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第607話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第751話
安浩はため息をつき、それ以上追及しなかった。彼は真衣と礼央の間の因縁が深すぎて、簡単には説明できないことを知っていた。家に帰ると、真衣はソファに倒れ込むように座り込んだ。疲労が一気に全身を襲った。目を閉じても、延佳の言葉が頭の中で繰り返し響く――彼の仕業ではなかった。では、礼央なの？彼女は考えたくもなかったし、はっきりしようともしなかった。礼央に関わる全ては、まるで絡まった糸のようで、ただ彼女を混乱させるだけだった。その時、携帯が突然激しく鳴り出し、画面には「高瀬家実家」の文字が表示された。真衣の胸がざわつき、慌てて電話に出た。電話の向こうから、高瀬家のお手伝いさんの泣きそうな声が聞こえた。「寺原さん、どうか早くお戻りください……！富子さんが……富子さんが急に倒れて、救急車で病院に運ばれました。医者の話では状態が良くないそうです……」真衣の体は硬直し、彼女は血の気が一気に引いていくのを感じた。「どこの病院？」彼女の声は震えていた。「北城市立総合病院（ほくじょうしりつそうごうびょういん）です！早く来てください！」電話を切ると、真衣はよろめきながらドアに駆け寄り、車の鍵をつかんで階下へ走り出した。富子おばあさんの体はこれまでずっと丈夫で、年齢の割には元気だった。先月会った時も笑顔で世間話をしていたのに、どうして急に倒れたの？道中、真衣は車を猛スピードで走らせ、いくつもの信号を無視した。窓の外の景色が流れていく中、彼女の心臓は張り裂けんばかりに鼓動し、頭は真っ白になり、ただ一つの思いだけがあった――富子おばあさんに何かあってはならない、と。富子は高瀬家で唯一、最初から最後まで彼女に優しくしてくれた人だった。高瀬家に嫁いだばかりの頃、高瀬家の年長者たちに意地悪をされた時、富子が真衣をかばい、こっそり食べ物を渡し、「女の子でも自分の力を持たないと、人に軽く見られるわ」と教えてくれた。後に礼央と離婚した時、高瀬家の誰もが彼女を恩知らずだと思ったが、富子だけはこっそり電話をし、「あなたが辛い思いをしたのは知っている。しっかり生きなさいよ」と言ってくれた。真衣にとって、富子は高瀬家から得た唯一の温もりだ。北城市立総合病院の救急棟に着き、車を停めた途端、廊下に何人か立っているのが見えた。礼央、延佳
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第750話
周囲にざわめきが広がり、いくつかの視線が彼の方に向けられた。その秘書は得意げな顔をして、何か言おうとしたところに、冷たい声が突然響き、場のざわめきを一気に凍らせた。「誰がただ運が良いって言った？」黒いスーツを着た延佳はいつの間にか立ち上がっていた。彼は数歩でその秘書の前に進み出て、見下ろすように冷たい視線を投げかけた。「うちの真衣に、お前にとやかく言う権限があるとでも思っているのか？」「うちの真衣？」秘書は顔色を失い、まさか公の場で名指しされるとは思っていなかった。それも延佳に。「延、延佳さん、ただの冗談ですよ……」彼は全く予想していなかった。もう離婚したはずなのに。高瀬家の人間がまだ彼女のために立ち上がるとは。じゃあ萌寧はなんだったんだ？「冗談？」延佳は冷笑し、静まり返った会場に声を響かせた。「真衣の研究成果は全て公開された論文と特許で裏付けられていて、彼女が自身のチームと共に様々な技術問題を解決したことは、専門家たちも絶賛している。他人に取り入って這い上がったお前のようなしょうもないやつが、彼女を評価する資格があるとでも思っているのか？」彼は周囲を一瞥し、冷たい声で言い放った。「はっきり言っておく。誰かが彼女に無礼を働くなら、それは俺の顔に泥を塗るのと同じだ。容赦しないと思え！」会場は水を打ったように静まり、空気さえ凍りついたようだ。政府関係者はこの状況を見て、すぐに警備員にあの秘書をその場から連れ出すよう指示した。小さな騒ぎは一段落したが、心の中にはそれぞれ違った印象が残った。真衣は壇上に立ち、表情は落ち着いていたが、心には複雑な思いがよぎった。延佳の好意は分かっていたが、このような庇護は、まるで全ての人に彼女がかつて高瀬家の人間だったことを思い出させているようだった。スピーチ終了後、熱烈な拍手が送られた。真衣は礼をしてステージから下り、礼央の視線を避けながら、休憩室へと真っ直ぐ向かった。会場を出た途端、延佳に遮られた。「大丈夫だったか？」彼は彼女を見つめ、目に心配の色を浮かべた。真衣は首を振った。「さっきはありがとうね」「俺に遠慮するな」延佳は笑った。「あいつを懲らしめる必要があったんだ。萌寧がいなくなったからって、調子に乗れると思ってやがる」「このことについては……」真衣は
