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第986話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1717話
麗蘭は思った。二人はどうやって結ばれたのだろう？記憶を失ったことで、過去の出来事や感情は思い出せないが、骨の髄まで染みついた胸のときめきは、決して変わることがなかった。今も、ドアの外では生死をかけた任務が行われ、危険な状況は続いているが、彼が傍にいてくれるだけで、彼女は安心していられる。今の気持ちなら、失った記憶をも越えられるかもしれない。記憶を失い、すべてを忘れてしまっても、本能から、再び心が動くこともある。どれくらい経っただろう。夜が更けていき、ドアの外の物音は次第にまばらになり、緊迫した空気が、少し和らいだように感じた。任務が安定した段階に入ったか、或いは一段落したのだろう。麗蘭は、安堵の息をついた。彼はきっと、もうすぐここに来てくれる。彼女は背筋を伸ばし、静かにドアを見つめて待った。しばらくすると、ドアの外から足音が聞こえてきた。穏やかな、ゆっくりとした足音が、こちらへ近づいてくる。麗蘭の胸が、次第に高鳴っていった。カチャリ、という音がした。ドアが静かに開いた。時正が入ってきた。彼はカジュアルな服装に着替え、現場での冷徹で鋭い表情は幾分か和らぎ、落ち着いた、穏やかな雰囲気を漂わせていた。ただ、青白い顔と、目の下の隈が、彼が長く緊張状態にあり、十分な休息を取れていないことを物語っていた。時正の足取りはしっかりとしており、手には保温ポットを提げていた。ベッドに静かに座る麗蘭を見て、時正は表情を和らげた。部屋の明かりはついておらず、机の上の小さなランプの光が、すっかり疲れ切った時正の顔を優しく照らしていた。時正は、保温ポットを机に置くと、振り返って麗蘭を見つめた。彼は、傷ついた彼女の手を見つめて言った。「お腹が空いただろう」彼はかすれた声で続けた。「一段落したから、食事を持ってきたんだ」保温ポットには、ほかほかのご飯と惣菜、温かいスープが入っていた。時正は、長旅で疲れている麗蘭のために、消化によく、あっさりとした味付けの料理を、わざわざ用意させていた。保温ポットはまだ温かく、指先から心まで温まっていくような気がした。麗蘭はベッドに座り、時正を見つめた。彼は、疲れているにも関わらず、自分のために料理を取り分けてくれている。誰よりも疲れているはずなのに、
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1716話
「用事を済ませたら、すぐに戻る」麗蘭は軽く頷き、素直に「わかった」とだけ言った。時正は今、重大な任務を抱えている。これ以上、彼に迷惑をかけるわけにはいかない。彼女は待っていられる。どんなに長くても。部下が近づき、「どうぞ」と手招きして言った。「麗蘭さん、こちらへ」麗蘭は、もう一度振り返って時正を見つめた。彼はすでに背を向け、落ち着きを取り戻して背筋を伸ばし、足早にテントの方へ向かっていった。その佇まいからは、先ほどの動揺など微塵も感じられなかった。麗蘭は部下に従い、キャンプ地の奥にある、小さな部屋に向かった。シングルベッドと小さな机、椅子が一脚あるだけの簡素な部屋だったが、喧騒を離れ、静かに過ごすことができた。時正の言う通り、確かにここでなら、安全に過ごせそうだ。部下が机にランプを置いて言った。「麗蘭さん、こちらでお休みください。外で待機しているので、何かあればすぐに呼んで下さい」「時正さんから、できるだけご要望に応えるよう、指示を受けていますので。今、現場が立て込んでいるため、時間がかかると思いますが、どうか気長にお待ち下さい」「ええ、ありがとう」麗蘭は礼を言った。部下は一礼して部屋を出ると、そっとドアを閉めた。カチッという施錠音が、外の喧騒を完全に遮断した。部屋はたちまち静寂に包まれ、机の上のランプが、優しく室内を照らしていた。空気中に漂う微かな消毒液の匂いが、不思議と彼女の気持ちを落ち着かせた。麗蘭はベッドの傍まで歩き、そっと腰を下ろした。時正に会い、彼の無事を確認できたことで、ずっと張り詰めていた神経が、ようやく少しずつ緩んでいった。しかし、気が緩んだ途端、疲労感や寒さ、足の痛みがじんわりと押し寄せてきた。彼女はうつむいて、自分の手を見つめた。手の甲や手首に、小さな擦り傷がついていた。恐らく、無我夢中で山林を進む間に、枝や小石にぶつけてしまったのだろう。しかし、麗蘭は少しも痛みを感じなかった。少しも後悔していなかった。時正に会えるなら、彼の無事を知り、傍にいられるなら、こんな傷や疲れなど、何でもない。目を閉じると、麗蘭の脳裏にこれまでの光景が次々と浮かんだ――ラウンジバーの外で若い従業員が話す様子。アシスタントに時正の居場所を探させた時のこと。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1715話
