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第69話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第670話
少し離れた場所から、絶えず司野の様子を目で追っていた千尋は、素羽の姿を目にした瞬間、顔からすっと血の気が引いた。驚きに目を見開き、立っていることすらままならないほど、身体が大きくよろめく。素羽……あいつが、まだ生きていたなんて！どうして生きているの？どうして、こんなことになってしまったの？あいつが戻ってきたら、私は一体どうすればいいの？千尋は無意識のうちに司野へ視線を向けた。横顔を見ただけでも分かる。彼の表情には、抑えきれない高揚と、溢れんばかりの喜び、そして激しい興奮が滲み出ていた。司野がこれほど鮮やかに感情を露わにする姿など、もう長い間見たことがなかった。そんな彼の姿を見ること自体は嬉しい。だが、その胸を震わせている理由が、自分ではないという現実が、千尋の心を容赦なく打ち砕いた。その瞬間、彼女は深い無力感と、どうしようもない絶望に沈んだ。心の奥にぽっかりと大きな穴が開いたようだった。ずっと追い求めてきたものが、また一歩、自分の手の届かない場所へ遠ざかっていく。驚愕に凍りつく千尋とは対照的に、美玲は「やっぱり私の見間違いじゃなかった」と言わんばかりの表情を浮かべていた。ほら、やっぱりそうだった。以前見かけたあの女は、間違いなく素羽だったのだ。だが次の瞬間、美玲の表情は一気に曇った。そして、陰鬱な視線を素羽へ向ける。死んだふりをしていたのなら、どこか人目につかない場所でひっそり生きていればいいものを。よくもまた、堂々と姿を現す気になったものだ。会場には、素羽の顔を知る者が少なくなかった。何しろ彼女は以前、司野のパートナーとして数多くの社交の場に姿を見せていたのだ。同じ世界に身を置く者なら、彼女を覚えていて当然だった。もっとも、死んだはずの素羽が再び現れたことに対して、彼らが抱いたのは純粋な驚きよりも、むしろ野次馬としての興味だった。素羽の死後、司野がまるで人が変わったように、狂気じみた行動を取っているという噂は、彼らの耳にも届いていたからだ。司野の喉仏がゆっくりと上下する。その瞳の奥では、激しい感情が渦巻いていた。果てしない想いを込めた、低く熱を帯びた声で、彼は一歩前へ踏み出す。「素羽……」奏はわざとらしく首を傾げ、尋ねた。「司野さん、
流産の日、夫は愛人の元へ 第669話
「お兄ちゃん」美玲の声が、千尋の意識を現実へと引き戻した。こちらへ歩み寄ってくる司野の姿を目にした瞬間、彼女の瞳がぱっと輝く。「つかやん」司野は淡々とした視線を向け、感情のこもらない声で尋ねた。「なぜここにいる」本来なら、彼女のもとに招待状など届くはずがなかったのだ。千尋が口を開くより先に、隣にいた美玲が言葉を挟んだ。「千尋さんを招待したのは私よ」司野の黒曜石のような瞳には、はっきりと不満の色が浮かんでいた。しかし、美玲は気にする様子もなく続ける。「千尋さんは、私の友人として来てくれたの」まるで、お兄ちゃんには関係ないことでしょう、と言わんばかりの態度だった。「司野」その時、少し離れた場所から幸雄の声が響いた。声のした方へ目を向けると、祖父がこちらへ手招きしているのが見えた。幸雄の向かいに立つ人物へ視線を移した瞬間、司野は気づかれないほどわずかに眉間をひそめた。だが、結局何も言わず、静かに足を踏み出していった。重夫は、隠しきれない称賛の眼差しで彼を見つめる。「立派な男になったな。数年会わないうちに、ますます精悍になったじゃないか」司野は軽く頭を下げ、礼儀正しく挨拶を返した。重夫は羨ましそうに笑う。「幸雄さん、本当によくできた孫を育てたものじゃ。うちの頼りない連中が司野ほどの器量を持ってくれていたら、わしもとっくに隠居できておるよ」幸雄は愉快そうに笑った。「孫が頼りないんじゃなく、お前さんが権限を手放したくないだけじゃろう。わしらはもう年寄りじゃ。これからの時代は、あいつら若い者の天下じゃよ」重夫は隣にいる菜穂子へ顔を向け、言い聞かせるように告げる。「司野は優秀な男じゃ。これからもそばでしっかり学ばせてもらえ。必ずお前自身の糧になる」「おじいちゃん、分かってるわ」菜穂子は司野へ視線を向け、愛嬌のある笑みを浮かべながら、少しおどけた口調で言った。「司野さん、これからご迷惑をかけることもあると思うけど、大目に見てね。できるだけ早く成長するから、そう長くは手を煩わせないわ」一日でも早く、司野の隣に立てるだけの力を身につける――そんな決意が込められた言葉だった。ここにいる誰一人として愚か者はいない。その言葉の裏に隠された意味など、全員が理解していた。
