「君だけが本当の僕を見てくれていた」トップアイドルの、禁断の告白。その時、私は……

　相沢澪が初めて柊蓮を見たのは、三年前の夏だった。　雑誌『SPOTLIGHT』のアシスタント編集として働き始めて半年。先輩に言われるがまま徹夜で記事のレイアウトを調整していた深夜、休憩がてら開いたYouTubeで、偶然その映像に出会った。　新人アイドルグループ「Stellar」のデビューライブ。　画面の中央で歌う青年の瞳が、澪の心を射抜いた。柊蓮――当時二十三歳。黒髪に切れ長の瞳、端正な顔立ちに反して、どこか儚げな雰囲気を纏っていた。　だが澪の心を掴んだのは、彼の容姿ではなく、その歌声だった。　高音の美しさ。言葉の一つ一つに込められた感情の深さ。そして何より、曲の間奏で見せた、ほんの一瞬の――疲れた表情。　きっと誰も気づかなかっただろう。カメラはすぐに別のメンバーに切り替わり、蓮はまた完璧な笑顔を取り戻した。でも澪は見てしまった。その一瞬の、張り詰めた糸が今にも切れそうな顔を。「この人、無理してる」　澪は呟いた。画面を何度も巻き戻し、その瞬間を確認した。間違いない。彼は笑顔の裏で、何かを必死に押し殺している。　それから澪は、柊蓮の隠れファンになった。　隠れ、というのは文字通りの意味だ。職場でもプライベートでも、誰にも言わなかった。アイドルのファンであることが恥ずかしいわけではない。ただ、なんとなく、彼への想いを言葉にすることが憚られた。　自分の気持ちが、単なる「ファン」の域を超えていることに、薄々気づいていたからかもしれない。　仕事から帰ると、澪は小さなワンルームのデスクに向かい、イヤホンを耳に差し込む。Stellarの楽曲を流しながら、自分の編集作業を進める。蓮の声が耳に流れ込むと、不思議と集中力が増した。　週末には必ずStellarの映像をチェックした。YouTubeの公式チャンネル、音楽番組の録画、ファンが撮影した非公式の動画。あらゆる映像を見漁り、蓮の表情を観察した。　そしてあるパターンに気づいた。　蓮は、カメラが自分を捉えていないと思った瞬間、表情が変わる。ステージ上で仲間と談笑していても、ふと視線を落とす瞬間がある。その時の彼の顔には、深い疲労と、どこか諦めに似た影が浮かんでいた。「大丈夫かな、この人」　澪は画面越しに、会ったこともない青年を心配した。握手会やライブに行く勇気はなかった。いや、行きたくな

　Stellar事務所からの提案は、すぐに現実のものとなった。　翌週の月曜日、澪は上司から呼ばれた。「澪、ちょっといいか」　編集長が、珍しく柔らかい表情で澪を見ていた。「はい」「Stellar事務所から、君を指名で映像編集の仕事を依頼したいという話が来ている」「指名、ですか」「ああ。通常の雑誌の仕事とは別に、彼らの公式YouTubeチャンネル用の映像編集をしてほしいらしい。もちろん、報酬も別途出る」　澪の心臓が高鳴った。「柊蓮本人が君の編集を気に入ったそうだ。才能を認められたんだな、澪」　編集長の言葉に、澪は複雑な気持ちになった。嬉しい。でも同時に、罪悪感もあった。　自分は、ただのファンだ。プロとして蓮の仕事を評価されているのに、心の奥底では、彼に会いたいという個人的な感情が渦巻いている。「受けてくれるか？」「はい、喜んで」　答えは、既に決まっていた。　その日の午後、澪は事務所から送られてきた映像素材を確認した。Stellarの最新ライブ映像、リハーサル風景、メンバーたちの日常。膨大な量のデータ。　そして、その多くに蓮が映っていた。　澪は一つ一つの映像を丁寧に見ていった。編集者として、最も効果的なカットを選ぶ。でも同時に、ファンとして、蓮の表情を追ってしまう。　矛盾している。　でも、やめられない。　編集作業は深夜まで続いた。澪は自宅で、ヘッドフォンを耳に当てながら、タイムラインを調整していく。蓮の歌声が、直接脳に響き込んでくる。　そして、ある映像に気づいた。　リハーサルの合間、蓮が一人でスタジオの隅に座っている場面。カメラは彼を捉えていないはずだったが、たまたま広角レンズの端に映り込んでいた。　蓮は顔を両手で覆っていた。　肩が小さく震えている。　泣いている？　澪は映像を一時停止し、拡大した。確認できない。でも、明らかに彼は何かに耐えているように見えた。

