第13話

翔太は少しだけ呆気にとられた。

だが次の瞬間、彼はすべてを見透かしたような表情を浮かべて言った。「ママ、萌寧さんにやきもちなんか妬かないでよ。ママだって萌寧さんと仲良くなれるんだから。

僕たちはみんな萌寧さんと仲良しなのに、ママだけうまくいってない。そういうときは、自分自身の問題を考えたほうがいいよ」

真衣はその言葉を無視した。ただ静かに翔太を見つめて、冷ややかに言った。「同じことは三度も言いたくない。降りなさい」

翔太は真衣をじっと見つめたまま、二、三秒黙り込んだ。

そして、鼻で笑うようにフンと軽く嘲り、車から飛び降りた。「ママ、そんなふうに僕に接して、あとで後悔しても知らないからね。これからは、ママの車なんか絶対に乗らないから！」

真衣は翔太に一瞥もくれず、千咲を車に乗せると、自ら運転席に座り、そのまま車を発進させた。

バックミラー越しに、後方で小さくなっていく翔太の姿を見つめながら、千咲がぽつりと尋ねた。「ママ、本当にお兄ちゃんいらないの？」

「ママの子供は、千咲一人だけよ」

千咲はまだ幼く、その言葉の意味をすべて理解することはできなかった。

ただ、幼い心にも今回ばかりは、ママが本気で翔太に怒っていると感じていた。

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真衣がホテルに戻ると、すぐに競技の準備に取りかかった。

このコンペティションは、彼女にとって極めて重要なものであり、人生の新たな出発点となるはずのものだった。

千咲はとても賢く、幼稚園で宿題が出ても、真衣が手を貸す必要はまったくなかった。

千咲は驚くほどの記憶力を持っていて、たとえ意味がわからなくても、一度目を通せばすべて覚えてしまう。

だから、千咲のことで真衣が心配する必要はなかった。

それに比べて翔太には、これまでずっと気を配ってきた。宿題にもつきっきりで面倒を見て、彼の偏食を直すために、いろいろな料理を勉強したこともある。

けれど、五年もの真心を注いだ結果、返ってきたのは、まるで裏切りのような冷たい仕打ちだった。

突然、ドアをノックする音が響いた。

真衣が立ち上がってドアを開けると、沙夜が勢いよく飛び込んできて、彼女にぎゅっと抱きついた。「真衣！会いたかったわよ！」

真衣は笑いながら彼女を軽く押しのけた。「どうして来たの？」

「礼央と離婚するって聞いてさ、それはもうお祝いしに来るしかないでしょ」沙夜は玄関に置かれた一箱の酒を指差した。「今夜は飲み明かすわよ、絶対に！」

すると沙夜は急に声をひそめて顔を覗かせた。「千咲、もう寝た？起こさないでね」

「寝てるよ」

沙夜は酒の箱を抱えたまま、ずかずかと部屋に入っていった。

「ねえ、高史のSNS見た？」沙夜が話を続けた。「今日、礼央のやつは命がけで萌寧に付き合って、サーキットで一緒にレースしてたんだって。観客は大盛り上がりで、あの二人はベストカップルって絶賛されてたわよ」

沙夜は裕福な家庭の出身で、実家は事業を営んでおり、上流階級の人々とはほぼすべて繋がりがあった。

そう言いながら、彼女は鼻で冷たく笑った。「あの二人こそ、売女と犬の見事な組み合わせだわ！」

そう言って、沙夜はスマホから写真を取り出し、真衣に見せた。

写真の中で、萌寧はキリッとしたレーシングスーツを身にまとい、背後には黄色に塗装された改造レーシングカーがあった。隣には同じくレーシングスーツ姿の礼央が立っており、引き締まった体に長身のシルエット。気品に満ちたいつもの外見とは異なる、もう一つの顔を覗かせていた。

真衣はその写真をじっと見つめながら、心の中で冷ややかに嘲笑った。

結婚して六年間、真衣は一度たりとも、礼央のそんな姿を見たことがなかった。

今日は「翔太を迎えに行く時間がない」と言っていたくせに、

実際は萌寧と一緒にレースに出ていたというわけだ。

沙夜は写真の二人を指差して吐き捨てるように言った。「最低な男と下賤な女のペア、何がそんなに誇らしいの？あんたが本気出せば、あの二人なんて一瞬で粉々にできるっての」

