4話 姉妹愛

夜が終わらない。

時計の針は二時を指したまま、微動だにしない。

民宿の外は、風すら止んでいた。

まるで、この村だけが世界から切り離されてしまったように。

「怜央くん……どこに行ったの……」

莉央がかすれた声でつぶやく。

その横顔を見つめながら、私は唇を噛んだ。

泣いている妹の頬を撫でる指先が震える。

この子を守りたい。

だけど――心の奥で、別の痛みが蠢く。

怜央が消えたと聞いた時、胸の奥に一瞬、安堵のような影が走ったのを私は知っている。

「お姉ちゃん……私、怖い」

「大丈夫。私がいる」

そう言いながらも、声が震えていた。

怖いのは幽霊でも、恩返しの呪いでもない。

“自分の心”だった。

囲炉裏の火が、ふいに揺れた。

外から誰かの足音がする。

思わず立ち上がり、襖を開ける。

そこに立っていたのは――怜央だった。

「怜央っ……！」

駆け寄ると、冷たい夜気と一緒に彼の匂いが胸に広がる。

無事だったという安堵に、身体が勝手に震えた。

怜央は静かに笑って、私の頬に触れた。

「ごめん。遅くなった。少し、見たんだ……例の祠を」

「祠？」

「白い羽が、山の奥まで続いてた。導かれるように……それで――」

彼の瞳が揺れる。

そこに、言葉にならない恐怖と、何かを隠している影が見えた。

怜央は何かを見た。けれど、それを言えない。

その沈黙が、逆に胸をざわつかせる。

「怜央、怖かった？」

「怖いのは……澪がいなくなることだよ」

一瞬、息が止まった。

心臓の音が、自分の声よりも大きく聞こえる。

冗談めかした笑い方なのに、瞳はまっすぐだった。

そのまま、怜央の手が私の頬から髪へとすべる。

――抱きしめられる寸前、私は後ろへ一歩下がった。

「……ごめん。莉央が、見てる」

怜央は一瞬、表情を固め、そして笑った。

「そうだな。……俺、たぶん嫉妬してる」

「嫉妬？」

「お前の中で、まだ“誰か”を探してる目をしてる。……父さんか、母さんか、真央か……誰でもいい、けど俺の知らない誰かを見てる顔だ」

図星だった。

言葉が出ない。

胸の奥に、絡まった糸のような感情が溢れる。

恋と、恐怖と、罪悪感。

その全部が、白い羽のように絡み合って、離れなくなっていく。

――コン。

障子の外から、また鈴の音が響いた。

音は一度、二度……そして止む。

怜央と目を合わせた瞬間、羽がひとひら、床に落ちた。

濡れている。

血ではない。――涙のように、透明だった。

「……澪。恩返しって、何だと思う？」

「助けてもらったことを返すこと、でしょ」

「違うさ。恩を返すってことは、相手に“愛を返す”ってことだ。

　でも返し方を間違えると、愛は呪いになる」

その言葉が、不思議と胸に刺さる。

まるで、怜央がもうこの世の人じゃないみたいに。

私は彼の腕を掴んだ。

「怜央、どこにも行かないで」

「行かないよ。……でももし俺が消えたら、莉央を守れ」

――鈴が、また鳴った。

その音に、怜央の姿がかき消える。

白い羽が残り香のように舞う。

手の中に残った温もりだけが、彼が“確かにここにいた”証拠だった。

私は唇を噛んで、涙をこらえた。

守る。――この村が何を奪おうとしても。

たとえ、愛そのものが呪いだったとしても。