Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

紗夜の手は空を切り、肘が固い床にぶつかって、思わず息を呑むほどの痛みが走った。だが、理久は無表情のまま彼女を見つめ、一切の焦りも見せなかった。彼は、紗夜が命がけで出産した我が子だというのに......目の前で母親が倒れ、苦しみながら床に横たわっている姿を見ても、まるで何の感情も湧かなかった。紗夜の胸の奥が、まるで目に見えぬ手で鷲掴みにされたように苦しくなり、呼吸すらできなかった。このとき彼女はようやく気づいた。理久は、目元こそ自分と少し似ているものの、それ以外は父親の文翔にそっくりだったのだ。冷酷で、無情で、すべてが彼と同じだった。紗夜の目に、つんとくる痛みが広がり、視界がぐるりと揺れて、暗闇に落ちた。そのまま彼女は、意識を失った。最終的には、使用人が救急車を呼び、紗夜は病院に運ばれた。――再び目を覚ましたとき、鼻先に漂ってきたのは消毒液の匂いだった。「消化器機能の乱れによる急性胃炎ですね」医師はそう診断し、食生活に気をつけるように、そして過度な思考やストレスを避けるよう注意を促した。紗夜はうなずいたが、その顔色はどこか青白かった。「奥様、旦那様に連絡をお入れしましょうか？」使用人が遠慮がちに尋ねてきた。実際使用人は、怖くて電話できないのだった。長沢家の人間は皆知っている。文翔は紗夜のことを少しも好いてはいないということを。だが、それでも紗夜はれっきとした「長沢家の正妻」なのだ。「大丈夫よ。少し休めばよくなるから」紗夜は微笑んでみせた。「あなたも休んでいいわよ」その笑顔は、使用人の目には「強がり」としか映らなかった。小さくため息をついて、彼女は病室を後にした。部屋には紗夜ひとりだけが残った。ベッドに戻ろうとしたそのとき、病室のドアの前に小さな影が現れた。理久だった。「理久？」思いがけない訪問に驚いた紗夜だったが、すぐに思い出されたのはさきほど、自分が激痛で床に倒れたときに、彼が無表情のまま遠ざかった、あの光景だった。彼は母親である自分に、まったく心を寄せていないのではないかという疑念が、どうしても胸をよぎる。だが......「お母さん」理久はぽつりとそう言った。その声は幼く、柔らかく、どこか愛らしささえにじむものだった。

彩の柔らかい一言は、まるで鋭い刃のように紗夜の胸に突き刺さった。「文翔、昨夜はとても疲れていたので、先程ようやく眠りにつきました。起こすのもかわいそうですし、後でかけ直しいただけますか？」その瞬間、紗夜の手からスマホが滑り落ち、膝の上にポトリと落ちた。二人の誘拐犯は、まるでこの展開を予想していたかのように、面白がるような表情を浮かべていた。「ちぇっ、何だよ。お前の旦那、浮気してたのか」太った男が舌打ちしながら言った。「つまり、お前なんて眼中にないってことだな」傷の男がさらに一言、彼女の心の傷に塩を塗るように付け加えた。そうだ。文翔の心の中にいるのは、最初からずっと彩だった。二人が一緒にいるのは、ある意味当然だったのかもしれない。「ってことはさ、長沢社長にとっちゃこの女、取るに足らない存在ってことか」傷の男は軽蔑するように紗夜を一瞥し、吐き捨てるように言った。「まったく、縁起悪い！今ここでヤッちまうか！」「焦るな。まだやれることがあるだろ」太った男がスマホの通知を見て、意味ありげに目を光らせたあと、ふと呟いた。「......あいつ、息子がいるんだろ？」その言葉に、紗夜の口元がかすかに引きつり、苦笑のような表情を浮かべた。脳裏には、理久が自分を捨てて彩の方へ歩いていった場面がよみがえる。もし理久が、母親が誘拐されたって知ったら......心配してくれるだろうか？だって、彼は、彼女が命懸けで産んだ子なのだから。「息子に電話しろ」太った男が命じる。紗夜は動かなかった。その様子を見て、男は彼女の顔を覗き込みながら問う。「見たくないのか？自分の母親が誘拐されたのを見た息子が、どんな反応をするのか。その心の中に、まだ『母親』としてのお前がいるのかどうかってな」その言葉は、紗夜の中に残るほんの少しの希望に火をつけた。彼女は葛藤の表情を浮かべながらも、最後にはわずかな望みに賭けて、理久の腕時計電話に発信した。ビデオ通話が繋がり、理久の顔が画面に映った瞬間、紗夜の瞳に一瞬だけ喜びが灯る。「理久......」言いかけたその瞬間......太った男が突然、彼女の首を締め上げ、画面に映る理久に向かって怒鳴りつけた。「よく見ろ！こいつがてめぇの母親だ！今すぐ助けねぇと

