第12話

真衣はまるで息が止まりそうなほど胸が詰まり、瞬間、目の奥がじんと熱くなった。

彼女はすぐに立ち上がり、龍平に深く頭を下げた。「申し訳ありませんでした。今回は、もう二度と先生のご期待を裏切りません」

龍平は専用車に乗って研究所へと戻っていった。

安浩は車で真衣を送る。彼は彼女が龍平と話している時間を使って、千咲を連れてお菓子や文房具、玩具をたくさん買っていた。

手に持った袋は、二つともパンパンに膨れていた。

千咲は思いきり遊んで、ご機嫌で笑いが止まらなかった。

「どうしてこんなにたくさん買ったの？」

真衣がそう尋ねると、安浩は彼女を見て眉を軽く上げた。「子供に買った些細なもんだ。まさか、金を払おうなんて思ってないよな？

お金はいい、これからしっかり仕事してくれれば」

真衣はくすっと笑った。「最初から狙ってたのね」

「このまま千咲とホテルに住むつもり？」と安浩が尋ねた。

「もう部屋を探してるわ」

彼女は、幼稚園の近くにある物件を探したいと思っていた。

「条件があったら送って。僕も一緒に探してみるから」

真衣は遠慮せずに答えた。「ありがとう、先輩。でも、家賃はあまり高くないほうがいいな」

今の彼女には収入がなく、高額な家賃の物件を借りる余裕はなかった。

しかし千咲を連れてホテル暮らしを続けるのは、やはり何かと不便が多かった。

-

ホテルに帰ってから、

真衣はパソコンを開き、ISSDCの競技準備に取りかかった。

今は技術の進歩が目まぐるしく、彼女はもう何年も実践から離れていたため、しっかりと準備する必要があった。

パソコンを立ち上げた瞬間、右下に新しいメールの通知が表示された。

開いてみると、それはISSDCからの出場招待状だった。

真衣は一瞬、動きを止めた。まさか、こんなに早く届くとは……

彼女は画面に映るその招待状を、じっと見つめ続けた。

この瞬間、真衣はまるで初めてISSDCに参加したあの頃に戻ったような気がした。

当時の記憶や情景が、次々と頭の中に浮かび上がってくる。

もしかすると、神が彼女を哀れに思い、もう一度やり直す機会を与えてくれたのかもしれない。

今度こそ、彼女はそのひとつひとつのチャンスを、絶対に手放さず掴んでみせる。

真衣は復帰への道を整え始め、プロジェクトの準備に集中して取り組んだ。

一方その頃。

翔太は今日、航空展を見て楽しんではいたが、家に帰ると、母の姿がまだないことに気づいた。

彼の心には、小さな寂しさが灯っていた。

今夜も、ママの作る夜食は食べられない。そう思うと、ますます胸が締めつけられた。

もう何日も口にしていないその味が、無性に恋しかった。

大橋の作るご飯では、どうしてもママの味にはかなわない。

それに、ママと一緒に眠ったのも、ずいぶん前のことだ。ママはここ数日、家に帰ってきていない。

翔太は、ママが本当に自分を見捨てるなんて思えなかった。以前のママは、誰よりも自分を愛してくれていたはずなのに。

「パパ……」翔太はおもちゃのロボットを抱えたまま書斎のドアの前に立ち、切なそうな目で礼央を見つめた。「ママはどこ？いつ帰ってくるの？……会いたいよ」

礼央はパソコンで書類を処理しながら、息子の言葉に耳を傾け、顔を上げて彼を見た。「電話して聞いてみたらどうだ」

翔太はなるほどと思い、

くるりと身を翻して真衣に電話をかけた。

夜の十一時ごろ、競技の準備に集中していた真衣は、突然の着信音に思考を中断された。

彼女は着信表示も見ずに、そのまま電話に出た。

電話口から翔太の声が聞こえた。「ママ、いつ帰ってくるの？会いたいよ」

その声を聞いた瞬間、真衣は動きを止め、眉をわずかにひそめながら画面を見やった。

翔太には情がある。五年間、我が子のように育ててきた存在だったのだから。

今、彼は実の母親のほうを選び、真衣も翔太を手放した。

それなのに、今こうして電話をかけてくるとは。新しいママが欲しいと何度も言っていたのは翔太自身だったのに、今「会いたい」と言ってきたのも、また彼だった。

真衣は深く息を吸い込み、落ち着いた声で返した。「私はもう、あなたのママじゃない。だから、もうそう呼ばないで」

