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第137話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第466話
美宜は独り言のように呟いた。それは目の前の男に向けた言葉であると同時に、自分自身への弁明でもあった。まるで悪いのは自分ではなく、意に沿わぬ行動を取る彼らの側なのだとでも言いたげに。タケシは彼女の蒼白な顔を見つめ、案じるように問いかけた。「……まだ、司野と一緒にいたいのか」美宜は即座に答える。「司野さんは、私の未来の夫になる人よ。一緒にいちゃいけない理由なんて、どこにあるの？」タケシは一瞬言葉を選ぶようにしてから、口を開いた。「正直に言えば、お前はあいつには勿体ない」司野は自分の妻のために、美宜の命すら顧みず、無理やり中絶を強いた。そんな男がまともであるはずがないし、美宜が想いを寄せる価値のある相手とも思えなかった。その言葉を聞いた瞬間、美宜の表情が険しく歪んだ。「いい加減にして。そんなこと、二度と聞きたくないわ。彼のどこが勿体ないっていうの？私と司野さんこそ、誰よりもお似合いなのよ」言い終えた途端、部屋は一瞬で静寂に包まれた。まるで空気そのものが奪われたかのように、呼吸音さえ消える。美宜は暗がりに立つ野崎タケシを見つめた。――この男には、まだ利用価値がある。彼女は歩み寄り、男の腰に腕を回して胸元に顔を埋めると、柔らかな声で囁いた。「司野さんに嫁ぐのは、私の人生の夢なの。タケシさん、あなたなら協力してくれるわよね？」そう言って顔を上げ、潤んだ瞳で見つめる。その姿は、守ってやりたいと思わせるほどのか弱さを装っていた。タケシは喉を鳴らし、ひとつ頷く。「……ああ、協力してやる」その返答を聞くと、美宜はぱっと表情を明るくし、甘やかな声で続けた。「分かってたわ。タケシさんが一番頼りになるって」---タケシは夜の闇に紛れ、美宜の住まいを後にした。漆黒の中、彼はまるで密林を駆ける豹のように、周囲へ神経を張り巡らせている。影のように滑らかな身のこなしで、やがてその姿は夜の帳へと溶けていった。彼の姿が完全に消えた後、ようやく張り込みを続けていた監視役が姿を現す。その動きは即座に司野のもとへと報告された。司野の表情は、喜怒哀楽の一切を読み取らせないほど静まり返っている。だが、周囲に漂う重苦しい気配から、彼が決して表面ほど冷静ではないことを岩治は感じ取っていた。決定的な証拠がない以上
流産の日、夫は愛人の元へ 第465話
人の命というものは、ある者の目には一文の価値もない屑に映り、またある者の目には利用価値のある再生資源に見える。自分自身の命は、まさに前者だった。そして三智子の場合は後者――彼女の死は親にとって「利用価値のある資源」へと堕していた。史恵の考えに、耕平も同意した。安田一家がわざわざ遠方からやって来たのは、親子の情などという甘い言葉を語るためではない。純粋に金が目的だった。自分たちに情報を流してきた相手も、三智子の幸せなど望んでいないのは明らかだ。死んだ者は戻らない。泣き喚いたところで何も変わらないのなら、現実的に金を搾り取る方がよほど有益だ。金さえ手に入れば、村を出て都会で家を買う。誰も自分たちを知らない場所で人生をやり直し、息子に嫁を迎える――そんな都合のいい未来図を、彼らは疑いもなく思い描いていた。やがて間もなく、素羽のイヤホンに、史恵が電話をかける声が流れ込んできた。「……三智子の死は、あんたの仕業じゃないのかい？」物言いはあまりにも直截だった。遠回しな探りなど一切なく、いきなり核心に切り込む。相手の返答は聞こえない。だが、史恵の脅し文句ははっきりと耳に届いた。「誤魔化すんじゃないよ。あんたの差し金じゃなきゃ、私らが来た途端にあの子が死ぬなんておかしいだろう？分かってるんだよ。あんたは私らを使って、あの子を追い詰めようとしたんだ。呼び出すだけ呼び出して、一銭も出さないなんて通じると思うのかい。こっちは安くないんだよ。金を出すか、それとも警察に全部ぶちまけてやる――あんたが娘を殺したってね！」やがて相手が折れたのか、史恵は臆面もなく要求を突きつけた。「一億だよ。一分たりとも負けやしない。明後日までに用意しな！」通話が切れると、残されたのは一家三人による、その大金の使い道を巡る興奮じみた妄想だった。順一が訊ねる。「母さん、あいつ本当に払うのか？」「払わないわけがないだろう。命が惜しけりゃね」とはいえ史恵自身も、相手にそれほどの財力があるとは思っていなかった。一億――百万や千万とは桁が違う。その額が手に入れば、自分たちも一気に金持ちの仲間入りだ。三人の顔には、抑えきれない欲望の光がぎらぎらと浮かんでいた。重要な情報が途切れたのを見て、素羽はイヤホンを外した。密閉された車内に、
