LOGINShare
第672話
Latest chapter
流産の日、夫は愛人の元へ 第672話
「お兄ちゃん、ちょうどよかった！この二人、私をいじめてるの。お兄ちゃん、やっつけてよ！」美玲はすぐさま大声で騒ぎ立てた。しかし、彼女が頼みの綱として縋った相手は、決して彼女の味方にはならなかった。今の美玲など、司野の目にはまったく映っていない。彼の意識はすべて素羽だけに向けられており、一度たりとも瞬きをしなかった。まるで、ほんの一瞬でも目を離せば、素羽がまた自分の前から消えてしまうとでも思っているかのようだった。司野は素羽をじっと見つめ、無理やり口元に笑みを浮かべた。それは長い間会えなかった旧友に向ける表情のようでもあり、心の奥底に大切にしまい込んできた宝物を前にしたようでもあった。込み上げてくる激しい感情を必死に抑え込み、司野は喉を鳴らすと、かろうじて平静を保った声で告げる。「帰ってきたんだな。この数年、元気にしてたか」素羽は生きていた。それなのに、なぜ自分のところへ会いに来てくれなかったのか。自分がどれほど彼女を想い続けていたのか、素羽は知っているのだろうか。素羽は口元に薄い笑みを浮かべ、穏やかな表情のまま、久しぶりに会った友人へ向けるような何気ない口調で答えた。「ええ。あなたがいない日々は、私の人生で一番幸せな時間だったわ」奏は思わず背筋を伸ばした。やはり、自分がそばにいるからこそ、彼女は幸せなのだ。その言葉を聞いた瞬間、司野の胸に鋭い痛みが走った。唇を震わせながら、この数年の間に一度でも自分のことを想ってくれたことがあったのかと問いただしたかった。そう思った瞬間には、司野の口からその言葉がこぼれていた。「俺のことを、想ってくれたことはあるか」司野の漆黒の瞳には、わずかな期待と希望が宿っていた。しかし、素羽が答えるより先に、隣にいた奏が口を挟んだ。「ゴミの行き先はゴミ捨て場って決まってるんだよ。薄汚いクズのくせに、高嶺の花に手を伸ばそうなんて図々しいにもほどがあるだろ。お前の母親、妊娠中に何か問題でもあったんじゃないの？脳みそまで発育不良みたいだけど。『恥』って言葉を知らないのか？」司野は奏の嘲笑も皮肉も、まるで耳に入っていないかのようだった。彼の視線は、五年間ずっと想い続けてきた素羽だけに向けられていた。だが、その期待が無残に打ち砕かれることを、彼はまだ知らな
流産の日、夫は愛人の元へ 第671話
面目を潰されたからといって、さすがにこれほど大勢の人間の前で怒りを露わにするわけにはいかない。進之介の顔を立てないわけにもいかず、彼は無理やり笑みを浮かべた。「まあ、ご縁ですな」幸雄の視線が素羽へと落ちる。そして、意味ありげな口調で言った。「お前も運のええやつじゃな」素羽は底知れない笑みを浮かべる。「ええ、あなたのおかげよ」二人の間に、見えない火花が散った。進之介が取りなし、さらに幸雄が場を収めたことで、素羽の突然の登場はただのハプニングとして処理された。人々の心にはまだざわめきが残っていたものの、わざわざ本人の前に出て騒ぎ立てるような者はいなかった。何しろ、今日の主役は幸雄なのだ。彼の顔に泥を塗るような真似は、誰もできない。ずっと話題の中心から外れていた夕里は、まるで死人にでも遭遇したかのような驚愕の表情を浮かべていた。「どういうこと？あの女、死んだんじゃなかったの？なんで生きてるのよ」翔太は胸の内の驚きを隠し、口角を上げた。その瞳には、濃密な興味が浮かんでいる。「閻魔様が可哀想に思って、見逃してくれたんじゃないか」そう言いながら、彼の視線は三人の間を面白そうに行き来する。退屈で味気なかった彼の日常に、また新しい見世物が増えそうだった。翔太が面白がるその視線は、まるでドブの中を這う薄汚れたネズミのようだった。レーダーでも搭載しているかのように、その目は素羽へとねっとり絡みつき、彼女のすべてを見透かそうとしている。奏の美しい瞳に、ほんのりと殺気が走った。「あいつの目玉、くり抜いてやりたいよ」素羽は人差し指を彼の眉間に当て、寄ったシワを優しく撫でて伸ばした。「あなたが眉をひそめるの、好きじゃないわ」奏は身を乗り出し、背中を丸める。まるで大型犬のように素羽の手へすり寄ると、唇を尖らせた。「じゃあ、キスしてよ」素羽は彼の眉間に当てていた指を顎へ滑らせ、その顎を軽くつまんで上を向かせた。奏は素直に目を閉じる。だが、素羽はふっと首を傾け、彼の肩へ顎を乗せただけだった。「帰るわよ」欲しかった柔らかく甘い感触は得られなかった。それでも、『帰る』という一言だけで、彼の心は十分に満たされていた。奏は素羽の腰に腕を回し、その体をぎゅっと抱きしめる。
