浮気した彼に、破産のプレゼントを​

「先輩が以前、社長のことが好きだったのは知っています。でも、社長は先輩にそんな気はなかったんですよね。前、二人の間で噂が立った時も、社長は裏で私たちに、ただの上司と部下だからってきっぱり否定していました」​その言葉が出た瞬間、周囲の私を見る目が一変した。​まるで、想いが届かずに逆上した、哀れな泥棒猫を見るかのような目だ。​私は公生を見た。​彼は目をそらし、視線を窓の外へと逃がして、私を庇う言葉を一言も口にしなかった。​8年間の秘密の恋。​彼のために、私はどれほど取引先のお酒に付き合い、どれほど会社を救う大口の契約を勝ち取ってきたことか。どれだけ周囲から都合のいい女だと噂されても、彼はいつも聞こえないふりをしてきた。​それなのに今、最後のプライドさえも、私に残してはくれない。​さらに周囲が調子に乗って囃し立てる。​「若草さん、社長はリナちゃんと籍を入れたんだから、これ以上しつこくすると泥棒猫ですよ。そんな噂が広まったら、会社が営業できなくなるんじゃないですか」​「その通りです。後輩の男を奪おうなんて、恥を知るべきですわ」​自分が一から育ててきた同僚たちを見つめながら、私は突然、すべてが馬鹿らしく思えた。​招待状を全部回収したくなるほど、彼らのことが嫌いになった気がした。​体の横に垂らした手でスマホを強く握りしめ、全員を冷たく見据えた。​「そこまで言うなら、婚約者を紹介しておく必要がありますね」​私がアルバムを開き、一弘とのツーショット写真を見せようとしたその時。​手首を不意に強く掴まれた。​公生が私のスマホをひったくり、その顔色はこれ以上ないほど険しくなっている。​「全員、仕事に戻れ！」​彼は周囲に向かって怒鳴りつけると、私の腕を引っ張り、社長室へと引きずり込んだ。​背後からは、リナを囲んで慰める声と、私に向けられた軽蔑の視線が突き刺さっている。​社長室に入るなり、公生は乱暴にドアを閉め、苛立たしげにネクタイを緩めた。​「籍を入れたのは罰ゲームだって言っただろう！どうしてみんなを巻き込んで泥沼にしないと気が済まないんだ！」​「罰ゲームだと言うのなら」​私は彼を見上げ、氷のように冷たい声で言った。​「どうしてさっき否定しなかったの？どうして私が泥棒猫呼ばわりされるのを、黙

一弘はその時、長い間黙り込んでいた。けれど、最後には頷いてくれた。​今思えば、当時の私は本当に救いようがないほどバカだった。​食事を終えると、仕事の引き継ぎ資料を整理するために書斎にこもった。ふと、スマホが小さく震えた。​公生からのメッセージだ。​【遅くなるから、先に休んでてくれ】​その言葉を見つめながら、彼のトークルームごとそのまま消去した。​整理が一段落した頃には、夜の十時を過ぎていた。お風呂を済ませてベッドに横たわり、何気なくSNSを開いた。​タイムラインの一番上に表示されているのは、30分前にリナが投稿した近況だ。​写真の背景は、まぎれもなくM区のマンションのリビングだ。公生は数人の男友達と肩を組みながらじゃんけんに興じており、テーブルの上には空いた酒瓶が山ほど転がっている。​添えられた言葉は【みんなの前でミルク飲むかって聞かれちゃった。もう子供じゃないのに】。​その下のコメント欄はひたすら冷やかす声で溢れ返り、【社長、甘やかしすぎ！】【ラブラブだね！】といった言葉が並んでいる。​私は画面をほんの少し見つめてから、静かにアプリを閉じた。​悲しみも、怒りも湧いてこなかった。​8年間の恋心は、同僚たちが私を「泥棒猫」と呼んだのを彼が黙って見ていたあの瞬間に、もう跡形もなく燃え尽きていたのだ。​突然、ラインの通知が飛び込んできた。​一弘からだ。​【明日、時間は取れそうかな？ドレスショップから、仕立ててたウェディングドレスの直しが終わったって連絡があったんだ。よければ合わせてみない？】​私は【分かった】と返事をした。​翌朝、一弘は早朝から車で迎えに来てくれた。母は嬉しそうに私を送り出し、彼の好物のお菓子を二箱も手渡してくれた。​車内での私は、少し気恥ずかしさを感じながら頭をかき、彼に話を切り出した。​「久木山グループとの契約書、私のせいで待たせちゃってごめんね。実は新しい会社に移る予定なの。そこでの最初の案件にしたくて」​彼はちらりとこちらに視線を向け、優しく微笑んだ。​「いっそのこと、僕の会社に来ないか？」​「仕事と私生活は分けておきたいの」​私も笑って返した。​ドレスショップに到着すると、店員がすぐに満面の笑みで迎えてくれた。その腕には、美しいマーメイドラインのウ

