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第21話
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流れ星のように輝かしい 第21話
店主を通じて、天承は夕夏がこの小さな町で経験したすべてのことを知った。彼は、彼女たちが最初に出会ったのは、夕夏が花を買いに店に来たときだということを知っていた。さらに、彼女が人生の最後の数ヶ月間、よく一人で舟に乗り、川を無目的に漂っていたことも分かった。夕夏はしばしば店主に、「死ぬのが怖い。でももっと怖いのは、死後に家族が悲しむこと」と話していた。彼女はすべての財産を店主に託し、自分が死んだ後、遺灰を必ず海に撒いてほしいと頼んでいた。もし可能なら、荒れ狂う波に乗って広い世界を見に行きたいとも言っていた。また、死後に山の後ろの墓地に自分専用の墓を立ててほしいとも頼んでいた。それは、小さな天地となるはずだった。店主は、夕夏と話す時にしばしば酒と彼女の好きなお菓子を持っていく。そして、静かに午後を共に過ごしていた。言うなれば、夕夏は店主を慰めていた。この人口が少ない小町では、誰もが社交的でありながら孤独だった。夕夏が町に現れた期間は、店主にとってこれまでの人生で最も温かい時間だった。それが、店主が彼女のために多くをしてあげた理由でもある。もちろん、店主は夕夏から彼女と天承の物語を聞いていた。だからこそ、天承が町に現れた次の日、そのホテルを購入したときに、彼女はすぐに気づいた。彼が夕夏が長年思いを寄せていた男性だったことを。店主はずっと彼が来るのを待っていたのだ。それを聞いて、天承は胸が苦しくなった。「実は、俺は君が思っているほど良い人間じゃないんです」彼は夕夏にたくさんの申し訳ないことをしてきた。今、彼の生き甲斐は、彼女が歩んだ道を一歩一歩追い、彼女の感じたことを感じることだ。もしそれも意味がなくなったら、その時こそ彼女の元へ行く時だと思っている。店主は仕方なく頷いた。「でも、今のあなたは良くなったんじゃないですか？もしよければ、彼女を見に行きませんか」そして、店主の案内で、天承は小さな墓地に向かった。店主はその墓を指さした。「これが彼女の墓です。昨日、彼女と話をしたばかりです。あなたも話してみませんか」そう言って店主は背を向けて去った。墓碑には簡単にいくつかの文字が刻まれていたが、下にある写真がなければ、天承は本当にこれが彼女の墓だとは信じられなかった
流れ星のように輝かしい 第20話
時間が過ぎていき、天承はその日記を頼りに辛い日々を乗り越えていた。彼は毎日それを読み、飽きることなく繰り返し読んでいた。彼はいつも、彼女がかつて自分を好きだったあの時を思い描いていた。その晩、書斎で仕事を終えた後、いつものように日記を取り出した。机の上にはファイルが山積みになっており、日記を取り出すときに、「ドン！」と大きな音が鳴った。ファイルが床に落ち、紙が散らばった。天承はそれを拾い上げようとしたが、ふと机の下に隠れている紙を見つけ、ゆっくりと引き出した。表紙に書かれた文字に彼は驚愕した。【治療放棄同意書】どういうことだ？治療放棄とは？誰が治療を放棄したのか？実はその紙を手に取った瞬間、天承はすでに答えを知っていた。しかし、彼はそれを信じることができなかった。震える手で、彼は表紙の蜘蛛の網を払って、ページをめくった。患者欄に署名があり、そこには夕夏の名前がはっきりと書かれていた。次の行を見る。病因：膵臓癌末期手術成功率：5％生存期間：4ヶ月4ヶ月……「バタッ」という音がしてから、天承は手が力を失って、紙が床に落ちた。外から風が吹き込み、紙が散らばった。天承は狂気に陥った。彼は本当に狂ってしまう……彼は椅子に座り、一晩中繰り返し呟いた。「通りでどこにも見つからなかった。なるほどね。もういない。もういないんだ……」涙が後から溢れ出し、気づいた時には顔中が涙でびっしょりだった。書斎で3日3晩、彼は静かに座っていた。3日目の夜、使用人が水を持ってきてくれたおかげで、彼はようやく意識が戻った。天承は猛然と目を大きく開けると、椅子から転げ落ちて、床に激しくぶつかった。「ドン！」という音と共に呻き声を上げた。彼は髪を掴んで大声で笑った。苦々しく、痛々しい笑いだった。目が赤く充血していた。彼は繰り返し呟いた。「通りでどこにも見つからなかった。なるほどね。もういない。もういないんだ」笑い声に続いてやってきたのは涙だった。無理に絞り出して、ようやく一滴が目の端に浮かんだ。乾燥した口元を少し引っ張ると、皮膚が裂けてしまった。使用人は恐怖でその場に立ち尽くしていたが、近づくことも、離れることもできなかった。しばらくして天承が突然、疲
