会、切ない再会、刃を交えるような再会さえも。でも、彼女に忘れられることは、一度も想像していなかった。あんなにも深い愛情が、いとも簡単に消え