「先輩、聞きましたわ。ご結婚されるんですね。おめでとうございます！」​彼女は距離を詰め、声を潜めて探るような口調で言った。​「先輩、久木山社長とは……本当なんですか？まさか、その……」​言葉は濁されたが、その表情ははっきりと「お金で雇ったお芝居じゃないですよね」と話している。​私は何も答えず、カバンからスマホを取り出し、彼女の目の前で一弘とのやり取りの画面を開いて見せた。​一番新しいメッセージは、今朝一弘から届いたものだ。​【ドレスの直しが終わった。明日、また合わせに行こう。朝食には、君の大好きな隣町の店のおにぎりを買ってきた】​画面を上に遡ると、彼が送ってくれた結婚式場の内装写真や、手書きのタイムスケジュール、さらには引き出物のサンプル写真まで、いくつもの候補が並んでおり、私の意見を求めていた。​どれも彼が心を込めて式の準備をしてくれた証拠だ。​リナの顔色が明らかに変わり、引きつった笑みを浮かべた。​「わぁ……久木山社長って、本当にこまめな方なんですね」​私はスマホをしまい、彼女をまっすぐに見つめながら、突然問いかけた。​「連城社長との離婚手続きは、もう済ませたの？」​彼女の笑みは、一瞬にして凍りついた。​「そ、それは……今日、これから行く予定なんです」​彼女はたどたどしく言葉を紡いだ。​「社長からも今朝早くに言われました。ただの罰ゲームだったんだから、本気にするなって」​私は小さく頷き、それ以上は何も言わなかった。​会社を出る時、8年間過ごしたオフィスビルを一度だけ見上げた。​18階にある、公生がいる社長室には明かりが灯っている。​彼はガラス窓の前に立ち、下にいる私をじっと見つめている。​距離が遠すぎて、彼がどんな顔をしているのかまでは分からない。​けれど私は、ただの元上司に別れを告げるかのように、小さく一度だけ手を振ると、振り返ることなくその場を去った。​その後の1週間は、目が回るほどの忙しさだ。​新しい会社への入社準備、久木山グループとの共同案件の引き継ぎ、そして結婚式の段取り。3つの用事が一度に押し寄せ、毎日の睡眠時間は5時間にも満たない。​一弘の忙しさは、私以上だ。​久木山グループのあるプロジェクトは今まさに正念場を迎えており、毎日いくつもの会議をこな

