まさか婚約者の11股目の彼女が私だった

誕生日当日の夜明け前。

私・水瀬若菜（みなせ わかな）は、藤堂清貴（とうどう きよたか）が用意してくれた会場にこっそり指輪を忍ばせ、彼を驚かせてやろうとしていた。

思いがけず、扉の向こうでは、まだ明かりがついていた。

床いっぱいに散らばった色とりどりの風船。

その中心で、清貴は何事もなかったように、ひとつ、またひとつと風船を結んでいる。

「別れるどころか、桃花まで呼んで誕生日会の準備をさせるなんて。お前、本気かよ？」

誰かの声がした。

清貴は退屈そうに煙草の火をもみ消した。

「あいつ、すぐ傷つくからな。別れるのも面倒なんだよ」

伸ばしかけた私の手が、扉の前で止まる。

隣にいた佐伯桃花（さえき ももか）が、くすりと笑った。

「私たち、賭けてるの。十二星座の恋人を先に全員そろえたほうが勝ち。負けたほうは、相手の願いを一つ聞くって。

清貴にとっては、あの子がもう十一人目よ。今さらやめるわけないじゃない」

扉一枚を隔てて、彼の声はあまりにもはっきり聞こえた。

「当然だろ。次の相手なら、もう見つけてある」

扉の隙間から見えた清貴の横顔。

冷たくて、知らない人みたいな顔だった。

指輪を外し、父に頭を下げて用意してもらったプロジェクト契約書と一緒に、近くのゴミ箱へ捨てた。

それきり、私はもう二度と振り返らなかった。

背後で、誰かが聞いた。

「で、あの子は何座なんだっけ？」

「さそり座」

ねえ、清貴。

さそり座の女が、いちばん執念深いって知らなかった？

玄関まで来たところで、スマホの画面がふっと明るくなった。

【若菜、明日の誕生日会、絶対気に入ると思う。かなり気合い入れて飾りつけしたんだぞ】

清貴からのメッセージが、次々と画面に浮かぶ。

風船。花束。楽しそうに笑う友人たち。

どれも、彼がこの誕生日会にどれだけ力を入れているかを物語っていた。

【なんで返事しないんだ？既読になってるだろ】

【何かあるなら、ちゃんと話してくれ。二人で向き合っていかないと、長く続かないだろ】

長く？

一度でも、私と長く付き合うつもりなんてあったの？

送信ボタンの上で止まっていた指を、そっと下へずらす。

打ち込んでいた【清貴、別れよう】の文字を消した。

彼に聞きたかった。

少しでも、私のことが好きだったのかを。

そして、今までの優しさは、全部演技だったのかを。

けれど、送信ボタンは押せなかった。

私の異変に気づいていないのか、それとも、気づいていてもどうでもいいのか。清貴は勝手にメッセージを送り続けてきた。

【俺、桃花と賭けをしたんだ】

【お前にも関係ある】

【桃花がさ、俺がお前と別れたら、俺の願いを一つ聞いてくれるって言ったんだ】

【あいつの前で負けを認めたくないの、分かるだろ？】

【若菜、協力してくれるよな？】

画面を見つめたまま、黙っていた。

なるほど。

今夜の目的は、それだったのか。

そのためにわざわざ口実を作って、私という面倒な彼女を遠ざけたらしい。

返事をしないでいると、また清貴からメッセージが届いた。

【この件が落ち着いたら、俺がお前に泣きついて、よりを戻したってみんなに言っておく。お前のメンツだけは絶対に潰さないと約束する。一回だけ合わせてくれ】

【欲しいバッグでも服でも、なんでも買ってやるから】

文字だけでは足りないと思ったのか、続けて音声メッセージが送られてきた。

聞こえてきたのは、聞き慣れた清貴の声。

けれどそこには、私に向けられたことなど一度もない、甘えるような響きが混じっていた。

「若菜、俺と桃花が賭けてること、仲間はみんな知ってるんだ。桃花なんて、俺に手本を見せるために、とっくに彼氏と別れたんだぞ。でも俺は、お前が傷つくのが嫌で、ずっと先延ばしにしてた。

今日もみんなに笑われたんだ。お前は勝負から逃げてるだけだって。

形だけでいいから別れよう。俺が賭けに勝ったら、頃合いを見て、お前とよりを戻したって言えばいい。だから……」

音声は、そこでぷつりと途切れた。

ざわついた背景音の向こうから、桃花の声が聞こえる。

「清貴、こっち来て飲みなよ」

私は「いいよ」とだけ返信し、そのまま清貴をブロックした。

トーク画面を閉じ、スマホの壁紙を変える。

それまで壁紙にしていたのは、清貴とのツーショットで、付き合って一週間ほど経った頃に撮った写真だった。

その時、ショッピングモールでこっそり二人の写真を撮ろうとして、すぐ彼に見つかった。

清貴は甘やかすように私の髪を撫でると、手からスマホを取り上げた。

「写真が欲しいなら、最初からそう言えばいいだろ」

彼がボタンを押す、その瞬間。

頬に、清貴の唇が触れた。

あの時、「ばかだな」と笑う彼に、私はむきになって言い返した。

今思えば、本当にばかだった。

彼の目の奥に浮かんでいた、面白がるような光に、もっと早く気づくべきだったのだ。

重たい体を引きずるようにして家へ帰ると、ソファには清貴が座っていた。

余裕たっぷりに足を組み、どこか拗ねたような顔でこちらを見上げている。

かすかに酒の匂いがした。

「俺をブロックしたんだな？なんでだ？」

清貴がスマホを掲げる。

画面には、私とのトーク画面。前回のやり取りの後、彼はまたメッセージを何通か送ってきていたが、二度と既読がつくことはなかった。

私は清貴を押しのけた。

「私たち、別れたから」

清貴が口を開きかけた、その時だった。

「清貴のボディソープ、すごくいい匂い」

不意に、女の声がした。

声のほうへ視線を向ける。

桃花が、清貴のバスローブを羽織り、私のスリッパを履いて立っていた。

私の家なのに。

「誰の許可で、その女をうちに入れたの？」

「桃花は酔って服を汚したんだ。ここが近かったから、少しきれいにさせようと思って」

桃花はべったりと清貴に絡みつき、私を指さした。

「この子、怖い……

別れてよ。ねえ、彼女と別れて」

清貴は眉をひそめ、小さな声で桃花をなだめた。

「聞いてなかったのか？もう別れたって言っただろ。わがままなやつだな」

「清貴。その女と一緒に、今すぐ出ていって」

清貴が一瞬、固まる。

「若菜、桃花は酔ってるんだ。少しくらい大目に……」

「出ていって」

もう一度、同じ言葉を繰り返した。

清貴の顔色が変わる。

「若菜、そこまでする必要あるか？」

そうだ。私も、自分に聞きたかった。

こんな男のために、そこまでする価値があるのか、と。

清貴の手首には、私が贈ったブレスレットがまだついている。

けれど今、その腕が抱いているのは別の女だった。

そんな価値なんてない。

残っていた力を振り絞り、二人を玄関の外へ押し出した。

「もう二度と、私の前に現れないで」

部屋の中が、急に静かになった。

その静けさを破るように、スマホの着信音が鳴る。

【演技、うまかったな。本当に別れたみたいだった】