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第20話
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流れ星のように輝かしい 第21話
店主を通じて、天承は夕夏がこの小さな町で経験したすべてのことを知った。彼は、彼女たちが最初に出会ったのは、夕夏が花を買いに店に来たときだということを知っていた。さらに、彼女が人生の最後の数ヶ月間、よく一人で舟に乗り、川を無目的に漂っていたことも分かった。夕夏はしばしば店主に、「死ぬのが怖い。でももっと怖いのは、死後に家族が悲しむこと」と話していた。彼女はすべての財産を店主に託し、自分が死んだ後、遺灰を必ず海に撒いてほしいと頼んでいた。もし可能なら、荒れ狂う波に乗って広い世界を見に行きたいとも言っていた。また、死後に山の後ろの墓地に自分専用の墓を立ててほしいとも頼んでいた。それは、小さな天地となるはずだった。店主は、夕夏と話す時にしばしば酒と彼女の好きなお菓子を持っていく。そして、静かに午後を共に過ごしていた。言うなれば、夕夏は店主を慰めていた。この人口が少ない小町では、誰もが社交的でありながら孤独だった。夕夏が町に現れた期間は、店主にとってこれまでの人生で最も温かい時間だった。それが、店主が彼女のために多くをしてあげた理由でもある。もちろん、店主は夕夏から彼女と天承の物語を聞いていた。だからこそ、天承が町に現れた次の日、そのホテルを購入したときに、彼女はすぐに気づいた。彼が夕夏が長年思いを寄せていた男性だったことを。店主はずっと彼が来るのを待っていたのだ。それを聞いて、天承は胸が苦しくなった。「実は、俺は君が思っているほど良い人間じゃないんです」彼は夕夏にたくさんの申し訳ないことをしてきた。今、彼の生き甲斐は、彼女が歩んだ道を一歩一歩追い、彼女の感じたことを感じることだ。もしそれも意味がなくなったら、その時こそ彼女の元へ行く時だと思っている。店主は仕方なく頷いた。「でも、今のあなたは良くなったんじゃないですか？もしよければ、彼女を見に行きませんか」そして、店主の案内で、天承は小さな墓地に向かった。店主はその墓を指さした。「これが彼女の墓です。昨日、彼女と話をしたばかりです。あなたも話してみませんか」そう言って店主は背を向けて去った。墓碑には簡単にいくつかの文字が刻まれていたが、下にある写真がなければ、天承は本当にこれが彼女の墓だとは信じられなかった
流れ星のように輝かしい 第20話
時間が過ぎていき、天承はその日記を頼りに辛い日々を乗り越えていた。彼は毎日それを読み、飽きることなく繰り返し読んでいた。彼はいつも、彼女がかつて自分を好きだったあの時を思い描いていた。その晩、書斎で仕事を終えた後、いつものように日記を取り出した。机の上にはファイルが山積みになっており、日記を取り出すときに、「ドン！」と大きな音が鳴った。ファイルが床に落ち、紙が散らばった。天承はそれを拾い上げようとしたが、ふと机の下に隠れている紙を見つけ、ゆっくりと引き出した。表紙に書かれた文字に彼は驚愕した。【治療放棄同意書】どういうことだ？治療放棄とは？誰が治療を放棄したのか？実はその紙を手に取った瞬間、天承はすでに答えを知っていた。しかし、彼はそれを信じることができなかった。震える手で、彼は表紙の蜘蛛の網を払って、ページをめくった。患者欄に署名があり、そこには夕夏の名前がはっきりと書かれていた。次の行を見る。病因：膵臓癌末期手術成功率：5％生存期間：4ヶ月4ヶ月……「バタッ」という音がしてから、天承は手が力を失って、紙が床に落ちた。外から風が吹き込み、紙が散らばった。天承は狂気に陥った。彼は本当に狂ってしまう……彼は椅子に座り、一晩中繰り返し呟いた。「通りでどこにも見つからなかった。なるほどね。もういない。もういないんだ……」涙が後から溢れ出し、気づいた時には顔中が涙でびっしょりだった。書斎で3日3晩、彼は静かに座っていた。3日目の夜、使用人が水を持ってきてくれたおかげで、彼はようやく意識が戻った。