流産の日、夫は愛人の元へ 第464話
その言葉を聞いた瞬間、史恵と耕平の表情が目まぐるしく変わった。二人は一瞬、視線を交わし合う。巧みに隠したつもりなのだろうが、彼らを注視していた素羽は、そのわずかな動きを正確に捉えていた。――やはり、何かある。そう確信するには十分だった。史恵がぶっきらぼうに言う。「あんた、それをわざわざ言いに来たのかい？」素羽は落ち着いた声で答えた。「いえ、三智子さんの代わりに、ご挨拶に伺っただけです」「挨拶なら済んだだろう。さっさと帰んな」史恵は露骨に追い払おうとした。見舞いなどどうでもいい。それよりも、彼らには今、身内で話し合うべきことがある。素羽は隣の清人へと視線を送る。彼がわずかに頷くのを確認すると、彼女もそれ以上踏み込むことはしなかった。「……三智子さんの葬儀までに、何かお困りのことがあればご連絡ください。力になれることがあれば、お手伝いします」そう言い残し、二人は部屋を後にした。宿の下に停めた車に戻ると、素羽と清人はそれぞれイヤホンを耳に装着する。次の瞬間、イヤホン越しに三智子の家族の会話が鮮明に流れ始めた。今回の訪問の本当の目的は、部屋に盗聴器を仕掛けることだったのだ。やがて、耕平が口を開いた。「……だから言っただろう。あいつにあんな酷い仕打ちをするな、逃げられるぞって」史恵がすぐさま噛みつく。「今さら私のせいにするつもりかい！私があの子にああ接した理由なんて、あんたが一番分かってるはずだよ！あんたが股間の始末もできずに、実の娘にまで手を出しやがったからだろうが！私が黙らせなきゃどうなってたか、分かってるのかい？あんなことが村中に知れ渡ったら、私たちは人間扱いされないどころか、村八分で一生後ろ指をさされるんだよ！」息子・順一がよその娘を強姦した事件ですでに評判は地に落ちていた。そこへ父・耕平の不祥事まで重なれば、もはや村に居場所はなくなる。イヤホン越しに流れるその告白に、素羽は唇を強く噛みしめ、瞳に激しい嫌悪を宿した。自分と三智子の因縁はさておき、耕平の獣じみた行為と、それを隠蔽するために結託した史恵のやり口――そのどれもが、吐き気を催すほどの醜悪さだった。血の繋がった実の娘だ。守るどころか傷つけるとは。彼らを「畜生」と呼ぶことすら、畜生に対して失礼だ。まさに、畜生以
流産の日、夫は愛人の元へ 第463話
素羽は、三智子の両親に狙いを定めていた。彼女が三智子の人間関係を洗ったところ、周囲の人間は皆、彼女は孤児で家族はすでに他界していると語っていた。明らかに虚偽だ。三智子が対外的にそう言っていた理由は、ただ一つ――家族を憎んでいたからだ。彼らなど死んでしまえばいいとさえ思うほどに。警察もまた、三智子の遺族に連絡したのは自分たちではないと証言していた。向こうから訪ねてきたのだという。警察が知らせていないのなら、遺族はどうやって彼女の死を知ったのか。しかも、これほどまでに早く。素羽は、三智子の両親こそが突破口になるかもしれないと考えた。三智子の家族は、安いホテルに身を寄せていた。清人が付き添い、素羽はそこへ向かった。ドアを叩くと、出てきたのは若い男だった。顔立ちはどことなく三智子に似ており、一目で兄妹だと分かる。だが、三智子の落ち着いた気配とは対照的に、男の視線は卑しく濁っていた。素羽を見るなり、その美しさに目を見張りつつ、品定めするような粘ついた視線を投げかけてくる。清人はその不快な視線に気づき、露骨に眉をひそめた。その時、奥から史恵の声が飛んできた。「誰だい？」素羽は男の視線を意にも介さず、姿を現した史恵に向かって静かに言った。「初めまして。