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第654話
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父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第704話
翌朝、海羽は小鳥のさえずりで目を覚ました。目を開け、見慣れない天井を見つめる。昨夜、雅世が語った言葉が、映画の場面のように何度も何度も脳裏を巡った。一睡もできないと思っていたのに、意外にもぐっすり眠っていた。真実を知ったことで、20年以上胸にのしかかっていた石が、ようやく落ちたのかもしれない。身支度を終えたところで、執事の古海が扉をノックし、恭しく立っていた。「白鳥様、ご当主様が書斎へお越しになるようにと。瀬賀様もご一緒に、とのことです」海羽の胸が、再びきゅっと締まる。この「再会」は、まだ終わっていないのだと悟る。......信宏の書斎は、客間以上に息苦しかった。壁一面の書棚には、判読も難しい古書がぎっしりと並び、空気には墨と白檀の重たい香りが漂っている。信宏は大きな机の向こうに座り、相変わらず怒らずとも威圧感を放つ表情を浮かべていた。海羽には目もくれず、視線を一輝へ向ける。「瀬賀家の若造、座れ」穏やかな口調だが、拒絶を許さぬ命令の響きがあった。一輝は何も言わず椅子を引き、まず海羽を座らせてから、自らもその隣に腰を下ろす。落ち着いた所作で、信宏の威圧に少しも気圧される様子はない。その姿を見て、信宏の濁った瞳に一瞬だけかすかな評価の色がよぎったが、すぐに冷淡さに覆われた。彼は分厚いクラフト紙の封筒を机の中央へ押し出した。「これを読んでみろ」海羽の心が重く沈む。中身がろくでもないものだと、直感した。一輝が封筒を手に取るが、すぐには開けず、まず海羽を一瞥する。彼女の意思を確かめるように。海羽は小さく首を振り、自ら手を伸ばして封筒を受け取った。これは、自分で向き合わなければならない。深く息を吸い、封を切る。中に入っていたのは法的書類ではなく、黄ばんだ便箋の束と写真だった。最初の手紙は、ひどく拙く歪んだ文字で書かれている。「......娘は今こっちにいる。無事でいてほしけりゃ1000万円持ってこい......」署名はない。ただ日付だけ。――母が父と結婚して二年目のものだった。海羽の呼吸が止まりかける。ページをめくる。二通目、三通目、四通目――どの手紙も似たり寄ったりの内容で、下卑た口調で脅迫し、金を要求している。要求額は、最初
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第703話
「でも、あの子はあまりにも世間知らずだった......」雅世の声には、尽きることのない後悔と苦しみが滲んでいた。「小さいころから手のひらの上で大事に育てられてきた娘が、外の世界の恐ろしさなんて、わかるはずがないでしょう？騙されてお金を全部失い、荷物まで奪われて......いちばん落ちぶれたときには、寝る場所さえなかった......」海羽の胸が、ぎゅっと締めつけられる。誇り高く、俗世を知らぬ少女が、冷酷な現実の前でどれほど無力で絶望的だったか――想像するだけで胸が痛んだ。「そんなときに」雅世は嗚咽をこらえながら続けた。「出会ったのが......あなたのお父さんだった。当時の彼は、港で日銭を稼ぐような若者にすぎなかった。でも......彼はあの子をいじめていた連中を追い払い、出来立てのパンを買ってくれたの。あの子は......あまりにも長いあいだ、そんな温もりを感じていなかった。だから、それを命綱のように、必死にすがってしまった」「それで......？」海羽の声も、かすれていた。「それで......身ごもったの」雅世は顔を覆い、泣きじゃくりながら体を震わせる。「あなたを、授かったの。子どもの存在が、あの子の誇りを完全に砕き、家へ戻る道も断ってしまった。彼の気性はわかっていたでしょう？未婚で子どもを身ごもり、しかも社会の底辺の男と関係を持った娘なんて、絶対に受け入れない。だからあなたに、せめて雨風をしのげる場所を得るために......あの子は、その人と結婚したの」雅世は顔を上げた。涙でかすむ瞳に、尽きぬ痛みが宿る。「それは愛からじゃない。あの子が、この残酷な世界に対して選んだ、最後の妥協だった」「じゃあ、あなたたちは？」海羽は彼女を見つめ、長年胸に渦巻いていた問いをついに口にした。「どうして......彼女を探さなかった？」「もちろん探したわ......！」雅世の涙がいっそう激しくこぼれる。「探さないわけがないでしょう？！」「でも信宏はあまりにも頑なで、体面を重んじすぎた。あらゆる人脈を使ったけれど、それは......事実を隠すためだった。家の恥が外に漏れるのを恐れ、皆葉家の名が傷つくのを怖れた。やっとわずかな手がかりを掴んだときには......あの子はもう、結婚し
