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第6話
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灰と化した心 第14話
香澄には、もはや怒りの感情などまったくなかった。彼女は公園の小川を見つめ、そよ風に揺れる花々を眺め、最後に空の美しい雲へと目を向けた。「私は愛する人を間違えたが、まだ若いだし。挑戦して失敗してもやり直せるだけの力はあるよね？」俊哉は苦しげな声で言った。「間違いだって？もう俺のことを間違った人間だと決めつけてるのか？過去の過ちを全部償って、傷つけたことも謝って、愛してると認めて、これからもずっと大事にしていくって誓っても……」香澄はもう彼の弁解を聞き入れようとせず、遮って言った。「貴方を信じないわ」その一言が、まるで俊哉の胸を貫いたかのように、痛みが全身に広がった。彼は低い声で言った。「信じない？」香澄はうなずき、あっさりと言った。「私の初恋は、まるごと嘘だった。愛も、愛してくれた人も、全部が私を騙すための演技だった。これから先、もしかしたらまた愛を信じたり、期待したりする日が来るかもしれない。でも、今は無理。いつか他の誰かを愛するようになるかもしれないが、あの噓つきだけは絶対に愛さない。だって、彼がいつ本当のことを話しているのか、いつ演技しているのか、もう分からないから。だから貴方が何を言おうと、私は信じない。流川俊哉、私が愛したのは、貴方が演じていた『別人』であって、本当の貴方じゃない。本当の貴方はどんな人なのか、私は知らないし……」最後に、俊哉の目をまっすぐに見つめながら言った。「知りたくもないのよ」俊哉はまるで時が止まったかのように、固まった。しばらくして、ようやく口を開いた。「信じないわ」彼は香澄の拒絶を受け入れられず、必死に言い続けた。この数日、自分が何をしてきたかを語った。彼はずっと前から静がどんな人間か知っていた。若気の至りで一瞬心が動いただけ。もし流川輝彦が余計な世話を焼かなければ、自分はとっくに彼女と別れていただろう。彼は一度も静を愛していなかった。彼女が帰国してからも、ただ「取り繕っていた」だけだった。面子を保つため、静を適当にあしらいながらも、心の中では、友人が口にする「何でもできて、全てが手の内にある流川俊哉」という人物像が実際に存在することを演じていただけ。自分は何も見失っていない、と周囲に、そして自分自身に言い聞かせたかったのだ。けれど本当の彼は、香澄と過ごす日々
灰と化した心 第13話
翌日の午前、飛行機に乗る前に、俊哉は助手からの連絡を受け取った。静はすでに引っ越していたと。彼はそれに構わず、手のひらにある青い蝶の髪飾りを見つめながら、香澄と再会した後の光景を思い描いた。この間、彼女は確かにたくさんの辛い思いをした。悲しんで、怒るのも当然だ。俊哉は、かつてのように彼女のそばに寄り添い、優しく慰めながら待とうと思っていた。香澄ちゃんは純粋で優しい女の子だ。彼女は情にもろく、機嫌を取るのも難しくなかった。俊哉には自信があった。彼女を取り戻せると。彼女が交換留学を選んだことも、別に構わない。一年だけだし、それが終われば素直に帰国するだろう。彼は輝彦に二人の関係を話し、香澄にプロポーズして、盛大な結婚式を挙げるつもりだった。輝彦が反対したところで関係なかった。流川家と絶縁する覚悟もあったから。今の俊哉にはそれだけの力があるし、たとえ流川家を離れても、香澄には最高の人生を与える自信があった。だが――どれだけ心の準備をしていても、目の前に現れた香澄の姿は、彼の想像を遥かに超えていた。彼女はキャミソールにホットパンツ姿、白い肌は雪のように輝いて、髪は金と赤のグラデーションに染められ、ゆるく巻かれ、メイクをして――驚くほど美しかった。同年代の若者たちと一緒にクラブで踊っていた。音楽は激しく、彼女も楽しそうに踊っていた。周りの男たちの視線は、露骨なものも隠されたものも、全て彼女に釘付けだった。俊哉の中の「理性」という名の糸が、ぷつんと切れた。何も考えずに彼は駆け寄った。「香澄ちゃん！」香澄は彼をちらりと見た。淡々とした目で、ほんの一瞬だけ視線を流してから、再び楽しそうにダンスを続けた。周囲からは口笛や歓声が上がった。香澄は長テーブルにあったカクテルを手に取った。怒りが込み上げた俊哉は、彼女の手から酒を取り上げた。「君、アルコールアレルギーなのに。こんな場所で飲むなんて、死ぬ気か！」それでようやく香澄は踊るのをやめた。空気が変わったのを察したDJの若者が手振りをして、音楽を止めた。若者たちは空気を読んで、その場を離れていった。俊哉は酒を置き、香澄の手を取ろうとした。「一緒に帰ろう」だが、その手は空をつかんだ。香澄はすっと身を引き、淡々とした口調で言った。「
