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第565話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第614話
谷川家も、黙ってやられるような家柄ではない。だが、決して付け入る隙がないわけでもなかった。利津が偽証できるのなら、司野にも証拠を突きつけることはできる。司野は谷川家による違法な不正操作の証拠を関係機関へ直接提出し、谷川家全体を疑惑の渦へと叩き落とした。完全に潔白な企業など存在しない。どこも表向きは取り繕っているだけで、その裏には必ず汚れを抱えているものだ。英治は、司野が水面下でここまで手を回していたとは思いもしなかった。そして同時に、彼が自分たちの内部にまで密かに入り込んでいたことを、ようやく思い知った。司野と利津の兄弟同然の絆は、どうやらずっと前から純粋なものではなくなっていたらしい。谷川家の機密を握るなど、一朝一夕でできることではないのだから。利津たちの父親と英治は、司野が仕掛けた一連の工作の後始末に追われ、身を粉にして奔走する羽目になった。利津もまた、司野の情け容赦ないやり方に激しく憤っていた。自分はずっと親友だと思っていた。なのに、あいつは以前から谷川家そのものを狙っていたというのか。そんな利津から罵声を浴びせられても、司野は意にも介さなかった。彼はコネを使って素羽に拘置所の個室を手配すると、痛ましげな表情で言った。「心配するな。すぐにここから出してやる」拘留された当の本人である素羽は、司野ほど焦ってはいなかった。彼の言葉を聞いても、まるで外の世界とのつながりをすべて断ち切ってしまったかのように、何の反応も示さない。その生気を失った姿を見て、司野は胸を締めつけられるような痛みを覚え、思わず彼女の手を強く握りしめた。「素羽、よく聞け。お前をこんな場所に閉じ込めたままにはしない。俺が迎えに来るまで待っていてくれ」司野の手は大きく温かかった。本来なら、その温もりは安心を与えるはずだった。だが素羽は、そこに温かさなど微塵も感じなかった。むしろ背筋を這い上がるような寒気だけが込み上げてきた。素羽は冷え切った表情のまま、握られた手を振りほどいた。「あなたに閉じ込められるくらいなら、ここにいるほうがずっとマシよ」そう言い終えると、これ以上同じ空間にいることさえ耐えられないと言わんばかりに、看守を呼んで面会を打ち切らせた。きっぱりと背を向けて去っていく素羽の後ろ姿を見つめながら、司野は眉間に
流産の日、夫は愛人の元へ 第613話
利津がここまで変わってしまった姿を見て、司野の胸中は複雑だった。幼い頃から共に育ってきた情があり、司野は本気で彼を兄弟のように思っていた。だが、利津は違った。彼はすでに、司野が決して踏み越えることを許さない一線を越えてしまっていた。司野は冷え切った声で口を開く。「俺がお前に抱いていた情は、もう完全に尽きた」その言葉は、次に何かあればもう容赦はしない――利津への最後通告だった。利津が、その意味を理解できないはずがない。彼は口元をゆがめ、不意に笑い出した。だが、その笑みはどこか薄気味悪かった。「まさか、たかが女一人のためにここまで来るとはな。あんな傷物なんかを、そこまで大事にするとは。司野、お前はいつから素羽と同じくらい安っぽい男になったんだ？」言い終わるか終わらないかのうちに、拳が容赦なく利津の顔面を打ち抜いた。司野の表情は冷え切っていた。「利津、いい加減にしろ」利津は顔を横に向けたまま、親指で口元を拭う。指先には血がにじんでいた。彼は血の混じった唾を地面に吐き捨てると、ゆっくりと顔を上げ、暗く濁った瞳で司野を睨み返した。「いい加減にしろ、か。なら見せてもらおうじゃねえか。その時が来たら、お前がどうやって俺を容赦なく潰すのかをな」そう言い残すと、付き人に車椅子を押させ、そのまま警察署の中へ入っていった。素羽が中へ入ってから、すでに二時間が過ぎていた。待ち続けることに焦りを募らせた司野は、気持ちを落ち着かせるため外へ出て、煙草に火をつけた。さらに一時間後、ようやく動きがあった。だが、出てきたのは司野が待ち望んでいた人物ではなかった。姿を現したのは素羽ではなく、亘一人だった。司野は眉をひそめる。「あいつは？」亘は目を伏せたまま、事実だけを告げた。「一時的に拘留された」利津が黄瀬家と結託し、偽証したのだ。素羽は被害者として正当防衛に及んだのではなく、自ら押しかけ、口論の末に一方的に惨殺した――そう証言したのである。司野の表情は、底の見えない水面のように暗く沈んだ。亘も、利津がここまでやるとは思ってもみなかった。兄弟同然に育った相手に、どうしてここまで徹底して牙をむけることができるのか。ちょうどその時、利津も中から姿を現した。彼はすっかり勝ち
