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第9話
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海に散る星、届かぬ夢 第24話
「君にはまだ、俺との結婚式が残っている」晴香は一瞬、言葉を失った。「でも、私は……」真也はそっと彼女の唇に指先をあてる。「『でも』はいらない。ただ『はい』と言ってくれればいい。あとのことは、全部俺に任せろ」「……はい」彼女の命の残り時間は、もう限られていた。だからこそ、一瞬たりとも無駄にできなかった。翌朝、真也が用意した温かな朝食を二人で食べ、そのまま役所に向かい、婚姻届を提出して正式な手続きを済ませた。午後には、真也が自らデザインし、手縫いで仕上げたウエディングドレスが空輸で届けられた。晴香はドレスの繊細な刺繍を指先でなぞりながら、ふと尋ねる。「これって……美玲が試着してたのと同じ？」真也は柔らかく笑った。「似てはいる。でも違う。これは、君のためだけに俺が縫った一着なんだ。最初にデザインを描いたときから、思い浮かべていたのは君が着る姿だった。だから二着作ったんだ。――ひとつは工房で、もうひとつは、この手で。晴香、君に着てほしい」式は簡素で、それでいて誰よりも美しかった。一面に広がる紫のラベンダー畑。そこで真也の助手と紗夜が神父と立会人の役を務めた。「新郎・真也さん。あなたは晴香さんを妻とし、病める時も健やかなる時も、貧しくとも富めるとも、永遠に彼女を愛し、慰め、敬い、慈しみ、生涯変わらぬ愛を誓いますか？」ドレス姿の晴香を前に、真也は長く夢に見てきた未来をようやく手にした。彼は力強く答えた。「はい、誓います！」「新婦・晴香さん。あなたは真也さんを夫とし、病める時も健やかなる時も、貧しくとも富めるとも、永遠に彼を愛し、慰め、敬い、慈しみ、生涯変わらぬ愛を誓いますか？」晴香は笑みを浮かべながらも、瞳には涙があふれていた。「はい、誓います」「それでは、新郎は新婦に口づけを」真也はベールを上げ、初めて唇を重ねた日のように緊張と高揚を胸に抱きながら、ゆっくりと晴香に顔を近づけた。その瞬間、風が吹き抜け、甘い花の香りが二人を包み込む。まるで自然そのものが祝福しているかのように。――だが、式のあとから晴香の体は急速に弱っていった。眠りにつけば、一日中目を覚まさないことも増えた。そんなとき、真也は彼女のそばを片時も離れず、まるで時を止めた彫像のように、再び瞳を開くのを待ち続けた。目覚めた晴香が願
海に散る星、届かぬ夢 第23話
彼女が何を言っても、真也は決して折れなかった。二人が木の小屋へ戻ったとき、真也は晴香の手を取って車から降ろそうとしたが、晴香は怒ってその手を振り払った。それでも真也は腹を立てなかった。むしろ、いまこうして怒っている晴香の姿が、彼の目にはかつての生き生きとした彼女の面影と重なって見えた。真也はそのまま彼女を横抱きにして小屋へ運び、ベッドの上にそっと下ろした。晴香はすぐに膝を抱き、紗夜の名前を呼んだ。真也は淡々と言った。「ここには部屋が一つしかない。紗夜にはホテルを取ってある」この家にいるのは晴香と真也の二人だけ。もう彼は、一瞬たりとも彼女と離れていたくはなかった。真也は水を汲んできて、晴香に身支度をさせようとした。だが晴香は応じず、盆を蹴り倒してしまう。それでも彼は辛抱強く部屋を片づけ、もう一度水を運び、彼女の手を拭った。そのとき、手のひらに残る細かな傷跡が目に入り、これまで彼女を傷つけてきた数々の出来事が、鮮やかに胸に蘇った。真也は片膝をつき、彼女の掌に口づけを落とした。それは誓いであり、懺悔でもあった。「……晴香、ごめん。愚かさと嫉妬に目がくらんでいた。君がいなかった三年の間、片時も忘れたことはなかった。探しに行きたかったけれど……拓海と一緒にいる姿を見るのが怖かった。君と拓海が演じたあの芝居は、長い間、俺にとって悪夢だった。再び目の前に現れた君が、貝殻のネックレスを差し出して金に換えようとしたとき……俺は喜びと怒りでいっぱいになった。喜びは、まだ君が俺の贈ったものを持っていてくれたこと。怒りは、たった七十万円のためにそれを返そうとしたことだ」悔恨に満ちた声で、真也は続けた。「俺は君を傷つけることばかりして、取り返しのつかないことを繰り返した……晴香、残された時間はもう多くない。最後の瞬間まで俺と喧嘩したいのか？」晴香の声は苦く、切なかった。「真也……そう、私に残された時間はもうわずか。だから最後のお願い。生きてほしいの」「でも、俺は嫌だ。君のいない三年が、どれほど苦しかったか……君は知らない」その言葉を聞いたとき、晴香はとうとう堪えきれず、手を伸ばして彼を立たせようとした。触れたのは、涙で濡れた頬。彼はまた泣いていた。その涙に、彼女の心もやわらいでいく。「真也、どうし