流産の日、夫は愛人の元へ 第668話
数秒もしないうちに、通話の向こうから千尋の声が聞こえてきた。「美玲ちゃん？」美玲は目を輝かせると、単刀直入に切り出した。「土曜日のおじいちゃんの傘寿のお祝いは、夜六時からよ。当日は直接会場に来て」千尋は一瞬言葉を失い、それから恐る恐る尋ねた。「私が行ってもいいの……？」美玲はその問いには答えず、逆に問い返した。「いいも悪いもないでしょ。お兄ちゃんに会いたくないの？それに当日は菜穂子も来るのよ」それを聞いた千尋は、すぐに声色を改めた。「美玲ちゃん、誘ってくれてありがとう」用件を伝え終えると、美玲は長話をするつもりもなく、そのまま素っ気なく電話を切った。プツリという通話終了の音を聞きながら、千尋はしばらくしてようやくスマホを下ろした。窓辺に立ち、暗闇に包まれた外の景色を見つめる。だが、その表情は夜の闇に溶け込み、窺い知ることはできなかった。空には月が煌々と輝いている。月だけは昔と何も変わらず、同じ場所に浮かんでいるというのに、それを見上げる人間はもう、あの頃のままではなかった。千尋だって、美玲の態度が変わったことに気づいていないわけではない。かつては自分の後ろをついて回り、親しげに「千尋さん」と呼んでくれた幼い少女。その少女は今や大人になり、昔のような憧れや敬意はすっかり消え、残されたのは冷めた視線と軽蔑だけだった。それでも、千尋は諦めることができなかった。---そしてあっという間に、傘寿の祝い当日の朝を迎えた。須藤家の一族は早朝から会場入りし、客を迎える者、案内を担当する者と、それぞれの役割に分かれて忙しく動き回っていた。バンケットホールには、華やかな会話と酒杯を交わす音が絶え間なく響いている。菜穂子は祖父である重夫と共に会場へ足を踏み入れた。二人を迎えるため、幸雄自らが出迎えに向かった。重夫は親しげな笑みを浮かべ、挨拶を交わす。「相変わらず若々しいな。数年前より、ずっと元気そうじゃないか」幸雄もまた、満面の笑みで応じた。「お前のその口の上手さも、昔から少しも変わらんな」重夫と冗談を交わしながらも、幸雄は隣にいる菜穂子への気遣いを忘れなかった。「菜穂子さん、会社での働き心地はどうじゃ？何か困ったことはないか？面白くないことでもあれば、遠慮なく俺に
流産の日、夫は愛人の元へ 第667話
奏に思考をかき乱されたとはいえ、司野の頭の中がすべて彼のことで埋め尽くされていたわけではなかった。会社の業務は滞りなく進み、司野の日常もまた、表面上はいつも通り穏やかそのものだった。今年は幸雄の八十歳を祝う傘寿の年にあたり、当然ながら祝いの宴は盛大に執り行われる予定だった。須藤家では一年前から準備が始められており、本番まで残り一ヶ月となった今は、まさに目が回るほどの忙しさに追われていた。一族を挙げて、この傘寿の祝いには並々ならぬ力を注いでいたのだ。当日招待される客人は、政財界に名を馳せる錚々たる顔ぶればかりだった。長男の妻である琴子は準備に追われる日々を送っていたが、朝帰りするか、あるいは深夜にならなければ帰宅しない美玲を見るたび、眉間に深いしわを刻んでいた。「おじいちゃんの傘寿のお祝いももうすぐなんだから、少しは大人しくしていなさい。毎日外で遊び歩いてばかりいて、もしおじいちゃんに知られて機嫌を損ねでもしたら、また叱られることになるのよ」美玲はハイヒールを脱ぎ捨て、駆け寄ってきた使用人へ上着を投げ渡した。「私が何をしたって、おじいちゃんは気に入らないんだから。どうしてわざわざ良い子のふりなんかしなきゃいけないの」彼女にはとっくに分かっていた。須藤家に存在するのは、役に立つ人間と役に立たない人間だけ。だが、それはあくまで男たちの間での話であり、自分たち女には何の関係もない。嫁は夫を支え、子を育てる。娘は時が来れば、政略結婚の駒になる準備をする。誰一人として、その運命から逃れることはできないのだ。遊べるうちに遊んでおかなければ、売られてから豪遊しろとでも言うのか。そんな度胸があったとしても、手元のクレジットカードがそれを許してくれるはずもない。琴子は言った。「ここ数日は私のそばにいなさい。おじいちゃんのお祝いの準備を手伝うのよ」美玲は不満そうに唇を尖らせた。だが、拒否の言葉を口にするより先に、琴子は彼女の弱点を突いた。「嫌だと言うなら、今月のお小遣いはなしにしますからね」その一言で、美玲はあっという間に大人しくなった。誰に逆らおうが構わない。だが、お金にだけは逆らえない。美玲は招待客のリストへ視線を落とし、そこに菜穂子の祖父の名前を見つけると、眉をひそめた。「菜穂子さん
