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第312話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1675話
礼央は、片手を真衣の腰に、もう片方の手を彼女の首筋を守るように当てながら、力強く自分の胸へと引き寄せた。「俺がついてる」礼央はうつむき、低くかすれた声で、真衣の耳元で囁いた。「大丈夫、心配ない」真衣は顔を礼央の首筋に埋め、彼の匂いを深く吸い込んだ。一晩中、張り詰めていた気持ちが、この瞬間に少しずつ崩れ落ちていった。残ったのは、恐怖と依存心だけだった。「どうしてここに……？」真衣は震える声で言った。「こんな危険な船に、乗り込んでくるなんて……」「心配だったから」礼央は言った。「お前がヨットに乗ってから、ずっと落ち着かなくて。怖くて、仕方なかったんだ」礼央は、「怖い」などという言葉を口にするような男ではなかった。しかし、真衣の前では、彼は飾らない、素直な自分でいられた。「海は陸地とは違って、何かあっても、助けを求める相手がいない。どれだけ人を手配しても、お前の傍にいられなければ、俺は安心できない」真衣は胸が熱くなり、そっと「うん」と呟いた。「心配しないで、私は大丈夫だから」真衣は言った。「ここは安全だし、あなたが手配してくれた人たちも、後藤さんだっていてくれる。エリアスさんとも、仕事の話をしただけよ」エリアスの名を聞いて、礼央は表情を曇らせた。「彼、焦ってたみたい」真衣は声を潜めた。「提携の話の後、長期的な提携や独占契約を急いで進めようとしてた。さらに、話題を技術の共有や海外市場、世界平和にまで広げて……スケールが大きすぎるし、焦りすぎている。普通の実業家とは思えないわ」礼央は眉をひそめた。「なぜそんなに急ぐ必要がある」彼は独り言のように呟いた。「わからない」真衣は首を振った。「でも感じるの。彼は、できるだけ早く、私たちと独占契約を結びたがってる。遅れを取れば、何かが起こりそうな気がするの」礼央は真衣の頬を撫でて言った。「よくやった。承諾せず、関係を維持できている」「ただ、違和感を感じるの」真衣は声を潜めた。「今回の旅に、何か裏があるような気がして」「確かに単純じゃなさそうだ」礼央も声を潜めた。「でも心配ない、俺がついてる。要所には俺の部下がいて、安全ルートや緊急時の対応策、避難経路も全て整っている」礼央は、真剣な眼差しで言った。「ドアに鍵をかけて、俺が戻るまで部屋にいろ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1674話
時正は、指先にわずかに力を込めた。彼は礼央の言う通りだと、認めざるを得なかった。今の状態では、戦うどころか、少し動くだけで傷口が裂け、出血する可能性がある。礼央は時正を見て、口調を和らげた。「海上では、逃げ場はほとんど確保されていない」「俺には、真衣と君の安全を守る責任がある。君は貨物船に残り、退路を守っていてくれ」そう言うと、礼央はゴムボートの操縦者に合図した。ゴムボートは影のように、音もなくヨットの方へ向かった。時正はその場に立ち尽くし、ゴムボートを静かに見つめた。彼はゆっくりと目を閉じ、心に渦巻く焦燥感を押し殺した。礼央を信じるしかない。信じなければならない。ヨット内部には、穏やかな空気が流れていた。柔らかな照明に照らされた船内には、BGMが静かに流れていた。礼央が手配したクルーたちは連携し、巡回の視線を逸らしながら、監視の死角を広げていた。ゴムボートがヨットの乗船口に停まった。礼央は、物音を立てることなく、ヨットのデッキに移った。彼は静かに廊下の影に身を潜めた。亮太が物影に気付き、こちらを見たが、それが礼央だと気づくと、彼はさりげなく視線を背けた。亮太以外、誰も礼央に気付かなかった。誰一人として。礼央は、真衣のいる部屋へ向かった。彼はすでに船内のレイアウトを把握していた。礼央は、真衣の部屋の前に来ると、周囲に誰もいないことを確認し、鍵をこじ開けた。鍵が「カチッ」と音を立て、ドアが開いた。礼央は部屋に入ると、そっと鍵をかけた。一連の動作は素早く、風のように静かだった。部屋には、小さなランプが一つ灯っているだけだった。真衣はベッドに横たわっていたが、熟睡してはいなかった。エリアスの過剰な親切や大袈裟な言葉が頭から離れず、不安が募るばかりで、浅い眠りからすぐに目が覚めてしまうのだ。ぼんやりとした意識の中、微かにドアの開く音が聞こえた。その瞬間、心臓が激しく鼓動した。誰かいる。真衣は身体をこわばらせ、そっと手を枕の下に伸ばした――彼女は、枕の下に礼央から渡されたナイフを忍ばせていた。真衣は、静かに横たわったまま、耳を澄ました。近づいて来る足音には、慌てた様子はなく、ゆっくりとした、落ち着きのある足取りだった。薄暗い部屋の中、見慣
