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第469話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第470話
こいつ、何を考えているのだ。素羽は今、自分の心が壊れないように保つだけで精一杯だった。裏切り者である司野の相手をする余裕などなく、ましてや愛想よく振る舞う理由など、どこにもない。司野は掠れた声で漏らした。「……素羽には、もう俺がいらないんだ」認めたくはない。だが、認めざるを得ない現実だった。素羽は心の底から自分を厭い、そして恨んでいる。彼女は自分からどんどん遠ざかっていく。もう手の届かないところへ。その喪失感は、日を追うごとに鮮明さを増していた。亘は淡々と言い放つ。「いらないなんて、当たり前だろう。いい加減、目を覚ませ。裏切られた側が、相手が改心するのをその場で待ち続けるなんて、そんな人間はいない。どれだけお人好しでもな。家族を死なされて、平然としていられるわけがない。素羽は、まともな人間として当然の反応をしているだけだ」さらに亘は釘を刺す。「今の素羽は、崩壊の瀬戸際にいる。これ以上刺激するな。追い詰めれば、本当に壊れるぞ。自分のその傷がどうしてできたのか、忘れたわけじゃないだろう」距離を取ること。それが、今の司野にできる唯一の贖罪だった。でなければ、次に素羽が理性を失ったとき、何が起こるか誰にも分からない。あの血塗られた光景は、一度で十分だった。亘は二度とあんな経験はしたくなかった。司野はソファに身を沈め、目を閉じる。その顔には苦悶が滲んでいた。二人の関係は、いったいいつから狂い始めたのか。亘は一晩中付き合うことはせず、しばらくしてその場を後にした。---金の受け渡し当日、双方は夜間に動き出した。非合法な取引である以上、密かに進めるのは当然のことだ。夜の対面についても、安田一家に異論はなかった。金さえ手に入るなら、文句などあるはずがない。安田一家が出発するより前に、素羽はすでにホテルの下で待機していた。あらかじめ警察には通報済みで、向こうも協力体制を整えている。史恵たちは、自分たちが監視されているとも知らず、大金を手にする幻想に酔っていた。運転席には清人。彼もまた素羽に付き添っている。安田一家はレンタカーを走らせ、目的地である人里離れた山中へと向かった。順一が人気のない風景に眉をひそめる。「気味の悪い場所だな。なんでこんな辺鄙なところで取引するんだよ」
流産の日、夫は愛人の元へ 第469話
結局のところ、悲劇の代償は罪なき者へと押しつけられた。死ぬべき者が五体満足で生き残り、死んではならない者がこの世を去っていった。素羽は、腹の中に宿っていた――望みもしなかった命に対して、自分は何の感情も抱かないだろうと思っていた。だが、その命が血となって体外へと流れ出た瞬間、見えない両手に身体を引き裂かれるかのような、息もできないほどの激痛に襲われた。まだ形すら持たない幼い命。母である自分の無力さゆえに、この世界を見ることすら叶わなかった存在。楓華の目からも、抑えきれない涙が溢れ落ちた。「そんなことないわ。あなたを愛している人は、あなたを責めたりしない。おばあちゃんはあんなにあなたを可愛がっていたんだもの。責めるどころか、ただあなたの幸せを願っているはずよ」素羽は唇を強く噛み締め、キッチンには彼女の悲痛な嗚咽が響き渡った。それは聞く者の胸を締めつけ、否応なく涙を誘う声だった。楓華は泣き崩れて意識を失いかける素羽を支え、ベッドへと運び、寄り添うように看病した。一方、亘は楓華からの電話を受け、彼女が置き忘れていった訴訟資料を届けることになった。書類を手に素羽の家の前へと現れた彼は、そこで浮浪者のようにうずくまる司野の姿を目にする。思わず息を呑んだ。司野は魂を抜かれたかのように憔悴しきり、ひどい衝撃に打ちのめされている様子だった。亘が声をかける。「こんな夜中に何してるんだ？まるで拾われるのを待ってる捨て犬みたいだぞ」その声に、司野はゆっくりと顔を上げた。真っ赤に充血したその目を見て、亘は言葉を失う。――こいつ、泣いたのか。司野が掠れた声で言った。「……なぜここに」亘は手に持った書類封筒を軽く振ってみせる。「楓華に資料を届けに来たんだ」司野は固く閉ざされた素羽の家のドアへ視線を向けた。「楓華も中にいるのか」亘は足元に散らばった栄養食品の数々を一瞥し、「追い出されたのか？」と問いかけた。もっとも、最初から中に入れてもらえていないのだから、「追い出された」というのは正確ではないが。司野が言う。「今夜、時間は？」「帰って寝るよ。明日も裁判があるんだ」司野は壁に手をついて立ち上がり、言った。「一杯付き合え」「……」――俺の返事、一言も聞いてなかったのか