天承は猛然と目を大きく開けると、椅子から転げ落ちて、床に激しくぶつかった。「ドン！」という音と共に呻き声を上げた。彼は髪を掴んで大声で笑った。苦々しく、痛々しい笑いだった。目が赤く充血していた。彼は繰り返し呟いた。「通りでどこにも見つからなかった。なるほどね。もういない。もういないんだ」笑い声に続いてやってきたのは涙だった。無理に絞り出して、ようやく一滴が目の端に浮かんだ。乾燥した口元を少し引っ張ると、皮膚が裂けてしまった。使用人は恐怖でその場に立ち尽くしていたが、近づくことも、離れることもできなかった。しばらくして天承が突然、疲
流れ星のように輝かしい 第19話
3年後、周防グループはますます発展していった。天承はまるで別人のように変わり、以前のように遊びに明け暮れることはなくなった。ニュースに登場することも、もはやエンタメニュースではなく、経済ニュースに変わった。昼間は仕事で、夜は家に帰る。周防グループをさらに良くしていった。同時に、日笠家を支援することも忘れず、ネット上での評判も大きく変わった。すべてが少しずつ正常な軌道に戻っているように見えた。しかし、周防家の別荘で働く使用人だけが知っていた。天承は決して幸せではなかった。海外から帰国して以来、性格が穏やかになった彼は、まるで夕夏と話しているかのように、よく空気に向かって話すようになった。食事をする時も、彼一人だけなのに、夕夏も食べると言って、2つの食器を並べることがよくあった。寝室のクローゼットには、季節ごとに衣服を交換する。夕夏は新しいデザインが好きだから、必ず交換しなければならない、そうでないと怒ると、天承はよくそう言うが、クローゼットの衣服には誰も手をつけていなかった。使用人は夜中に起きると、社長が一人で話している声を聞くことがあり、奥様の名前を呼んでいることもあった。すべてが非常に変だ。周防グループは、夕夏に関する情報の報奨金をネット上で繰り返し発表していた。報奨金はどんどん高くなっていった。だが、3年間、誰もその情報を手に入れた者はいなかった。アシスタントは再び慎重に尋ねた。「社長、海外のサイトに掲載された情報について、まだ誰も見つけていませんが、撤回を考えた方がいいですか？」「探し続けろ。周防グループがまだ存続している限り、俺がまだ生きている限り、二度とその質問をするな！分かったか？」アシスタントは焦り、すぐに頷いた。「わかりました」また週末、天承は慣例通り実家に帰った。食卓は静まり返っていた。突然、誰かが口を開いた。「天承、毎回一人で帰ってくるけど。もう何年も経ったのよ。日笠家のあの子、まだ拗ねてるの？もう別れた方がいいんじゃないか？今のあなたなら、どんな結婚相手でもできるよ」その言葉が終わると、「ガシャーン！」という音が響き、天承は即座に立ち上がった。テーブルの上の食器が倒れ、地面に割れて落ちた。天承は顔を引き締め、冷徹な目でその人物をじ
流れ星のように輝かしい 第18話
翌朝、茜は自分が富豪の令嬢になったという夢に浸っていた。「ドンドン」激しいノックの音が彼女を目覚めさせた。彼女は顔をしかめ、ドアに向かって歩きながら文句を言おうとした。「何よ。こんな時間にノックしないで……」しかし、言葉は途中で途切れ、目の前に制服を着た二人の警察官とスタッフが立っているのを見ると、彼女は言葉を失った。「あなたたち、間違えたんじゃないの？私は……」「小林茜ですよね？」そのうちの一人の警察官がポケットから警察手帳を取り出し、軽く見せた。茜は頷いた。「あなたは恐喝の罪で逮捕されることになりました。ご協力をお願いします？」「恐、恐喝？誰を脅迫したっていうの？」「あなたは周防さんに2億以上を脅し取った疑いがあります」「何？」茜は雷に打たれたような衝撃を受け、その場で固まった。二人の警察官は顔を見合わせ、手錠を取り出して近づいてきた。茜はまた連れて行かれることになった。社長室にて。「社長、今回はどれくらい彼女を拘束するつもりですか？」天承は無造作に机の上を指でトントンと叩きながら、気を抜いて答えた。「最長はどれくらいだ？」