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第6話
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潮は海岸にキスせず、去っていった 第20話
ネット上では瞬く間に「君の物語は終わったが、文字がまだ彼女を愛している」というブームが巻き起こった。ネットユーザーたちは、スキャンダルの最初の発信者が思乃であることを突き止めた。そして、叶夢の足元にも及ばない役立たずだと、次々と思乃を非難した。さらに、薄井家の盛大な結婚式で、新婦が叶夢であることが暴かれた。「何という素晴らしい人生だ！幼なじみに裏切られても、すぐに大物と結婚できるなんて」「叶夢さんはまさに令嬢そのもの。これこそヒロインの人生だ！」結婚式の会場で、花嫁姿の叶夢はネットのコメントを見ながら、隣の飛鷹に冗談を言った。「この情報、あなたが流したの？」飛鷹は高級仕立ての礼服を身に着け、端正な顔立ちで、バレても怒らずに袖口を整えた。「過去の恋なんて水に流すべきさ。私の妻にはちゃんと本命がいる」彼は叶夢の手を取り、ゆっくりと主会場に歩み入った。周囲から祝福の声が上がった。八雲は遠くから、叶夢が飛鷹の肩に寄りかかって笑っているのを見つめ、自分の贈り物をテーブルの上に置いた。「新婚おめでとう、叶夢」彼はそっと自分に言い聞かせた。出ようとしたとき、一人の女性がマスクをし、大きなボトルを手に持っているのが目に入った。思乃だ。彼女はまだ騒ぎ立てるつもりか。八雲は彼女の手を掴むと、激痛で思乃は手を離し、濃硫酸が床に落ちてシューと音を立てた。顔中に傷を負った思乃は、恨めしそうに八雲を見た。「なぜ止めるのよ！今の私がこうなったのは、あの女のせいよ！あなたも憎んでるんじゃない？一緒に結婚式を壊そう。そうすれば、彼女があなたのものになるよ！」八雲は彼女を地面に押さえつけた。「ますます狂ってるな。叶夢の結婚式を壊すなんて、許さない」会場内では誓いの儀式が始まっていた。叶夢が誓いの言葉を述べ、「誓います」と聞いたとき、八雲の胸は痛んだ。ほんの一瞬の気の緩みで、思乃は逃れようとした瞬間、手にしたナイフを八雲の腹に突き立ててしまった。「あなたも死ぬべきよ！あのクソ女と一緒に死ぬべきだ！」八雲は体が冷たくなるのを感じ、血が絶え間なく流れた。結婚式はほぼ終わりに近づいている。彼は叶夢の結婚式に傷をつけさせまいと、必死で立ち上がり思乃に飛びかかった。計画が崩れたのを見ると、思乃は
潮は海岸にキスせず、去っていった 第19話
叶夢は飛鷹のネクタイを引っ張った。「私があなたのご主人様って、この前言ったでしょ。それ、本当なの？」飛鷹の心には、まだひとしきりの恐怖が残っていた。もし彼があと一秒遅れていたら、八雲が叶夢と共に破滅していたかもしれないのだ。そのため、彼は一瞬反応できず、「何？」とだけ答えた。叶夢は笑いながら彼を引き寄せ、唇に重ねた。この出来事以来、飛鷹は少しずつ心を落ち着け、叶夢と共に結婚式の準備に専念した。「ウェディングドレスは特注のレースで。花の種類や会場の装飾も私に見せて。あと、屋外の結婚式がいいわ。来週の天気も確認して」叶夢が再びお嬢様の気勢を取り戻したのを見て、飛鷹は安心しながら全て承諾した。「すべて、君の希望通りに手配するさ」叶夢は飛鷹の膝の上に横たわり、じっと彼を見つめた。「飛鷹、ちょっと疲れたの。