流産の日、夫は愛人の元へ 第468話
司野は喉の奥に込み上げる苦味を飲み下し、用意してきた差し入れを素羽の前へ差し出した。「流産したばかりなんだ、体をいたわらないといけない。無理はするな、お前の体に障る。……今は俺の顔も見たくないだろうから、もう現れない。代わりに森山さんを呼んで、お前の世話をさせるよ。意地を張るようなことはしないでくれ」やつれきった素羽の姿を目にするたび、胸が張り裂けそうだった。だが、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、素羽は司野の差し出した厚意を足で蹴り飛ばした。中身が散乱し、鈍い音を立てて床に転がる。その眼差しは刃のように鋭く、彼を射抜いていた。「……あなたの大事な子供だったんじゃないの？その子が生き残れなかったのは、あなたのせいよ。あなたが殺したの。それなのに、どうしてそんなに平然としていられるの？夜、眠る時にあの子の夢を見ないの？私は見るわよ。全身血まみれで、体がバラバラになったあの子が、痛い、痛いよって、ずっと私に語りかけてくるの」その言葉を聞いた瞬間、司野の体は強張り、奥歯を強く噛み締めた。照明の下、顔色はいっそう青白く浮かび上がる。子供の死は、司野にとっても消えない澱だった。素羽の言葉が生々しく脳裏に響き、全身の骨が軋むような痛みが走る。子供の夢こそ見ない。だが、目を閉じるたびに浮かぶのは、血溜まりの中に倒れる素羽の姿だった。その記憶が蘇るたび、罪悪感に魂を苛まれ、幾夜も眠れぬ夜を過ごしてきた。素羽は彼を見据え、一言一言を突き刺すように言った。「司野、これは私たちへの罰なの。忘れないで。あの子はあなたのせいで死んだのだと、その頭に刻み込みなさい。一生かけて、あの子に懺悔し続けるのね」言い放たれた瞬間、司野の張り詰めていた背筋は力なく折れ、体は小刻みに震え始めた。その蒼白な顔を見たとき、素羽の中で張り詰めていた糸がわずかに緩む。だが、胸に渦巻く憎しみは弱まるどころか、むしろ激しさを増していった。――あなただけが救われるなんて、絶対に許さない。素羽は背を向け、ドアを閉めて彼を外へと追い出した。部屋の中では、楓華が心配そうに素羽を見つめていた。外のやり取りはすべて聞こえていたが、あえて出ていくことはしなかった。これは、素羽自身が決着をつけるべきことだったからだ。素羽はキッチンへ向かい、水をコ
流産の日、夫は愛人の元へ 第467話
三智子の遺体が発見されたという知らせは、タケシの耳にも届いていた。彼は自らの腕に刻まれた深い引っかき傷へと視線を落とし、その瞳に陰湿な光を宿す。まだ癒えきっていないその傷は、三智子が死の間際に必死でもがき、彼に残したものだった。だが、タケシは警察のDNA鑑定など微塵も恐れていない。そもそも彼はこの国の人間ではなく、たとえ照合されたところで「該当者なし」となるだけだからだ。とはいえ――念のため、タケシは美宜に連絡を入れ、今後は直接会うことを避け、用件はすべて電話で済ませると伝えた。三智子の遺体に証拠が残っているかもしれない――その一言に、美宜の心臓は大きく跳ねた。どうしてそんな詰めの甘いことをしたのかと、心の中でタケシを責めずにはいられない。美宜は不安げに問いかける。「……私まで疑われるかしら？」タケシは落ち着いた声でなだめた。「大丈夫だ。やったのは俺だ。お前は関係ない」万が一発覚したとしても、彼女に火の粉が及ばぬようにする――そういう意思表示だった。美宜はその意図をすぐに読み取る。「タケシさん、本当に優しいのね」「言ったはずだ。お前は俺が守る」---清人は素羽とともに上階までは上がらず、エレベーターの前で彼女を見送り、その場に足を止めた。