三智子さんの友人です」史恵の目もまた、まるで値踏みするかのように、二人を頭の先から足元まで舐めるように見回した。そこには露骨な強欲の光が宿っている。「……何の用だい？」素羽はかすかに微笑んだ。「中でお話ししてもよろしいでしょうか」史恵は短く頷き、二人を中へ通した。ツインルームの狭い室内には、一家がひしめき合っていた。部屋に入るなり、史恵が真っ先に口を開く。「あんた、あの子の親友なのかい」素羽は静かに首を振った。「同僚でした」そして、わずかに間を置いて続ける。「……三智子さんからは、ご両親は亡くなったと聞いていましたので、ご存命とは思いませんでした」その一言に、史恵は目を剥いて怒鳴り散らした。「あの恩知らず、親を死んだことにして呪いやがったのか！」「だから言っただろ、母さん。あの女は身内を裏切るような奴だって」弟の安田順一（やすだ じゅんいち）も加勢し、憤慨した声を上げる。「自分だけ都会で贅沢して、俺たちの苦労な
流産の日、夫は愛人の元へ 第462話
警察もまともに取り合おうとはしなかった。「私にそんなことを言われても困ります。下ろせないものは下ろせません」そう突き放されると、史恵は再び喚き散らし始めた。「ああ、神様！本当にあんたは見る目がないね！どうして三智子なんて薄情な死に損ないを、うちに寄越したんだい！生きている間は親孝行もせず、一人で隠れていい思いをしやがって。死んでからも家族を苦しめるなんて、この恩知らずが……」口を突いて出るのは罵詈雑言の嵐で、まるで三智子が実の娘ではなく、不倶戴天の敵であるかのようだった。素羽はその光景を、冷めた目で見つめていた。三智子を知る者であれば、知性的で優雅だった彼女と、この下品で行儀の悪い婦人が親子だとは、とても信じられないだろう。素羽は暗い眼差しを向けたまま、静かに思索に沈んでいく。同じ頃、少し離れた場所には一台の車が停まっていた。司野は車内から、素羽と清人が並んで出てくるのを、そしてそのまま二人で車に乗り込むのを、外に出ることなく静かに見守っていた。運転席の岩治は、いつ暴走するか分からない司野に全神経を張り詰めていた。再び血塗れの彼を担いで病院へ駆け込むなど、もう御免だった。幸いにも、司野は動かなかった。素羽たちの車が去った後も、司野はその場を離れようとしなかった。ふと、何もしたくないという無力感が、彼を包み込む。三智子の件については、岩治が様子を探りに行っていた。戻ってきた岩治は、三智子の死と、その身勝手な家族の様子を一通り報告した。彼もまた三智子とは面識があった。最初に手配をしたのが彼だったからだ。あのような両親がいるとは、素羽と同じく、どうしても信じがたかった。彼女の言動は、とてもあの家庭で育った者のそれとは思えなかったからだ。報告を終えてから半刻が過ぎても、司野はどこか上の空のままだった。岩治は振り返り、問いかける。「社長、これからどうなさいますか」司野の指先では煙草が燃えていた。再び吸い始めている――しかも、以前よりも遥かに激しく。彼は虚ろな声でぽつりと漏らした。「……なぜ素羽は、俺を呼んでくれないんだ」岩治は一瞬、言葉に詰まった。「はい？」「……俺のことは、もう信じていないのか」ようやく、司野が何を言っているのか理解する。相手が社長でなければ、白目を剥いてやりたいとこ
流産の日、夫は愛人の元へ 第461話
「三智子が亡くなりました」その知らせを耳にした瞬間、素羽の身体は凍りつき、瞳に驚愕の色が走った。あの人が、死んだ――？それは予想外でありながら、どこか腑に落ちる結末でもあった。根こそぎ断ち切る。いかにも美宜がやりそうなやり口だ。だが素羽は、彼女の冷酷さを甘く見ていた。人の命を奪うことさえ、これほど平然とやってのけるとは。素羽は低く問いかけた。「……どうやって見つかったんですか」道理からすれば、美宜が人を殺したのなら、死体は遺棄され、証拠は徹底的に隠滅されるはずだ。これほど早く発見されるのは不自然だった。清人は、知っている限りの経緯を包み隠さず語った。それは美宜の運が悪かったのか、それとも三智子の運が良かったのか。三智子は石を括りつけられ、海に沈められていた。本来なら、二度と陽の目を見ることはなかったはずだ。だが不運にも、いや幸運にも、石を縛っていた縄が何らかの理由で切れ、遺体が海面へと浮上した。