第6話

萌寧はくすっと笑いながら言った。「それなら、パパの奥さんにならないと、ママにはなれないわよ？

翔太、パパに私と結婚してほしいの？」

翔太は何のためらいもなく答えた。「すぐにパパとママを離婚させて、萌寧さんを僕のママにする！」

その言葉を聞きながら、真衣は心の中でひそかに冷笑した。

翔太は知らない。萌寧こそが、彼の本当の母親であることを。ただ、過去に彼女自身がその子を礼央に預け、育児から手を引いただけの話。

だが、萌寧という女は、本当に計算高く、そして手段を持っている女だった。学業もキャリアも、すべて自分の手でしっかり守り抜きながら、最終的に欲しい男まで手に入れてしまったのだから。

「本当に病院に来ないと思っていた」

背後から聞こえたのは、どこか嘲るような響きを含んだ、冷ややかな男の声だった。

真衣が振り向くと、そこには黒いスーツを身にまとった礼央が立っていた。その姿は相変わらず上品で、気品のある雰囲気を纏っていた。

もしこれが、かつての自分だったなら。きっとその姿を見て、嬉しくなって媚びるように声をかけていたかもしれない。

けれど今は、彼女の眉はきつく寄せられ、視線も冷たくなっていた。

もし礼央が長年、娘をあれほどまでに無視し続けていなければ、前世で千咲が吹雪の夜にずっと彼を待ち続け、高熱から肺炎を起こして命を落とすことなんてなかった。

そして今日、幼稚園で彼はまた、高熱を出していた娘を置き去りにして翔太を連れて行った。千咲が熱を出していたかどうか、彼が本当に知らなかったとしても。

もし少しでも千咲のことを気にかけていたなら、あの子の異変に気づけたはずだ。

礼央は全身ずぶ濡れの真衣を見下ろすように眺め、皮肉っぽく言った。「高瀬家を離れて、そんな惨めな姿になるとはな。

翔太は中にいる。会っていけばいいだろう」

真衣は深く息を吸い込み、礼央を冷たく見据えて笑った。「翔太は私の子じゃないわ。なんで私が会いに行かなきゃいけないの？」

そう言い放つと、真衣は礼央がどんな顔をしていようと一切気にせず、すぐに背を向け、その場を後にした。

今世では、もう彼が娘の面倒を見ることを期待しない。彼がいつか自分たち母娘の存在を振り返ってくれるなどという幻想も、もう抱かない。

前世、あの男の冷たさが娘を死に追いやった。

真衣は、あの過ちを二度と繰り返さない。

そのとき、病室のドアが開き、萌寧が出てきて、去っていく真衣の背中を見ながら言った。「真衣さん、また私のことで怒ってるのかしら？私がここにいるのが気に入らないの？」

礼央はその背中に視線を向けていたが、すぐに冷淡に目をそらした。「些細なことだ」

「医者の話では、翔太は胃腸が弱くて、乳糖不耐症による嘔吐と下痢を起こし、それに加えてダニアレルギーによる急性蕁麻疹も出ていたみたい。血液検査で、最近抗アレルギーの薬浴を完全にやめていたことが分かったそうよ」

萌寧は礼央を見つめながら、優しく言った。「真衣さんがもう帰ってこないなら、私が家に行って翔太の薬浴を手伝いましょうか？」

礼央は、萌寧の申し出を拒まなかった。

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真衣が病室に戻ると、千咲が静かに口を開いた。「パパが来たの？」

さっき、確かにパパの声が聞こえたのだ。

娘の顔には、無邪気な期待の色が浮かんでいた。その表情を見た瞬間、真衣の胸はぎゅっと締めつけられた。

どうすれば伝えられるだろう。パパは千咲に会いに来たわけじゃない、翔太の世話をしに来ただけだということを。

真衣は娘のそばに腰を下ろし、声を落として優しく話しかけた。「ママはね、千咲がパパのことを好きだって、ちゃんと知ってるよ。でもね、パパは今、仕事でとっても忙しいから……会いに来られないの」

千咲はゆっくりと目を伏せ、小さな手でシーツをぎゅっと握りしめた。「パパは……ずっと千咲のことが嫌いなんだよね？どんなにお兄ちゃんとパパに気に入られようとしても、やっぱり……好きになってもらえないの」

「私がダメだから？」

千咲のか細い問いかけに、真衣は静かに娘の頭を撫でた。「千咲はとてもいい子よ。でもね、誰かに好かれるために頑張らなくていいの。世の中のみんなに好かれる必要なんてないし、他の人が千咲を好きになる義務もないのよ。たとえそれが、本当のパパだったとしても。

誰かに嫌われたって、千咲は千咲のままでいいの。無理に自分を変えて、誰かに好かれようとしなくていい」

それは、まだ四歳の娘には難しすぎる言葉だったかもしれない。けれど、前世の悲劇を繰り返さないためにも、決して愛してくれない父に期待を寄せないためにも、今伝えなければならなかった。

