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第29話
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深き夢、儚き花 第31話
「会社の技術革新でシステムを再インストールした際の副作用みたいなものよ」そう説明すると、雅紀はようやく疑念を手放し、七生とともに手際よく防護服に身を包んだ。準備は整った。タイムマシンのスイッチを押すと、高電圧が空間を震わせ、機体は激しく唸りを上げながら目も眩むほどの光を放つ。続いて、ハッチがゆっくりと開いた。起動から終了まで、残された時間はたった二分。私は急いで言った。「時間がないわ。先に中に入って。私はここで制御をするから、あとですぐ追いかける」雅紀は、私が土壇場で心変わりすることを恐れているのか、慎重に反論した。「だめだ。僕が残る」「私だって数日は穂乃花として過ごしたのよ。操作方法は分かってる。あなたが残ってミスでもしたら、全員死ぬことになるわ」それを聞いた七生が怯えた声で父を促した。「パパ、早く入って。ママなら一人でも大丈夫だよ」恐怖に顔面蒼白になった息子を見て、雅紀は一瞬だけ躊躇ったが、念を押すように言った。「稔ちゃん、スイッチを切ったらすぐに来るんだ。君はこの時空の人間じゃない、残れば死んでしまう」「分かった」私は静かに頷いた。マシンに向かって歩き出す雅紀の背中を見ながら思う。この場面では、七生に感謝すべきだ。彼が急かさなければ、雅紀がこんなに素直に中へ入ったかどうか分からない。雅紀が中に足を踏み入れた瞬間、耳を劈く警報音が鳴り響いた。ビーッ、ビーッ、ビーッ。タイムマシンが閉鎖される予兆だ。雅紀と七生が同時に叫んだ。「稔ちゃん、早く入れ！」「ママ、急いで！」ハッチが閉まり始め、雅紀は慌てて私の方へ戻ろうとする。私は迷わずロックボタンを押した。轟音と共に、ハッチが稲妻のような速さで落下する。分厚いガラスの向こうで、二人が必死にドアを叩いている。「稔ちゃん！稔ちゃん！」「ママ！ママ！」涙を流す二人は、絶望そのものの表情を浮かべていた。私は彼らを見つめ、声に出さずに告げた。「あなたたちを、許すわ」過去と和解してこそ、人は重荷を下ろして未来へ進めるのだ。そう心の中で呟いたとき、すでに機内の二人の姿は消え去っていた。時計を見る。結婚式はもうすぐ始まる。私は白衣を脱ぎ捨て、急いでウェディングドレスに着替え、タクシーを拾って式場へ向かった。式場は招待客で満席だった
深き夢、儚き花 第30話
雅紀と七生はまたも一晩眠れず、夜が明けるのを今か今かと待ちわびていた。「パパ、ママが一緒に帰るって約束してくれたってことは、僕たちのこと許してくれたってことだよね？」「そうかもしれんな」と雅紀は答えた。「許してくれなくても構わない。帰ったら、ちゃんとご機嫌を取ろうじゃないか」たとえ一生かかったとしても。「うん、ママのご機嫌を取れば、きっといつか機嫌を直してくれるよね」ふたりは、穂乃花が一緒に帰ってくれさえすれば、時間をかければ、彼女はまた稔に戻ってくれるはずだという、最後の望みを抱いていた。優しく貞淑で、美しく魅力的な妻であり、時には厳しく、時には甘やかす母親に。ふたりはもともと、十二時に穂乃花の会社で彼女と落ち合い、プロジェクトのテストという名目でタイムマシンを起動させる約束をしていた。しかし、「家族三人での再会」という期待を一日も早く実現させるため、ふたりは一刻も待てず、オフィスビルがオープンすると同時に、四時間も早く中に入って待っていた。広々としたオフィスエリアで二時間近く待っていると、会社の社員たちが続々と出勤してきた。社員たちは出社するなり、ネット上のゴシップで盛り上がり始めた。「栄達資本の副社長ってマジでキモくない！？あいつのエピソード聞いたら、もう結婚したい気持ちゼロだよ！」「ほんとそれ。口では奥さんを深く愛してるとか言って、今日はバッグ買ってあげて、明日はダイヤの指輪買ってあげて、結局は外で浮気するんでしょ」雅紀の顔がサッと青ざめた。「それだけじゃないんだよ！愛人の家族の面倒まで見てて、知らない人が見たら愛人の両親があの男の家族かと思うくらいだって」「男ってどうして自分の欲望を抑えられないのかね？いっそ遊び人キャラで通せばいいのに、結婚して妻を不幸にするなんて！やたら愛情深いキャラ作っておいて、実際は人間のクズじゃん」「一番ムカつくのは、あんなに汚いこと散々しておいて、また元妻とヨリを戻そうとしてるってこと。どの面下げて？って感じ」雅紀の手は震え、顔はますます青白くなった。自分のことを言われているわけではないのに、一つ一つがすべて自分に当てはまる。彼はもう聞いていられず、飛び出していった。噂話はまだ続いていた。「あの息子もロクなもんじゃないわよ。愛人が家庭に溶け込むのを手伝っ
