第11話

千咲が振り向くと、翔太の得意げな顔が見えた。

「これは私が先に見つけたの」千咲は眉をひそめて言った。「返して！」

翔太は舌を出してこう言った。「先に手にしたもん勝ちだよ！」

このドリンク、確かに千咲が先に見つけたのに。

以前なら、黙って翔太に譲っていたかもしれない。

でも最近、ママが言っていた。誰かにいじめられたら、やり返していいって。

だけど、千咲がまた取り返そうとする前に――誰かの影が、彼女と翔太の間に立ちはだかった。

萌寧が、上から見下ろすようにして千咲に言った。「何を奪い合ってるの？」

その声は淡々としていて、感情は分からなかった。でも、子供にとってはそれだけで大きな威圧感だった。

千咲は眉をぎゅっとひそめ、小さな拳をぎゅっと握りしめた。まだ何も言っていないのに、目には涙がいっぱいにたまっていた。

ひどく傷ついた少女は、その場に固まったまま動けず、まるで誰にも必要とされていない、捨てられた子どものようだった。

「泣き虫、また泣くの？どうせ誰もお前が泣いてるなんて気にしないのにさ！」翔太は嘲りながら言い、飲み物を開けた。「こんなの、そもそもお前が飲むもんじゃないよ」

そしてそのまま、千咲の目の前で飲んでやろうとした。

だが飲み物を口に運ぼうとしたその瞬間、彼の手が突然空を切った。

手に持っていたはずの飲み物が、誰かに奪われたのだった。

翔太が不満そうに顔を上げると、真衣の視線とぶつかり、少し呆然とした。

母がこんな冷たい、見知らぬ人のような目で彼を見るのは初めてだった。

真衣は一言も発せず、冷たい表情のまま飲み物をゴミ箱に投げ捨てた。「ドン」と大きな音を立て、翔太の心臓がびくりと跳ね上がる。

そして彼女は娘の小さな頬を優しく撫でながら言った。「汚いものはゴミ箱行きよ、そんなの要らない」

母の登場で、千咲は一瞬で心強さを得たようだった。涙に潤んだ目で唇をきゅっと噛み、力強くうなずいた。

「たかが飲み物一本で、そんな大袈裟なことをする必要あるか？」

少し離れた場所から、冷ややかな声が飛んできた。

礼央が歩み寄り、真衣を冷ややかな目で睨みつけた。

真衣は皮肉めいた笑みを浮かべた。人目もはばからず、彼が萌寧と翔太をここまであからさまにかばう様子は、もはや隠す気すらないのだ。

公の場で、萌寧とその息子である翔太のために、その顔を立てようとするその態度。

それはまさに、真衣母娘の面子など微塵も気にせず、泥の中に顔を押しつける行為だった。

前世の彼女は、こうした些細なことにも我慢し続けた結果、娘を失うという悲劇に見舞われた。

ひたすら譲り続け、退き続けたその代償が、娘の命だった。

だからこそ、今世では、真衣は、一歩たりとも引かない。

真衣は顔を上げ、冷たい目で礼央を見つめた。「私のやり方に、あなたが口出しする権利なんてないわ」

礼央は無表情のまま、顔を曇らせた。

真衣はそのまま千咲の手を取り、振り返りもせずに個室へ戻っていった。

高史が隣の礼央に顔を向けた。「真衣、どうしたんだ？まるで別人みたいじゃないか」

以前とはまったく違う。

昔の真衣は、礼央の周りをぐるぐる回ってばかりで、翔太にもとても優しかった。

けれど今では、まるで性格が変わってしまったようだった。

高史はすぐに真衣という女の動機を分析した。「手口がますます巧妙になってきたな。こんなやり方でお前の気を引こうとしてるんだよ」

「暇なのか？」

礼央は冷たい声で返した。真衣の変化には、まるで興味がないようだった。

「礼央、真衣さんに何かやらかしたんじゃないか？最近ずっとイライラしてるみたいだし、前はそんなことなかったのに」萌寧が礼央の肩を軽く叩いた。「家に帰ったら、ちゃんと機嫌取ってやれよ。