流れ星のように輝かしい 第19話
3年後、周防グループはますます発展していった。天承はまるで別人のように変わり、以前のように遊びに明け暮れることはなくなった。ニュースに登場することも、もはやエンタメニュースではなく、経済ニュースに変わった。昼間は仕事で、夜は家に帰る。周防グループをさらに良くしていった。同時に、日笠家を支援することも忘れず、ネット上での評判も大きく変わった。すべてが少しずつ正常な軌道に戻っているように見えた。しかし、周防家の別荘で働く使用人だけが知っていた。天承は決して幸せではなかった。海外から帰国して以来、性格が穏やかになった彼は、まるで夕夏と話しているかのように、よく空気に向かって話すようになった。食事をする時も、彼一人だけなのに、夕夏も食べると言って、2つの食器を並べることがよくあった。寝室のクローゼットには、季節ごとに衣服を交換する。夕夏は新しいデザインが好きだから、必ず交換しなければならない、そうでないと怒ると、天承はよくそう言うが、クローゼットの衣服には誰も手をつけていなかった。使用人は夜中に起きると、社長が一人で話している声を聞くことがあり、奥様の名前を呼んでいることもあった。すべてが非常に変だ。周防グループは、夕夏に関する情報の報奨金をネット上で繰り返し発表していた。報奨金はどんどん高くなっていった。だが、3年間、誰もその情報を手に入れた者はいなかった。アシスタントは再び慎重に尋ねた。「社長、海外のサイトに掲載された情報について、まだ誰も見つけていませんが、撤回を考えた方がいいですか？」「探し続けろ。周防グループがまだ存続している限り、俺がまだ生きている限り、二度とその質問をするな！分かったか？」アシスタントは焦り、すぐに頷いた。「わかりました」また週末、天承は慣例通り実家に帰った。食卓は静まり返っていた。突然、誰かが口を開いた。「天承、毎回一人で帰ってくるけど。もう何年も経ったのよ。日笠家のあの子、まだ拗ねてるの？もう別れた方がいいんじゃないか？今のあなたなら、どんな結婚相手でもできるよ」その言葉が終わると、「ガシャーン！」という音が響き、天承は即座に立ち上がった。テーブルの上の食器が倒れ、地面に割れて落ちた。天承は顔を引き締め、冷徹な目でその人物をじ
流れ星のように輝かしい 第18話
翌朝、茜は自分が富豪の令嬢になったという夢に浸っていた。「ドンドン」激しいノックの音が彼女を目覚めさせた。彼女は顔をしかめ、ドアに向かって歩きながら文句を言おうとした。「何よ。こんな時間にノックしないで……」しかし、言葉は途中で途切れ、目の前に制服を着た二人の警察官とスタッフが立っているのを見ると、彼女は言葉を失った。「あなたたち、間違えたんじゃないの？私は……」「小林茜ですよね？」そのうちの一人の警察官がポケットから警察手帳を取り出し、軽く見せた。茜は頷いた。「あなたは恐喝の罪で逮捕されることになりました。ご協力をお願いします？」「恐、恐喝？誰を脅迫したっていうの？」「あなたは周防さんに2億以上を脅し取った疑いがあります」「何？」茜は雷に打たれたような衝撃を受け、その場で固まった。二人の警察官は顔を見合わせ、手錠を取り出して近づいてきた。茜はまた連れて行かれることになった。社長室にて。「社長、今回はどれくらい彼女を拘束するつもりですか？」天承は無造作に机の上を指でトントンと叩きながら、気を抜いて答えた。「最長はどれくらいだ？」「恐喝の額が大きい場合、最も重い三年以上、十年以下の懲役刑が科されます」「それでいい」「分かりました」電話を切った天承は、受話器を元に戻した。「トントン」ドアをノックする音がした。アシスタントが慌てた様子で入ってきた。「社長、奥様の情報が入りました」「彼女はどこだ？」天承はその瞬間、無関心な表情を引っ込め、すぐに立ち上がった。「外部のインターネット上の情報筋によると、彼はZ国の沿岸の小さな島で、奥様に会ったことがあるそうです」「車を用意しろ。明日の最速便で、Z国行きのチケットを手配してくれ」天承は言いながら、椅子の背に掛けてあったコートを掴んで立ち上がった。わずか20分で会社を離れ、別荘に向かうことになった。会社の全ての仕事は副社長に任せた。天承は厚い日記を手に、最速便でZ国へ向かった。飛行機の中で、天承はその黄ばんだ日記を何度も読み返していた。もしZ国の島で夕夏に会ったら、どんな風に彼女に話しかけようか。どうやって、これまでの後悔と彼女への思いを伝えようか。彼女は、もう一度チャンスを