流産の日、夫は愛人の元へ 第670話
少し離れた場所から、絶えず司野の様子を目で追っていた千尋は、素羽の姿を目にした瞬間、顔からすっと血の気が引いた。驚きに目を見開き、立っていることすらままならないほど、身体が大きくよろめく。素羽……あいつが、まだ生きていたなんて！どうして生きているの？どうして、こんなことになってしまったの？あいつが戻ってきたら、私は一体どうすればいいの？千尋は無意識のうちに司野へ視線を向けた。横顔を見ただけでも分かる。彼の表情には、抑えきれない高揚と、溢れんばかりの喜び、そして激しい興奮が滲み出ていた。司野がこれほど鮮やかに感情を露わにする姿など、もう長い間見たことがなかった。そんな彼の姿を見ること自体は嬉しい。だが、その胸を震わせている理由が、自分ではないという現実が、千尋の心を容赦なく打ち砕いた。その瞬間、彼女は深い無力感と、どうしようもない絶望に沈んだ。心の奥にぽっかりと大きな穴が開いたようだった。ずっと追い求めてきたものが、また一歩、自分の手の届かない場所へ遠ざかっていく。驚愕に凍りつく千尋とは対照的に、美玲は「やっぱり私の見間違いじゃなかった」と言わんばかりの表情を浮かべていた。ほら、やっぱりそうだった。以前見かけたあの女は、間違いなく素羽だったのだ。だが次の瞬間、美玲の表情は一気に曇った。そして、陰鬱な視線を素羽へ向ける。死んだふりをしていたのなら、どこか人目につかない場所でひっそり生きていればいいものを。よくもまた、堂々と姿を現す気になったものだ。会場には、素羽の顔を知る者が少なくなかった。何しろ彼女は以前、司野のパートナーとして数多くの社交の場に姿を見せていたのだ。同じ世界に身を置く者なら、彼女を覚えていて当然だった。もっとも、死んだはずの素羽が再び現れたことに対して、彼らが抱いたのは純粋な驚きよりも、むしろ野次馬としての興味だった。素羽の死後、司野がまるで人が変わったように、狂気じみた行動を取っているという噂は、彼らの耳にも届いていたからだ。司野の喉仏がゆっくりと上下する。その瞳の奥では、激しい感情が渦巻いていた。果てしない想いを込めた、低く熱を帯びた声で、彼は一歩前へ踏み出す。「素羽……」奏はわざとらしく首を傾げ、尋ねた。「司野さん、
流産の日、夫は愛人の元へ 第669話
「お兄ちゃん」美玲の声が、千尋の意識を現実へと引き戻した。こちらへ歩み寄ってくる司野の姿を目にした瞬間、彼女の瞳がぱっと輝く。「つかやん」司野は淡々とした視線を向け、感情のこもらない声で尋ねた。「なぜここにいる」本来なら、彼女のもとに招待状など届くはずがなかったのだ。千尋が口を開くより先に、隣にいた美玲が言葉を挟んだ。「千尋さんを招待したのは私よ」司野の黒曜石のような瞳には、はっきりと不満の色が浮かんでいた。しかし、美玲は気にする様子もなく続ける。「千尋さんは、私の友人として来てくれたの」まるで、お兄ちゃんには関係ないことでしょう、と言わんばかりの態度だった。「司野」その時、少し離れた場所から幸雄の声が響いた。声のした方へ目を向けると、祖父がこちらへ手招きしているのが見えた。幸雄の向かいに立つ人物へ視線を移した瞬間、司野は気づかれないほどわずかに眉間をひそめた。だが、結局何も言わず、静かに足を踏み出していった。重夫は、隠しきれない称賛の眼差しで彼を見つめる。「立派な男になったな。数年会わないうちに、ますます精悍になったじゃないか」司野は軽く頭を下げ、礼儀正しく挨拶を返した。重夫は羨ましそうに笑う。「幸雄さん、本当によくできた孫を育てたものじゃ。うちの頼りない連中が司野ほどの器量を持ってくれていたら、わしもとっくに隠居できておるよ」幸雄は愉快そうに笑った。「孫が頼りないんじゃなく、お前さんが権限を手放したくないだけじゃろう。わしらはもう年寄りじゃ。これからの時代は、あいつら若い者の天下じゃよ」重夫は隣にいる菜穂子へ顔を向け、言い聞かせるように告げる。「司野は優秀な男じゃ。これからもそばでしっかり学ばせてもらえ。必ずお前自身の糧になる」「おじいちゃん、分かってるわ」菜穂子は司野へ視線を向け、愛嬌のある笑みを浮かべながら、少しおどけた口調で言った。「司野さん、これからご迷惑をかけることもあると思うけど、大目に見てね。できるだけ早く成長するから、そう長くは手を煩わせないわ」一日でも早く、司野の隣に立てるだけの力を身につける――そんな決意が込められた言葉だった。ここにいる誰一人として愚か者はいない。その言葉の裏に隠された意味など、全員が理解していた。