女ってのはちょっと面倒なんだよ。機嫌を取るのが基本。親友として忠告しとく」

「もういい、あのつまらない女の話はやめだ。白ける」高史は萌寧を見て話題を変えた。「そういえば、お前来週ISSDCに出るんだろ？準備はどうなんだ？」

萌寧は微笑んだ。「万全よ」

「じゃあ、優勝を祈ってるよ。ISSDCで賞を取れば、国内じゃ引っ張りだこだ。お前の年でそんな実績があれば、研究所が争ってスカウトしてくるさ」

高史は笑いながら言った。「これだけ優秀な女がそばにいるんだ。誰が真衣みたいに人前にも出せない専業主婦なんか気にするってんだよ？」

-

真衣母娘は再び個室に戻った。

龍平は真衣を見る目に、どこか値踏みするような色を宿していた。

かつて最も誇りに思っていた教え子を、あらためて見直しているようだった。

「どうかされましたか？」真衣は龍平の視線に気づき、不思議そうに尋ねた。「何か言いたいことでも？」

その時、安浩が立ち上がり、にこやかに千咲を見た。「飲み物持ってこなかったの？千咲、おじさんと一緒に取りに行こうか？」

千咲は安浩のことが好きなので、にこにことついていった。

彼らが立ち去ると、龍平は険しい顔で口を開いた。

「さっき外でのこと、全部見ていたぞ」

真衣は一瞬たじろいだ。「お見苦しいところを、お見せしました」

「お前の旦那がお前にあんな態度を取るなんて、しかも皆の前でだぞ」龍平の声には怒りがにじんでいた。「俺はてっきり、お前が愛に生きるために辞めたんだと思っていた。なのに、家庭はめちゃくちゃじゃないか。そんな男のために、すべてを捨てたのか？」

彼は出来の悪い教え子を叱りながら、歯がゆさが滲んでいた。

真衣は目を伏せ、眉を静かに下ろした。

すでに吹っ切れてはいたが、それでも心にはほろ苦さが残る。

礼央の態度には、もう慣れていた。彼は育ちがいいから、誰に対しても微笑みを絶やさず、丁寧に接する。たとえ冷淡で距離があっても、礼儀だけは欠かさない男だった。

しかし彼女のことは、ずっと空気のように扱われてきた。見知らぬ他人にすら及ばない存在として。

かつては、誠意を尽くせば相手にも通じると信じていた。だが今ではわかる。恋に盲目な女に、いい結末など訪れない。

真衣は苦笑した。「自業自得です。自分が招いたことだから」

龍平は重々しい眼差しで真衣を見つめた。

どれくらいの沈黙の後だったか、彼は深く息を吐いた。「俺はもうすぐ引退だ。昔のことは蒸し返したくない。俺もこの歳だ、恨みを抱えるほど若くはない。

来週、北城でISSDCの大会が開かれる。出場してみる気はあるか？」

ISSDC――それは国際宇宙探査工学コンペティションであり、宇宙航空分野と直結する大会だ。

受賞者には、NASAでのインターンの機会や、同機関との共同研究に携わるチャンスが与えられる。NASAは海外の宇宙航空局で、その実績は極めて価値が高い。

真衣は参加しない選択もできたが、もし受賞すれば、一躍引く手あまたの人材となる。

彼女は少し驚いて口を開いた。「でも、その大会……もうエントリー期間は終わってるんじゃ……」

この大会には、彼女はかつて参加し、高い成績を収めたことで、学士から博士までの一貫課程に特別枠で進学できた。各大学が彼女を取り合い、学費や施設利用料もすべて免除された。

そして、それがきっかけで、彼女は特別採用という形で第五一一研究所に迎えられることになった。

龍平が今回この話を持ち出したのは、ただ彼女の専門能力が本当に衰えているのか、そしてそれがどの程度なのかを見極めたかったからだ。

「もし出場したいなら、主催側に掛け合って、お前のために枠を増やしてもらう」龍平は真衣を見据えて言った。「若い頃には誰でも過ちを犯す。やり直したいと思うなら、いつだって遅くはないんだ」