海に散る星、届かぬ夢 第22話
晴香の強い願いで、真也は彼女を連れてラベンダー畑のはずれにある木の小屋へ戻った。途中ずっと、真也は不安で押し潰されそうになりながら彼女を抱きしめていた。ほんの一瞬でも目を離したら、その隙に彼女が静かに息を閉じて、自分のもとから消えてしまう気がしてならなかった。晴香はその恐れを感じ取り、そっと彼の腕に手を添え、頬を撫でながら言った。「真也、怖がらないで」真也の目は赤く滲み、彼女の首筋に顔を埋める。「晴香、どうしてそんな無茶をするんだ。俺は死んでも構わない。けど、君が俺のためにこんなふうになるくらいなら……」「もし三年前、立場が逆だったら、真也はどうしたと思う？」その問いに、真也は思わず真剣に考え込んだ。けれど浮かぶ答えは一つしかなかった。もし三年前、本当に自分と晴香の立場が入れ替わっていたなら――きっと自分も、同じ選択をしていただろう。二人の愛は、とっくに命の重さを超えていたのだから。真也はわざと強がるように言った。「俺なら君みたいな馬鹿な真似はしない。ちゃんと結婚して、君が死んだら数年で忘れて、別の女と再婚するさ」晴香はぱしんと彼の肩を叩いた。「真也、ひどい！そんなこと言うなら助けなきゃよかった」「……そうだな。晴香、君は俺なんか助けるべきじゃなかった」晴香の口元に、やわらかな笑みが浮かぶ。「でもね、あなたに死んでほしくなかった。ただ、元気で生きていてほしかったの」真也の声は詰まり、震える。「晴香……君がいない世界で、生きる意味なんてあるのか？」それこそが、晴香がいちばん恐れていたことだった。だからこそ、彼に真実を打ち明けることをずっとためらってきたのだ。「真也、約束して。たとえ私が死んでも、生き続けるって。……三年は私を弔ってくれていい。でも三年経ったら、美玲と結婚して、ちゃんと家庭を築いてほしいの」そんなふうに言いながらも、最後まで自分より彼を思いやる晴香を見て、真也の目からついに涙がこぼれ落ちた。「晴香……分かってない。この言葉がどれだけ残酷か。俺に君の死を見届けさせて、そのあとで別の女と結婚しろだなんて……」晴香は真也の手を握りしめ、必死に訴える。「真也、これが私の最後のお願いなの。どうか聞いて」真也は彼女の手を包み、静かに首を横に振った「晴香、それ以外なら、どんなことだって全部受け入れ
海に散る星、届かぬ夢 第21話
真也はそっと晴香を腕から離し、名残惜しそうにその顔を見つめて静かに言った。「晴香……俺だよ」晴香の胸がざわついた。頭に浮かんだのはただひとつ――彼が知ってしまった。だめ、逃げなきゃ。彼女は慌てて真也を突き放し、背を向けて走り出そうとした。だが視力を失った身体は思うように動かず、数歩も進まぬうちに床に倒れ込んでしまう。真也はすぐに駆け寄り、痛ましげに彼女を抱きしめた。声には押し殺せない恋しさと悔しさが滲んでいた。「晴香……いつまで俺を遠ざけるつもりなんだ？」晴香は必死に首を横に振った。「あなたはここに来るべきじゃない……神原市で、美玲と結婚式を挙げているはずでしょ。どうしてここに……」「晴香、俺は君を愛してる。片時も忘れたことなんてない。お願いだ、もう拒まないでくれ……」「でも、私は……」「愛してる。君だけを、ずっと……」真也にとって、ほかの言葉はもう要らなかった。ただ胸の内に渦巻く愛を、すべて彼女に伝えたかった。三年間押し殺してきた想いが堰を切ったように溢れ出す。晴香は両腕を伸ばし、必死に彼を抱きしめた。涙がとめどなく流れ落ちる。「でも……私はもうすぐ死ぬのよ、真也……もうすぐ……」彼のそばに長くはいられない。死にゆく姿を見せたくなかった。死んだあとまで、彼に罪悪感と未練を背負わせたくなかった。真也は彼女の頬をそっと撫で、溢れる涙を拭った。「晴香、俺は君を死なせたりしない。天の果てでも地の底でも、二度と離さない」そう言うと、彼は晴香を横抱きにして抱え上げた。来る途中ですでに最高の名医へ連絡を入れていた。――必ず彼女を死の淵から奪い戻す。そのまま車に乗り込み、病院へ急ぐ。検査を終えると、医師は報告書を見つめながら重く息を吐いた。「臓器は限界まで傷んでいます。しかも長い間、正体不明の薬を飲んできたせいで、深刻なダメージが……今日まで生きてきたこと自体、奇跡なのです」真也は信じられず、医師の手から報告書を奪い取った。「最先端の医療があるはずだろう！救えるなら金はいくらでも払う！」「真也さん……本当に申し訳ありません。私たちの力ではどうにもできません。彼女の身体はもう限界で……いつ呼吸が止まっても……」言葉を最後まで聞かずとも、その意味は分かる。それが胸をえぐるように突き刺さった。真也は