「恐喝の額が大きい場合、最も重い三年以上、十年以下の懲役刑が科されます」「それでいい」「分かりました」電話を切った天承は、受話器を元に戻した。「トントン」ドアをノックする音がした。アシスタントが慌てた様子で入ってきた。「社長、奥様の情報が入りました」「彼女はどこだ？」天承はその瞬間、無関心な表情を引っ込め、すぐに立ち上がった。「外部のインターネット上の情報筋によると、彼はZ国の沿岸の小さな島で、奥様に会ったことがあるそうです」「車を用意しろ。明日の最速便で、Z国行きのチケットを手配してくれ」天承は言いながら、椅子の背に掛けてあったコートを掴んで立ち上がった。わずか20分で会社を離れ、別荘に向かうことになった。会社の全ての仕事は副社長に任せた。天承は厚い日記を手に、最速便でZ国へ向かった。飛行機の中で、天承はその黄ばんだ日記を何度も読み返していた。もしZ国の島で夕夏に会ったら、どんな風に彼女に話しかけようか。どうやって、これまでの後悔と彼女への思いを伝えようか。彼女は、もう一度チャンスを
流れ星のように輝かしい 第17話
その撮影後、茜はホテルの部屋に身を隠し、外に出ることもなく、盗んできた幸せをネットで自慢することもなかった。彼女はホテルのスタッフが毎日持ってきてくれるインスタントラーメンを食べて、ほぼ一週間を過ごした。その日、恐ろしい電話が再びかかってきた。茜はスマホを手に取り、壁に投げつけた。「パーン！」と音を立ててスマホが地面に落ちた。それでも、誤って受話ボタンが押されてしまった。「茜さん、こんにちは。金を用意できたか？」「キャア！」スイッチが入ったかのように、彼女は狂犬のように叫び始めた。布団の上にあったシーツを掴んで耳を塞いだ。電話の向こうで、軽く笑い声が聞こえた。「もう時間がないぞ。もしお金を用意できないなら、君のヌード写真を公開して、みんなに見せてあげるよ」「キャア！クズ、死ね！あんたを殺してやる！」その声が電話の向こうの声を完全にかき消すまで、彼女は頭を抱え、布団に顔を埋めて叫び続けた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、隣の部屋から怒鳴る声が聞こえ、「迷惑だ！」と文句を言ってきた。茜はやっと落ち着き始め、静かに顔を上げると、まるで何か怪物を見ているように、このベッドしか納まらない部屋を見回した。口の中で何かをつぶやきながら、手足を伸ばして布団から出て、地面に落ちたスマホを拾い上げた後、また布団に縮こまった。画面は割れていたが、幸いにもまだ使えた。電話はすでに切れており、「ピンポン」と一つのメッセージが表示された。【アドバイスだ。もしそのお金を用意できなければ、元カレに頼んでみてはどう？その金額、彼にとって大したものじゃないけど】【でも、茜さんの名誉を守れるよ】【もしAV女優になりたくないのであれば、早急にね】それらのメッセージを見て、茜はまた狂いそうになった。部屋で午前中ずっと座っていた彼女は、迷いや緊張の中で、最終的に天承を探しに行く決心をした。周防グループのビルの前で、2時間以上も日差しを浴びながら待ち続け、ついに彼女は会いたい人物を見つけた。数日が経って、彼女はもはや無様な姿になっていた。しかし、天承は相変わらずきちんとしていた。何故だ！彼女は彼を地獄に引きずり込むべきだと思った。その考えに心を支配され、茜は足を速めて前に走り出した。天承の
流れ星のように輝かしい 第16話
茜は1ヶ月以上拘束されていたが、ついに陽光を浴びることができた。出て最初にしたことは、天承に会いにいくことだ。しかし、彼女が周防グループのビルの前に到着した時、二人の警備員に抱えられ、まるでゴミのように街中に放り出されてしまった。その人々は彼女を一瞥もしなかったまま、去って行った。茜は諦めきれず、再び前に駆け寄った。「天承はどこ？私は彼に会いたい！天承を呼んできて！」彼女は狂ったようにその人々に向かって叫んだ。警備員は冷たい目で見守り、反応しなかった。だが、彼女が再び入ろうとした瞬間、警備員はすぐに前に出て彼女を再び外に投げ飛ばした。その動作は何度も繰り返された。最終的に、茜は完全に我を失った。