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第702話
夜が更け、皆葉家の屋敷は深い井戸の底のように静まり返っていた。海羽は、広すぎてどこか空虚に感じられるベッドに横たわり、何度も寝返りを打ったが、どうしても眠れない。頭の中は混乱し、昼間に出会った人々や出来事が次々と浮かんでは消えていく。信宏のあの無機質な顔。雅世の涙を湛えた瞳。そして標本室のように整えられ、息苦しさを覚えたあの部屋。苛立ちに耐えきれず、起き上がろうとしたそのとき――かすかなノックの音が響いた。コン、コン。心臓が一瞬で喉元まで跳ね上がる。こんな時間に、いったい誰が。足音を忍ばせてドアへ近づき、のぞき穴から外をうかがう。――雅世だった。薄いシルクのショールを羽織っただけの姿で、ひとり立っている。青白い顔には、遠慮がちで、どこか懇願するような表情が浮かんでいた。理由もなく、胸がふっと緩む。海羽は、ドアを開けた。「海羽......」雅世は唇を震わせ、何か言おうとして言葉を飲み込む。かすれた声で、ようやく問いかけた。「那月の部屋へ......少し、付き合ってもらえないかしら」海羽は何も言わず、静かにうなずいた。......二階の、20年以上封じられてきたあの部屋は、深夜になるといっそう冷たい墓所のようだった。雅世は灯りをつけず、机の前の彫刻入りの木椅子にそっと腰を下ろす。大きな窓から差し込む月光が、彼女の影を長く、ひどく孤独に引き延ばしていた。机上の色あせたポエム集に指先を這わせる。その仕草は、まるで娘の頬に触れるかのようにやさしい。声は遠い昔を語るように、かすかだった。「あなたのお母さんはね......小さいころから、お嬢様らしくなかったの」海羽はドア枠にもたれ、黙って耳を傾ける。「ほかの女の子たちは生け花やピアノを習うのに、あの子は興味を示さなかったわ」雅世の口元に、懐かしさと苦さが入り混じった笑みが浮かぶ。「絵を描いて、ポエムを書いて、部屋にこもってばかり。自由な芸術家になるんだって、いつも言っていた。信宏にもよく叱ったわ。家の名を汚す、まともな道を歩まないって。でもあの子は本当に頑固で、叱れば叱るほど意地を張って......自分の人生を誰かに決められたくない。愛していない人と結婚なんてしたくない。こんな......先の見
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第701話
ここにあるものはすべて塵ひとつなく、まるで時が一度も流れたことなどないかのようだった。海羽はそれらを見つめながら、全身が凍りつくのを感じた。まるで氷穴に突き落とされたようだった。これのどこが、家だというのか。母の過去を標本にして閉じ込めた、精巧な檻ではないか。「あなたのお母さんは......小さいころから絵を描くのが好きで、ポエムを書くのも好きだった。家に縛られたくないって、いつも言っていて......」雅世は机の上の色あせたポエム集を撫でながら、尽きることのない悔恨をにじませた声で言った。「私たちのせいで......あの子は追い詰められたの......」海羽は何も言わなかった。ただ静かに立ち尽くし、この部屋を、この華麗な牢獄を見つめていた。母の半生を縛りつけた場所を。そのとき、はっきりと理解した。なぜ母は、外でどれほど苦労しようとも、二度とここへ戻ろうとはしなかったのかを。......夕食の席は、息が詰まりそうなほど重苦しかった。長いダイニングテーブルには、芸術品のように精緻な料理が並んでいる。だが、誰ひとり箸を進める気にはなれない。やがて、信宏が箸を置き、沈黙を破った。海羽を見据え、その声は相変わらず反論を許さぬ響きを帯びている。「戻ってきた以上、家に戻るのが筋だ」一拍置き、すでに決まりきったことを告げるかのように続けた。「来月初めに宴を開くよう手配した。その場で、港白中に向けて発表する。お前は、この皆葉家の長女だと」さらに視線を一輝へ向ける。「それから瀬賀家との婚約も、この機に改めて進めればよい」その一言一言が、彼女の未来を設計し、人生を配置していく。そこに、彼女の意思を問う気配は微塵もなかった。海羽の手にあった箸が、重い音を立てて卓上に置かれる。顔を上げたその瞳は、いつもの鋭さの奥に、感情を削ぎ落としたような冷たい光を宿していた。信宏をまっすぐに見つめ、はっきりと、断固として言い放つ。「私は、白鳥海羽」そして、強調するように、宣言するように。「自分の人生は自分で決めるので、誰かに決めてもらうのは結構です」信宏の顔色が、瞬時に曇った。眼中にも置いていなかった孫娘が、これほど多くの人の前で公然と逆らうとは思ってもいなかったのだ。