時正は麗蘭の前に駆け寄ると、彼女の蒼白な顔や手の擦り傷、抑えきれず小刻みに震える身体を目にした。彼女に触れようと上げた手を、彼はまたも宙で止めた。心の奥から込み上げる感情。「どうやってここへ？誰があなたをここへ入れたんだ！ここがどんな場所か分かっているのか？！どれだけ危険な状況か分かっているのか？！」立て続けに発せられた言葉には、彼の恐怖と怒りが滲んでいた。麗蘭はただ静かに彼を見つめて言った。「あなたに会いに来たの」その優しく柔らかな一言に、時正は面食らってしまった。時正は目を閉じ、再び開くと、瞳には静かな痛みが宿っていた。彼は、二人の警備員に言った。「手を放せ。俺が彼女を連れて行く」警備員はためらって言った。「ですが、彼女は無断で侵入を……」「責任は俺が取る」時正は麗蘭を引き寄せた。「何があろうと、この細貝時正が一人で責任を取る」彼はうつむき、麗蘭の顔を見つめながら、かすれた声で言った。「あなたは本当に……俺の気を狂わせないと気が済まないんだな」麗蘭は、彼のこわばった顔を見て言った。「私はあなたに迷惑をかけたかったわけじゃない。任務の邪魔をしたかったわけでもないわ」彼女は、一呼吸置いて言った。「私はただ、答えが欲しかっただけなの」時正の身体が、硬直した。答え。その言葉は、時正の胸に重く、鋭く突き刺さった。彼は、彼女の求めている答えが何であるのかを分かっていた。真夜中に届いた、「話がしたい」というメッセージ。そして、彼女が危険を顧みず、ここへ駆け付けたこと。それらのことから、彼は気付いていた。彼女が求めているのは、説明でも謝罪でも、責任の追及でもない。彼女が求めているのは、彼が長年言えずにいた、言う資格すらない、あの言葉なのだ。彼女が好き。或いは、愛している。時正は目を閉じ、胸に渦巻く感情を押し殺し、再び静かに目を開いた。彼は口を開いたが、言葉が出てこなかった。これ以上、任務や責任を口実にして、彼女や自分自身を騙したくなかった。危険を顧みず、自分を追って来た姿、彼女の澄んだ瞳を見ると、なおざりな嘘をつく気にはなれなかった。麗蘭は、それ以上は何も言わず、ただ静かに沈黙する時正を見つめた。彼女は彼を追ってここまで来て、自分の想いを素直に伝えた。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1714話
ここは危険すぎる。あまりの危険さに、麗蘭の心臓は高鳴った。そして、時正のことが心配でたまらなかった。この緊迫感の中、彼は指揮を執り、生死を分ける局面に直面しているかもしれない。麗蘭は、息を殺し、木陰に身を潜めながら、少しずつ前に進んだ。彼女は音を立てず、影のように、静かに暗闇の中を進んでいった。人混みの中、麗蘭は必死に、時正の姿を探した。黒い服、すらりとした後ろ姿、冷たく重々しい眼差し……彼女なら、一目見ればすぐに分かるはずだ。ついに、中央の一番大きな仮設テントの前で、麗蘭は時正を見つけた。時正は、黒い戦闘服を身に纏い、背筋を伸ばしてそこに立っていた。彼は周囲に近づき難いオーラを放ちながら、少しうつむき、傍で報告する者の話に耳を傾けていた。ほんの数日会わないうちに、彼はまた少し痩せて見え、顔は青白く、目の下には隈ができており、十分な休息を取れていない様子だった。腰の膨らみから、彼がまだ脇腹に包帯を巻いていることが伺えた。脇腹の傷は、まだ完治していない。それでも任務のため、彼はそこに立っている。時正の姿を見た瞬間、麗蘭は今まで感じていた恐怖や疲労、痛みをすべて忘れた。彼女は木陰に隠れながら、時正の姿を目に焼き付け、心に刻み込むように、じっと彼を見つめた。彼が無事でいてくれるなら、それでいい。麗蘭が安堵の息をついていた時、突然後ろから声がした。「誰だ？！」麗蘭の全身がこわばった。たちまち、サーチライトが彼女の身体を照らした。二人の男が駆け寄り、武器を向けながら、鋭い声で言った。