結婚って大変よ、もう嫌になっちゃう」飛鷹はすぐに慌てた。「招待状はもう何万枚も出してるんだぞ。今さら後悔しても遅い。君が結婚の約束を破ったら、全世界に生中継して、皆に君を取り戻す手伝いをさせてもらうぞ」叶夢は何かを言おうとした時、電話が鳴った。担当編集者からだった。「叶夢、ちょっとネット見て。君のスキャンダルが、もうトレンド1位になってるよ」スキャンダル？彼女の漫画はもう完結して、ネットからもほとんど離れていたはずなのに、どうして？彼女は自分のホームページを開いた。コメント欄とDMがすべて誹謗中傷で埋まっている。#著名恋愛漫画家、橘叶夢の虚偽のキャラクター設定#恋愛漫画『初恋』の原型キャラクター像が崩壊#漫画家の橘叶夢が父親を捨て、老人ホームで病気で亡くなるまで放置飛鷹は見出しを見ながら、これは明らかに精密に調査され、モンタージュ手法で作られたものだとわかった。典型的な情報操作だ。「安心していい、私が手を打つ」叶夢は服を着たまま外に出て、担当編集者を探しに行こうとした。「大丈夫、後でちゃんと説明するから……」言い終わらないうちに、ペンキが叶夢に浴びせられた。「あなたの漫画を読んで、世界にこんな素敵な恋があると信じたのに、全部嘘だったのね！」「金儲けのためのキャラ立ちなんでしょ！クソ女！」「そうよ、自分の父親も放っておいて、誰かに愛されるって言う
潮は海岸にキスせず、去っていった 第18話
あの時、会社の名前を決めた場面がまだ鮮明に思い出される。「築夢って、どうかな？君は俺の夢だ。君のために美しい夢を築くんだ」八雲は震える手で、そこに署名した。叶夢はその契約書を見つめ、冷たい目をした。「私たちの関係は、元々は儚い夢だった。私がそれを真剣に受け止め、世界のすべてだと思っただけ。でも、もう夢は見ない」――私は橘夢子だ。他の誰でもない。その契約書を手に取り、叶夢は築夢会社の倒産を宣言した。まるで壊れた感情のように、二度と元には戻らない。お盆の日、叶夢は花束を抱え、母の墓に向かった。彼女は母の遺影をそっと拭き、隣に座って軽く寄りかかった。まるでかつて母の胸に寄りかかった時のようだった。「母さん、父さんは療養院で病死したわ。でも安心して、遠くに葬ったから。母さんは邪魔されないわ。私のことも心配しないで。昔、あなたの言うことを聞かず、間違った道を進んだけれど。でも、もう正しい道に戻ったわ」空から細かい雨が降り、叶夢の顔に当たった。背後から傘が開かれる音がして、振り向くと八雲が黒いスーツを着て立っていた。叶夢は少し不快そうに言った。「あんたには母さんの墓に来る資格はないわ」八雲は頭を下げ、手に持った花を墓前に置いた。「俺たちはここで神様に誓ったんだ、叶夢」叶夢は立ち上がり、すぐに去ろうとした。すべてのことには結果が出ていた。彼女はもう八雲と少しでも関わりたくはなかった。叶夢は、自分を過去のことに閉じ込め、果てしない憎しみに支配されるわけにはいかなかった。彼女が去ろうとすると、八雲は必死に彼女の手を掴んだ。「叶夢、ちょっと話したいことがあるんだ。最後まで聞いてくれないか」叶夢は動かず、彼を見もしなかった。「叶夢、俺は一生、順風満帆すぎたんだ。小さい頃から雨宮家の跡取りで、初恋の子と十数年一緒に歩んできた。失敗なんて知らなかった。だけど今、俺は本当に失敗した」叶夢は彼の言う意味が理解できず、口を開こうとした瞬間、八雲はよろめきながら跪いた。「土下座しても意味ないわ」彼女は眉をひそめた。八雲は笑って、顔を上げた。「叶夢、愛してる。君がいないことを思うと、辛いんだ。死んだ方がマシだ。だから、俺のことを忘れないでくれ、いいか？」そ