流産の日、夫は愛人の元へ 第666話
素羽は目を閉じたまま、小さく首を横に振った。眉間には深いしわが刻まれ、かすれた声でつぶやく。「いらない」奏は彼女をそっと抱き寄せ、そのまま横になって背後から身体を包み込んだ。強く握り締められた手を優しく開き、自分の腕をその掌へ押し当てる。「痛いなら、ここをつねっていい」そう言うように、素羽が痛みを紛らわせられるよう、力いっぱい腕を握らせた。素羽の身体は彼の腕の中で小刻みに震えていた。激しい痛みに顔からはすっかり血の気が失せている。頭上から、奏の穏やかな声が降ってきた。「こっちの用事が片付いたら、一緒に帰ろうな」素羽は彼の腕に爪を立てたまま、頷きも否定もせず、ただ全身の力を振り絞って押し寄せる痛みに耐えていた。今の彼女の身体は、まるで美しく包装された欠陥品のようだった。外見は何事もないように取り繕われていても、その内側はすでに傷だらけだった。あの交通事故は素羽の命こそ奪わなかったが、その代わりに終わりのない苦しみを残した。雨の日や厳しい寒さの日になると、骨の髄まで氷水に浸かったような冷えと激痛に襲われ、一晩中眠れないことも珍しくない。発作が起きれば、大量の鎮痛剤に頼らなければ、ほんのわずかな痛みの緩和すら得られなかった。しかも耐性がついてしまったのか、薬の効いている時間も日に日に短くなっていた。腕の中で震える身体を感じながら、奏は隠し切れない胸の痛みを瞳に滲ませる。素羽を助けたい――そう願っても、この苦しみだけはどうすることもできない。代わってやることすら叶わなかった。そんな自分が、ひどく無力で情けなかった。やがて薬が効いてきたのか、それとも痛みに耐えきれず意識を手放したのか、素羽は彼の腕の中で静かに眠りへ落ちていった。規則正しい寝息を確認すると、奏は部屋の暖房を少しだけ高めに設定する。素羽が完全に眠りについたのを見届けると、そっとベッドを抜け出し、布団を丁寧に掛け直してから、電話をかけるため静かに部屋を後にした。---「工事を停止しろだと？」上層部から、瑞基グループのアミューズメントパーク建設プロジェクトを一時中断するよう指示が下ったのだ。司野はわずかに眉をひそめた。予定どおり進めることで合意したばかりだというのに、なぜ突然方針が覆されたのか。知事秘書は礼節を崩さない口調
流産の日、夫は愛人の元へ 第665話
司野は目の前に立つ二人の男を見据えた。その構図は、まるで自分だけが部外者であるかのようだった。亘は内心、頭を抱えていた。この先の自分の平穏を思えば、素羽がまだ生きているなど、この場で口が裂けても言えない。――ああ、どうしてこんなことになったんだ。これでは、どちらの顔も立てられない。どうせ悪者になるなら、せめて自分にとって都合のいいほうにつくしかない。司野は奏には答えず、亘を見据えたまま、なおも探るような眼差しで問いかけた。「お前、こいつと親しいのか」奏は口元に皮肉めいた笑みを浮かべたまま、黙って二人のやり取りを眺めていた。亘は慎重に言葉を選びながら口を開く。「親しいわけじゃないさ。一度顔を合わせたことがあるって程度だ」その言葉に嘘はなかった。実際、自分と奏は親しい間柄ではない。奏はそんな様子を面白そうに眺めながら、片手をポケットに突っ込み、意味深に口を開いた。「俺はさ、自分の好きなものにしか興味ないんだ」そこで一拍置き、亘を見て続ける。「お前の友達なんか、誰もお前と取り合ったりしないよ」そう言い終えると、亘の肩を軽く叩き、わざと親しげな口調で言った。「また時間がある時に、一緒に飯でも食おうよ」亘は言葉を失った。――こいつら、揃いも揃って俺で遊んでるのか？奏は二人の間にどれほど気まずい空気が流れようが意に介さず、場を散々かき回した挙げ句、振り返ることもなく立ち去っていった。司野の鋭い視線が、その背中を追う。彼は無意識のうちに、あの言葉の真意を探っていた。表面上は何もおかしくない。それなのに、胸の奥がどうにもざわついて落ち着かなかった。視線を亘へ戻し、司野は改めて彼を見据える。聞き間違いではない。この二人は以前から食事の約束をしていた。司野は探るような低い声で問いかけた。「親しくない相手と、一緒に飯を食うのか」「……」亘は心の中で奏を盛大に罵った。本当に見事にはめてくれたものだ。彼は肝心な部分をごまかすように答える。「親しいのは楓華のほうさ。俺はただの付き添いだよ」それを聞いた司野は、ほんのわずかに眉をひそめた。「楓華が、どうしてこいつと知り合いなんだ」本来なら接点などあるはずのない二人だ。一体どこで知り合ったという
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