「動くな！手を挙げろ！」時正からわずか数十メートル離れたところで、彼女は見つかってしまった。銃口を向けられた麗蘭は、落ち着いた動作で、ゆっくりと手を挙げ、振り返った。彼女は寸分も動揺していなかった。ただ静かにそこに立ち、人混みの先にいる、時正の姿をじっと見つめた。ほぼ同時に、時正は何かを感じ取ったかのように顔を上げ、彼女のいる方を見つめた。二人の視線が合った。時間が、止まったかのようだった。時正の表情が一変した。彼の表情には、衝撃、恐怖、後悔、怒り、切なさが複雑に入り混じっていた。周囲の空気が、凍り付いたかのようだった。「麗蘭さん？」次の瞬間、時正は周囲の制止を振
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1713話
ただ、彼の傍にいたい。その一心だった。麗蘭は深く息を吸い、感情を押し殺しながら、周囲をさりげなく観察した。検問所の正面は警備が厳重で、人も頻繁に行き来しているため、正面からは、中に入れそうにない。しかし、入り口は他にもあるはずだ。地形の複雑な国境付近なら、他に迂回できる小道があるかもしれない。ただ、人里離れた小道は歩きにくく、危険が伴うだろう。しかし今の麗蘭にとって、他に選択肢はなかった。彼女は携帯を取り出し、地図を開いてこの地域の地形を表示した。重なって交差する道路の内、数本の道路が幹線道路の脇から田舎道へ抜けていた。ここだ。麗蘭は覚悟を決めた。彼女はそっとドアを押し開け、辺りを散歩するふりをして、路肩に沿ってゆっくりと歩き出した。国境付近の夜風は身を切るように冷たく、頬が痺れるように冷え、着ていたコートでは寒さを完全に防げなかった。麗蘭は寒さを気にせず、周囲を見渡しながら、検問所の位置や、サーチライトの角度、警備員たちの巡回ルートを記憶していった。彼女はゆっくりと車や検問所から離れ、人気の少ない場所へ歩いて行った。ここなら警備員が少なく、遠くからサーチライトの光が微かに路面を照らす程度だ。麗蘭は足を止め、振り返った。車は元の場所に停まったままで、運転手も警備員も、彼女がいないことに気付いていない。チャンスは今しかない。麗蘭は振り返ると、ためらうことなく近くの山林に駆け込んだ。そこは足場の悪い山道で、辺りには雑草が生い茂っていた。真っ暗な山道を、麗蘭は記憶と月明りだけを頼りにゆっくりと慎重に前へ進んだ。途中、何度も足が滑り、転びそうになったが、木の幹を頼りに、ゆっくりと進んでいった。激しく動くと、足の傷が疼き、引っ張られるような痛みが走った。どれくらい歩いただろう。耳元に、微かな話し声と車のエンジン音が聞こえた。封鎖線の内部に入れたことを悟り、麗蘭は嬉しくなった。彼女は足を緩め、目の前の枝をかき分け、外の様子を眺めた。目の前の光景に、彼女は思わず息を呑んだ。辺り一帯が厳重に管理され、仮設のテントが整然と並び、車のライトが交錯し、皆が真剣な表情で、足早に行き交っていた。空気には、極限まで張り詰めた空気が漂っていた。高台には見張りがおり、双眼鏡を手に、絶
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1712話
一方。麗蘭は車内にいた。警備員が、絶えず辺りを巡回していた。「どうか、もうお帰り下さい。ここは本当に危険な場所ですから」先ほどの警備員が言った。「現在、厳戒態勢が敷かれています。あなただけではなく、我々でも特別な通行証がなければ、出入りすることはできないのです。時正さんが仰っていました。特にあなたは中に入れないでほしいと」麗蘭は顔を上げた。「彼は私を心配してくれているのね？」警備員はため息をついた。「とにかく、あなたがここにいることで、中の人たちが任務に集中できないんですよ。任務が終われば、時正さんから連絡があるはずですから」任務が終われば。その言葉を聞いて、麗蘭の胸は締め付けられたように痛んだ。時正が、どれほど危険な状況に身を置いているか、麗蘭はよくわかっていた。埠頭の爆発、国境での衝突、海外の勢力、生死をかけた駆け引き……「任務終了」までに、命を落す者がいないという保証はどこにもない。彼女は待てない。待つ勇気もない。時正は、すぐ傍にいるのに。彼だけが危険な状況に足を踏み入れるのを、ただ見ているだけしかできないのは耐えられなかった。ラウンジバーで聞いた言葉がまだ耳に残っていた。時正は国境での極秘任務に向かい、誰も、特に麗蘭を近づけるなと言っていた。