潮は海岸にキスせず、去っていった 第17話
八雲はバーで酔い潰れていたが、親友に引き起こされた。「ここでいつまで飲み続けるつもりか？たかが一人の女、失っても何もないだろう。まさか命まで投げ出すのか？」八雲は惨めに笑い、目を真っ赤にした。「そうだ、死にたいと思ったこともある。彼女がいないなら、死んだ方がマシだ」親友は一発で彼をソファに倒した。「死んだ方がマシだと？水村と絡んでいた時、俺は止めなかったか？今さらそんな感傷的な態度で何をしようっていうんだ？筑夢はすでに完全に潰された。知らないのか？彼女がもう雨宮家に手を伸ばしてる」叶夢の行動は、八雲にすべて把握されている。彼女は彼に復讐している。だが彼は何もしたくなかった。もし叶夢が恨みから復讐しているのなら、それは彼女がまだ自分を気にかけている証拠であり、自分は彼女の感情にまだ影響を与えられるということだ。「すぐに謝りに行け！さもなければ、雨宮家が潰れた時、罪人になるぞ！」八雲はよろめき、うつむいたまま、表情を隠した。「行くさ」翌日、八雲は初めて叶夢の会社にやって来た。会社の警備員は、まるで彼が来ることを前もって知っていたかのように道を開けた。叶夢は雨宮家から引き抜かれた新しい株主に会議をしていた。八雲がドアを押し開けたが、彼女は驚かなかった。「外で待ってる」会議室には多くの人がいたため、八雲は退こうとしたが、叶夢に呼び止められた。「ここによそ者はいない。話すならここでできる」出席者のほとんどは筑夢会社の古参社員だ。八雲は拳を握り、呼吸を荒くした。「雨宮家を見逃してくれないか」彼の声は小さかった。叶夢は椅子に座って脚を組み、嘲るように見つめた。「雨宮社長、声が小さいわ。もっと大きく言って」八雲は目を閉じ、諦めたように口を開いた。「お願い、許してくれ。俺のせいで、雨宮家が潰れてはいけない。もし復讐が足りないなら、俺の命も差し出すさ」「あなたの命など雨宮家と比べれば微々たるものよ。私がどっちか欲しいと思う？」八雲は声を震わせながら言った。「叶夢、どうすれば雨宮家を見逃してくれる？」叶夢は部屋の中の好奇心に満ちた視線を感じながら、立ち上がり八雲の前に進んだ。「謝るなら、態度にも誠意が必要よ。せめて土下座すること。安心しなさい。私は人
潮は海岸にキスせず、去っていった 第16話
叶夢は目を覚まして階下に降りると、一階がすでにプレゼントでいっぱいになっているのを目にした。飛鷹は書類に署名を終えると、笑顔で手を振った。「もう少し寝ればいいのに。君にサプライズしようと思ったけどな」叶夢は部屋いっぱいのギフトボックスを見て、少し戸惑った。「もう結納品は十分なのに、これは何？」飛鷹は一つの書類を差し出した。「ただの小物さ。こっちを見て」叶夢は会社の企画書を見て、次のページへとめくった。この企画はまさに八雲の築夢会社をベンチマークしたものだ。しかも、規模も市場もさらに大きい。「すべてを奪いたいなら、手元には駒が必要だ。夢子、何度も言っただろ、君は何でも要求していいんだ」叶夢は企画書を握りしめた。「飛鷹、あなたがなぜこんなにも私に尽くすのか、一度も尋ねたことがないわ。これはもはや、単なる協力者の範囲を超えている」飛鷹は、鮮やかな顔立ちの叶夢を見つめ、初めて出会った日のことを思い出した。薄井家は大きな一族で、後継者として育てられる少年は数え切れないほどいた。