電話の向こうで、翔太は一瞬きょとんとした後、すぐにこう言った。「ママは、僕が萌寧さんと仲良くしてたから、やきもち焼いてるんだよね？」

彼は、母が本当に自分を見捨てるなんて、信じていなかった。

だってこれまで、母は無条件に自分を愛してくれた。千咲よりも、もっともっと！

真衣は、今子供と理屈をこねても意味がないことを分かっていたし、何より今は手が離せなかった。

「用事がないなら、切るわ……」

「プープープー……」

彼女が言い終える前に、翔太のほうが先に電話を切った。

真衣は黙り込んだ。

彼女はこの一件を気にすることなく、再び軌道テストの作業に没頭した。

翔太は電話を切ると、顔いっぱいに不満と軽蔑の色を浮かべていた。

ふん！

家を出ていったのはママのほうなのに、なんで自分が先に謝らなきゃいけないんだ？そんなの、絶対に嫌だ！

彼はカーペットの上を踏みしめながら二階へ上がろうとした。ちょうどその時、階段を下りてくる礼央と鉢合わせた。

礼央は息子を見ると、軽く頭を撫でて聞いた。「ママから何か言われたのか？」

翔太は口を開いた。「別に。でも確信したよ。ママは絶対に帰ってきたいんだ。ただ、プライドが邪魔してるだけ。僕に謝ってほしいんだろうけど、僕は絶対にしない！」

礼央は思案気に息子を見つめた。「そうか？」

「もちろんだよ。ママは僕のこと、あんなに愛してるんだ。パパ、ママが本気で僕を捨てると思う？」

礼央はうなずいた。「ああ、もちろん捨てたりなんかしないさ。ただ、感情的になって言ってしまっただけだよ」

父の口からその答えを聞いた翔太は、すっかり安心した様子だった。これで彼はますます確信する。ママはただ拗ねているだけで、きっと数日もすれば帰ってくると。

そうすれば、またママの作った料理が食べられる――翔太はそんな未来を、疑いもなく信じていた。

-

翌日。

真衣は早朝に起き、千咲を学校へ送ったあと、自宅に戻って競技の準備に取りかかった。

しかし午後、千咲の下校時間に合わせていたところ、礼央から電話がかかってきた。

彼女がまだ礼央の番号をブロックしていないのは、ふたりがまだ正式に離婚していなかったからだ。離婚届に彼の署名が済み、手続きがすべて完了するまでは、連絡が取れなくなるのを避けたかった。

電話に出た途端、男の冷たい声が耳に飛び込んできた。「今日は大橋さんが休みで、俺は忙しい。お前が学校まで翔太を迎えに行け」

その口調は、話し合いではなく命令だった。

これが、礼央がいつも彼女に対して取る態度だった。まるで使用人に指示するかのように。

真衣は、自分の前世はきっと忍耐の化身でもあったんじゃないかと、ふと皮肉に思った。

彼女は鼻で笑い、冷たく言い放った。「私は忙しいわ。外山さんに迎えに行かせなさい」

礼央は眉をひそめた。「お前が翔太の保護者だ。迎えに行くのを忘れるな」

そう言うと、真衣が何か言う間もなく、礼央は一方的に電話を切った。

真衣が幼稚園に到着したときには、少し遅れてしまっていた。

千咲はすでにお利口に待っていて、真衣の姿を見るなり、にこにこと笑顔で駆け寄り、抱きついた。「ママ〜」

「ママ、どうしてこんなに遅いの」翔太は不満げな顔で車の後部座席に乗り込んだ。「パパが、ママが迎えに来るって言ったから、ずっと待ってたのに。萌寧さんは、いつも僕が出てくるのをちゃんと待っててくれるんだよ。

それに、こんなボロ車で来たら、他の子たちに笑われるよ」

そう文句を言いながら、今度翔太は当然のように命令口調で言った。「早くサーキットに連れてってよ。萌寧さんの試合に遅れちゃうじゃない。僕、応援に行くって約束したんだから」

「お兄ちゃん、ママにそんな言い方しちゃダメよ」千咲は眉をひそめて叱った。「失礼でしょ」

「だってママがグズグズして時間を無駄にしたんだもん！」翔太はまたイライラした様子で急かした。「ママ、早くしてよ、また遅れちゃうじゃない！」

真衣は静かに翔太に視線を向け、淡々とした声で言った。「翔太、私はあんたを迎えに行くなんて一言も言っていない。今すぐ、私の車から降りなさい」