彼がそうすればするほど、彼女は内部の状況がどれほど危険なのかを痛感した。時正は麗蘭の安全のために、すべての闇を一人で背負い込もうとしている。だが、麗蘭にとって、彼に会えず、彼の状況が把握できないことは、何よりも不安で、辛いことなのだ。「あなたたちが命令に背けないのはわかってる」麗蘭は続けた。「だから私も、無理に押し入って、迷惑をかけるようなことはしない。でも、私はここを離れない。ここで彼を待ちたいの」警備員は彼女の決意に満ちた顔を見つめ、諦めたように首を振り、時折こちらに視線を向けながら、自分の持ち場に戻って行った。車は検問所からそう遠くないところに停車していた。運転席が諭すように言った。「麗蘭さん、夜は冷えます。体調が回復したばかりなのに、無理をすると、また身体を壊してしまいますよ。近くにホテルがあるので、少し休んで、夜が明けたらまたここに戻って来ませんか？」麗蘭は首を振った。「眠くないし、寒くもないわ」この状況で、眠れ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第853話
黒いセダンがゆっくりと高瀬家の実家のある別荘エリアに入っていき、一戸建ての別荘の前に停まった。ここは礼央と真衣の新婚生活用の家だったが、二人が離婚してから、礼央は長い間ここに住み続けている。湊が礼央のシートベルトを外し、彼を車から降ろそうとした。すると、礼央は手を振って、「自分でできる」と言った。礼央は家の中へと歩いていった。壁には二人のウェディングフォトが飾られていた。写真の中の真衣は、目元を細めて幸せそうに笑い、彼の肩に寄り添い、全身で彼を信頼している様子だった。ソファの上には、千咲が幼い頃に遊んだウサギのぬいぐるみが置かれており、耳は少し擦り切れていたが、目立つ場
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第863話
礼央はそっと千咲の背中をポンと叩き、手に持っていたお菓子の袋を渡した。「中には千咲の好きなイチゴ味のクッキーと、この前欲しがっていたウサギのぬいぐるみが入ってるよ」千咲は袋を受け取り、興奮しながら開けて、中のぬいぐるみを見ると、目を細めて笑った。しかし、千咲が喜んだ後、彼女の動作は次第に慎重になり、小さな手でぬいぐるみをしっかり握り、先ほどのように礼央の首に抱きつこうとはしなかった。彼女は以前、「パパ」と呼ぶたびに、礼央が眉をひそめてそう呼ぶなと言ったことを思い出した。翔太だけが彼をパパと呼べた。千咲の心に一抹の恐怖がよぎった――パパはまた不機嫌になるんじゃないかな？
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第879話
礼央の突然の行動は延佳の計画を狂わせたが、同時に彼は、これ以上待つことはせず、すぐに行動を起こさなければならないと気づいた。彼は携帯を取り出し、ある番号にかけた。「もしもし、俺だ。真衣と千咲の動向を逐一調べてくれ、できるだけ詳細にな。それと、近々礼央とじっくり『話し合い』をするつもりだから、準備しておけ」延佳は電話を切り、立ち上がって窓辺の方に行き、外の夜景を見つめた。-夜は深まっていた。礼央が自宅の別荘に戻り、腰を下ろした途端、湊が書類を持って入ってきた。「高瀬社長、蒔子さんの方は既に人に見張らせています。彼女は電話を切ってから、ずっと別荘から出ていません。それと、延
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第878話
かつて彼は高瀬家からの圧力を耐え抜き、延佳を追い詰めたことからも、その手強さがうかがえる。今や自分は彼の手に落ちてしまった。さっき彼が手を下さなかったからよかったものの、そうでなければ、とっくに囚われの身になっていただろう。蒔子はしばらく休んでから震える手を伸ばし、テーブルの上の携帯を取った。手の震えがひどく、彼女は何度も番号を押し間違え、やっとのことで延佳に電話をかけれた。「もしもし？母さん、どうしたの？」電話口からは延佳の声が聞こえ、何か他のことで忙しいのか、幾分か苛立った口調だった。「延佳！大変なの！礼央が……礼央がさっきここに来たのよ！」蒔子は泣きそうになり、つ
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