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1673話
「エリアスは、一体何者なんでしょう？」時正が言った。礼央は少し沈黙した後、淡々と言った。「表向きは海外の事業家だが、その素性は……まだ調査中だ。ただ、一つだけはっきりしていることがある――彼と山口社長には、面識がある」時正の表情が険しくなった。「それを知っていて、寺原さんを行かせたのですか？」「蛇をおびき寄せるためだ」礼央は時正を見て言った。「こちらから動かなければ、山口社長は決して姿を現さない。真衣を表舞台に立てば、彼はきっと本性を露にする」「彼女をおとりに？」「ああ」礼央はあっさりと認めた。「ただ、俺は命懸けで、そのおとりを連れ戻す」時正は、黙ったまま、礼央の瞳を見つめていた。彼は悟った。礼央は決して、動揺していないわけではない。彼は動揺を胸に押し込め、入念な計画や警戒、伏線に切り変えていたのだ。海の上、ヨットは穏やかに航路を進んでいた。しかし水面下では、一触即発の緊張感が渦巻いていた。真衣は静かに座り、指先でそっと携帯の画面を撫でていた。岸辺で礼央と時正が自分の身を案じていることや、この提携関係の背後に、どれほどの生死がかかっているのかを彼女は知らなかった。ただ分かっているのは――このヨットに乗ったことは、決して無駄ではなかった、ということだ。-次第に、空が暮れていった。空が暗くなるにつれ、海風は湿り気と冷たさを増し、船体に打ち寄せる波音が、海域全体をいっそう静寂に包み込んでいた。遠くには、数隻の貨物船がゆっくりと航行していた。貨物船の灯りは小さく、夜の闇に溶け込むように、微かに明滅していた。その中の一隻が、礼央の手配した貨物船であることなど、誰も想像できないだろう。彼は敢えて、護衛船を使って警戒するような、派手な手段を取らなかった。海上においては、目立たないことこそが最も安全な接近方法だといえる。礼央は着替えを済ませ、全身黒色の衣服を身に纏い、貨物船のデッキの暗がりから、鋭い目で遠くを航行するヨットを見つめた。礼央はまるで、獲物を待ち構えるように、微動だにせず、遠くから次第に近づいてくるヨットから目を離さなかった。「礼央さん、まもなくです」傍で部下が伝えた。「ヨットの速度は安定しており、警備の巡回ルートも把握済みです。三分後、死角が生じた隙に乗
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1672話
真衣は向きを変えて会議室を出ると、ドアを静かに閉めた。浮かんでいた穏やかな笑みが、少しずつ薄れていった。彼女は左右にそっと目を走らせながら、静かな廊下を歩いた。廊下に、礼央が手配した人員を二、三人確認でき、彼らは何事もないように巡回していた。廊下の窓際にもたれていた亮太は、真衣を見ると頷き――安全であることを暗に知らせた。真衣は休憩室に入り、ドアに鍵をかけた。部屋は広くはないが、整然として居心地が良かった。真衣は、まずコンセント、スタンドライト、置物、電話を調べ、異常がないことを確認すると、ようやく少し安堵の息をついた。ベッドの傍に近づいた時、携帯が振動した。画面に名前が表示された。礼央。真衣の胸が痛んだ。彼女は、このような得たいの知れない場所で、決して気を緩めてはならないと心得ていた。盗聴、GPS、録音……一つでもミスがあれば、すべてを危険に巻き込む可能性がある。真衣は深呼吸し、努めて穏やかな声で電話に出た。「もしもし」「今どこにいる？」受話器から穏やかな礼央の声が聞こえた。「ヨットの上よ、さっき話し合いが終わったところ」真衣は続けた。「風も穏やかで、大きな揺れはないわ」風も穏やかで、大きな揺れはない。その言葉で、真衣は安全であることを暗に示し、礼央もそれを理解した。電話の向こうで礼央は少しの間沈黙し、淡々と言った。「疲れてないか？」「大丈夫、それほど疲れてないわ」真衣は続けた。「材料に問題もなく、すべて順調よ」貨物は正常、人員も自分も安全。「千咲は？」