彼女は地面に座り込んで手足を使いながら、狂ったように叫んだ。「クズ！！！このクズども！絶対に許さない！！」「ふん、許すも何も、今や自分を守ることすらできないのに」「明らかに、まだ状況を理解していないようだな」背後から、いくつかの議論の声が聞こえてきた。茜は振り返り、議論をしていた二人の通行人に鋭い目を向けた。すると、その二人は慌てて写真を数枚撮り、すぐに立ち去ろうとした。何かに気づいた茜は、髪が乱れたまま、前に駆け寄った。「待て！さっき誰のことを言った？私の写真を撮ったのか？渡せ！」彼女は言いながら、写真を奪おうとした。しかし、結局は二人に敵わなかった。写真を奪うことはできず、さらに押し返されて、力尽いた彼女は地面に座り込んだ。二人の通行人は嘲笑しながら言った。「お前、何を考えてる？まだ自分がスーパーモデルの茜だと思ってるのか？」「ちゃんと分かっておけ！今のお前はただの鼻つまみ者だってこと、知らないのか！」「そうだ。お前の悪い評判が事実だ！俺らはただ事実を言っただけ」「本当に自業自得だな。人の正妻を追い出して、何の得があると思うの？クズの愛人」「何？愛人は誰？」愛人という言葉が、周りの通行人を引き寄せた。この愛人を皆で叩く時代に、正義感を持った人々が集まってきた。男女問わず、彼らは茜が愛人であることを確認すると、一斉に彼女に向かって群がった。髪を引っ張る者もいれば、服を引っ張る者もいる。まさにひどい暴力を受けている。茜が逃げようとした時、すでに人
流れ星のように輝かしい 第15話
【2021年6月9日私たちは結婚したけれど、なぜか私の想像とは全く違う。彼は私に冷たい。私はそんなに嫌われるようなことをしたのかな？まだ慣れていないだけだよね。大丈夫、これからの時間は長いから。感情はゆっくり育てていける、私は諦めない！】【2021年12月7日なぜまたあんな風にするの？外の女が私より美しいの？なぜ家に帰ってきてくれない？私を一度も見ようとしないの？スープを作ってあげるために、私の指まで火傷した。それでも渡したら容赦なく捨てられた。もう彼のために自分を変えるのはやめる。彼が嫌いだ】これを見た瞬間、天承はページの端を震える指でつまみ、濁った涙が一滴落ちてきた。黄ばんだ紙の上に落ちた涙が、嫌いという言葉をぼんやりと滲ませた。愛情がなかったから、彼は二人の結婚式にあまり力を入れなかった。結婚写真も撮らなかった。その後数日間、彼は政略結婚が表向きにはお互いに敬意を払っているように見せかけ、裏ではそれぞれが好き勝手に過ごすものだと思い込んでいた。だから、もちろん彼は遠慮せず、友達と一緒にバーで夜を明かし、いろんなクラブに出入りしていた。愛人を何度も何度も入れ替えていた。あの頃、彼女が何度も言いかけては黙っていたことを思い出した。もしかしたら、これが理由だったのかもしれない。彼は心の中で止まない後悔が込み上げてきた。天承は次のページをめくった。後の方の彼女の日記には、まるで別人のようだ。前の明るくて活発な性格は、もはやどこにも見当たらなかった。日記の内容もますます短くなった。時には一言で、時にはいくつかの句読点だけだった。そして、特に何も書かれていなくて、ただ心情を書いただけだった。最後の更新日は2023年11月28日だ。彼女が書いたのは、【もしできるなら、私は彼と出会いたくはなかった】という一文だけだった。その後、日記は一切更新されなくなった。その時から、彼女はもう彼との離婚を決めていたのだろう。実は、彼らの間にはたくさんの問題があったことを、天承は初めて知った。それは茜のことだけではなく、最初から最後まで問題があったのは自分自身だった。その一行の文字を見つめながら、天承は突然嗚咽し、涙がぽろぽろと日記帳の上に落ちた。その一行の
流れ星のように輝かしい 第14話