流産の日、夫は愛人の元へ 第612話
黄瀬家が素羽に動いたのは、司野の予想よりも早かった。翌朝、素羽がまだ眠っている時間から、景苑別荘の外は騒がしくなっていた。その喧騒が彼女の部屋まで届くことはなかったが、司野がドアを叩く音で目を覚ます。素羽はパジャマ姿のままドアを開けた。最初は気怠そうな表情を浮かべていたが、立っていたのが森山ではなく司野だと分かった瞬間、その眼差しはすっと冷え切ったものへと変わる。彼女は何も言わなかった。ただ、その視線だけが「何の用？」と問いかけていた。司野は穏やかな口調で告げた。「警察が来ている。黄瀬の件で事情を聞きたいそうだ」その言葉に、素羽は一瞬だけ動きを止めた。だが、それ以上の反応は見せなかった。司野から人が死んだことは聞かされていたため、驚きはなかったのだ。素羽は何も言わず部屋へ戻り、顔を洗って着替えを済ませた。再び部屋から出てくると、司野はまだドアの前で待っていた。着替えを終えた素羽を見ると、頬にかかった髪を払おうと手を伸ばす。しかし、その指先が触れる前に、素羽は身を引いてそれを避けた。司野は宙に浮いた手を静かに下ろし、優しく言い聞かせるように続けた。「怖がる必要はない。腕の立つ弁護士を手配してある。お前は余計なことは何も話さなくていい。あとは彼に任せればいい」素羽は相変わらず無言のまま彼の横を通り過ぎ、階下へ向かって歩いていった。素羽を警察へ同行させることは止められなかったが、司野は警察官を屋敷の中へ入れず、玄関の外で待機させていた。素羽はパトカーには乗らず、司野が用意した車に乗り込む。司野も同じ車に乗り、共に警察署へ向かった。道中、司野はまるで心配性な母親のように何度も繰り返し言い聞かせた。余計なことは話さないこと、自分は被害者であるという立場だけを主張すること。素羽は終始、窓の外を見つめたままで、彼には横顔しか向けなかった。司野の言葉が耳に入っているのかどうかも分からない。それでも司野は構わず、道中ずっと言い聞かせ続けた。車が警察署に到着し、中へ入る直前、司野は言った。「素羽。今回は俺がお前を守る。絶対に誰にも指一本触れさせない」その誓いも素羽の足を止めることはできず、彼女は警察官に付き添われて中へ入っていった。傍らには、司野が手配した弁護士が同行している。素羽が取り
流産の日、夫は愛人の元へ 第611話
「母さんには今、お前たち兄妹しか家族がいないのよ。お前たちに何かあったら、母さんは生きていけないわ」「何を言ってるんだ。これからは孫の面倒だって見てもらわなきゃならないんだから、余計なことは考えるな」その言葉に、琴子はふっと息をのみ、静かに口を開いた。「どうしても素羽と関わり続けるつもりなの？」素羽が外で起こした騒動は、琴子もすでに知っていた。黄瀬家の息子が命を落とした。どちらが先に手を出したにせよ、結果として人が素羽の手によって死んだことに変わりはない。黄瀬家そのものは恐れるに足りない。だが、黄瀬家の傍系に嫁いだ娘の夫だけは警戒すべき相手だった。今、司野が素羽をかくまっているということは、自ら厄介事を抱え込んでいるようなものだ。しかも、それは並大抵では済まないほど大きな火種だった。司野の瞳に、揺るぎない決意が宿る。「母さん。俺の気持ちは、今まで一度だって変わったことはない」素羽は彼の妻だ。これまでも、そしてこれからも。琴子は静かに言った。「今のあなたたちは、釣り合っていないわ」以前からそうだった。だが今は、なおさらだった。素羽は司野に、果てしない災いしかもたらさない。司野は迷うことなく答えた。「俺は釣り合っていると思ってる」それだけ言い残すと、彼はこの話をこれ以上続けることなく車を走らせ、旧邸を後にした。景苑別荘。今やこの場所は、司野だけが自由に出入りでき、ほかの者は誰一人として外へ出ることを許されない状態になっていた。車を降りた司野がふと視線を上げると、バルコニーに座る素羽の姿が目に入った。毎日の傷の手当てがしやすいよう、彼女はゆったりとした脱ぎ着しやすいロングワンピースを着ている。どこにでもあるような何の変哲もない服だったが、司野にはそれがどこか穏やかで、温かな光景に映った。素羽は一人掛けのソファに体を預け、その胸には、森山が丸々と太らせた毛艶のいい「だんご」が気持ちよさそうにうつ伏せになっている。その手つきはどこまでも優しかった。もし二人の子供に何事も起こらなかったなら――彼女はきっと、子供にもこんなふうに惜しみない愛情を注いでいたのだろう。編みかけのセーターが脳裏によみがえり、司野の胸は張り裂けそうなほど痛み、激しい罪悪感が押し寄せた
