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第58話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第234話
素羽が到着した時には、倫子はすでにヒステリーを起こし、我を忘れて暴れ回っていた。床には投げつけられた物が無秩序に散乱し、部屋の中は目を覆いたくなるほどの惨状だった。介護士は、顔面蒼白のままソファに座る芳枝の前に立ちはだかり、必死にその身を背後へとかばっている。素羽は表情を強張らせ、足早に歩み寄ると倫子を押しのけ、氷のように冷たい声で言い放った。「発狂するなら、外でやってちょうだい」倫子はよろめきながらも何とか体勢を立て直したが、素羽の顔を見ても怒りの炎は収まらず、その矛先を芳枝へと向けた。「よく目を見開いてご覧なさい。この娘はあなたと血の繋がりなんて、これっぽっちもないのよ！松信と祐佳だけが、あなたの本当の息子であり、たった一人の孫娘なの！」倫子は素羽を指差し、甲高い声で喚き立てる。「今、この赤の他人が、あなたの大切な血族を死に追いやろうとしているのに、それでもここで知らんぷりを決め込むつもり？息子は命を落としかけているのよ！まだのんびり隠れている気？それでも母親なの！？」血の気を失った祖母の顔を見て、素羽は鋭く倫子を叱責した。「口を慎んで」倫子は憎々しげに彼女を睨みつける。「おばあちゃんをうまく隠しておけば、それで済むとでも思っているの？あんた、何とかするって言ってたわよね。それで、もう解決したの？松信は捕まってまだ数日だっていうのに、もう医者にかかっているのよ。あなたが動くのを待っていたら、あの人は塀の中で死んでしまうわ」芳枝は震える声で尋ねた。「松信の身に……いったい何があったというの？」松信は日頃から体のメンテナンスには気を配っており、これまで特に問題を抱えていたはずはない。たった数日で医者の世話になるなど、どうしてそんな事態に陥ったのか。倫子が口を開いた。「向こうから手紙が来たの。突然、意識を失って倒れたって。今回は医者が助けてくれたけど、次はどうなることやら……」その言葉に、芳枝の顔には隠しきれない不安の色が浮かんだ。どれほど親不孝な息子であっても、自分の腹を痛めて産んだ子であり、唯一血を分けた存在だ。無事でいてほしいと願わない母親など、いるはずがない。倫子は再び素羽を指差し、吐き捨てるように罵った。「あんたは本当に江原家にとっての疫病神ね。災いの元凶よ。小さい頃は養母を
流産の日、夫は愛人の元へ 第233話
「いいこと、司野さんはこの先、あんたが捕まえられる中で最高の男なんだからね。彼と離婚して、これ以上の男なんて二度と見つかるもんですか。余計なことは考えなくていいから、さっさと謝ってきなさい。そして、お父さんをここから出すのよ」素羽は言い争うこともなく、単刀直入に言った。「お父さんの件は、私が何とかする。でも、私が離婚するかどうかについて、あなたに口出しする権利はないわ」倫子は松信の妻ではあるが、素羽にとっては赤の他人同然だった。そう言い捨てると、素羽はそれ以上この話題に触れることなく、その場を後にした。——瑞基グループ。岩治は素羽の近況を司野に報告した。「奥様は弁護士を通じて、松信さんの減刑を画策されているようです」司野は素っ気なく「ああ」と頷き、淡々と言い放った。「倫子に情報を流せ。松信が塀の中でいじめられている、とな」岩治は一瞬、動きを止めた。倫子を使って、素羽に圧力をかけろということか。彼はデスク越しに司野を恐る恐る窺った。素羽の猛反発を招くとは考えないのだろうか。司野は瞼を上げ、冷ややかに言った。「何を見ている。言いたいことがあるなら言え」岩治は堪えきれず、本音を漏らした。「やり過ぎると、奥様に恨まれますよ」司野は口の端を歪め、意にも介さぬ様子で返した。「それがどうした？」憎しみもまた、感情の一つだろう。彼が求めているのは、素羽の服従だけなのだから。岩治は唇を引き結び、それ以上の言葉を飲み込んだ。当事者が気にしていないのに、部外者の自分が気を揉んでどうする。彼は話題を変えた。「美宜さんの件ですが、無事に安否確認が取れました。医療チームも同行させ、身の回りの世話をする者も手配済みです」司野は再び短く「ああ」と応じ、了承を示した。「何かあればすぐ報告しろ。丁重に扱わせろ。万が一にも不手際があってはならん」岩治は頷いた。すべての報告を終え、岩治が退室しようとしたその時、司野が呼び止めた。「芳枝さんの住所を、倫子に教えろ」岩治：「……」正直なところ、部外者の彼から見ても、司野のやり方はあまりにも非情だった。思わず素羽を庇うように口を開く。「社長、奥様のお祖母様は体調が優れないのですが」司野は冷然と問い返した。「お前は俺の味方