「調べたところ、奥様は半月前にZ国行きの航空券を予約しました。そして、Z国の国際空港に到着後……」「その後どうなった？」天承は耐えきれず、アシスタントの襟を引き寄せた。アシスタントは口籠りながら言った。「行方が分からなくなりました」どんなに天承が京市で権力を持っていても、手は海外には届かない。このままでは、彼女の行方を追うのは干し草の中から針を探すようなものだ。さらに、会社は現在、世間の批判にさらされている。彼は今、身動きが取れない。天承は足元がおぼつかないまま座席に戻り、ぐったりと座り込んだ。しばらくして、彼は口を開いた。「引き続き調べろ。どんな方法を使っても、どれだけ金を使っても、必ず見つけ出せ」「分かりました、社長」彼の様子を見ると、アシスタントは首を振り、部屋を出た。あっという間に、ひと月が過ぎた。その一月の間、天承は以前のようにバーや遊興の場に出入りすることはなく、規則正しく仕事に行き、帰宅していた。それでも、彼は毎日ゴシップのトレンドを占拠していた。ネットでは、彼の突然の変化について何が起こったのかと議論されていた。だが、天承はそれを気にすることはなかった。彼自身だけが知っていることだ。見かけ上は普通に見える状態と外見の下で、彼の心はすでに空っぽだった。これまでの日々は、仕事と酒で自分を麻痺していた。彼は自分が知らず知らずのうちに夕夏を深く愛してしまったことに気づいた。もし彼女が突然去らなければ、天承はきっと気づかなかっただろう。そして、自分が誰かを愛しすぎて、日々を乗り越えるためにその思い出に頼らなければならないほどの状況になるなんて、思いもしなかった。この日もまた、彼は仕事が終わるとすぐに寝室に向かった。寝室だけが、夕夏がこの家に残した気配を感じ取れる場所だった。その気配で、彼は日々を乗り越えていた。時々酔っ払って、彼は夕夏にメッセージを送り続けた。時には彼女の冷たさを非難し、何も残さずに去ったことを責めた。時には謝って、すべては自分のせいだと言った。彼女が戻ってきてくれるなら、何でもする。彼は、彼女がいなくては生きていけない。実際、夕夏がいない日々、彼は恋しさに耐えきれず、狂いそうだった。彼は彼女がかつて寝ていたベッドに横
流れ星のように輝かしい 第13話
トレンド入りを知ったのは、1時間後のことだった。社長室内、「ガンッ」という大きな音が立てた。アシスタントは今日、社長がスマホを投げたことを、何回も見た。彼は頭を下げて、自分が巻き込まれないように、必死に存在感を消そうとした。「メディアに、投稿を削除させろ。出来なかったら、クビだ！」「わかりました、社長！」解放されたかのように、アシスタントは急いでオフィスを出て行った。傍らにあった固定電話を取った天承は、電話をかける。「小林茜を見つけて、連れて来い」20分後、オフィスの扉が開き、二人の大柄なボディガードが茜を連れて入ってきた。茜は恐怖で顔が青ざめ、必死に逃げようとしたが、どうしても逃げられなかった。まさか天承がこんな大胆なことをするとは思っていなかった。ボディガードは容赦なく彼女を地面に放り投げ、彼女は前に倒れた。目の前に鏡面磨きの革靴があった。その長い脚を辿って顔を上げると、天承の顔が見えた。茜の瞳が一瞬で縮み、後ろに退こうとしたが、間に合わなかった。天承はしゃがみ込み、冷たい手が彼女の首にかかった。「よくも夕夏を誹謗中傷したな！」その声は冷徹で、まるで地獄から這い上がってきた悪魔のようだ。茜は恐怖で震え、必死に頭を振った。「今すぐ削除します。もうしません、もうしません……」天承は手を突然ぎゅっと握り締めると、茜はキャーと叫んだ。力が増す中、彼女は息ができなくなっていった！茜の顔が真っ赤になった。彼女は必死に天承の手を叩いて、目を見開いた。一分一秒が過ぎるうちに、手が力を失い、目もぼんやりとなり始めた……彼女は後悔していた。こんな男に関わるべきではなかった。たった二十数日間の一緒に過ごした時間で、彼を落とせるなんて！彼女はどうしてそんなにも無謀なことを考えてしまったのだろう。天承は残酷な男だ。そんな男は本当に怖い。息ができなくなり、目を白くしている彼女を見ると、天承は嫌悪感をあらわにした。彼女を放り投げると、天承は立ち上がった。ボディーガードからのウェットティッシュを悠々と受け取ると、彼はその手のひらを隅々まで拭いた。汚れたティッシュはゴミ箱に投げ込まれた。まるでさっき彼女を投げたように。茜は地面に倒れると、手を床について、咳き込ん