深き夢、儚き花 第29話
稔として旅立つ前、彼女はまだ穂乃花だった。俺の穂乃花だった。景司はカレンダーを見つめ、穂乃花がこの世界を去るまで、あと五日しかないことに気づいた。景司はひどい別れの苦痛に直面しながらも、とんでもない決断を下した。残りわずかな時間を、できる限り穂乃花と一緒に過ごすことだった。……翌朝、まだ空が白む前に、景司は神崎家のインターホンを鳴らした。もうすぐ家族になるとはいえ、来る者は客。神崎家の面々は、景司の来訪で眠りから目を覚ました。清貴は何か急用だと思い、あくびをしながら尋ねると、景司はただ休暇を取ったから穂乃花を遊びに連れて行きたい、と言うだけだった。神崎家の誰もが、信じられないという顔をしていた。私も景司が冗談を言っているのだと思った。「あと五日で結婚するのに、こんな時に遊びに行くって？」「ああ、まさに今だよ」景司はきっぱりと言った。私はしばらく彼をじっと見つめた。すると景司が尋常ではないほど真剣で、どこか執着しているように見え、私に荷造りを急かす。まるで私が一秒たりとも無駄にするのが許せないと言わんばかりだった。いつもきっちりしている彼が、こんな突拍子もないことをするなんて。珍しくわがままを言うなら、当然私も付き合ってあげる。そして次の瞬間、会社中の同僚が知ることになった。チーフエンジニアの穂乃花が、数日しか出勤していないのにまた休暇を取ったと。理由は、未来の夫ともう一度婚前生活を楽しむためだそうだ。社内で噂話にされたのは、私が旅行から戻ってきてから知ったこと。今の私は、ただ幸せに浸っていた。川浜を離れた時、私はまだ知らなかった。これからの数日間が、私の人生後半で、思い出すたびに何度も繰り返し味わう日々になることを。26日、私たちはF国に降り立ち、コンサートに行った。熱狂的な観客の中で愛の言葉を誓い合った。27日、P島へ飛び、スキューバダイビングを楽しんだ。互いにすべての信頼を預け合い、微塵も揺らぐことはなかった。28日、山に登り、電波の届かない場所で虫の音や鳥のさえずりを聴きながら抱き合って眠った。まるで世界に二人しかいないかのように。この日、私は知らなかった。景司が一晩中眠らず、切ない眼差しで私を見つめ続けていたことを。29日、本当なら荷物をまとめて下山するはずだったのに、景司は広い野原に腰を下ろしたま
深き夢、儚き花 第28話
「おじいちゃん、最近お体の具合はいかがですか」と私はソファに腰掛けながら尋ねた。「ただの風邪だよ、もうほとんど良くなった。まったく景司くんは大げさなんだから。穂乃花ちゃんにわざわざ来させてしまって」ただの風邪だと言うものの、あまり元気はなく、私たちが来てから二言三言を交わした程度だった。「おじいちゃんのお見舞いが、無駄足なんてことがあるわけないじゃないですか」私はありったけの愛嬌を振りまき、景司の祖父・風間達郎（かざま たつろう）を喜ばせようとした。景司と二人で立て続けに賑やかに話しかけると、家の中はたちまち笑い声に包まれた。達郎は笑いながら、ふと何かを思い出した。「穂乃花ちゃん、あの翡翠の腕輪はどうしたんだ？どうして着けていないんだ？そういえば、あれはお前の十八歳の成人祝いに景司くんがお前に合わせて作ったものだったな」景司は笑いながら首を振り、何かを言おうとしたが、それを遮るように私が答えた。「あの腕輪のことですか？壊したら大変なので、家に置いてきたんです」すると、真由美がいつの間にか玄関に立っていて、靴を履き替えながら呆れたように言った。「お義父さん、また勘違いなさってるわ。景司が穂乃花ちゃんへの成人祝いに贈ったのは会社の株で、翡翠の腕輪は去年、私にくださったものですよ！」