海に散る星、届かぬ夢 第20話
昨日、真也は飛行機に乗る前に美玲へ電話をかけ、晴香を探しにプロヴァンスへ向かうと伝えた。結婚式に関しては、自分が助手を通じて自身のアカウントから中止を発表し、そうすれば、ネット上の誹謗や噂のすべてが自分に向かう。美玲には決して影響が及ばぬようにすると告げた。だが美玲は首を横に振り、彼には晴香を探すことだけに集中してほしいと告げた。結婚式のことは自分でなんとかするから心配はいらないと。最後まで自分の愛を貫くために、美玲は大好きな純白のウェディングドレスを身に纏った。たとえ式が叶わなくとも、人生で一度は彼のためにウェディングドレスを着たと言えるのだから。晴香に向けた真也の思いには、どうしても敵わない。それでも――自分の愛が劣ると思われることだけは、どうしても許せなかった。美玲は上品な微笑みを浮かべ、毅然と語った。「先ほどのご質問は、女性を軽んじているように聞こえますね。そもそも私は、これをそこまで重大な発表だとは思っていません。自分で十分対処できることだと考えています」「それに、真也にはもっと大切な使命があります。それは命よりも重いものです。友人として、私は全力で彼を支えるつもりです」父親は家族とともにステージに上がり、美玲を支えた。その迫力に、記者たちは次第に言葉を失い、会場は静まり返った。家族の温かなまなざしを受け、美玲の胸には熱いものが込み上げてくる。そして彼女は心の奥で、ひそかに祈った。――どうか真也が晴香を見つけ、今度こそ二人が決して離れぬように、と。これまでずっと、真也が晴香をどれほど強く思い続けてきたかを見てきた。その愛は痛々しいほどだった。けれど今になって、美玲は知った。晴香もまた、同じくらい切なく苦しい思いを抱いてきたのだと。二人の愛は、初めから両想いだった。――どうか天がこの恋人たちを憐れみ、これ以上の試練を与えませんように。配信が終わると、紗夜が堪えきれず口を開いた。「いやぁ、私にははっきり分かりましたよ。あの美玲さんって人、まだ真也のこと好きですよね」「やっぱり昔から言うじゃないですか？尽くす女に薄情な男って。あそこまでしてまだ真也をかばうなんて」「どう見たって真也が心変わりしたんですよ。完全にクズ男じゃないですか。ね、晴香さんもそう思いますよね？」けれど晴香の頭の中は、真也
海に散る星、届かぬ夢 第19話
紗夜は戸惑いながらも従った。「晴香さん、どうして彼らの結婚式の生中継なんて見たいんですか？」「神原市にいた頃、あの結婚式がとても豪華だって聞いたのよ。会場の飾りつけだけで何十億もかかっているらしいの。どんなものか、一度見てみたくて……」自分の目ではもう確かめられないことを痛感している晴香は、言葉を選び直した。「どれくらい豪華なのか知りたいのもあるし、それに……私自身の結婚式への憧れを、少しでも満たせる気がしたの」紗夜は有名な配信者のライブチャンネルにアクセスし、晴香に聞こえるよう音量を最大にした。配信者がカメラに向かって語りかける。「チャンネルを見に来てくださった皆さん、ようこそ！今日は神原市のテクノロジー業界の新鋭・真也さんと、椎名家のご令嬢・美玲さんの結婚式を、最初から最後までお届けします！」カメラが会場の全景を映し出し、配信者は解説を続けた。「新婦の美玲さんはラベンダーが大好きだそうで、会場全体のテーマカラーは淡い紫色。なんと宴会場のシャンデリアまでアメジストで作られているんですよ……」生花が空輸され、舞台中央にはシルクの赤い絨毯。細部に至るまで豪華な演出を、配信者は熱を込めて語っていく。晴香は夢中で耳を傾け、頭の中にはすでに華やかな光景が浮かび上がっていた。やがて一時間ほどが経ち、白いウェディングドレスをまとった美玲が宴会場の入り口に姿を現した。女性配信者が小声で興奮を抑えきれずに言う。「来ました、いよいよです！新郎新婦が登場します。皆さん、絶対に見逃さないで！」美玲は白いドレスを翻しながら赤絨毯を踏みしめ、毅然とした眼差しでステージに向かって歩みを進めた。だが配信者は首をかしげる。「……あれ？新婦しかいませんね。新郎はどこに？」「それにネットの噂では、新婦のドレスもラベンダーカラーで、しかも真也さん本人がデザインしたって言われていましたけど……今日のドレスは普通の白一色ですね？」美玲はステージ中央に立つと、マイクを手にして来賓たちを見渡した。「遠方からお越しくださった皆さま、本日は誠にありがとうございます。式が始まる前に、皆さまへお知らせがあります。本日の結婚式は――中止とさせていただきます」場内が一気にざわめきに包まれた。結婚式の最中に「中止」が告げられるなど、誰もが耳を疑う出来事だった。