流産の日、夫は愛人の元へ 第610話
幸雄はどこか濁った瞳で、自分より頭半分ほど背の高い長孫を見つめていた。この男には、これまで常に大きな期待を寄せ、その才覚を認め、重用してきた。だが、この半年の彼は感情に流されるまま選択を重ね、その歩みは幸雄の目には、破滅へと続く誤った道をひたすら進んでいるようにしか映らなかった。幸雄は執事が運んできた熱を鎮める茶をひと口含み、地を這うような低い声で口を開く。「……どうしても、素羽をこちらへ引き渡す気はないのだな」司野はシャツの最後のボタンを留めながら、揺るぎない決意を示した。「彼女は、俺が残りの人生を懸けて守ると決めた人です」その言葉を聞いた瞬間、幸雄の茶碗を持つ手がぴたりと止まる。「あの娘を庇い続けることが、須藤家にどれほどの破局を招くか、本当に分かっているのか」司野はまるで他人事のように、淡々と言い放った。「すべて、俺が引き受けます」幸雄の目が鋭く細められる。「……たとえ俺がお前をグループから追放し、須藤家のあらゆる財産との縁を未来永劫断ち切ることになってもか」司野はその脅しには答えず、静かに問い返した。「もう、戻ってもよろしいですか」その一言に、幸雄の濁った瞳の奥から鋭い威圧の光が放たれた。しかし、その重圧を真正面から受けても、司野の表情は微塵も揺るがない。彼は幸雄の返答を待つことなく、そのまま書斎の出口へ向かって歩き出した。扉に手をかけようとしたその時、幸雄の冷え切った声が背中に突き刺さる。「俺の言葉など、もうお前には何の価値もないというわけか」司野の足が止まる。それでも最後まで振り返ることはなかった。「おじいちゃん。俺は、あなたがプログラムしたロボットではありません」それだけを言い残すと、彼は一度も振り返らず、その場を後にした。---書斎の外。琴子は焦燥と不安に顔を曇らせたまま、真っ先に息子の傷を確かめようと手を伸ばした。だが、衣服に隠された傷口を見ることはできない。司野は母の手をそっと押さえた。「母さん、俺は平気だ」どこが平気なものか。唇はあれほど血の気を失って白くなっている。それで軽傷のはずがない。琴子の胸には、容赦ない折檻を加えた幸雄への恨みが渦巻いていた。彼女は昔から、このような暴力で人を従わせる罰だけは、どうしても受
流産の日、夫は愛人の元へ 第609話
「司野――！」受話口の向こうから響く幸雄の声には、抑えきれない激しい怒りが滲んでいた。しかし、司野は少しも取り乱すことなく、終始落ち着いた口調で応じる。「おじいちゃん、もうお歳なのですから、あまり激昂なさらないでください。お身体に障ります。これから夕食にします。また時間ができたら、こちらから顔を見せに伺います」そう言い終えると同時に、司野は相手に言葉を返す間も与えず、一方的に通話を切った。「森山さん、料理を運んでくれ」そう言って素羽へ向き直ると、静かに続けた。「お前がここにいてくれさえすれば、もう二度と誰もお前を傷つけることはできない」素羽は冷ややかに言い返した。「私を一生ここに閉じ込めておくつもり？」司野は彼女の前にスープをよそいながら、穏やかな表情で答えた。「一生閉じ込めるつもりなんてない。外の危険がなくなったら、ちゃんと外へ連れて行く」その言葉を聞いた瞬間、素羽の口元が皮肉げに歪む。「私はあなたの飼い犬か何かなの？」司野はなみなみと注いだスープを彼女の前へ置き、真っ直ぐな眼差しで、一言一言を噛み締めるように告げた。「俺は、お前を俺の妻だと思っている」その瞬間、素羽の黒い瞳に深い嘲笑が宿った。次の瞬間、彼女はためらいなく手を振るい、司野が置いたばかりのスープ椀を床へ払い落とした。ガシャーン――！甲高い破砕音が室内に響き渡る。器はスープごと床に叩きつけられ、粉々に砕け散った。覆水盆に返らず――まさにその言葉どおりだった。素羽は何事もなかったかのように新しいスープスプーンを手に取ると、自分でスープをよそい直し、静かに口へ運んだ。その行動だけで、司野の施しなど一切必要ないという意思を、はっきりと示していた。その一部始終を見ても、司野は怒ることなく、ただ静かに森山を呼び、床に散らばった器やスープを片付けさせた。こうして二人は、それ以上言い争うこともなく、静かに夕食を終えた。景苑別荘の中は、一見すると何事も起きていないかのような静寂に包まれていた。だが、その外ではすでに、目に見えない大きなうねりが渦を巻き始めていた。そして、その最初の大波が押し寄せた先は、ほかならぬ須藤家の本邸だった。---「土下座しろ！」怒号とともに、年代物の湯呑みが司野の足元
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