そこを海釣りに来ていた者が発見し、通報したのだという。素羽は警察署へ赴き、事実を確認した。三智子の遺体とも対面したが、死因は鋭利な刃物による外傷だった。海水に浸かり、変形してしまった遺体を前にしても、素羽の穏やかな表情に大きな動揺はなかった。ただ、どのような感情で彼女の死を受け止めるべきか――それが分からなかった。三智子がどのようにして美宜と知り合ったのか。なぜ彼女が美宜に加担し、自分にあのような仕打ちをしたのか。取引だったのか、それとも恨みがあったのか。しかし、三智子との間に確執があった覚えは一切ない。恨まれる理由も思い当たらず、美宜と結託してまで自分を陥れる動機が見当たらなかった。最も可能性が高いのは、二人の間で何らかの密約が交わされていたということだろう。本来なら本人を見つけ出し、真相を問い詰めるつもりだった。だが、三智子の死によって、その手がかりは完全に断たれてしまった。警察官が言った。「真犯人は現在追跡中です。新たな情報が入り次第、すぐにご連絡します」素羽はすでに、美宜が主犯である可能性を警察に伝えていた。警察も彼女を取り調べたが、美宜は事件当時、病院にいたという完璧な記録を提示してみせた。確たる証拠がない以上、警察も即座に逮捕することはできない。すべては
流産の日、夫は愛人の元へ 第161話
まるで陰口を叩いているところを本人に聞かれてしまったかのような、気まずい空気が流れた。司野は氷のような声で言い放った。「今後、素羽の前に二度と現れるな」その一言に、楓華は黙っていられず、勢いよく反論した。「なんであんたの言いなりにならなきゃいけないわけ？これからも素羽とは仲良くするし、あんたに止められる筋合いなんてない！私が素羽と同じ布団で寝てた頃、あんたはどこで何してたかも分からないくせに！」司野のやつ、いったい自分を何様だと思っているのか。だが司野には楓華と口論するつもりなどさらさらなく、まくし立てる隙も与えずに即座に電話を切った。さらに素羽の目の前で、その番号を迷わず
流産の日、夫は愛人の元へ 第119話
こんなに芝居が上手い人だなんて、どうして今まで気づかなかったんだろう？もし、本当に記憶をなくしていたら、素羽はきっと彼のあの情熱的な言葉に騙されてしまうんだろうなと思う。食事は終始和やかで、司野は翌日も遊びに行こうと誘ってくれた。レストランを出て、邦夫夫婦を車に送り出し、自分たちも帰ろうとしたところで、素羽の体はすでにアレルギーの兆候が出始めている。病院に連れていってほしいと口を開きかけた瞬間、司野のスマホがタイミング悪く鳴り響く。案の定、美宜からの電話だ。今夜、素羽の協力的な演技に、少しは良心が痛んだのかもしれない。司野は珍しく言葉を選びながら言う。「先に美宜のところに行
流産の日、夫は愛人の元へ 第113話
芳枝が素羽の頭を優しく撫でながら、穏やかな声で言う。「お前、仕事が忙しいなら、無理して来なくてもいいんだよ。私はずっとここで待ってるから」素羽は芳枝の手のひらに、猫みたいに頭をすり寄せる。芳枝は毎日、病室から出て気分転換してるけど、今日は素羽が看護師の代わりに付き添っている。たまに思う。北町は広いのに、どうしてこんなに偶然が重なるんだろうって。彼女たちはまだ一階に降りただけで、廊下を歩き出す前に、ちょうど電話を終えた司野の姿を見つける。あの夜、別れてからもう半月近く会っていない。その間、一度も電話もメッセージもなかった。「司野くん」芳枝が先に声をかける。司野はス
流産の日、夫は愛人の元へ 第104話
素羽は車を高速から外し、市街地の路肩に停める。佳奈はすぐ近くのドラッグストアに走り、救急用品を買って戻ってくる。傷口に薬を塗られても、素羽は無表情のまま、眉ひとつ動かさない。ふと気になって、素羽は佳奈に尋ねる。「どうしてここにいたの？」ここは、佳奈が普段来るような場所ではない。佳奈は少し困ったように答える。「美玲に、付き添いって言われて」佳奈は須藤家ではあまり目立たず地味な存在だけど、家族の中では真面目で素直で、成績もいい子として知られている。そのおかげで、琴子から美玲の勉強の付き添いを頼まれることも多い。今日も、美玲が図書館で勉強したいと言い出した。「図書館は雰囲
