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第2話
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浮気した彼に、破産のプレゼントを 第12話
「8年もの間、あなたを支え続けてきた。それに対して、私にくれた見返りは何だったの？都合のいい秘密の彼女として、8年も放置し続けたこと。別の女と籍を入れてみせたこと。結婚後の新居になるはずだった家に、別の女を住まわせたこと。私が必死で手に入れた案件を、お気に入りの女に譲れと言い放ったこと。公生、自分がどれほど欲深いことを言ってるのか、気づいてないの？」彼の顔色は紙のように真っ白になり、しばらくの間唇を震わせるだけで、一言も返すことができなかった。「今日を限りに、二度とあなたを助けないわ」私は席を立ち上がった。「どうぞお元気で」レストランを後にしようと背を向けたところ、つむぎが慌てて後ろから追いかけてきた。「彩芽！」彼女は私の手を握り、目を潤ませている。「ごめんね、あんな男を連れてきて、不快な思いをさせてしまって」私は首を振った。「いいのよ。これでちゃんとお互いの話を終わらせることができたわ」「本当にお兄ちゃんのことを、もう恨んでないの？」「恨んでなんかいないわ」私は小さく微笑んだ。「でも、二度と手を貸すことはない。彼は自分で選んだ道の結末を、自分で引き受けるべきよ」つむぎはしばらく沈黙していたが、突然笑顔を見せた。「知ってる？昔からお兄ちゃんじゃ彩芽に釣り合わないってずっと思ってたの。これでようやく、あいつに相応しい罰が下ったわけね」……レストランを出た後、車を走らせて一弘の会社へと彼を迎えに向かった。受付のスタッフは私の姿を見るや否や、とても親切な笑顔を向けてくれた。「奥様、いらっしゃったのですね。社長は社長室でお待ちしております」私は笑顔で頷き、エレベーターに乗って最上階へと上がった。ドアを押し開けると、一弘はガラス窓の前に立ち、電話に応じていたが、私が入ってきたのに気づくと、口元を優しく緩めた。彼は手短に通話を終えると、こちらへ歩み寄って私の手をそっと握りしめた。「夕食は何が食べたい？」「一弘に任せるわ」「それなら、君の好きなあのフランス料理店にしよう」「いいね」私たちは手を取り合い、会社を後にした。夕日が、二人の影をどこまでも長く伸ばしている。一弘
浮気した彼に、破産のプレゼントを 第11話
そのメッセージを見つめながら、静かに画面を暗転させた。隣に座っている一弘は、手にしている本から視線を外し、私の顔を覗き込んできた。「どうしたんだい？」「何でもないわ」彼の肩に頭を預けた。「公生の会社が、倒産するみたい」彼は本を閉じ、真剣な表情で私を見つめた。「胸が痛むか？」「いいえ、全く」私は小さく微笑んだ。「ただ、自業自得だなって」一弘はしばらく沈黙を保っていたが、不意に口を開いた。「彩芽、君にずっと打ち明けてなかったことがあるんだ」「何？」「あの時、君が共同事業の話を持ちかけてきてくれた時、僕は最初、断るつもりだったんだ」「どうして？」「君が連城のために頭を下げに来たのだと分かってたから」彼の声は大きくない。「恋敵の手助けをするなんて、御免だったからさ」「じゃあ、どうして最後には引き受けてくれたの？」彼は私を見つめ、優しく微笑んだ。「君が必死に僕に縋る姿があまりにも痛々しくて、見ていられなかった。胸が締め付けられるようだった。それに、僕には分かってた。連城という男では、到底君を繋ぎ止めておけないだろうって。僕は12年も待ったんだ。今回の案件にかかる時間くらい、どうということはなかったさ」私は鼻の奥がツンと熱くなり、今にも涙がこぼれ落ちそうになった。「一弘」「ん？」「待っててくれて、本当にありがとう」彼は手を伸ばして私をその腕の中へと引き寄せ、そっと私の頭に顎を乗せた。「お礼なんて必要ないさ。何があっても必ず君を手に入れるから」新婚旅行から戻り、新しい会社へ初出勤したその日に、公生の会社が正式に破産手続きを開始したという知らせが届いた。100人を超える社員の3ヶ月分の給与が未払いのままで、仕入れ先への支払いもすべて滞っている。さらに、銀行からの融資返済の目途も立っていない。公生の個人資産はすべて差し押さえられ、M区にあるあのマンションも例外ではなかった。リナはその日のうちに荷物をまとめて家を出ていき、噂では実家に逃げ帰ったという。つむぎが私に電話をかけてきた時、その声には複雑な感情が入り混じっている。「お兄ちゃんはもう、何もかも失ってしまったわ。会社も、家も