素羽は冷たい壁にもたれ、エレベーター内の鏡に映る自分と向き合う。肌も唇も血の気を失い、まるで枯れ果てた花のようだった。精気を吸い尽くされたその姿は、もはや生者というより幽鬼に近い。清人の想いに、素羽が気づいていないわけではない。だが、壊れた心と疲弊しきった身体を抱えた今の自分には、男女の情愛など考える余裕はなかった。彼の深い優しさも誠実さも、自分のような人間に費やされるべきではない。彼はもっと相応しい、幸せになれる相手と結ばれるべきだ。なにより、自分は彼を愛していない。ならば、期待を持たせるようなことはしてはならないのだ。エレベーターの扉が開き、素羽は崩れかけた体を引きずるようにして降り立った。静まり返った廊下の先に、不吉な影が立っている。顔を上げた瞬間、自宅の向かいに佇む司野の姿が目に入り、素羽の瞳に激しい嫌悪が走った。司野の視線は、素羽がエレベーターから一歩踏み出したその瞬間から、片時も逸れることなく追い続けていた。だが素羽は、彼の存在など最
流産の日、夫は愛人の元へ 第466話
美宜は独り言のように呟いた。それは目の前の男に向けた言葉であると同時に、自分自身への弁明でもあった。まるで悪いのは自分ではなく、意に沿わぬ行動を取る彼らの側なのだとでも言いたげに。タケシは彼女の蒼白な顔を見つめ、案じるように問いかけた。「……まだ、司野と一緒にいたいのか」美宜は即座に答える。「司野さんは、私の未来の夫になる人よ。一緒にいちゃいけない理由なんて、どこにあるの？」タケシは一瞬言葉を選ぶようにしてから、口を開いた。「正直に言えば、お前はあいつには勿体ない」司野は自分の妻のために、美宜の命すら顧みず、無理やり中絶を強いた。そんな男がまともであるはずがないし、美宜が想いを寄せる価値のある相手とも思えなかった。その言葉を聞いた瞬間、美宜の表情が険しく歪んだ。「いい加減にして。そんなこと、二度と聞きたくないわ。彼のどこが勿体ないっていうの？私と司野さんこそ、誰よりもお似合いなのよ」言い終えた途端、部屋は一瞬で静寂に包まれた。まるで空気そのものが奪われたかのように、呼吸音さえ消える。美宜は暗がりに立つ野崎タケシを見つめた。――この男には、まだ利用価値がある。彼女は歩み寄り、男の腰に腕を回して胸元に顔を埋めると、柔らかな声で囁いた。「司野さんに嫁ぐのは、私の人生の夢なの。タケシさん、あなたなら協力してくれるわよね？」そう言って顔を上げ、潤んだ瞳で見つめる。その姿は、守ってやりたいと思わせるほどのか弱さを装っていた。タケシは喉を鳴らし、ひとつ頷く。「……ああ、協力してやる」その返答を聞くと、美宜はぱっと表情を明るくし、甘やかな声で続けた。「分かってたわ。タケシさんが一番頼りになるって」---タケシは夜の闇に紛れ、美宜の住まいを後にした。漆黒の中、彼はまるで密林を駆ける豹のように、周囲へ神経を張り巡らせている。影のように滑らかな身のこなしで、やがてその姿は夜の帳へと溶けていった。彼の姿が完全に消えた後、ようやく張り込みを続けていた監視役が姿を現す。その動きは即座に司野のもとへと報告された。司野の表情は、喜怒哀楽の一切を読み取らせないほど静まり返っている。だが、周囲に漂う重苦しい気配から、彼が決して表面ほど冷静ではないことを岩治は感じ取っていた。決定的な証拠がない以上
流産の日、夫は愛人の元へ 第465話
人の命というものは、ある者の目には一文の価値もない屑に映り、またある者の目には利用価値のある再生資源に見える。自分自身の命は、まさに前者だった。そして三智子の場合は後者――彼女の死は親にとって「利用価値のある資源」へと堕していた。史恵の考えに、耕平も同意した。安田一家がわざわざ遠方からやって来たのは、親子の情などという甘い言葉を語るためではない。純粋に金が目的だった。自分たちに情報を流してきた相手も、三智子の幸せなど望んでいないのは明らかだ。死んだ者は戻らない。泣き喚いたところで何も変わらないのなら、現実的に金を搾り取る方がよほど有益だ。金さえ手に入れば、村を出て都会で家を買う。誰も自分たちを知らない場所で人生をやり直し、息子に嫁を迎える――そんな都合のいい未来図を、彼らは疑いもなく思い描いていた。やがて間もなく、素羽のイヤホンに、史恵が電話をかける声が流れ込んできた。