All Chapters of 澪尽しーTwin Sisters, One Forbidden Loveー双子の奪われた恋ー: Chapter 1 - Chapter 7

「はいっ、ミネラルウォーター！　炭酸ダメなんでしょ？」助手席から差し出されたペットボトルを受け取り、私は小さく息をつく。莉央――私と同じ顔を持つ双子の妹は、相変わらず世話焼きで、そして無邪気だった。けれど、ふと視線を上げたとき、彼女の膝に落ちていた“白い羽”に胸がざわつく。「……どこから入ってきたんだろう、こんな羽」私がつぶやくと、後部座席の怜央が笑いながら身を乗り出した。「気にするなよ。山の上だし鳥だって飛んでる」軽い口調。けれど私は知っている。“この村で舞う羽は、ただの鳥のものじゃない”――そう語る怪談を、昔から。後部座席のもう一人、真央が窓の外を覗き込む。「……なんか、静かすぎない？　鳥の声も、虫の音もしない」車は山道を登り、森の奥へと進んでいく。風も止まり、葉擦れの音すら消えた世界に、ただエンジン音だけが響いた。「澪……やっぱり怖くない？」莉央が不安そうに笑う。私も笑い返すけれど、胸の奥に広がるのは、不思議な寒気だった。 私と全く同じ顔の、一卵性双生児の双子の妹の莉央(りお)は、気の強い美人の私と顔こそ同じものの、優しくて気が弱くておっとりしている。 私達は名前の似ているのだが、まさかの彼氏の名前もお互いに似ている。私の彼は運転手もしている怜央(れお)、同じ大学3年生だ。 ｢あははっ。澪は莉央ちゃんに頭が上がらないよな。俺もだけど。尻に敷かれまくってるよ。大学首席のこの俺様が｣ ｢首席自慢されてもね？運動全然じゃん！喧嘩も弱いし、頭脳戦だけじゃん怜央は｣｢あー？そういうこという？頭がいいのって大事でしょ？頭脳戦も。戦闘ならほら莉央ちゃんの彼氏、真央(まお)くんがいるからこのチームは｣ 急に話題を振られ、スマホゲームをしていた爽やかなショートヘアの男性は、はにかみながら、へへっと笑った。 ｢怜央さんには叶わないよね！俺、頭は良くないし。莉央が気が利くし、頭もいいから莉央のおかげで人に騙されないだけで。ただ、そうだね。運動神経に自信があるので、莉央も澪さんも怜央さんも守れる自信あるけど？｣ ｢うわぁ、真央くん頼もしい！ほらー怜央しっかりしてよ！｣ 真央くんのはにかむ笑顔も、気まぐれな性格も、猫系男子。 莉央は、真央くんの彼女にお似合いのふわっとした大人しくて優しい女性らしい女の子。 そして、

夕食を終えても、私は箸を握ったままぼんやりしていた。囲炉裏の火が小さくパチパチと弾ける。湯気の向こう、怜央は地図を広げ、真央は外を気にしている。「夜の風、なんか変じゃない？」莉央がつぶやいた瞬間、障子がふわりと揺れた。外では、誰かが歩く足音。だが廊下に出ても、誰の姿もない。「……ねえ、羽」真央が指さした先には、白い羽が一枚。廊下の奥から、まるで“誰かが通ったあと”のように、いくつも舞い落ちていた。 どくっん。心臓の音がうるさい。 何、なんだろう、嫌な感じがする。民宿の女将に聞くと、表情を曇らせて首を横に振った。「夜は出ないほうがいいんですけどねぇ……。山から“呼ぶ声”がするんです。恩返しを求める声が……鶴の恩返しって知ってますよね。恩返しって聴こえがいいけど、世話になったんだからそのぶんを未来永劫、返さないといけません。見返りを……」そう言い残して、襖を静かに閉めた。……呼ぶ声？　誰を？　何のために？見返り……？怜央は興味深げに笑い、懐中電灯を手に取った。「うわぁ。怪談話するにしてもやりすぎ……女将さん人が悪いな。どうせ風の音だろ。ちょっと外、見てくる」止める間もなく、彼は玄関の向こうに消えた。十五分。三十分。どれだけ待っても、怜央は戻らない。莉央の顔から血の気が引いていく。「……怜央くん、また取材熱が入っちゃったのかな」その震える声に、私の胸もざわつく。真央と二人で外へ出る。夜の村は静まり返り、空には星もない。ただ、闇の中を流れるような白いもの――羽が、風に乗って道を示していた。「……あの祠の方、行こう」真央の声が低く響く。その背中を追いかける私の足元に、ふと何かが落ちた。羽。 は、羽？！そしてそれは、まさに、濡れていた。赤く――血のように。どくんとまた心臓が強く鳴った気がした。……風が止んだ。聞こえるのは自分の鼓動だけ。空気が重く、世界ごと沈んでいくようだった。闇の奥で、誰かが私の名前を呼んだ気がした。優しい声。それは――母の声に似ていた。「澪……戻っておいで」お母さん？！振り向くと、そこには誰もいなかった。ただ白い羽が、ひとひら、私の頬を撫でて落ちた。涙が伝う。冷たいのに、なぜか温かかった。そんなはずはない。お母さんが居なくなったのは……私が小学生の時だ。