彼女は何気なく話題を変えた。「ちゃんとご飯を食べてる？」礼央はすぐに理解した。真衣は、周りに盗聴器はないため日常会話をしても支障はないが、宗一郎などについては口にすべきではないと暗に示している。「少し騒いでいたけど、もう寝かしつけたよ」彼の声は柔らかくなった。「君は自分のことに集中して。家のことは心配しなくていい」「ありがとう」真衣は頷いた。「また帰ってからゆっくり話そう」「ああ」礼央も頷いた。「道中気をつけて。何かあったら、すぐ連絡してくれ」「うん」真衣は声を潜めた。「じゃあ、そろそろ切るわね」「ああ」電話が切れた。真衣は携帯を握りしめ、ゆっくりとベッドにもたれ、長く息を吐いた。心は、落
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1671話
穏やかに見えた提携関係の裏では、すでに激しい駆け引きが繰り広げられていた。海上では。白いヨットが紺碧の海を滑るように進んでいた。船内の会議室には、穏やかなBGMが静かに流れていた。エリアスは真衣の向かいに座っていた。彼は穏やかな笑みを浮かべ、紳士的に振る舞い、辺りには和やかな雰囲気が漂っていた。テーブルの上に置かれた書類は、すでに最後のページに達していた。「寺原さん」エリアスは言った。「こちらの材料についても、もう確認済みですよね。最初のロットが問題なく納品されれば、その後は長期的に安定した供給が可能となり、生産能力の拡大も見込めます」真衣は穏やかな表情で言った。「エリアスさんの誠意は、十分に伝わりました。短期間の提携関係であれば問題ありません。少しずつ擦り合わせていきましょう」「短期だけですか？」エリアスは笑顔で言った。「寺原さん、私はあなたと長期的に、排他的な提携関係を築きたいと思っています」真衣はすぐには返事をせず、ただ静かに彼を見つめた。「あなたが以前から海外市場の拡大を考えておられたことは、承知しています」エリアスは真衣の心中を見透かしたように言った。「あなたには技術も、リソースも、評判もある。足りないのは、安全で、安定した、頼れる海外拠点だけ。そして私が、その拠点を提供できる」エリアスは前のめりになり、声を落として、誘惑するように言った。「私と組めば、誰の顔色もうかがう必要はなく、地元の争いに巻き込まれることもない。共に技術を確立し、市場を拡大し、どこへ行っても、双方がウィンウィンの関係ですよ」真衣はわずかに指先を動かした。彼の話は、あまりにもできすぎている。単なるビジネスマンが口にする言葉とは思えない。「技術を共有し、ビジネスを拡大することは、皆にとっていいことです」エリアスは笑みを浮かべていたが、瞳にはどこか異様な確信が宿っていた。「さらに大きな視点で言えば――技術が通じ、情報が通じ、人心が通じれば、世界平和も決して不可能なことではない」真衣の表情が、微かにこわばった。海外の実業家が発する言葉としては、あまりにも唐突で、重みがあった。真衣は、変わらず微笑んで頷いたが、口を緩めることはなかった。「エリアスさんは、先見の明をお持ちなのですね。提携の件につい
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1670話
車は高瀬家の実家を離れ、埠頭へ向かって疾走した。時正は助手席に座り、指先で無意識に眉間を押さえていた。脇腹の傷が疼いたが、そんなことを構っている余裕はなかった。真衣がヨットにいると思うと、胸にどうしようもなく焦燥感が込み上げてきた。宗一郎がどんな人物か、彼は誰よりもよく知っている。冷酷非情で、手段を選ばず、一度獲物を狙えば、決して簡単に手放したりしない。昨夜、埠頭で船が爆破されたばかりだ。今日は重要な取引相手が乗船している。相手が少しでも邪念を抱けば、船全体が地獄と化すだろう。時正は礼央の横顔を一瞥し、眉をひそめた。意外だったのは、わずか数分のうちに、礼央が平静を取り戻したことだった。彼は落ち着いた表情でハンドルを握り、普段よりも、冷静さを保っているように見えた。妻が危険に晒されている夫の顔には見えなかった。時正は、声を潜めて尋ねた。「寺原さんのこと、心配じゃないんですか？」礼央は変わらず、落ち着いた表情で、じっと前方を見つめ、運転に集中していた。彼はゆっくりと目を伏せ、携帯の画面を一瞥して言った。「心配だ」礼央は淡々と続けた。「だが今は、まだ慌てる段階ではない」時正は驚いた。「どういう意味ですか？