　秘密の交際が始まって一ヶ月が経った。　澪の生活は、表面上は何も変わっていなかった。朝早く起き、満員電車に揺られ、編集部で仕事をこなし、夜遅く帰宅する。　でも、その日常の合間に、蓮との時間が織り込まれていた。　週に三回、澪は蓮の家を訪れた。仕事の後、夜九時過ぎ。蓮のスケジュールが空いている日だけ。　マンションのエントランスで、澪はいつも周囲を確認してから中に入った。エレベーターに乗り、最上階のボタンを押す。心臓が高鳴る。　ドアが開くと、蓮が待っていた。「おかえり」「ただいま」　この言葉の交換が、二人の儀式になっていた。　蓮の家では、二人は完全にプライベートな時間を過ごした。　ある夜、蓮は約束通り料理を作ってくれた。和食。鯖の味噌煮、小松菜のお浸し、豆腐とわかめの味噌汁。「すごい。本格的ですね」　澪が驚くと、蓮が照れくさそうに笑った。「母が料理上手で、小さい頃からよく一緒に作ってたんです」「お母様、素敵な方なんですね」「はい。でも、僕がアイドルになってから、あまり会えてなくて」　蓮の表情が、少し曇った。「実家は大阪なんです。年に数回しか帰れない」「寂しいですね」「まあ、これも仕事だから」　蓮はすぐに笑顔を作った。でも、澪には分かった。彼が、家族を恋しく思っていることが。　食事の後、二人はソファに座ってテレビを見た。深夜のバラエティ番組。Stellarも時々出演する番組だ。「あ、これ、先月収録したやつだ」　蓮が画面を指差した。そこには、Stellarのメンバーたちが笑いながらゲームをしている姿が映っていた。「蓮さん、楽しそうですね」「演技ですよ、半分は」　蓮が苦笑した。「バラエティって、求められるキャラを演じなきゃいけないんです。僕はリーダーだから、しっかり者で、真面目な役回り」「でも、実際もそうじゃないですか？」

　それは、交際四ヶ月目のことだった。　ある日、澪が編集部に出社すると、オフィス内が妙にざわついていた。「見た？　今朝のネットニュース」「え、何があったの？」「Stellarの柊蓮、女性とのデート写真が流出したらしいよ」　澪の心臓が凍りついた。　慌ててスマホでニュースサイトを開くと――。　トップページに、見覚えのある写真が掲載されていた。　公園を歩く二人の人物。マスクとサングラスをした男性と、女性。　先週、蓮と散歩した時の写真だ。　記事のタイトル：『Stellar柊蓮、謎の女性と密会！？　交際の可能性も』　澪の手が震えた。　写真は少し遠くから撮られていて、顔は鮮明には写っていない。でも、蓮だと分かる人には分かるだろう。　そして、自分も。「誰なんだろう、この女性」「モデルとか女優じゃない？」「でも、顔が見えないよね」　同僚たちが噂話に花を咲かせている。　澪は席に座り、深呼吸をした。　落ち着け。まだ特定されていない。大丈夫。　その時、スマホが振動した。蓮からのメッセージ。「見た？　ごめん。気をつけてたのに」　澪は返信した。「大丈夫です。まだ私だとは特定されていません」「でも、時間の問題だよ。事務所が調査を始めてる」　澪の心臓が激しく鳴った。　昼休み、澪は外に出てカフェで一人考え込んだ。　このままでは、いずれ自分が特定される。　そうなったら、蓮のキャリアに傷がつく。　どうすればいい？　別れる？　その選択肢が頭に浮かんだ瞬間、澪の胸が締め付けられた。　嫌だ。蓮と別れるなんて、考えられない。　でも、このままでは――。　午後、澪が編集部に戻ると、美咲が深刻な顔で待っていた。「澪ちゃん、ちょっと話がある」　会議

　蓮が事務所に全てを打ち明けたのは、翌日のことだった。　社長室に呼ばれ、社長、マネージメント部長、そして蓮の直属のマネージャーが同席した。「柊、本当なのか」　社長が厳しい声で聞いた。「はい」　蓮は真っ直ぐ社長を見つめた。「相沢澪さんと、交際しています」「なぜ、今まで黙っていた？」「ご迷惑をかけたくなかったからです。でも、もう隠せません」　蓮は深呼吸をした。「そして、隠したくもありません」「柊、君は分かっているのか」　社長が立ち上がった。「これが公になれば、どうなるか」「はい」「Stellarの売り上げは落ちる。スポンサーは離れる。君のキャリアは、大きく傷つく」「分かっています」「それでも、続けるつもりか」「はい」　蓮の声が、揺るがなかった。「僕は、澪を愛しています。そして、その気持ちに嘘をつきたくない」　社長は長い沈黙の後、ため息をついた。「柊、君は我が社の宝だ。できれば、このまま成功の道を歩んでほしい」「ありがとうございます」「だが、君が彼女を選ぶなら……」　社長が真剣な目で蓮を見た。「契約解除も辞さない」　蓮の心臓が止まりそうになった。「それは……」「事務所として、スキャンダルを抱えたアイドルを支えることはできない。特に、相手が元ファンとなれば、ファンダムの反発は計り知れない」　マネージメント部長が続けた。「今なら、まだ引き返せる。相沢さんと別れ、これを『一時の過ち』として処理すれば、傷は最小限で済む」「でも、それは嘘になります」　蓮が反論した。「僕と澪の関係は、過ちなんかじゃない。本物の愛です」「愛？」　社長が冷笑した。