浮気した彼に、破産のプレゼントを 第10話
「彩芽」一弘は私の瞳をじっと見つめた。「今日からはもう、君を待たせたりはしない。君が行きたい場所へ、僕がどこまでも付き添う。君がやりたいことを、僕は全力で支える。誰かが君を傷つけようとするなら、僕が絶対に許さない」会場内に割れんばかりの拍手が沸き起こった。つむぎは、メイクが崩れるのも気にせず涙を流している。私も笑みを浮かべながら、いつの間にか涙が溢れ落ちている。式が中盤に差し掛かった頃、不意に入り口の方からざわめきが聞こえてきた。公生が現れた。彼は一人でそこに立ち、仕立ての良いスーツを身にまとい、手にはご祝儀を持っているが、その顔色は恐ろしいほど青ざめている。つむぎが真っ先に気づき、大股で歩み寄って彼の行く手を阻んだ。「お兄ちゃん、何しに来たの？」「式のお祝いに来たんだ」彼の声はひどくかすれている。「俺はこれでもつむぎの兄で、彩芽の元彼だ。はなむけの言葉を贈るくらい、いいだろう？」つむぎはなおも追い返そうとしたが、私は彼女に向かって静かに首を振った。「通してあげて」公生は私の前まで歩み寄ると、私が身にまとった純白のウェディングドレスを穴が開くほど見つめ、その喉仏を小さく上下させた。「おめでとう」彼は震える手でご祝儀を差し出した。私はそれを受け取り、礼儀正しい笑みを浮かべた。「ありがとう」「二人きりで、少しだけ話せないか？」彼は私の瞳をじっと見つめて懇願した。一弘は私の隣に佇み、何も言わなかったけれど、ただ私の手を力強く握りしめてくれた。少し考えた後、私が小さく頷いた。「いいよ」私たちは会場の外にあるテラスへと向かった。通り抜ける風の中から、公生がまとったお酒の匂いが微かに漂ってきた。「お酒を飲んだの？」私は尋ねた。「少しだけ」彼は手すりにもたれかかり、私を見つめた。「勢いをつけたくて」言葉を返さなかった。「彩芽」彼は突然一歩近づいてきた。その目は真っ赤に染まっている。「俺にそんな資格がないことは分かってる。だけど、どうしても一度だけ確かめさせてほしいんだ……もし、今ここで君にプロポーズしたら、まだ俺の妻になってくれるかい？」私は彼
浮気した彼に、破産のプレゼントを 第9話
けれどその後、公生は私の身なりを垢抜けないと一蹴し、メイクを学ぶよう命じた。外回りの営業で会社の顔として恥ずかしくないように、と。私は3年間必死にメイクを学び、不器用だった腕前は、今や美容系ユーチューバーとしても通用するほどに上達した。すると今度は、メイクが濃すぎると不満を漏らし、落ち着きがないと言い出した。今にして思えば、悪かったのは私ではなかった。彼は最初から、私のことなどこれっぽっちも大切にしていなかったのだ。メイクさんがリップの色を尋ねてきたので、私は迷わず鮮やかな真紅を選んだ。かつて公生は、私が赤いリップを塗るのを好まなかった。派手すぎる、と。けれど今日からはもう、彼が気に入るかどうかなど、気にする必要は全くないのだ。式の前夜、見覚えのない番号から着信があった。通話に出ると、相手はリナだ。「先輩……」彼女の声はおどおどしている。「少しだけ、話を聞いてもらえますか？」「ええ、どうぞ」「あの、社長との……離婚届はまだ出しに行っていません。ここ数日、社長からずっと早く役所へ行こうって急かされているんですけど……」彼女は一呼吸置いた。「子供ができたんです」私の手が一瞬、止まった。「彼の？」「はい」リナの声には、どこか勝ち誇ったような響きが混じっている。「もう1ヶ月を過ぎたところで、昨日分かったんです」私はソファの背もたれに身を預け、思わず吹き出しそうになった。罰ゲームでの入籍、結婚後の新居への入居、そして今度は妊娠だ。あまりにも出来すぎていて、まるで最初から用意されていた台本のようだ。「それで、私に何を言いたいの？」「ただ……先輩には、知っておいてほしいと思いまして」彼女はいかにも大人しい様子を装って言った。「だって、先輩と社長は以前……」「彼とは、もう何の関係もないわ」彼女の言葉を遮った。「それはあなたたち二人の問題よ。私に報告する必要はない」電話の向こうで、一瞬の沈黙が流れた。リナはまさか私がこれほど冷淡な反応を示すとは思っていなかったのだろう。「では……失礼します」彼女はそのまま電話を切った。私はスマホを置き、そっと目を閉じた。胸には、さざ波ひと