紗夜は、とても長い夢を見ていたような気がした。夢の中で彼女は文翔の腕に手を添え、親族や友人たちの見守る中、花で敷き詰められた道を歩いていた。その瞬間、紗夜の顔には幸福が満ちあふれていた。長年片想いをしてきた彼とついに結ばれる。自分は世界で一番幸せな人だと、そう信じて疑わなかった。だが、目の前の光景は突如として鮮血のような赤に染まり、足元の花は腐って悪臭を放つ枯れ枝へと変わった。戸惑いと困惑の中で、文翔は無表情に彼女の手を振りほどき、冷たい声が呪いのように耳に響いた。「お前みたいに腹黒い女、俺は絶対に愛さない」紗夜ははっと目を覚ました。目尻から一筋の涙がつっと流れる。目に映ったのは白い天井だった。あの薄暗い廊下でもなく、雷鳴も豪雨もない。窓の外は日差しが眩しく、木々の影が揺れていた。あまりに穏やかで美しい光景に、胸が締めつけられる。どうして、自分はここに？「目が覚めたか」淡々とした声がした。紗夜が顔を向けると、ベッドの傍に座る文翔が目に入った。一瞬、戸惑いが彼女の表情をよぎった。まさか、あの出来事のすべては夢だったのだろうか？だが、唇を動かした途端、火が走るような痛みが顔に広がった。紗夜は、夢ではなかったことを確信した。夫は自分を憎み、息子には母とすら認められていない。すべてが現実だった。紗夜は静かにまぶたを下ろし、手をぎゅっと握りしめた。「お母さん！大丈夫？」ちょうどその時、理久が小走りでベッドに駆け寄ってきた。いつになく心配そうな声をしていた。父親が血まみれの紗夜を抱いて出てきた時、理久はひどく驚いた。竹内おばさんは「これは、お母さんが誘拐された時、理久は冷静でいられるかどうかを試すゲームだよ。成功したら遊園地に連れて行ってあげるって、約束したの」と言っていた。でも、目の前の傷だらけの紗夜を見た今、心に重たいものがのしかかる。「お母さん......」理久はおそるおそる手を伸ばした。いつもなら、彼が少しでも甘えれば、紗夜は微笑んでくれた。しかし今回は、紗夜はそっと手を引き、彼の手を避けた。その拒絶に、理久は一瞬きょとんとし、目を瞬かせた。「お母さんはまだショックが癒えていない。部屋に戻れ」文翔が冷静に言った。理久は名