千咲はうつむいたまま、目に涙をいっぱいためていた。

ママの言葉は、なんとなくわかるような……でも、よくわからない。

ただ、心がひどく寂しかった。

パパ、いつか帰ってきてくれるよね？だって、他の子にはみんな、パパがいるんだもん。

千咲の涙がぽろぽろとこぼれ落ち、肩を震わせながら言った。「でも……でもお兄ちゃんが言ったの。私は高瀬家の娘じゃなくて、私生児だって……本当なの？」

その言葉を聞いた瞬間、真衣の胸に鋭い痛みが走った。「そんなデタラメ、信じちゃだめよ」

そう言いながら、彼女の瞳は一気に冷えきった光を宿す。

翔太……たかが子どもとはいえ、そんな言葉を口にするなんて。誰かが、あの子の耳元で吹き込んでるに決まってる。

真衣の心に怒りと悔しさが込み上げた。彼女は、これまで高瀬家のために必死で尽くしてきた。まるで家政婦のように、休むことなく。それなのに、最後にはこんな仕打ちを受けるなんて。

この結婚、この家族がどれだけ醜く、どうしようもなかったか……思い知らされた。

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病院では、千咲は一晩入院しただけで、熱もすっかり下がり、容体も安定していた。

彼女は廊下を散歩していると、ちょうど、翔太が廊下でリモコン飛行機を飛ばして遊んでいるのを見かけた。

千咲は見上げながらじっと見つめた。あれが萌寧さんがお兄ちゃんにくれたプレゼント？本当にかっこいいし、すごく派手。

翔太は千咲の姿を見つけ、しかもまだ病院の患者服を着ているのに気づいて、すぐに叫んだ。「千咲、このマネっ子！病気まで僕の真似をするなんて！」

「してないよ！」

翔太は鼻で笑って言った。「でもさ、パパは絶対にお前なんか見に来ないんだよ」

そう言って、彼はうつむいたままリモコン飛行機を操作し、飛行機を千咲の方へと向けた。

飛行機が今にも千咲にぶつかりそうになったその瞬間、朝食を手に持った真衣が駆け寄って、千咲をひょいと抱き上げて避けた。飛行機は地面に激しく衝突した。

千咲は驚いた顔で真衣を見上げた。「ママ……」

礼央は千咲を嫌っており、「パパ」と呼ぶことさえ許さなかった。高瀬家で可愛がられていたのは、いつだって翔太だけだった。

そのせいで、千咲はいつも人の顔色を窺うようになってしまっていた。

千咲も心の中では分かっていたのだ。高瀬家では、ママ以外、誰も自分を好きじゃないこと。翔太にはかなわないこと。だから、千咲はいつもいい子でいようと頑張っていた。

真衣は、ようやく今になって気づいた。自分の子育ては、間違ってた。娘は内向的なだけだと思ってたけど……千咲は彼女の前で無理に明るく振る舞ってただけだったんだ。

「千咲、これからはね、誰かにいじめられたら、やり返していいのよ。ママがついてるから」

翔太は真衣が来たのを見て、手に持ったリモコンをぎゅっと握りしめた。ママの目つきが怖かった。

真衣は翔太をまっすぐに見つめて言った。「千咲に謝りなさい」

「ぼ、僕、わざとじゃないよ！あいつがそこに立ってたんだ！」

パパも萌寧さんもいないこの状況で、翔太にはママに正面から逆らう勇気はなかった。

けれど、ママは本当に嫌だった。いつも彼を叱ってばかりで、あれこれ口うるさく制限してくる。

でも、もうパパはママと千咲なんかいらないし、これからは萌寧さんが味方してくれる。

翔太はそう思い直すと、田舎くさいママなんかにビクビクする必要はないと自分に言い聞かせた。

翔太は勇気を振り絞って言い返した。「萌寧さんが作ってくれたやつなんだ！もしあの飛行機が壊れたらどうするのさ！お前たちじゃ弁償なんかできないだろ！」

真衣は地面に落ちた玩具の飛行機を見下ろし、目に冷たい光を宿した。安っぽいおもちゃだ。作り方さえ分かれば、誰にだって作れる。

翔太と子供相手に本気になるつもりはなかった。

けれど、今日ばかりは、千咲のためにきちんとけじめをつける必要があった。

「いいわよ。謝らなくて結構」そう言って、真衣は千咲に視線を向けた。「千咲、翔太にしたいようにしていいわ」

ママはこれまで、誰かを殴ったり怒鳴ったりするのは良くないことだと教えてくれた。それは礼儀に反するからと――

千咲の胸の中には、ためらいが渦巻いていた。今日、もしお兄ちゃんを殴ったり怒ったりしたら……パパはもっと自分を嫌いになるかもしれない。

でも彼女は、昨晩ママが話してくれた言葉を思い出した。嫌われる勇気を持たねばならないと。

千咲はゆっくりと翔太の方へ歩み寄った。

翔太は少し怯えていた。

そのとき、萌寧が湯を汲んで戻ってきて、一連の光景を目にした。

彼女は前に出て翔太をかばい、すぐさま真衣をにらんだ。「どうしてそんなに翔太にきつく当たるの？そんな母親で、子どもをちゃんと育てられるの？」

「真衣さん、子どもの喧嘩でそこまで目くじら立てることないでしょ？翔太、怯えてるわよ」

礼央が朝食を買い戻ると、萌寧の言葉を漏れなく聞いた。

そして、萌寧の背後で縮こまるように震える翔太を見て、眉を深く寄せる。

真衣は冷笑を浮かべ、言い返そうとしたそのとき、背後から、低く冷たい声が飛んできた。

「病院にいる必要はない。千咲を連れて帰れ」