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第700話
黒塗りのロールス・ロイスの車列は、無言の大蛇のように、山腹の道路を静かにうねりながら進んでいった。車窓越しに外を眺める海羽は、この港白の山にある高級住宅地が、あまりにも静まり返っていることに気づく。どの屋敷も孤島のように、高い塀と生い茂る緑に囲まれ、互いに隔絶されていた。やがて車は、彫刻の施された鉄扉の前で停まる。扉がゆっくりと開き、山の頂をほぼ占める巨大な屋敷が姿を現した。海羽の胸が、理由もなく沈む。瀬賀家の豪奢も、長沢家の威勢も見てきた。だが目の前のこの屋敷は、それらとはまったく異なる感覚を与えていた。すべてが、あまりにも整いすぎている。あまりにも完璧だった。緑のビロードのように刈り込まれた芝生も、さまざまな形に丹念に整えられた希少な樹木も、息が詰まりそうなほどの精緻さを漂わせている。出迎えに立つ使用人たちでさえ、統一されたユニフォームをまとい、温度を感じさせない同じ微笑みを浮かべていた。「ここ......」紗夜が耳元で小声にささやく。「なんだか博物館みたい」海羽はかすかに口元を引きつらせただけで、何も言わなかった。彼女には、ここはむしろ豪奢で陽の差さない檻のように思えた。......広大な客間には、紫檀の家具が重厚な香りを放っている。正面に座る老人が、ひと目で視界に入った。濃紺の着物を身にまとい、髪はきちんと整えられている。高齢でありながら背筋はまっすぐに伸び、その濁りを帯びながらも鋭い光を宿した目が、鷹のように彼女を頭の先から足元まで値踏みするように見つめた。これが......祖父の皆葉信宏（みなば のぶひろ）？海羽の胸には、親しみは一片もなかった。ただ、得体の知れない苛立ちだけが広がる。「目元はあの子にそっくりだ」信宏がようやく口を開いた。声は大きくないが、反論を許さぬ威厳がある。「だが、気質は似ていない」言葉が落ちた瞬間、隣で沈黙していた老婦人の目から、涙が一筋、音もなくこぼれ落ちた。上品な和服をまとい、白髪が混じるその女性の整った顔は、いまは深い悲しみに覆われている。震える足取りで立ち上がり、一歩一歩、海羽へと近づいてくる。手を伸ばそうとするが、その手は空中で制御できぬほど震えていた。結局、口元を押さえ、嗚咽しながら同じ言
父と子は元カノしか愛せない？私が離婚したら、なんで二人とも発狂した？ 第699話
それなら、なぜ......なぜこれほど長い年月、彼らは一度も彼女を探しに来なかった？思考が渦を巻くなか、紗夜も慌ただしく駆けつけてきた。「海羽！」魂が抜け落ちたような彼女の姿を見た瞬間、胸が締めつけられる。すぐに駆け寄り、強く抱きしめた。「何があったの？」海羽は口を開いたが、言葉にならない。ただ手にしていた書類とアクセサリーを、そのまま紗夜へ差し出す。目を通した紗夜も、言葉を失った。一輝のように理詰めで真偽を分析することはしない。ただ、氷のように冷えた海羽の手をぎゅっと握り、自分の体温を分け与える。「海羽」声はやわらかいが、揺るがない。「本当かどうかなんて関係ない。お母さんが誰だったとしても、海羽は一人じゃないよ」一拍置き、虚ろな瞳をまっすぐ見つめる。「行きたいなら、私が一緒に行く」そのとき一輝も戻ってきた。スマホの画面を差し出す。アシスタントが送ってきた速報の確認結果だ。「港白の皆葉家。百年続く名家で、貿易と不動産が主業。極めて控え目で、どこでも名を出さないが、その実力は......底が知れない」短く息を置き、続ける。「家族構成も、古海さんの話と完全に一致している」画面の情報。紗夜の隠しきれない心配。そして一輝の、揺るぎないまなざし。宙づりになっていた心が、ようやく静かに降りた。海羽は深く息を吸い、ひとつの重い決断を下す。立ち上がり、ずっと黙って待っていた執事の前へ歩み寄る。声にはまだわずかな掠れが残るが、すでにいつもの冷静さを取り戻していた。「話はわかりました。ついて行きます」古海の顔に、安堵の色が浮かぶ。だが彼女は続けた。語気はきっぱりとしている。「ただし、友人も一緒です」一瞬驚いたものの、老人はすぐにうなずいた。「もちろんでございます」「手配は不要だ」一輝が静かに割って入る。「俺のプライベートジェットなら、30分後に離陸できる」海羽を見つめる琥珀色の瞳には、これまでにないほどの真剣さと決意が宿っていた。「俺も行く」......飛行機は厚い雲を抜け、窓の外には果てしない青空が広がる。機内は静かだ。紗夜は海羽の肩にもたれ、すでに眠りに落ちている。だが海羽は眠れない。窓の外、綿菓
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