真衣は、礼央と結婚する前は、プロのレース界で「スピードの神様」と称されるほどの存在だった。

だが、龍平の弟子となってからは、研究と技術に重点を置くようになり、徐々にレースからは距離を置くようになっていた。

真衣はふっと微笑みながら言った。「わざわざあの人たちと、勝ち負けなんて争う必要ある？」

「必要ないわよ、だって人間と犬じゃ道が違うんだから～」

沙夜の口から出る言葉は、いつだって毒があるけれど、不思議と痛快でもある。

真衣は思わず笑って言った。「お酒飲むんじゃなかったの？私が付き合うわ」

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翔太は学校で夜の9時を過ぎても、ひとりで待ちぼうけをくらっていた。ようやく、礼央と萌寧が車で迎えに来た。

二人とも、真衣が本当に翔太を学校に置き去りにするほど冷酷だとは思ってもいなかった。もし先生から催促の電話が来なければ、翔太がずっと空腹のまま学校に取り残されていたことすら、気づかなかっただろう。

「真衣さん、さすがにやりすぎじゃない？」萌寧は眉をひそめて言った。「どんなに腹を立ててても、子供に八つ当たりするなんて。4歳くらいの子に、何が分かるっていうの？」

翔太は悔しそうに萌寧に抱きついた。「萌寧さんが一番優しいから……絶対に僕の正義を守ってね」

礼央は眉をひそめたまま、真衣に電話をかけた。

だが、コール音が鳴って数秒も経たないうちに、相手に切られてしまった。

真衣には、考えるまでもなくこの電話の目的がわかっていた。

どうして翔太を迎えに来なかったのか、責めるための電話だ。

電話を拒否されたことで、礼央の表情はさらに冷たくなった。

別荘に戻った後――

礼央は萌寧を見て、低い声で言った。「来週は大会だ。他人のことで気を散らすな」

この「他人」が誰を指すか、萌寧はわかっていた。

「わかってる」萌寧は口を開いた。「ただ……翔太が可哀想で……」

「いつか彼女とはっきり話すつもりだ」礼央はそう言って視線を逸らした。

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この間、真衣は、礼央からの電話には一切出ず、メッセージやLINEもすべて無視していた。

国際宇宙設計大会は、予選、地域大会、全国大会、世界準決勝、そして世界決勝と段階的に進行していく。

予選に出場するには、12人のチームを編成する必要がある。

この期間、真衣はコンテストの準備に追われながら、かつてのチームメンバーたちにも連絡を取っていた。

彼らとの連携は、以前と変わらず息ぴったりだった。

そして、あっという間に国際宇宙設計大会当日を迎えた。

会場は熱気に包まれ、非常に盛り上がっていた。

彼女たちにとって、予選はごく簡単なステージにすぎなかった。

しかし会場の入り口で、

真衣は思いがけず、礼央と萌寧の一行に鉢合わせた。

高史は真衣の姿を見つけると、眉を上げて皮肉げに言った。「珍しいじゃないか。前は家で家事ばかりしてた主婦が、最近は毎日ここに顔出して……何か存在感でもアピールしてるつもり？

こんな大会、来たところで理解できるのか？」

真衣はチームの主力として、一番に到着し、会場内で待機しようとした。

まさか、こんな場所で彼らと鉢合わせるとは思ってもいなかった。

礼央は真衣に一瞥をくれ、短く言った。「一緒に入ろう」

「？」真衣は眉をひそめた。

「こんな場所で勝手に動き回ると、高瀬家の顔に泥を塗ることになる」

その言葉に、真衣はふっと笑いを漏らした。「私と高瀬家に何の関係があるの？」

冷笑を浮かべながら、彼女はくるりと背を向け、そのまま会場の中へと入っていった。

「あの女、頭おかしいんじゃないか？何をやってるんだよ」

高史は眉をひそめながら言った。「何日も家出してるって話だぞ。コンテスト会場は人手がいるし、バイトも募集してるからな。金稼ぎにでも来たんだろう。

俺たちを見て気まずくなって、こそこそ逃げたんだよ」

萌寧はちらりと礼央を見て言った。「真衣さんにも行き過ぎたところはあるけど、銀行口座まで止めることないでしょ？」

そう言って、彼女はにこりと笑いながら続けた。「真衣さんって、すごく可愛いのよね。私、あの人すごく好き。あなたがもういらないって言うなら、私が面倒見てもいい？」

礼央は顔色一つ変えず、淡々と返した。「好きにしろ」