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第749話
真衣はかすかに微笑んだ。「それは延佳さんの誤解だわ。考えすぎなのかもね」延佳はわざと距離を取ろうとする真衣を見て、軽く唇を噛んだ。「じゃあ送っていくよ。時間を無駄にしなくて済むし。一度送るくらい、いいだろ？そんな他人行儀のようなことを言わないでさ」真衣は最終的に頷いた。彼女は千咲を連れて延佳の車に乗った。延佳は運転しながら尋ねた。「明日の政府主催のイベントで、君はスピーチするんだって？ますます立派になったな」真衣は頷いた。「大したことないわ」延佳は笑ったが、それ以上は何も言わなかった。家に着いた時、延佳は千咲におもちゃをいくつか渡した。千咲はにっこり笑って「ありがとう、延佳おじさん」と言った。延佳は彼女の頭を撫でた。「どういたしまして」千咲は彼に好感を持っていた。彼は礼央の兄で、礼央と非常に似た目をしていた。ただその目つきは、礼央とは大きく違っていた。千咲は年齢が幼く、この感覚をうまく説明できなかった。真衣は延佳に簡単に挨拶すると、千咲を連れて家へと帰った。-翌日。秋の風は冷たさを帯びていた。真衣は会場に到着した。政府関係者や業界の重鎮が一堂に会するこのイベントは、製造業と技術革新に焦点を置き、航空宇宙工学は最重要テーマとして午前のメインプログラムに組み込まれた。真衣は舞台袖で、無意識にスピーチ原稿の端を指でこすっている。ベージュのスーツドレスが彼女のすらりとした体型を際立たせ、彼女の髪はきちんと後ろで結われ、整った額とくっきりした顎のラインを見せていた。照明が前方のステージから降り注ぎ、暗くぎっしりとした観客席をぼんやりと照らす。その中で、ただ一人、最前列中央の姿――礼央だけははっきり見えた。彼は相変わらず黒い服を着て、全身から冷徹な気配を放っていた。最初から最後まで、彼の視線は舞台に向けられていたが、まるで見えない障壁に隔てられているかのように、彼女には何の感情も読み取れなかった。真衣は深く息を吸い、ハイヒールを鳴らしながらステージに上がると、スポットライトが一瞬で彼女を包み込んだ。「来賓の皆さま、おはようございます」澄み渡る安定した声がマイクを通して会場内に広がる。「本日は、この場で我が国の次世代再利用型ロケットの進展とその未来展望について皆さまにお話しできるこ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第748話
それから、真衣は顔を上げ、礼央を見つめ、平静だが少し距離を置いた口調で言った。「本当のことを話す気になったら、その時にまた話しましょう」そう言うと、彼女は千咲の手を取って、入口の方へ向かった。千咲は振り返って礼央を見た。大きな目に溜まっていた涙がついにこぼれ落ちたが、それでも何も言わず、真衣の後ろについて病室を出た。ドアが静かに閉まり、外の世界と隔てられたのと同時に、彼が日夜思い焦がれた二人の姿も消えていった。礼央は先ほどの姿勢のまま、長い間微動だにしなかった。やがて一滴の熱い涙が眼角からこぼれ、布団に落ちて小さな濃い染みを作った。-真衣は千咲を連れて病室の外に出た。千咲の表情は冴えず、気分もすぐれない様子で、ひどく沈み込んでいた。彼女は千咲の様子に気づくと、しゃがみ込んでそっと頭を撫でた。「言ったでしょ、礼央はあなたの質問に答えないって」真衣は千咲を見た。「パパと一緒に出かけたり、一緒に暮らしたりしたかった？」千咲は下唇を噛みしめ、「パパはきっとたくさん悪いことをしたから、ママはパパと一緒に暮らさないんだよね。私はママと一緒がいい」と答えた。「でも、他の子にはみんなパパがいるから、ちょっとうらやましいの」千咲の声は嗚咽を含み、感情を押し殺そうと必死にもがいていた。その様子を見て、真衣は心が痛んだ。彼女がどれだけ千咲のために埋め合わせようとしても、父の愛を埋め合わせることはできない。やはり、礼央という冷たい父親こそが千咲の望むものだった。「今日会って、私の中である答えが出たの」千咲が口を開いた。「私も心の中では他の子みたいにパパが欲しいけど、絶対あんな人は嫌だと思った」千咲は真衣を見つめながら言った。「ママ、私のために悲しまなくていいよ。もう高瀬って呼ばれたくない。苗字を変えたい、いい？」真衣は頷いた。千咲の苗字を変えること。すでに計画は進んでいて、多くの手続きは申請済みだった。「手続きが終わったら、すぐに苗字を変えて行こうね」千咲は重々しくうなずいた。真衣は立ち上がり、振り返って病室の扉を見た。いつかは必ず真相が明らかになる。彼女は千咲を連れて一階へ降りると、病院の正面出口で延佳に出くわした。彼はわざと待っていたようだ。「さっき出ようとした時、君と千咲が通るのを