灰と化した心 第12話
その夜、俊哉は、香澄と一緒に使っていたダブルベッドで一人眠った。しかし夢に現れたのは、涙に濡れた香澄だった。彼女は壁際に身を寄せ、両手で自分を抱きしめながら、ひどく悲しそうに泣いていた。俊哉の胸も締め付けられるように痛くなった。「香澄ちゃん、泣かないで。君を愛し――」そう言いかけた瞬間、香澄が彼に気づいた。涙を拭い、その目には……憎しみが浮かんでいた。彼女は言った。「流川俊哉、貴方が憎い」俊哉ははっと目を覚まし、ベッドサイドのライトをつけた。この家のことは、以前は小さいと感じていた。以前、香澄と冗談を言ったこともあった。流川輝彦はケチだから、贈った家も小さいだとからかった。しかし、今この瞬間、この小さな家が突然ひどくがらんとしているように感じた。どうしようもなく不快だった。俊哉はベッドに腰かけ、とうとう我慢できずに一本のタバコに火をつけた。しかし、口に運ぼうとしたその時――香澄が慢性咽頭炎で、煙の匂いがダメだったことを思い出した。彼はそのまま手を止めた。最後はタバコを消して、トイレに流して処分した。そして換気システムをしばらく稼働させた。煙の匂いが完全になくなったのを確認してから、ようやく灯りを消して再びベッドに横たわった。だが今度、俊哉はなかなか寝つけず、長いこと寝返りを打った末、ようやくうとうとし始めた。夢の中では、あの夜――静の歓迎会で、彼女の服が濡れて、俊哉が香澄に謝らせた場面がよみがえった。彼の言葉を聞いて、香澄は素直に謝罪した。当時は何も思わなかったが、夢の中で再びその姿を見た瞬間。俊哉の胸が突然ズキンと痛んだ。自分がずっと大切にしてきた女の子が、いつそんなふうに人に頭を下げただろうか？場面が変わり、次に現れたのはこの家のリビングだった。香澄が丁寧にお守りの破片を全て拾っていた。彼女は声を枯らして言った。「おばあちゃんのお守りが割れたの」その目は、生気を失っていた。そして最後に見たのは、彼女が決然と去っていく後ろ姿だった。「香澄ちゃん、行かないで！」俊哉は再び飛び起きた。すぐさま、この数日に買い集めた高級ブランドのものや、オークションで落札したさまざまな玉のお守りを取り出した。だが彼はよく分かっていた。どんなに高くて良いお守りでも―
灰と化した心 第11話
交換留学生として海外に来たが。行き先が決まると、流川輝彦はすぐに人を手配して、学校の外に香澄用のマンションを用意させた。香澄が到着する前には、部屋の掃除も掃除婦が完了した。冷蔵庫には新鮮な野菜がすでに準備されていた。しかも香澄は一人で来たわけではなかった。彼女の学校からは、他に三人の交換生も一緒に渡航していた。そのうち彼女以外、もう一人の女子がいた。その女子生徒は家庭の事情もあり、学校の寮を選んだ。皆で一緒に学校に行き、履修登録を済ませ、クラスメイトや先生にも挨拶し、外で食事をした後。寮に住む男子生徒がその女子を先に送り届けた。そして、池田亘（いけだ たけし）という男子生徒は家庭環境がいいので、香澄と同じマンションの別の部屋を借りていた。亘は香澄と一緒に帰路に着いた。道中、二人はこの国の印象や、これからの授業内容について話し合った。香澄は、最初は異国の地に一人で来たら、少しは寂しさや不安があって、乗り越える必要があるかもと思っていたが。実際に来てみると、それは全くなかった。この常緑大学は授業が非常にハードだった。彼女たちは今日手続きを終えたばかりだが、明日からにはすぐに授業が始まるのだ。今日会った教授は英語のなまりが強く、早口だったりスラングを使ったりすると香澄はときどき聞き取れなかった。すぐに慣れる必要があった。でなければ授業についていけないと思った。部屋に戻った香澄は、すぐに机に向かって予習を始めた。時間になると寝支度を済ませてベッドに入った。くだらないことを考える暇もなければ、孤独や寂しさを感じることもなかった。翌朝早く、彼女は亘とマンションの前で合流した。二人で自転車に乗って学校へ向かった。こうして彼女の異国でのキャンパスライフは、全力疾走で幕を開けた。だから当然、知る由もなかったし、想像もしていなかった。地球の裏側にいる俊哉が、彼女が真実を知ってしまったことに気づいていたなんて。そして、彼女を追って渡航するための航空券まで手配していたことを。俊哉は、香澄との住まいから静を電光石火の勢いで追い出した後、失われた物たちの“修復”を始めた。幸いにも彼の記憶力は抜群だった。まずはネット通販で、家からなくなった物たちを見比べながら一通り買い直した。だが配送に時