流産の日、夫は愛人の元へ 第232話
司野の目に宿る冷淡さに、素羽の心は凍てついた。犬でさえ五年も共に過ごせば情が移るというものを。どうしてこの男は、かくも非情でいられるのだろうか。素羽は静かに言い放った。「松信をどうにかしたいなら、そうやればいいわ。私は関わらないし、もし彼に罪があるのなら、それは自業自得というものよ。だが、無実の罪を着せるというのなら、あなたが自分の舅に行った非道の数々を、世に知らしめるまでよ」彼が非情に徹するならば、こちらも非義を貫くまで。その時になって、あなたの名声を傷つけただのと泣きつかれては迷惑だ。「今日まで知らなかったよ。お前にも牙があったとはな」司野は身をかがめ、二人の距離を詰めた。「ならば試してみようではないか。どちらが上か、思う存分やり合おう」——病院の玄関口で互いの意志を突きつけ合った後、司野は素羽を力ずくで連れ戻すことはせず、意外にも彼女を解放した。素羽は、意を決して芳枝に離婚の意思を打ち明けた。芳枝の願いはただ一つ――素羽が幸せであること。司野と共にいようと、離れていようと、素羽が幸せであるなら、それでよかった。芳枝に事情を話したのは、何より祖母を一時的に病院から移し、これ以上倫子からの刺激を遠ざけるためだった。素羽は言った。「お父さんのことは、私が人を遣って調べさせるから、心配しないで。おばあちゃんは自分の身体を休めることだけを考えて。あとのことは、すべて私が引き受けるから」芳枝は退院を渋った。素羽を一人、倫子と対峙させることが忍びなかったからだ。しかし、素羽の決意は固かった。素羽は芳枝を自宅へは連れて帰らず、倫子の目につかぬよう、ひっそりと別の住まいを借りた。祖母を落ち着かせると、素羽は楓華を訪ね、弁護士として彼女を伴い、松信との面会に向かった。だが、すでに司野が先手を打っており、素羽が松信に会うことは叶わなかった。警察署の前。二人は、しばし無言で立ち尽くしていた。司野の卑劣なやり方に腸が煮え繰り返る思いだったが、心の中でどれだけ軽蔑したところで現実は何も変わらない。権力を振りかざし、公然と圧力をかけてくるこの男に、今の素羽は抗う術を持たなかった。「お父さんの会社へ行ってみるわ」素羽はぽつりと呟いた。二人は警察署の前で別れ、それぞれの目的地へと足を向けた。主を失っ
流産の日、夫は愛人の元へ 第231話
司野は本当に冷酷非道だ。身体の弱った老人相手でさえ、情け容赦というものがない。曲がりなりにも、数年間は「おばあちゃん」と呼んでいた相手だというのに――あの男の心は、石でできているのだろうか。素羽は喉の奥から込み上げてくる苦しさを飲み込み、無理やり口角を上げて笑ってみせた。「最近、すごく忙しかったの。次は、こんなに間を空けずに来るからね」芳枝は黙って、素羽の手を握り返した。言葉はなくとも、それで十分だった。司野はフルーツの盛り合わせをサイドテーブルに置いた。「おばあちゃん、果物でも食べて。ビタミンCを摂らないと」芳枝は小さく頷いた。「そうだね」司野は素羽に視線を向けた。「二人の邪魔はしないよ。俺は外で待ってるから」素羽は唇をきつく結び、溢れ出しそうになる感情を必死に押し殺した。踵を返した司野は、口元にうっすらと笑みを浮かべて言った。「おばあちゃん、ゆっくり休んでね。また来るから」病室に二人きりになると、芳枝はついに平穏を装いきれなくなり、慈愛に満ちた表情で素羽の手の甲をそっと撫でた。「素羽、辛い思いをさせたね」肉親から向けられる情けほど、感情を激しく揺さぶるものはない。素羽は鼻の奥がツンとし、目頭が熱くなり、喉が詰まるような感覚に襲われた。素羽は首を横に振った。「ううん、辛くなんてないよ。ちっとも、辛くない」芳枝は、あちこちに染みの浮いたその手で、素羽の手を強く握りしめた。「素羽の人生は、素羽自身で決めなさい。お父さんのことで、司野の家には頼るんじゃないよ。悪いことをしたなら償うべきだし、やっていないなら、警察だってむやみに捕まえたりはしない。法律を信じよう」祖母の掌はかさついていたが、確かな温もりがあった。素羽はありったけの力を込めて、握り返した。真っ白な髪、そして数日会わないうちにまた増えた皺や染みを見つめ、素羽は胸を締めつけられる思いがした。それでも、安心させるように微笑んで答える。「うん、わかった。おばあちゃんの言う通りにするね」でも、おばあちゃん。法律だって、決して公平なものじゃない。中には、法律の上に君臨できる人間だっているんだよ。素羽は祖母が眠りにつくまで病室に付き添い、後ろ髪を引かれる思いで部屋を後にした。病院の出入り口で。司野は入口に立
流産の日、夫は愛人の元へ 第230話