「……三智子の死は、あんたの仕業じゃないのかい？」物言いはあまりにも直截だった。遠回しな探りなど一切なく、いきなり核心に切り込む。相手の返答は聞こえない。だが、史恵の脅し文句ははっきりと耳に届いた。「誤魔化すんじゃないよ。あんたの差し金じゃなきゃ、私らが来た途端にあの子が死ぬなんておかしいだろう？分かってるんだよ。あんたは私らを使って、あの子を追い詰めようとしたんだ。呼び出すだけ呼び出して、一銭も出さないなんて通じると思うのかい。こっちは安くないんだよ。金を出すか、それとも警察に全部ぶちまけてやる――あんたが娘を殺したってね！」やがて相手が折れたのか、史恵は臆面もなく要求を突きつけた。「一億だよ。一分たりとも負けやしない。明後日までに用意しな！」通話が切れると、残されたのは一家三人による、その大金の使い道を巡る興奮じみた妄想だった。順一が訊ねる。「母さん、あいつ本当に払うのか？」「払わないわけがないだろう。命が惜しけりゃね」とはいえ史恵自身も、相手にそれほどの財力があるとは思っていなかった。一億――百万や千万とは桁が違う。その額が手に入れば、自分たちも一気に金持ちの仲間入りだ。三人の顔には、抑えきれない欲望の光がぎらぎらと浮かんでいた。重要な情報が途切れたのを見て、素羽はイヤホンを外した。密閉された車内に、
流産の日、夫は愛人の元へ 第268話
好奇心に抗えず、素羽はつい司野のスマートフォンの位置情報を開いてしまった。地図を見ただけでは、司野がどの国へ出張しているのか正確には分からない。そこで彼女は、楓華の知り合いである探偵に頼み、ピンポイントで所在を特定してもらうことにした。やがて、相手から調査結果が届く。「セイント・バーツ島だ。そこはほとんどがプライベートアイランドだよ」衛星写真を見つめる素羽の表情に変化はなかったが、内心では滑稽で仕方がなかった。その島の風景が、美宜から送られてきた写真と見事に一致していたからだ。わざわざ出張という嘘の口実まで用意して――司野も、ご苦労なことだ。親友の様子を見れば、何かを察
流産の日、夫は愛人の元へ 第256話
素羽ははっと目を見開き、彼をきつく睨みつけた。「ここはあなたの出る幕じゃない。病気があるなら、医者にでも診てもらったら？」司野は素羽をじっと見つめ、口の端に笑みを浮かべた。しかし、その瞳には一片の温度もなかった。「随分と、あいつのことが心配らしいな」素羽は彼の手をぱしんと振り払った。「あなたの人間関係なんて知らないわ。私の人間関係に、あなたまで口出ししないで」「お前は俺とは違う」司野は素羽を見据え、一言一言を刻むように言った。「お前は、俺が金で買ってきた妻だからな」その言葉が耳に届いた瞬間、素羽の顔からさっと血の気が引いた。薄情で冷酷な言葉が、再び司野の
流産の日、夫は愛人の元へ 第251話
ホテルにチェックインすると、清人は部屋で母・真紀の到着を待っていた。本来なら空港まで迎えに行くはずだったのだが、途中で真紀から「ホテルで待っていて」と連絡が入り、清人は深く考えることもなく、そのままホテルへ向かった。部屋に入ってしばらくしてから、清人は口を開いた。「母さん、どうして急に北町に？」真紀は昔から北方の気候が苦手で、普段はほとんど北の土地に足を運ぶことがなかった。真紀は彼を咎めるようにちらりと見やり、言った。「あなたに会いたかったのよ。でも、あなたは全然家に帰ってこないでしょう？それじゃ、どうしようもないじゃない」清人は母の肩を支えてソファに座らせると、そ
流産の日、夫は愛人の元へ 第248話
素羽は清人に希望を託してはいたものの、まさかこれほど早く動いてくれるとは、思いもよらなかった。たった一日で事態が動いたのだ。喜ばずにいられるはずがない。彼女は思わず清人の手を掴み、弾んだ声で問いかけた。「どうなったの？」清人は、彼女に握られた自分の手を見つめる。皮膚の下で、確かな脈動が伝わってきた。その視線に気づいた素羽は、はっと我に返り、ぱっと手を離す。そして、どこか気恥ずかしそうに微笑んだ。「ごめんなさい、ちょっと興奮しすぎちゃって」清人の目に、一瞬だけ名残惜しそうな色がよぎったが、すぐに柔らかく微笑み返す。「大丈夫だよ」話題は、再び松信のことへと戻った。