灰と化した心 第10話
ある程度の予想がついた俊哉は、何か用事があると言い訳して、急いで流川家の本邸を後にした。車を走らせながら、最近起きたことを細かく思い返し、すぐに結論にたどり着いた。香澄の態度は、すでに一ヶ月以上前から変わっていたのだ。なのに、自分はまったく気づいていなかった――！俊哉は再び助手に電話した。「明日朝のフライトを……」数秒考えた後、言った。「三日後に変更してくれ」助手が了承すると、さらにいくつかの指示を出し、通話を切った。そして、彼らがよく通っていたあのバーへと向かった。そのバーには俊哉も投資していた。当初は自分が安心して遊べるようにと出資しただけだったが。今やオーナーの一人として、監視カメラの映像を確認するのは非常に簡単だと気づいた。大まかな時間帯を伝えると、すぐに映像に香澄の姿が映った。彼女は俊哉たちの個室の外に立っていた。何かを聞いた後、壁に寄りかかりながら、こらえきれずに涙を流していた。俊哉は映像の中、涙を浮かべた香澄をじっと見つめ、顎を固く引き締めた。記憶力に自信のある彼は、その映像と日付から、何も借りることなく、その日個室で話した内容を思い出した。――彼女は、聞いていたのだ。学校で発表された交換留学の枠には香澄の名前があったが。行くつもりはないと彼に言っていた。しかし、あの日を境に考えを変え、交換留学生として海外に行くことを決めた。俊哉には、香澄の気持ちが手に取るように分かった。真実に気づいてしまった。俊哉が最初から嘘をつき、自分を流川輝彦への復讐の道具として利用していたのだと、そう思い込んで。誰にも言えず、ただ静かに、遠くへ逃げたかったのだ。俊哉はその映像をしばらく黙って見つめていた。すると、周囲の者たちも緊張して、誰一人として息すらできない雰囲気だった。「俊哉さん？」俊哉は立ち上がった。「君たちには関係ないことだ」バーを出ると、流川家本邸の執事に電話した。「香澄ちゃんが捨てたもの、すべて綺麗に洗って消毒したら、元の場所に戻しておけ」確約を得ると、俊哉はさらに二本の電話をかけた。香澄が寄付した高価な品々の行方を突き止めたのだ。「当時の買値の十倍を払う。全部元通りに流川家の本邸に返せ」相手はすぐに承諾したが、すでにいくつかの品物は転売されていた。回収には時
灰と化した心 第9話
俊哉の助手は非常に有能だった。彼は以前、香澄の航空券や高速鉄道のチケットを手配したことがあったから。彼女の個人情報を把握していたため、すぐに行き先を調べ出した。そして俊哉のために航空券を予約した。俊哉は、携帯に助手から送られてきたフライト情報を見ると、車を走らせて流川家の本邸に戻った。真由は電話のやり取りから、娘が海外に行くのを俊哉に伝えていなかったことを察した。二人の関係はいつも良好だったので、娘がなぜ俊哉に隠してまで海外に行ったのか不思議に思ったが。俊哉が不機嫌な様子だと感じると、すぐに娘の代わりに弁明を始めた。「俊哉君、香澄ちゃんは彼氏と別れたばかりで、気分も落ち込んでるから。きっと海外で気分転換したかったんだと思うわ」俊哉は繰り返した。「別れた？」もちろん彼も知っていた。香澄が恋人の存在を家族に隠していなかったことを。ただ、母と流川輝彦には、その恋人が自分であることは明かしていなかっただけ。しかし何時別れたの？真由はうなずいた。「ええ。先週、香澄ちゃんが急に言い出したの。交換留学生になるって。私たちもびっくりしたわよ、あまりにも突然で。それから、彼氏と別れたって言うから、それなら気分転換もいいかなって思って……まあ、交換留学なんてせいぜい一年で帰ってくるし」俊哉はそこで立ち止まった。「先週のことなのに、どうして俺には知らされなかったの？」真由は一瞬ためらい、彼が怒っていない様子を確認してから答えた。「香澄ちゃんが内緒にしてって言ったのよ」俊哉は思案顔でつぶやいた。「先週、内緒に……何か、俺の知らないことが起こったに違いない」真由にはその言葉の意味が分からず、聞き返そうとしたが。俊哉はもう大股で階段を上がって、まっすぐ香澄の部屋へ向かった。真由も慌てて後を追った。俊哉はこの前、彼女が自分の贈り物をゴミ箱に捨てるのを見たが、それはただの安っぽいぬいぐるみや小物だと思っていた。そんな物は使い古せば捨てるものだと思ったから。気にしていなかった。だが――香澄の部屋の扉を開け、室内のインテリアが半分以上なくなっているのを見た瞬間、心の中に強烈な不快感がこみ上げた。何かに気づいたように、すぐさま香澄の衣裳部屋に向かった。真由は、彼が慣れた手つきで娘の部屋に入り、さらに勝手知ったる様子で衣裳