ほんの数秒だけためらったあと、紗夜は指輪を外し、それを他の宝石と一緒に箱の中へ放り込んだ。ちょうどそのとき、池田が部屋のドアをノックした。「奥様、旦那様とお坊ちゃんがお戻りになりましたが、今から夕食のご準備をされますか？」文翔と理久の食事はいつも紗夜が直接作っていたため、池田もいつも通り、二人の希望を伝えてきた。「旦那様は今日はタイ風のハーブ焼きムール貝に白ワイン煮込みを。お坊ちゃんはトマトとハムの炊き込みご飯、甘めの味付けで酸味はなしをご希望です......」池田は紗夜の顔をうかがいながら続けた。「食材はすでに準備済みです」誰もが当然のように紗夜の献身を受け入れていた。けれど、紗夜も結婚前は、甘やかされて育った令嬢で、料理など一切したことがなかった。「そういえば、竹内さんも一緒に戻られました」池田はそっと紗夜の表情を確認した。しかし紗夜の表情は変わらず、彼女はそのままゆっくりと階段を下りていった。その頃、理久と彩は遊園地での出来事をまだ楽しそうに話していた。「竹内おばさんすごい！あんなにたくさんの魚を捕まえられるなんて！」理久は小さな水槽を抱え、目を三日月のように細めて喜んでいた。紗夜が倒れたあと、彼は気まずくて彩のことを「ママ」とは呼べなくなっていたが、それでも彩への好意はまったく変わっていなかった。「次も絶対、竹内おばさんと遊園地行きたい！」「それは......」彩は階段を下りてくる紗夜に気づきながらも、笑顔で提案した。「理久、お母さんともずいぶん遊園地行ってないんじゃない？今度はお母さんも一緒に連れて行こうか？」だが、理久はその提案を聞くと、すぐに顔をしかめて口を尖らせた。「やだ！お母さんはいつもメリーゴーランドみたいな退屈なやつしかダメって言うし、アイスクリームも買ってくれないし。ぼくはお母さんとなんか行きたくない！竹内おばさんとがいいの」紗夜の足が一瞬止まった。理久の年齢を考えれば、刺激的なアトラクションは避けたほうがよく、紗夜は常に彼の体に合った遊びを選んでいた。また、彼は胃腸が弱く、アイスを食べるとすぐにお腹を壊すため、紗夜は毎回おやつを手作りし、空腹になれば食べさせ、喉が渇けば水を飲ませてきた。それなのに、理久の記憶に残っているのは、自分が「してあげ

だから、昨晩、文翔は彩のもとに行っていたのだろう。紗夜の表情はいつも通りだった。それでいい。これでもう、文翔にどう接するかなんて考える必要もないし、彼の鋭くて傷つけるような言葉を聞くこともない。そう思うと、少し気分が軽くなり、彩に軽くうなずいて「ええ、おはよう」と返した。彩は一瞬戸惑ったように紗夜を見たが、紗夜はそのまま階段を下りて行った。昨夜、紗夜が夕食を作れないと告げたためか、今朝のキッチンには新しい料理人が配置され、朝食の準備をしていた。ただ、彼は新しく来たばかりで二人の好みをよく知らず、一般的な朝食しか作れなかった。「こんなの食べたくない！」理久が騒ぎ始めた。「お母さんが作ったエビとズッキーニのオートミールパンケーキが食べたいの！」「えっと......何のパンケーキだって？」料理人は困ったように聞き返した。そのパンケーキは紗夜が理久の栄養バランスを考えて工夫したもので、数日前にはもう飽きたから別のを作ってほしいと言っていたのに、今になってまたそれを欲しがるとは思わなかった。「勉強して、明日には作れるようにするから、それでいいかな？」料理人は優しく提案した。「ヤダ！今食べたいの！」理久は涙ぐんだ。「理久」文翔がタブレットを置き、彼に目を向けると、無言の圧がかかった。理久は怖くなったのか肩をすくめ、鼻をすすりながら紗夜のもとに来た。「お母さん、お願い、作ってくれない？」紗夜はスプーンを持つ手を一瞬止めた。文翔も彼女に視線を向けた。これまで紗夜は理久のどんなわがままにも応えようとしていた。泣かせたくない一心で。だが今、彼女は再びスプーンをすくって、ゆっくりとお粥を口に運んだ。料理人の腕は悪くない、丁寧に煮込まれていて優しい味がする。「お母さん〜......」理久は甘えた声を出す。今までなら、それだけで紗夜はすべてを引き受けていた。だが紗夜は落ち着いた声で言った。「理久、今日は学校初日でしょ？今パンケーキを作ってたら、遅刻しちゃうよ」彼女はお粥を彼の前に置いた。「これも美味しいよ、食べてみて」その言葉に、理久の口元が下がり、突如怒り出した。「ヤダ！」彼は手を振り払って、器ごと粥をひっくり返してしまい、熱い粥が紗夜の手にかかってしまった。