素羽はここ数日、どこへも出かけず、寝食のすべてをホテルで済ませていた。楓華たちとすら顔を合わせなかったのは、司野が彼らの周囲にまで監視の目を光らせている可能性を否定できなかったからだ。ただ、誰にも邪魔されず、静かに一人で過ごしたかった。だが、逃げ続けることなどできない。彼女は天涯孤独の身ではなく、断ち切れないしがらみもある。彼女を表に引きずり出す手段など、いくらでもあった。司野は小手調べなどしなかった。いきなり口実を設け、松信を塀の中へと叩き込んだのだ。倫子は、はっきり言えば松信に飼われた籠の鳥にすぎない。金の使い方こそ心得ていても、会社のこととなると右も左も分からなかった。後ろ盾を失った彼女が助けを求めた相手――それは当然、芳枝だった。親不孝者とはいえ、息子が捕まったと知れば、芳枝としても平静ではいられない。倫子は泣きついた。「お義母さん、松信さんはあなたの一人息子じゃないですか。老後の頼りなんですよ。それを見殺しにするなんて、あんまりです！」芳枝も気ばかりが焦り、どうしてやることもできずにいた。「素羽に頼めばいいじゃないですか。ここまで育ててやって、玉の輿にまで乗せてやったんですよ。娘として、見て見ぬふりなんてできないはずです。司野さんの家が動けば、松信さんは助かります」倫子の必死の訴えに、芳枝は動揺しながら首を振った。「あの子には……頼めないよ」入院しているとはいえ、世間から隔絶されているわけではない。悪事千里を走るという言葉どおり、外で起きている不倫騒動のことは、介護士のスマートフォンを通して芳枝の耳にも届いていた。素羽だって、あちらの家で肩身の狭い思いをしているはずだ。その上さらに頼り事などすれば、迷惑をかけるだけだろう。その様子に、倫子は堪えきれず声を荒らげた。「今はそんなことを気にしてる場合ですか！まだあの娘のことばかり気にかけて。忘れないでくださいよ、松信さんこそ、あなたの実の息子なんですよ！あの人に何かあったら、私たち母娘はどうやって生きていけばいいんですか！司野さんの不倫なんて、むしろ好都合じゃないですか。その罪悪感を利用して、素羽に松信さんを釈放させるよう頼めばいいんです。使えるコネがあるのに、どうしてそんな変な意地を張るんですか！」芳枝は顔色を赤くしたり青くしたりさせ
流産の日、夫は愛人の元へ 第229話
「お前の須藤家が北町で相当な権力を持っているのは知っている。だが、だからといって法を超越できるわけじゃない。素羽は離婚したいと言っているんだ。お前が『離婚しない』の一言で決められる話じゃない。今のお前は、彼女に後ろ盾がいないのをいいことに、好き放題できると思っているだけだ」清人は一歩前に出て、言葉を噛みしめるように続けた。「彼女に頼る人間がいないわけじゃない。素羽が離婚を望むなら、僕が最後まで彼女を支える」司野の漆黒の瞳には、嵐のような険しい光が宿っていた。清人の涼やかで端正な顔には、深い情が浮かんでいる。「司野。彼女を大切に思う人間なら、いくらでもいる」その言葉が終わるか終わらないかの刹那、司野の拳が清人の顔面に叩きつけられた。清人はよろめいて後退した。司野は彼の襟首を掴み、陰鬱な声で吐き捨てる。「言ったはずだ。人の女に手を出すな！素羽は俺の妻だ。その汚らわしい考えをしまえ！」清人は口角を吊り上げた。いつもは温和な顔に、嘲るような笑みが浮かぶ。「汚らわしい、だと？司野、お前に比べれば、誰だってよほど清廉だ。先に冷酷な仕打ちをしたのはお前だろう。素羽の気持ちを踏みにじっておいて……いや、お前にも情に厚く義理堅いところはあるさ。もっとも、その情は、早くに亡くなった元カノにしか向けられていないようだがな。そこまで好きだったなら、なぜ別れた？そんなに忘れられず、彼女の死が辛いなら、なぜ後を追わなかった？本当に後を追っていたなら、僕も少しは見直してやった。情に厚い男だと褒めてやったものを。残念だな――お前はただの腰抜けだ」誰も手放せず、誰も諦めきれない。自分を何様だと思っているのか。暴君のつもりか。帝の妃でさえ、利害を天秤にかけ、政治の均衡を保つための駒となるというのに、この男は何も差し出さず、ただすべてを得ようとする。すべてを手に入れられるとでも思っているのか。「司野。お前に、素羽の優しさを受け取る資格はない」司野は再び拳を振るった。しかし清人も、か弱い文学青年ではない。いつまでも一方的に殴られているはずがなかった。瞬く間に、二人は殴り合いになった。互いに容赦はなく、双方ともに傷を負う。亜綺は、想い人が殴られる姿を見て、黙っていられなくなった。「お兄さん、やめて！清人さんを殴ら
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