浮気した彼に、破産のプレゼントを 第8話
公生を見つめながら、8年間見続けてきたはずのその顔が、今はまるで見知らぬ他人のように思えてならない。「公生」私の声はどこまでも静かだ。「一弘は、12年間待っててくれたのよ。12年という時間が、どういうものか分かるの？私がまだ小学校6年生で、彼が中学3年生だった頃。廊下で私が転んだのを見て、彼はすぐに駆け寄って支えてくれた。その時から、彼は私のことを想ってくれてたの。私が高校生で彼が大学生の時、彼は土日になると必ず学校まで様子を見に来てくれて、美味しいお菓子を差し入れてくれたり、苦手な数学を教えてくれたわ。私が大学生になって彼が社会人になった時、彼は私の勉強の邪魔になりたくないからって、決して想いを口にしなかった。ただ母を通じて、恋愛よりも学業を優先するようにとだけ伝えてきたのよ。そして、あなたの会社で過ごしたこの8年間、彼は私に付き合ってる人がいると分かってたから、決して邪魔をしなかった。ただ、毎年私の誕生日になると、お花屋さんを通じて会社に花束を届けてくれた。送り主の欄には、古い友人よりとだけ書いてね」公生の瞳をまっすぐに見据えた。「それなのに、あなたはどうなの？私たちが付き合ってることさえ、周りの誰にも知られたくないってずっと言い張ってたじゃない」公生の顔から、見る見るうちに血の気が引いていった。彼の手は激しく震え、指輪の入った箱がパチリと音を立てて床に落ちた。「彩芽、俺は……」「時間です」私は腕時計に目をやり、冷たい口調に戻した。「もう仕事に行かなければいけません」ドアを閉め、それに寄りかかって、深く息を吐き出した。ドアの向こうから、涙に濡れた公生の声が漏れ聞こえてきた。「彩芽、もう一度だけやり直させてくれ。頼むから……」私は二度と、そのドアを開けなかった。……それからの半月間、公生はまるで狂ったかのように私を探し回った。私が勤める新しい会社の前で先回りして待ち伏せを試みたが、警備員に阻止された。彼からのメッセージは、【彩芽、俺が悪かった】から【一度落ち着いて話し合おう】、さらには【本当に俺を捨ててしまうのか】へと変わり、最後には【若草彩芽、きっと後悔するぞ】という言葉に至った。そのすべてを、一通たりとも返
浮気した彼に、破産のプレゼントを 第7話
つむぎの怒りは凄まじく、かつて公生のスマホを二台も叩き割ったことがあるほどだ。私は事の顛末を、彼女に手短に打ち明けた。電話の向こう側は、丸々30秒ほど沈黙に包まれた。やがて響いたつむぎの声は、氷を浴びせられたかのように凍りついている。「つまり、お兄ちゃんは新人社員と罰ゲームで籍を入れた上に、あなたたちの結婚後の新居になる予定だった家に、その女を住まわせたってこと？」「ええ」「それに、社員全員の前で彩芽との関係を認めなかったの？」「うん」「おまけに、彩芽が頭を下げて手に入れた共同事業を、その新人社員に譲れと言ったのね？」「そうよ」受話器から、つむぎが深く息を吸い込む音が聞こえた。「今どこにいるの？すぐにそこへ行くわ」30分後、つむぎは血相を変えてレストランに飛び込み、私の向かいの席に勢いよく腰を下ろした。彼女は3秒ほど私をじっと見つめた後、突然目を赤くした。「彩芽、本当にごめん！」彼女は私の手を握りしめた。「お兄ちゃんに代わって謝るわ」私は首を振った。「つむぎとは関係ないよ」「関係あるよ。あの時、二人を引き合わせたりしなければ、彩芽がこんな……」「つむぎ」彼女の言葉を遮った。「たとえもう一度人生をやり直すとしても、私はきっとまた彼を好きになるでしょ」私が小さく微笑んだ。「でも今度は、二度と8年もの時間を無駄にしたりはしない」つむぎは目尻を拭いながら、ふと何かを思い出したように尋ねた。「久木山さんとのこと……本当に覚悟はできてるの？」私は頷いた。「あの人は彩芽を大切にしてくれてるの？」「ええ、とても」「そっか……」彼女は一瞬言葉に詰まり、「お兄ちゃんよりも？」という問いかけを飲み込んだ。私は微笑みながら、スマホの画面に映る一弘からのメッセージを彼女に見せた。彼女は数秒ほどそれを見つめた後、突然笑顔を見せた。「よし、大親友の結婚相手として、この男を認めてあげよう。彩芽の結婚式では絶対にブライズメイドをやるからね。誰にも文句は言わせないわ」翌朝、公生がついに私の家まで押しかけてきた。彼がチャイムを鳴らした時、私は朝食を終え、ちょうど式のためのメイク合わせに