私は一瞬動きを止め、振り返って景司を見ると、ちょうど彼の探るような視線と真正面からぶつかった。達郎が部屋に連れられて休むと、真由美は部屋のドアが閉まるのを確認してから、からかうように言った。「お義父さんはご高齢ですから物忘れも激しいけれど、穂乃花ちゃんまでどうして間違えちゃったの？」私が返事をしようとしたその瞬間、景司が代わりに答えた。声は淡々として軽く、感情の色をほとんど含まない。「穂乃花の記憶力はとてもいいんだ。何年か前に春川ワイナリーに一緒にワインを預けたんだが、去年、彼女が忘れないようにと教えてくれたから」私は笑顔で頷き、相槌を打った。この話題はこれで終わりだと思った。しかし夜、風間家での食事を済ませ、景司と二人で車に乗っていると、彼は長い間黙り込んでいた。道半ばで、私の方に向き直った。「実は、俺たちは春川ワイナリーにワインを預けたことなんて一度もない」私ははっとした。景司が先ほど私を試していたこと、そして今、真相
深き夢、儚き花 第27話
夜、私は景司とキャンドルディナーを楽しんでいた。穏やかで、ゆっくりと時間が流れるようなひとときだった。食事が半ばに差しかかった頃、彼のスマートフォンが震え、画面にメールの通知らしき文字がかすかに浮かんだ。景司はそれを手に取り、内容を確認すると、眉間に深い皺を寄せ、無言のまま席を立って洗面所へ向かった。仕事で何かあったのだろう、とすぐに察した。余計なことを聞いて彼の負担を増やしたくなくて、私は黙って彼の背中を見送った。間もなく戻ってきた景司の目は赤く滲んでいて、泣いた後のように見えた。仕事だけが彼をここまで追い詰めるとは思えず、胸の奥がざわりとした。「景司、何かあったの？」「話したところで、君に解決できるの？」拗ねたようでいて、どこか意固地な眼差しのまま、景司は私を見つめた。「話してみてよ。もしかしたら力になれるかもしれないでしょ？」「別に、何でもないんだ」そう言う表情には、どうしようもない哀しみが色濃く宿っていた。ひとつ深呼吸をして、無理やり言葉を継ぐ。「ただ……おじいちゃんが少し前に病気になってね。ちょっと心配なんだ」「じゃあ、明日一緒に会いに行きましょうか」景司は小さく頷いた。その話題が途切れた途端、テーブルに奇妙な沈黙が降りた。最初のような和やかさはすっかり消え、重苦しい空気だけが食事の終わりまでまとわりついた。席を立とうとした瞬間、景司がふいに私を見上げた。まっすぐに、射抜くような眼差しだった。「穂乃花、本当に俺を置いていかないよね？」あまりの問いに一瞬言葉を失ったが、はっきり言い切った。「当たり前でしょ」「……うん、信じるよ」それきり景司は黙り込んだ。けれど沈黙の奥には、もうこれ以上失望したくない、もうどんな衝撃にも耐えられない――そんな叫びが隠れているように思えた。たぶん雅紀のことが刺激になって、安心できず不安になっているのだろう。私はそれ以上追及しなかった。翌日、風間家の運転手が私を屋敷まで送ってくれた。玄関に到着すると、景司はすでにそこで待っていた。私の姿を見るなり、景司は深々と頭を下げた。「ごめんね、穂乃花。昨日はちょっと感情的になっちゃって」景司を見上げると、私が怒っていると思ったのか、彼は続けざまに言った。「もう気持ちを切り替えたから。あんなこと、二
深き夢、儚き花 第26話
女性の見慣れた後ろ姿を一目見ただけで、それが間違いなく稔だと雅紀は直感した。景司が彼女の頭を愛おしげに撫で、笑いながら言葉を交わしている。稔とともにウェディングドレスショップへ足を運ぶ資格を持つ男――その存在そのものが、雅紀の胸にどうしようもない嫉妬を掻き立てた。「バタン」と鋭い音を立てて、契約書が雅紀の手によってテーブルに叩きつけられる。険しい表情に、場の空気が一気に張り詰めた。栄達資本の社長は仰天し、慌てて身を乗り出す。「わ、わかりました！二八分けでも結構ですから、そんなに怒らないでくださいよ……！」しかし雅紀は冷たく一瞥しただけで立ち上がり、視線を巡らせ、女性秘書を伴って部屋を出ていった。残された提携先の相手は、苛立ち混じりに舌打ちを漏らす。そして、なぜ女性秘書を連れて向かうかというと――それは、ウェディングドレスショップに入るための口実に過ぎなかった。