山口社長が近くで……彼らを監視している可能性すらあるんですよ？」礼央は声を潜めて言った。「だが、彼はまだ手を出さないだろう」時正は眉をひそめた。「なぜ、そう言い切れるんです？」「前もって調べていたからだ」礼央は、淡々と言った。「埠頭で船が爆破され、君が襲われた翌日に、何の準備もせず、真衣を行かせると思うか？貨物やヨット、エリアスという男について、俺は三日前に調査し終えていた。ヨットのクルー、給仕、警備員の大半は、俺が送り込んだ人間だ。亮太はあくまで表向きの護衛だ。裏にはさらに五人の護衛がいて、彼らは二十四時間体制でヨット周辺の監視にあたっている」時正の瞳が微かに震えた。礼央が慎重であることは分かっていたが、ここまで徹底しているとは思わなかった。「船底、デッキ、休息室、会議室、倉庫を三度ずつ、徹底的に調べさせておいた。盗聴器、GPS、爆発物の痕跡、不審者……すべてをしらみつぶしに調査した」礼央はうつむいて言った。「今のところ、ヨットはほぼ安全だと考えていい」
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第951話
礼央はペンを握っていた手をぴたりと止め、視線をペン先に向けた。礼央は顔を上げて言った。「何だって？真衣と山口社長が協業するって？」湊は頷き、手に持っていた報告書を差し出して続けた。「ええ。そのプロジェクトは上層部からの指示で、寺原さんは主力の技術者として山口社長と連携をとらなければなりません。それに、先日の原生林でのテストデータは全面的に成功し、上層部はこのプロジェクトを非常に重視しています」受け取った報告書に目を通すうちに、礼央の表情は険しくなった。礼央は言った。「湊、すぐにこのプロジェクトの詳細を調べるんだ。真衣をこのプロジェクトから外す方法がないか探ってほしい」湊
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第920話
「そうだとしてもなんだ？」延佳は否定せず、声には狂気が混じっていた。「礼央は君のことを大切にしているんだろう？とても有能だって言うんだろう？君がいなくなったら、礼央は狂ったように暴れ回るかだろうな。その姿を見るのが楽しみだぜ。一番大切なものを失う苦しみを、思い知らせてやる。名声も地位もすべて奪い、完全に叩き落としてやる」真衣は延佳の歪んだ顔を見て言った。「延佳さん、あなたは本当に卑怯ね。私を使って礼央を脅せると思っているの？彼は私のためにあなたに屈したりしないわ」「そうかな？」延佳は嘲笑の眼差しで笑った。「ならば、見てみようじゃないか？すぐに礼央は慌てて君を探し回るだろ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第929話
安浩は真衣の肩を軽く叩き、礼央の方へ行くよう促した。「二人で話してこい。やはり直接はっきり言わないといけないこともあるからね」そう言うと、彼はその場から去り、二人を甲板に残した。真衣は深く息を吸い込み、服の裾を整えると、ゆっくりと礼央の方へ歩み寄った。海風に髪をすくい上げられ、数本の髪が彼女の頬に貼りついた。その様子が、どこか柔らかな印象を与えていた。彼女は礼央のそばに立ち、遠くの真っ暗な海面を見つめながら、小声で尋ねた。「どうやって私を見つけたの？この島は誰にも見つからないと思ってたわ」礼央は目を伏せ、何も言わず、手すりを握る手にさらに力を込めた。真衣が来たことで、も
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第922話
これは礼央が果たすべき責任であり、文彦と富子への約束でもあった。延佳は彼が去っていく後ろ姿を見送った。彼の顔からは笑みが徐々に消え、目つきも険しくなっていった。彼は礼央の背中に向かって叫んだ。「礼央、俺に言いたいことは何かないのか？真衣のことについて、気にならないのか？」礼央の足が一瞬止まったが、彼は振り向かず淡々と言った。「知りたくもない」そう言うと、彼は会議室から立ち去った。延佳は一人蒼白な顔をしながらその場に立ち尽くしていた。礼央は高瀬グループのビルを出て、空を見上げた。日差しは眩しかったが、彼の心の陰鬱を照らすことはできなかった。彼は携帯を取り出し、湊に電話をか
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