幼い頃、彼は顔立ちがやや中性的だったため、家族からいじめられた。飛鷹は子供の頃から陰謀めいた性格で、黙って他人の愚行を見ていた。だが、小さな彼が宴会で、継母の後ろに従順に付く叶夢を見た。その時、か弱く見えた叶夢の瞳は狼のように意志が強かった。――面白い。自分と同じような人間が本当にいるとは。家族に傷つけられた後、飛鷹はむやみに外に出られず、思乃の家で馬鹿者を演じるしかなかった。思乃が叶夢を、自分と結婚させようとしたとき、彼の最初の反応は、彼女でよかったと思った。空港で家族との対抗に戻らなければならない生死の瀬戸際でも、飛鷹は承諾した。彼は必ず戻って、彼女と結婚するつもりだ。彼女だからこそ、飛鷹はそれを価値あるものと感じた。彼が黙っていると、叶夢は手を振りながら促した。「何を考えてるの？」飛鷹は微笑んだ。「君に一目惚れしたのかもしれない」叶夢は八雲のような金持ちの「愛」を十分に知っていた。ましてや飛鷹のような人物には、なおさらである。だが問題ない。互いに必要なものを取るだけだ。母が言ったように、彼女は本当の愛かどうかにこだわらず、愛はもはや彼女の人生の全てではなかった。飛鷹は叶夢が考
潮は海岸にキスせず、去っていった 第15話
八雲は、自分の心が真っ二つに引き裂かれるような感覚に襲われ、絶え間なく痛みにさいなまれた。どうしてこんなことになったのか。彼は胸を押さえ、大きく息を吸う。しかし、胸の痛みは少しも和らぐことはなかった。喉の奥で血が逆流するような感覚に襲われ、八雲は血を吐いた。彼は無力に床に横たわり、天井を見つめた。「八雲、私はあなたのものよ」「八雲、あなたが私と結婚しないなら、他の人と結婚しちゃうからね」「八雲、私はもうあなたを愛していない」叶夢の冷淡な表情が脳内で何度も再生された。彼は髪を掴みながら、床で痛みにのた打ち回った。あの日以来、八雲は病気のようになった。ベッドに横たわるたびに、叶夢の冷たい顔が頭から離れず、眠れなかった。彼は毎日、バーに浸るしかなかった。酔い潰れる以外に、彼は過去の日々を夢に見る方法がなかった。そこでは、叶夢が彼に優しく微笑んでくれた。隣の席では冗談を言い、数人の女性がキャキャと笑い続けていた。「別に惨めじゃないでしょ？1か月前、バーで酔っ払って泣いてる女性を見たんだけど。すごく悲しそうでさ。何かあったか、当ててみて」隣の女性が好奇心を示して尋ねた。「え、私より惨めなの？」「彼女の婚約者が、彼女を愛人の下働きに嫁がせたんだよ。惨めでしょ？」八雲は手に持っていた酒瓶を握りしめ、カウンターに投げつけた。「全員出て行け！」女性たちは驚き、「変な奴！」と罵りながら、慌ててバーを飛び出した。あの日、彼女はその件のせいで酒を飲みに出たのだ。彼女はずっとその事実を知っていたのだ。しかし、自分は、彼女が戻った後、何をしていたのか。八雲は再び酒を一口あおると、小切手を投げ捨てて、ふらつきながらバーを出た。強烈な酒が容赦なく脳を灼き尽くす中、前方にまだ灯りのともるコンビニが目に入った。彼は思わず、あんぱんを買おうと中に入ろうとした。ふと昔の叶夢との会話を思い出した。「これから、こんな夜遅くまで飲み会があるなら、罰として食べ物を持ってきなさい」「承知しました、女王様」ドアノブを握っていた手がふっと緩み、八雲は夢から覚めたように、二歩後ずさった。もう、食べ物を持って帰るのを待ってくれる人は誰もいない。家にも、彼を待っている人はいなかった。力を