公生を見つめながら、8年間見続けてきたはずのその顔が、今はまるで見知らぬ他人のように思えてならない。​「公生」​私の声はどこまでも静かだ。​「一弘は、12年間待っててくれたのよ。​12年という時間が、どういうものか分かるの？​私がまだ小学校6年生で、彼が中学3年生だった頃。廊下で私が転んだのを見て、彼はすぐに駆け寄って支えてくれた。その時から、彼は私のことを想ってくれてたの。​私が高校生で彼が大学生の時、彼は土日になると必ず学校まで様子を見に来てくれて、美味しいお菓子を差し入れてくれたり、苦手な数学を教えてくれたわ。​私が大学生になって彼が社会人になった時、彼は私の勉強の邪魔になりたくないからって、決して想いを口にしなかった。ただ母を通じて、恋愛よりも学業を優先するようにとだけ伝えてきたのよ。​そして、あなたの会社で過ごしたこの8年間、彼は私に付き合ってる人がいると分かってたから、決して邪魔をしなかった。​ただ、毎年私の誕生日になると、お花屋さんを通じて会社に花束を届けてくれた。送り主の欄には、古い友人よりとだけ書いてね」​公生の瞳をまっすぐに見据えた。​「それなのに、あなたはどうなの？私たちが付き合ってることさえ、周りの誰にも知られたくないってずっと言い張ってたじゃない」​公生の顔から、見る見るうちに血の気が引いていった。​彼の手は激しく震え、指輪の入った箱がパチリと音を立てて床に落ちた。​「彩芽、俺は……」​「時間です」​私は腕時計に目をやり、冷たい口調に戻した。​「もう仕事に行かなければいけません」​ドアを閉め、それに寄りかかって、深く息を吐き出した。​ドアの向こうから、涙に濡れた公生の声が漏れ聞こえてきた。​「彩芽、もう一度だけやり直させてくれ。頼むから……」​私は二度と、そのドアを開けなかった。​……​それからの半月間、公生はまるで狂ったかのように私を探し回った。​私が勤める新しい会社の前で先回りして待ち伏せを試みたが、警備員に阻止された。​彼からのメッセージは、【彩芽、俺が悪かった】から【一度落ち着いて話し合おう】、さらには【本当に俺を捨ててしまうのか】へと変わり、最後には【若草彩芽、きっと後悔するぞ】という言葉に至った。​そのすべてを、一通たりとも返

「彩芽」​一弘は私の瞳をじっと見つめた。​「今日からはもう、君を待たせたりはしない。​君が行きたい場所へ、僕がどこまでも付き添う。​君がやりたいことを、僕は全力で支える。​誰かが君を傷つけようとするなら、僕が絶対に許さない」​会場内に割れんばかりの拍手が沸き起こった。​つむぎは、メイクが崩れるのも気にせず涙を流している。​私も笑みを浮かべながら、いつの間にか涙が溢れ落ちている。​式が中盤に差し掛かった頃、不意に入り口の方からざわめきが聞こえてきた。​公生が現れた。​彼は一人でそこに立ち、仕立ての良いスーツを身にまとい、手にはご祝儀を持っているが、その顔色は恐ろしいほど青ざめている。​つむぎが真っ先に気づき、大股で歩み寄って彼の行く手を阻んだ。​「お兄ちゃん、何しに来たの？」​「式のお祝いに来たんだ」​彼の声はひどくかすれている。​「俺はこれでもつむぎの兄で、彩芽の元彼だ。はなむけの言葉を贈るくらい、いいだろう？」​つむぎはなおも追い返そうとしたが、私は彼女に向かって静かに首を振った。​「通してあげて」​公生は私の前まで歩み寄ると、私が身にまとった純白のウェディングドレスを穴が開くほど見つめ、その喉仏を小さく上下させた。​「おめでとう」​彼は震える手でご祝儀を差し出した。​私はそれを受け取り、礼儀正しい笑みを浮かべた。​「ありがとう」​「二人きりで、少しだけ話せないか？」​彼は私の瞳をじっと見つめて懇願した。​一弘は私の隣に佇み、何も言わなかったけれど、ただ私の手を力強く握りしめてくれた。​少し考えた後、私が小さく頷いた。​「いいよ」​私たちは会場の外にあるテラスへと向かった。通り抜ける風の中から、公生がまとったお酒の匂いが微かに漂ってきた。​「お酒を飲んだの？」​私は尋ねた。​「少しだけ」​彼は手すりにもたれかかり、私を見つめた。​「勢いをつけたくて」​言葉を返さなかった。​「彩芽」​彼は突然一歩近づいてきた。その目は真っ赤に染まっている。​「俺にそんな資格がないことは分かってる。だけど、どうしても一度だけ確かめさせてほしいんだ……​もし、今ここで君にプロポーズしたら、まだ俺の妻になってくれるかい？」​私は彼