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第747話
礼央の心臓がドクンと激しく跳ね、彼はほとんど瞬間的に体を起こし、声にはかすかな震えが混じっていた。「入れ」ドアが開くと、まず目に入ったのは真衣の姿だった。彼女はシンプルな白いワンピースを着て、長い髪を肩にさらりと流し、顔色は少し青白く、目には複雑な感情が浮かんでいた。そして彼女の横には、背の小さい子供が手を繋いでいた。千咲だ。これは離婚後、真衣が初めて千咲を連れて彼に会いに来たのだ。礼央は喉に何かが詰まったような感覚を覚えた。言いたいことが山ほどあふれても、ひと言も口に出せなかった。ただじっと千咲を見つめ、その深い瞳には濃密な感情が渦巻いていた。真衣は病床に横たわる彼を見つめた。彼の周りには冷気が漂い、病室の中にいてもその冷たさは変わらなかった。彼女は思った。今世の出来事の流れは全て前世と異なっている。前世のこの時期、礼央は病気にかかっていなかった。彼の体は健康そのものだった。それとも前世で、真衣は多くのことを見落としていたのだろうか？礼央の視線が真衣に向けられ、彼は冷たい声でゆっくりと尋ねた。「食事は済んだのか？」真衣は深く息を吸い込んだ。このような取るに足りない話題に、彼女は答える気がなかった。彼女は冷たい視線で彼を見つめ、「礼央、ここまで来てまだ私に隠し続けるつもり？一体どんな病気なの？」と聞いた。事態の多くは未解決の謎となっていた。そして彼女が知らないこと、疑問に思うことの多くは、礼央が知っていることだった。礼央は真衣を深い瞳で見つめ、微笑んだ。「お前が来てくれるとは思わなかったよ」真衣は眉をひそめて彼を見た。彼女は深く息を吸い込んだ。「私はただ答えが知りたいだけよ」礼央は彼女の質問に答えず、ただ彼女の後ろに隠れる千咲に視線を移し、複雑な眼差しを向けた。真衣は彼が答えるのを避けているのを見て、胸に重苦しさを感じた。彼女は深く息を吸い込み、沸き上がる感情を抑えながら、千咲に優しく声をかけた。「千咲、おいで」千咲は真衣を見て、また礼央を見た。小さな手で真衣の裾をしっかり握りしめ、ゆっくりと彼女の後ろから出てきて、病床から数歩離れたところに立ち、うつむきながら、小さな声で自分の指をいじっていた。彼女はもう六歳で、幼い頃のように無知ではなく、自分の考えをしっかりと持っ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第746話
「俺は意地を張るような人間じゃない」礼央の声は落ち着いていて、冷たさも帯びていた。「ただ一つだけ、誰にも触れてほしくないものがある」延佳は賢い男だ。二人がここまで対峙すれば、お互い何を考えているのかはわかるものだ。「君が言っているのは、真衣のことか？」病室の空気が凍りついたようになった。礼央は答えず、ただじっと冷ややかに延佳を見つめた。延佳はふっと小さく笑った。「なるほどな」彼は礼央を見ながらゆっくりと言った。「君が本当に何も気にしていないのかと思っていたが、ついに彼女を気にかけていると認めたんだな」延佳は鼻で笑った。彼は、礼央がここまで偽善的だとは思わなかった。世の中には、認める必要もなければ、否定する必要もないことがある。なぜならそれはどう隠そうとも消せないからだ。そう、礼央にはその痕跡を消すことができない。延佳は笑い終えると立ち上がり、スーツを整えた。「どうやら体調は順調に回復しているらしいな。俺とこんなことで争う元気があるとはな。そこまで理解しているのなら、俺はもう君の邪魔はしないよ」彼はドアに向かって歩き出したが、出ようとした時、ふと足を止めて振り返った。「だがな、礼央。時に強く握り締めていると、かえって失いやすくなるものだってあるんだ。ちゃんと弁えな」ドアがそっと閉められ、延佳の視線を遮ったと同時に、礼央の息苦しいほどの偽善も消え去った。湊がすぐにベッドサイドに駆け寄り、険しい表情をした。「高瀬社長、あの方は……すでに社長の弱点を握っていました。これからどうなさるおつもりですか？きっと寺原さんに手を出すに違いありません」礼央は枕にもたれ、淡々とした目で冷たい声で言った。「認めようが認めまいが、彼にはもうわかっている」過去に真衣と萌寧が危険にさらされた時、礼央は真衣を放っておくことがどうしてもできなかった。何かをすれば必ず痕跡は残る。どう隠そうと、隠しきれないものは隠しきれない。「では、社長が長年耐えてこられたのは……」湊は焦っていた。礼央は鼻で笑った。「この数年、俺が警戒してきたのは、彼一人だけだと思うか？」延佳はあくまで表の敵にすぎない。裏では、いくつもの目が高瀬家や礼央をじっと見つめており、その数や正体は誰にも分からない。政界であれビジネス界であれ、それは関係ない
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