「怜央くんっ！」夜の山道に、莉央の声が響いた。霧の中、真央が彼女の手を強く握る。「走れ、莉央！　戻るんだ、民宿まで！」「でも――お姉ちゃんたちが！」「澪さんは怜央さんを探してる。俺たちは生きて帰るんだ！」息が白く弾ける。空から降る白い羽が、まるで雪のように視界を奪っていく。一枚、また一枚――触れた羽が、肌の上で溶けるように消えた。「ねえ真央くん、これ……痛い」「羽に……血が混じってる……？」真央は莉央を庇い、羽を払った。指先が切れている。羽が刃物みたいに鋭い。「莉央、何があっても離れるな！」「うん……でも、お姉ちゃんたちが――」その頃。澪は怜央の名を呼びながら、山道を駆け上がっていた。懐中電灯の光が揺れ、倒木の影を映し出す。「怜央っ！　お願い、返事して！」耳に届くのは、風でも鳥でもない。――鈴の音。そして、怜央の声。「……澪、戻れ！」声のした方に走ると、そこに怜央が立っていた。白い羽に包まれて、まるで光に溶けていくように。「やっと……見つけた……」「来るな！　俺は――もう、戻れない！」「何言ってるの！？　戻るの！　一緒に！」「違う。……俺、気づいたんだ。恩返しって“命の貸し”なんだよ」「どういうこと……？」怜央の手には、あの祠の封印札。そこには、“多鶴”の文字。「この村の恩返しは、“愛された者”が“愛した者”を救う代償に消える仕組みだ。　俺はもう選ばれた。……たぶん、澪を守るために」「そんなの、ふざけないで！」澪は怜央に駆け寄り、胸ぐらを掴んだ。「勝手に決めないでよ！　私だって――怜央がいない世界なんて要らない！」「バカ、泣くなよ……」怜央が微笑む。指先で澪の涙を拭った瞬間、羽が彼の肩に降り注いだ。――身体が、透けていく。「怜央！！」「澪……俺がいなくても、強く生きろ。お前ならできる。……莉央を、頼む」「嫌だ、そんなの絶対に……！」羽嵐が巻き起こる。風が吹き抜け、視界が真っ白になった。怜央の姿が霧のように崩れていく。その瞬間、莉央の叫びが響いた。「お姉ちゃああん！！！」真央に抱きしめられた莉央が、両手を合わせて祈るように叫ぶ。「お願い……怜央くんを連れて帰って！　みんなで帰るの！」涙が地に落ち、白い羽に染み込む。次の瞬間、羽が一斉に燃えるように光り、山の空気が震え

雪の道の先で、光が爆ぜた。氷の回廊が崩れ、眩しいほどの白が私たちを包む。その中から、父と母の姿が現れた。生きている――息をして、私たちを見ている。「お父さん……！」「澪、莉央……大きくなったな」声が重なる。震える手を伸ばすと、温もりがあった。現実感のないほど柔らかい、けれど確かなぬくもり。私は泣きながら母に抱きつき、莉央も父の胸に飛び込んだ。凍っていた記憶が溶けていくようだった。「ここを……出よう。もう、この村には夜しかない」父の声は静かで、それでも強かった。その足元には、怜央と真央が倒れていた。二人とも気を失っているが、呼吸はある。私は怜央の手を握り、胸の奥で強く祈った。――もう誰も失わせない。その瞬間、祠の奥で鈴の音が鳴った。白い狐の青年が姿を現す。その背後には、雪女将――氷の巫女――そして村の青年が並んで立っていた。「門が、開く」村の青年が手にしていた古びた鍵を掲げた。「俺の祖父が“門番”だった。この村が現世とつながる最後の道を、今、開く」白狐の青年が微笑む。「俺たちはここまでだ。お前たちが愛を“渡した”時点で、秤は止まった。もう、贖いは終わりだ」「行け。生きる場所に戻れ」雪女将の声は、凍るようで、どこまでも優しい。彼女の頬を一筋の涙が伝うと、それは雪になって消えた。「女将さん……」「私は、ここに残る。罪を見届けるために。けれど、もう孤独じゃない。あなたたちの母が、私の中にいるから」母が一歩、彼女のそばに立つ。二人の影が重なり、雪の光になって溶けていく。「お母さん……！」「澪。莉央。生きて。“恩返し”は、もういらないわ。生きることが、それ以上の贈り物だから」涙が頬を伝う。母の声が風になり、雪を押しのけていく。その瞬間、白狐が私の肩に手を置いた。「もう一度、会える日が来る。その時、お前はもう迷わないだろう」「あなたは？」「俺は、ここで終わる。けれど“導き”は、お前たちの中に残る」微笑む白狐の姿が風に散る。村の青年も最後にうなずき、鍵を地面に突き立てた。轟音。鳥居が光り、裂けるように空が開いた。「走れ！」真央が莉央の手を取り、怜央を担ぎ上げた。私は父と並んで走る。光の向こうに、確かに空があった。夜ではない、朝の色だ。駆け抜ける瞬間、背後で女将の声が響いた。