流れ星のように輝かしい 第17話
その撮影後、茜はホテルの部屋に身を隠し、外に出ることもなく、盗んできた幸せをネットで自慢することもなかった。彼女はホテルのスタッフが毎日持ってきてくれるインスタントラーメンを食べて、ほぼ一週間を過ごした。その日、恐ろしい電話が再びかかってきた。茜はスマホを手に取り、壁に投げつけた。「パーン！」と音を立ててスマホが地面に落ちた。それでも、誤って受話ボタンが押されてしまった。「茜さん、こんにちは。金を用意できたか？」「キャア！」スイッチが入ったかのように、彼女は狂犬のように叫び始めた。布団の上にあったシーツを掴んで耳を塞いだ。電話の向こうで、軽く笑い声が聞こえた。「もう時間がないぞ。もしお金を用意できないなら、君のヌード写真を公開して、みんなに見せてあげるよ」「キャア！クズ、死ね！あんたを殺してやる！」その声が電話の向こうの声を完全にかき消すまで、彼女は頭を抱え、布団に顔を埋めて叫び続けた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、隣の部屋から怒鳴る声が聞こえ、「迷惑だ！」と文句を言ってきた。茜はやっと落ち着き始め、静かに顔を上げると、まるで何か怪物を見ているように、このベッドしか納まらない部屋を見回した。口の中で何かをつぶやきながら、手足を伸ばして布団から出て、地面に落ちたスマホを拾い上げた後、また布団に縮こまった。画面は割れていたが、幸いにもまだ使えた。電話はすでに切れており、「ピンポン」と一つのメッセージが表示された。【アドバイスだ。もしそのお金を用意できなければ、元カレに頼んでみてはどう？その金額、彼にとって大したものじゃないけど】【でも、茜さんの名誉を守れるよ】【もしAV女優になりたくないのであれば、早急にね】それらのメッセージを見て、茜はまた狂いそうになった。部屋で午前中ずっと座っていた彼女は、迷いや緊張の中で、最終的に天承を探しに行く決心をした。周防グループのビルの前で、2時間以上も日差しを浴びながら待ち続け、ついに彼女は会いたい人物を見つけた。数日が経って、彼女はもはや無様な姿になっていた。しかし、天承は相変わらずきちんとしていた。何故だ！彼女は彼を地獄に引きずり込むべきだと思った。その考えに心を支配され、茜は足を速めて前に走り出した。天承の
流れ星のように輝かしい 第16話
茜は1ヶ月以上拘束されていたが、ついに陽光を浴びることができた。出て最初にしたことは、天承に会いにいくことだ。しかし、彼女が周防グループのビルの前に到着した時、二人の警備員に抱えられ、まるでゴミのように街中に放り出されてしまった。その人々は彼女を一瞥もしなかったまま、去って行った。茜は諦めきれず、再び前に駆け寄った。「天承はどこ？私は彼に会いたい！天承を呼んできて！」彼女は狂ったようにその人々に向かって叫んだ。警備員は冷たい目で見守り、反応しなかった。だが、彼女が再び入ろうとした瞬間、警備員はすぐに前に出て彼女を再び外に投げ飛ばした。その動作は何度も繰り返された。最終的に、茜は完全に我を失った。彼女は地面に座り込んで手足を使いながら、狂ったように叫んだ。「クズ！！！このクズども！絶対に許さない！！」「ふん、許すも何も、今や自分を守ることすらできないのに」「明らかに、まだ状況を理解していないようだな」背後から、いくつかの議論の声が聞こえてきた。茜は振り返り、議論をしていた二人の通行人に鋭い目を向けた。すると、その二人は慌てて写真を数枚撮り、すぐに立ち去ろうとした。何かに気づいた茜は、髪が乱れたまま、前に駆け寄った。「待て！さっき誰のことを言った？私の写真を撮ったのか？渡せ！」彼女は言いながら、写真を奪おうとした。しかし、結局は二人に敵わなかった。写真を奪うことはできず、さらに押し返されて、力尽いた彼女は地面に座り込んだ。二人の通行人は嘲笑しながら言った。「お前、何を考えてる？まだ自分がスーパーモデルの茜だと思ってるのか？」「ちゃんと分かっておけ！今のお前はただの鼻つまみ者だってこと、知らないのか！」「そうだ。お前の悪い評判が事実だ！俺らはただ事実を言っただけ」「本当に自業自得だな。人の正妻を追い出して、何の得があると思うの？クズの愛人」「何？愛人は誰？」愛人という言葉が、周りの通行人を引き寄せた。この愛人を皆で叩く時代に、正義感を持った人々が集まってきた。男女問わず、彼らは茜が愛人であることを確認すると、一斉に彼女に向かって群がった。髪を引っ張る者もいれば、服を引っ張る者もいる。まさにひどい暴力を受けている。茜が逃げようとした時、すでに人