流産の日、夫は愛人の元へ 第668話
数秒もしないうちに、通話の向こうから千尋の声が聞こえてきた。「美玲ちゃん？」美玲は目を輝かせると、単刀直入に切り出した。「土曜日のおじいちゃんの傘寿のお祝いは、夜六時からよ。当日は直接会場に来て」千尋は一瞬言葉を失い、それから恐る恐る尋ねた。「私が行ってもいいの……？」美玲はその問いには答えず、逆に問い返した。「いいも悪いもないでしょ。お兄ちゃんに会いたくないの？それに当日は菜穂子も来るのよ」それを聞いた千尋は、すぐに声色を改めた。「美玲ちゃん、誘ってくれてありがとう」用件を伝え終えると、美玲は長話をするつもりもなく、そのまま素っ気なく電話を切った。プツリという通話終了の音を聞きながら、千尋はしばらくしてようやくスマホを下ろした。窓辺に立ち、暗闇に包まれた外の景色を見つめる。だが、その表情は夜の闇に溶け込み、窺い知ることはできなかった。空には月が煌々と輝いている。月だけは昔と何も変わらず、同じ場所に浮かんでいるというのに、それを見上げる人間はもう、あの頃のままではなかった。千尋だって、美玲の態度が変わったことに気づいていないわけではない。かつては自分の後ろをついて回り、親しげに「千尋さん」と呼んでくれた幼い少女。その少女は今や大人になり、昔のような憧れや敬意はすっかり消え、残されたのは冷めた視線と軽蔑だけだった。それでも、千尋は諦めることができなかった。---そしてあっという間に、傘寿の祝い当日の朝を迎えた。須藤家の一族は早朝から会場入りし、客を迎える者、案内を担当する者と、それぞれの役割に分かれて忙しく動き回っていた。バンケットホールには、華やかな会話と酒杯を交わす音が絶え間なく響いている。菜穂子は祖父である重夫と共に会場へ足を踏み入れた。二人を迎えるため、幸雄自らが出迎えに向かった。重夫は親しげな笑みを浮かべ、挨拶を交わす。「相変わらず若々しいな。数年前より、ずっと元気そうじゃないか」幸雄もまた、満面の笑みで応じた。「お前のその口の上手さも、昔から少しも変わらんな」重夫と冗談を交わしながらも、幸雄は隣にいる菜穂子への気遣いを忘れなかった。「菜穂子さん、会社での働き心地はどうじゃ？何か困ったことはないか？面白くないことでもあれば、遠慮なく俺に
流産の日、夫は愛人の元へ 第667話
奏に思考をかき乱されたとはいえ、司野の頭の中がすべて彼のことで埋め尽くされていたわけではなかった。会社の業務は滞りなく進み、司野の日常もまた、表面上はいつも通り穏やかそのものだった。今年は幸雄の八十歳を祝う傘寿の年にあたり、当然ながら祝いの宴は盛大に執り行われる予定だった。須藤家では一年前から準備が始められており、本番まで残り一ヶ月となった今は、まさに目が回るほどの忙しさに追われていた。一族を挙げて、この傘寿の祝いには並々ならぬ力を注いでいたのだ。当日招待される客人は、政財界に名を馳せる錚々たる顔ぶればかりだった。長男の妻である琴子は準備に追われる日々を送っていたが、朝帰りするか、あるいは深夜にならなければ帰宅しない美玲を見るたび、眉間に深いしわを刻んでいた。「おじいちゃんの傘寿のお祝いももうすぐなんだから、少しは大人しくしていなさい。毎日外で遊び歩いてばかりいて、もしおじいちゃんに知られて機嫌を損ねでもしたら、また叱られることになるのよ」美玲はハイヒールを脱ぎ捨て、駆け寄ってきた使用人へ上着を投げ渡した。「私が何をしたって、おじいちゃんは気に入らないんだから。どうしてわざわざ良い子のふりなんかしなきゃいけないの」彼女にはとっくに分かっていた。須藤家に存在するのは、役に立つ人間と役に立たない人間だけ。だが、それはあくまで男たちの間での話であり、自分たち女には何の関係もない。嫁は夫を支え、子を育てる。娘は時が来れば、政略結婚の駒になる準備をする。誰一人として、その運命から逃れることはできないのだ。遊べるうちに遊んでおかなければ、売られてから豪遊しろとでも言うのか。そんな度胸があったとしても、手元のクレジットカードがそれを許してくれるはずもない。琴子は言った。「ここ数日は私のそばにいなさい。おじいちゃんのお祝いの準備を手伝うのよ」美玲は不満そうに唇を尖らせた。だが、拒否の言葉を口にするより先に、琴子は彼女の弱点を突いた。「嫌だと言うなら、今月のお小遣いはなしにしますからね」その一言で、美玲はあっという間に大人しくなった。誰に逆らおうが構わない。だが、お金にだけは逆らえない。美玲は招待客のリストへ視線を落とし、そこに菜穂子の祖父の名前を見つけると、眉をひそめた。「菜穂子さん