……その頃、私はまだ上機嫌でウェディングドレスを試着していた。「景司、このドレスと、さっきの……どっちが素敵？」問いかけに、景司の目は好みと驚嘆で輝き、崩れそうなほど甘く細められた。「どっちも素敵だよ。穂乃花は何を着ても、世界で一番綺麗だから」私は呆れ半分に笑った。「ほんと、口がうまいんだから」その時、店員が姿を見せた。「風間様、神崎様。もしドレスにご満足いただけましたら、撮影エリアで試着写真をお撮りできます」私は頷き、景司と共にカーテンを開け個室を出た。その瞬間、まったく運悪く雅紀と鉢合わせた。ここで彼に会うなんて。驚きが胸をよぎる。私が口を開く前に、景司が先に笑みを向けた。「おや、柊さんも婚約者の方と試着に？結婚式はいつ頃です？俺たちの招待、忘れないでくださいね」雅紀は、私が勘違いしないかと焦り、すぐこちらを見た。だがその前に、彼の秘書がさらりと口を開く。「風間さん、誤解です。社長は私を送ってきてくださっただけで……それに、社長にはずっと心に決めた方がいらっしゃいます。遠くにいるようで、案外近くにいるかもしれませんね」柔らかく微笑みながら、しかしその視線は何度も私へと向けられた。秘書の言葉の意味は、誰の目にも明白だった。その瞬間、四人の表情がそれぞれに揺れる。特に景司は、たちまち顔を青ざめ、棘のある声で言い放った。「それは…
深き夢、儚き花 第8話
稔が消えた。妻が、跡形もなくいなくなってしまったのだ。知らせを受けてから何度電話をかけても繋がらず、不吉な予感が津波のように胸を押し潰し、雅紀はついに正気を保てなくなった。車は繁華街を猛スピードで蛇行し、赤信号も無視して突き進んだ。しかし、必死に運転する父をよそに、七生は「まだまだ遅い」とばかりに、焦りに駆られていた。「パパ、もっと速く！もっと速くして！」「黙れ！」怒声に七生はびくりと身を縮め、母の失踪と父の荒れように耐えきれず、声を上げて泣き出した。泣き声の響く中、車はマンションの前で急停止した。七生の頭は背もたれにぶつかったが、パニック状態の雅紀には気にかける余
深き夢、儚き花 第25話
その時、不意に大きな手が肩を掴んだような感覚がして、私は泣き声をのみ込んだ。ゆっくり顔を上げると、包帯だらけの景司が、なんと上体を起こしていた。信じられないという思いを宿した私の視線を、景司はしばらく受け止めていたが、やがて気まずそうに何度か咳払いをし、申し訳なさそうに口を開いた。「ごめんね、穂乃花。交通事故の件……あれは嘘なんだ」「景司！」私ははっとすると同時に、胸が怒りで震えた。「私がどれだけ心配したか分かってるの？こんな冗談、よく言えたわね！」背を向け、そのまま立ち去ろうとした瞬間――景司は後ろから私を強く抱きしめた。「俺はただ……穂乃花に離れてほしくなかったんだ」
深き夢、儚き花 第24話
手紙を読み終え、すべての真相を知った私は、しばらくベッドの端に座り込み、動けずにいた。時空の裂け目を通り抜ける際に生じた歪みが、私の記憶から「穂乃花」であった部分を消し去り、さらに記憶そのものを改竄して「稔」の記憶を無理やり植え付け、私自身を「自分こそが稔なのだ」と思い込ませていたのだ。そして、別世界へ到着してから十数年ものあいだ死なずに生きてこられたのは、「穂乃花」のチームが改良を重ねたタイムマシンによって、時空の裂け目に伴う波動が抑えられ、生存可能期間が三年という制限を取り払われていたからだった。もし、稔として生きていた私がタイムマシンのテストに参加していなければ、自分が穂乃花
深き夢、儚き花 第23話
「特別な？」清貴は眉をひそめ、しばし考え込んだ。「たぶん……正式なテストを受けてない機械、とかかな」私がそう口にすると、清貴ははっとしたように顔を上げた。「わかった！また部署が開発したタイムマシンを自慢しようとしてるんだろ？まさかテスト、通ったのか！」「タイムマシン、ね……」私はつぶやくように繰り返した。もしそれが本当なら、可能性はさらに高まる。タイムマシンが実用段階に入ったなら、テストは避けられない。そしてもしそのテストの被験者が私だったとしたら――タイムスリップの最中、磁場や空間の揺らぎで穂乃花時代の記憶の一部を失った、という可能性もあるのではないか。だが、
